ГЛАВА 3: ФИНАЛЬНАЯ БИТВА III.

— Гешти Нана.

Когда Орфелия прошептала эти слова, огромные, подобные деревьям, шлейфы миазмов взорвались по всей сцене.

— Ого! Так Ландлуфен победила Хильду Джейн Роулендс в пятом раунде…!

— Это действительно грозный приём, сочетающий силы «Грависхита» с собственными способностями Орфелии…!

С этой мыслью Юлис взмыла в воздух, используя крылья «Стрелиции», — но, конечно, этот натиск было не так легко избежать. Огромные, подобные деревьям, массы продолжали тянуть свои ветви вверх и по диагонали, заключая её в сужающуюся клетку.

— Словно первобытные джунгли только что поглотили сцену! Каждое из этих исполинских деревьев должно быть более двадцати метров в высоту! И они просто продолжают появляться, одно за другим!

Даже Хильда, великая «Магнум Опу», которая должна была быть равной Орфелии, не смогла выстоять против этого. Однако Юлис видела это раньше и подготовила контрмеру.

— Цвести!

Когда приказ Юлис прогремел над сценой, земля начала взрываться, одна область за другой — это были семена техники «Недотроги обыкновенной», которые она развернула ранее.

Конечно, нескольких взрывов было бы недостаточно, чтобы рассеять этот миазм, — но с «Пыльцой Звездочёта», действующей как горючее, их мощность была значительно увеличена.

Она не стремилась полностью сжечь деревья. Они росли из земли, так что если бы она могла просто сжечь их корни…

— Ладно…!

Несколько огромных деревьев, смыкающихся на ней, отломились у основания, рухнув грудой.

Но не все упали. Хотя Юлис и усилила свои атаки с помощью пыльцы, мощность Орфелии была из другого измерения. Деревья, которым удалось выстоять у основания при взрывах, продолжали целиться в неё, надеясь отбить её, как кии в бильярде.

— Ннг…!

Гораздо больше пережило её контратаку, чем она ожидала.

Взмахнув огненными крыльями, она полетела по сцене, пытаясь избежать ударов, но они бесчисленное количество раз проносились опасно близко. Необходимость постоянно уворачиваться от этих атак — любая из которых означала бы немедленное поражение при попадании — была испытанием на выносливость как физически, так и морально.

То, что она вообще могла их избегать, наполовину было благодаря успеху её подготовки и контрмер. Другая половина была чистой удачей — когда несколько гигантских деревьев рухнули, они оттолкнули другие, временно удерживая их на безопасном расстоянии.

— Фух… Фух…!

И всё же она лишь чудом прошла через это.

Когда хаос наконец прекратился, огромные деревья, заполнявшие сцену, медленно распадались на газообразный миазм.

— Цвести — Раффлезия!

Юлис воткнула свой «Рект Люкс» в землю с воздуха, немедленно активировав заранее подготовленный приём, который сжёг окружающий миазм и дал ей место для приземления.

— О-она выдержала! Риссфельд только что сумела пережить невероятный натиск Ландлуфен!

— Лишь едва, имейте в виду. Сомневаюсь, что она сможет выдержать это во второй раз.

Возможно, это было не невозможно, но, вероятно, Захарула была права, что Юлис придётся тяжело, если Орфелия попробует тот же приём снова. И, зная Орфелию, она вполне могла сделать именно это.

Юлис активировала свою способность «Пыльца Звездочёта» во второй раз, усыпав поле боя свежим слоем горючего.

Что бы ни случилось, она должна быть готова.

— …

Но вопреки её ожиданиям, Орфелия лишь уставилась на неё.

— Ахх… — наконец сказала она с тихим вздохом. — Да. Да, я вижу. Что ж, я признаю это.

— А? Ты признаёшь мою способность?

— Да.

Это было простое, легкомысленное замечание. Но Юлис была значительно ошеломлена похвалой.

— …Это честь.

— Так что с этого момента я выложусь по полной.

— …!

Глаза Юлис широко раскрылись.

— О…? Удивлена, что ты так пренебрежительно отзываешься о противнике. Хочешь сказать, ты всё это время ленилась?

Это было невозможно.

Кого бы она ни сражала, Орфелия не была тем типом, кто ослабляет бдительность. Нет, она стремилась полностью уничтожить их с самого начала.

— Нет. Я бы никогда не стала халтурить. Просто… я не могла дать свой истинный максимум раньше, даже если бы хотела.

С этими словами Орфелия крепко сжала «Грависхит» в правой руке и провела по его урм-манадитовому ядру. Её движения были тихими и нежными, и на первый взгляд могли показаться полными нежности. Но это было не так. В её поведении не было ничего, кроме скорби и покорности. Возможно, сам «Грависхит» понимал это, потому что, присмотревшись, Юлис увидела, как он слегка дрожит.

И затем —

— Гяяяяяяяарррррррргггггххххххх!

Внезапно по сцене пронёсся мучительный крик.

Огромное количество миазмов текло прямо из руки Орфелии непосредственно в ядро «Грависхита» — вливание настолько мощное, что, вероятно, убило бы человека за долю секунды.

Урм-манадит мерцал неистовым фиолетовым светом, освещая сцену. Его предсмертный крик тянулся, медленно ослабевая по мере того, как свет ядра тускнел… пока, наконец, не погас, и «Грависхит» перестал функционировать.

В следующий момент Орфелия небрежно отшвырнула Орга Люкс, отправив его перекатываться по сцене с сухим металлическим звуком.

— А…? Э? Чегоооо?! Ч-что происходит? Ландлуфен только что уничтожила собственный «Грависхит», и голыми руками…?!

— …Что это значит, Орфелия? — спросила Юлис, сверкнув глазами на противницу.

— Ты уже знаешь, разве нет? — ответила та, глядя в ответ. — Мой миазм настолько силён, что разъедает моё собственное тело. Вот почему Дирк Эбервайн контролировал его с помощью лекарств, чтобы подавить его эффекты насколько возможно.

— Да, я слышала.

— Но для полного осуществления плана потребуется вся моя сила. Возможно, я смогу выполнить его под влиянием лекарств, но будет трудно распространить мой миазм в каждый уголок Астериска. Немалое число людей, без сомнения, выживет. Вот почему я прекратила принимать лекарства довольно давно. — Орфелия говорила беспечно, словно это её нисколько не касалось. — Но если я самоуничтожусь до того, как план будет выполнен, всё окажется напрасным. Так что…

— …!

Услышав столько, Юлис наконец поняла.

— Понимаю… Значит, «Грависхит» в основном функционировал как ограничитель твоих способностей.

Можно было бы удивиться, зачем Орфелии, уже обладавшей такой подавляющей силой, понадобилось обзаводиться новой в виде «Грависхита», — но это означало бы неверно понять её ситуацию. Функции Орга Люкса как оружия были лишь бонусом. С самого начала он был ей нужен, чтобы ослаблять и регулировать её силы, поглощая её токсичную кровь.

— …

Орфелия кивнула. — Хильда Джейн Роулендс сказала, что для меня «Грависхит» был худшим из возможных партнёров… Но правда в обратном. Для регулирования моих сил и сдерживания моей полной мощи не было ничего лучше.

Пока она говорила, огромное количество праны сочилось из тела Орфелии, преобразуя ману вокруг неё в токсичный миазм.

— Ч-что…?!

В голове Юлис уже трезвонили сигналы тревоги на максимальной громкости.

Ведомая инстинктом, она отпрыгнула назад на безопасное расстояние.

— А…? Ч-что происходит…? Силы Орфелии Ландлуфен растут с ускоренной скоростью… Нет… Никто не может справиться со всем этим…

В голосе Захарулы чувствовалась растерянность.

И затем —

— Э?! Э-эм, п-погодите…! Так! Эм, извините за перерыв, но у нас экстренные новости! Крупномасштабные теракты, кажется, происходят по всему Астериску! Администрация Района Райкка и Стьярнагарм издали приказ об обязательной эвакуации! Все жители и посетители должны укрыться в помещениях!

— Теракты…?!

Услышав это шокирующее объявление, Юлис огляделась.

После короткой паузы волна тревоги и замешательства распространилась по толпе, когда зрители забыли о своём возбуждении.

Воздушные окна начали открываться по всему зрительскому залу, загораясь одно за другим, словно в цепной реакции. Все, должно быть, пытаются понять масштабы разрушений снаружи.

Не было возможности узнать масштабы ущерба, но приказ об обязательной эвакуации был высшим уровнем тревоги, который могли издать Администрация Района Райкка и Стьярнагарм. Должно быть, ситуация была ужасной.

— Э-эм! Пока что всем здесь безопаснее оставаться внутри здания. Все посетители «Сириус Дома», пожалуйста, сохраняйте спокойствие и —

«Плохо».

Это вызовет панику.

Одно дело — сказать зрителям, что им безопаснее оставаться на месте, но с таким количеством людей в одном месте всегда найдутся ограниченные индивидуумы, которые откажутся доверять этому совету. Как только они начнут сеять замешательство, хаос быстро умножится и распространится.

И если крупномасштабная паника разразится здесь, где более ста тысяч человек втиснуты в это место…

— Кур ну Гиа.

Но в этот момент стадион затих.

Руки из миазмов, сплетённые Орфелией, возвышались над зрителями, более зловещие и несоизмеримо большие, чем всё, что она выпускала до сих пор. Зрители уставились на это зрелище — эту подавляющую массу силы.

Эта гнусная, насильственная сила захватила их внимание и завладела их сердцами.

И это была не просто пара рук.

Их число увеличивалось каждые несколько секунд. Их было уже пять — нет, шесть…

— Ха… Ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Вау! Вау! Потрясающе! Орфелия Ландлуфен! Эреншкигаль! Не может быть! Не может быть!

Среди замешательства радостный смех Захарулы прозвучал по всему стадиону.

— З-Захарула…?

— Мико Янасе. Говорилось ли что-нибудь в только что вышедшем бюллетене о финальном матче?

— А? Э-э, нет, не совсем…

— Значит, матч продолжится, верно? В таком случае, неважно. Я ничего не знаю об этих терактах, и мне всё равно. Я не хочу пропустить ни секунды того, что разыгрывается там внизу!

Мико не нашла слов.

— Все вы в зале! Те, кто хочет бежать, делайте, как хотите. Но спросите себя — что вы здесь делаете? Вы пришли посмотреть величайший турнир в истории «Линволуса» — нет, всей Фесты. Верно? Тогда вам лучше откинуться назад и держать глаза открытыми. Даже если вы переждёте остаток своих скучных жизней, у вас больше никогда не будет шанса увидеть это чудо. Я никуда не уйду! Будь дождь или солнце — даже если весь «Сириус Дом» будет разрушен — я останусь прямо здесь!

Замечания Захарулы были категорически безумны.

Но страсть в её голосе была несомненно настоящей.

Эта страсть вскоре распространилась по зрителям, закрашивая их тревогу и замешательство и ввергая их в водоворот более неистовый и восторженный, чем когда-либо прежде.

Приглушённые murmur'ы вскоре уступили место разрозненным аплодисментам — а оттуда перешли в более громкие крики и возгласы. Скоро вопли и рёв поглотили «Сириус Дом».

— Да вы что, шутите? Зрители такие же сумасшедшие, как и она…

Юлис усмехнулась. Что ещё она могла сделать?

— …Начинай.

Орфелия, невозмутимая энтузиазмом толпы, мягко подняла правую руку.

Эта рука — покрытая миазмами и более страшная, чем демон, восставший из ада, — обрушилась на Юлис.

— Вспыхни — Антирринум большой!

Юлис выпустила огненного дракона-цветок, затем усилила его силу с помощью удалённого «Рект Люкса».

После добавления в смесь пыльцы-горючего его мощность должна была быть близка к десятикратной от обычной версии.

И всё же удар удался лишь удержать одну из миазматических рук, в то время как вторая и третья устремились раздавить её.

— Что?!

Они также были значительно быстрее, чем раньше.

«Э-это… Я не могу…! Надо отступить!»

Несясь на крыльях своей «Стрелиции скромной», Юлис скользила по сцене, — но даже с её возросшей способностью к ускорению миазматические руки быстро нагоняли её. Она пыталась спастись, внезапно ускоряясь и замедляясь и совершая резкие повороты, но ей удалось лишь выиграть короткую передышку.

В мгновение ока она достигла края сцены, и ей больше некуда было бежать.

Затем, без малейших колебаний, миазматические руки ударили её, подобно приливной волне.

— О-ого! Риссфельд поражена! Все кончено?!

— …Нет, ещё нет!

Захарула даже не пыталась скрыть своё возбуждение.

…Похоже, у Юлис не оставалось другого выбора.

Смирившись, она зажмурилась.

Это был её единственный вариант. Она надеялась продержаться ещё пять минут… но при таком раскладе это было невозможно. Она только умрёт напрасно, и в этом не было смысла.

И так, мысленно извинившись, она решила с этого момента сражаться только за себя.

— Цвести — Королева Ночи.

Когда Юлис открыла глаза, вокруг неё взорвалась серия огромных шестилепестковых цветов, их взрывное пламя отбросило миазматические руки назад и сожгло их в пепел.

Её розовые волосы побледнели в свете, само её тело полыхало клубящимся пламенем.

— Во-от он! Приём, который подавил Аято Амагири!

Зрители разразились бурными аплодисментами.

…Они действительно были глупы, все до единого.

Крупномасштабные теракты происходили снаружи, их собственные жизни находились под угрозой, и всё, чего они хотели, — это смотреть, как пара учениц сражается? Они были подлыми, презренными, жалкими.

Но даже проклиная их в глубине сердца, по лицу Юлис расплылась лёгкая улыбка.

«Верно. Впечатайте это зрелище в свои глаза.

Эта битва — между Юлис-Алексией фон Риссфельд и Орфелией Ландлуфен.

Это будет наш последний поединок».

＊＊＊

— Он ушёл, Лео!

— Доверься мне!

Кевин Холст — «Чёрный Щит», Гарет — сбил автономную куклу сильным ударом щита, в то время как Лионель Карш — «Королевское Копьё», Ронгомиант — рассек её пополам.

Пара, возможно, и ушла из профессиональных соревнований, но их блестящая командная работа осталась непоколебимой.

— Хорошая работа, вы двое, — сказал Эрнест Фэйрклоф, бросив боковой взгляд на своих бывших товарищей по команде, в то время как сам положил ещё двух кукол.

Они были в углу коммерческого района, на площади перед крупным торговым комплексом, оборудованным огромным воздушным экраном.

Ещё несколько минут назад здесь собралась огромная толпа, чтобы смотреть прямую трансляцию финального матча, но всех эвакуировали в комплекс. Единственными оставшимися фигурами были трое бывших членов «Родес Жизни», оказавшихся в этом районе, и бесчисленные автономные куклы, казалось, возникшие из ниоткуда.

— Что ж, знаю, что уже поздно… — проворчал Кевин, атакуя куклу своим массивным щитом, — но разве не было бы лучше не вмешиваться?

— Ты предлагаешь просто стоять и ничего не делать? Там же много людей! — отчитал его Лионель.

— Но эти штуки не атакуют, пока ты не встанешь у них на пути… И им нет конца!

Как только что указал Кевин, куклы не атаковали прохожих активно. Или, скорее, это, казалось, не было их приоритетом. Конечно, как только Эрнест и остальные попытались помешать им массово проникнуть в комплекс, они начали полномасштабный штурм.

Судя по только что отданному приказу об обязательной эвакуации, можно было с уверенностью предположить, что подобные атаки происходят по всему Астериску.

«В таком случае, цель этих кукол, вероятно, не убивать или ранить людей, а саботировать город — конкретно транспортную инфраструктуру, если судить по дыму, поднимающемуся из портового блока».

Крыша этого крупного торгового комплекса служила также посадочной площадкой для дирижаблей. Если это была их цель, можно было бы, возможно, оставить их в покое.

Тем не менее множество людей из местного района теперь находилось внутри, поэтому пропустить машины внутрь, несомненно, подвергло бы их большой опасности.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, Кевин, но мы должны стоять на своём. Как рыцари Галлардворта!

Эрнест изменил направление удара, пронзив наступающую куклу через голову.

— Но, с другой стороны, боюсь, мы можем сделать лишь так много!

Мощное копьё Лионеля пронзило группу из нескольких кукол сразу, но не смогло пробить их защитные барьеры, чтобы полностью уничтожить их.

Эти куклы отнюдь не были слабыми. По конструкции и внешнему виду они были очень похожи на автономную куклу «Аллекант» Арди, которая бесчинствовала во время «Феникса». Хотя и не такие сильные, как та единица, любой, кроме Первой Страницы одной из шести школ — или, по крайней мере, кто не состоял в одном из Культов Именных, — без сомнения, имел бы трудности в противостоянии им.

Конечно, это был не единственный вход в торговый комплекс. Учитывая количество кукол, даже если они выложатся здесь, это не задержит их надолго.

Не помешала бы поддержка от «Стьёрнагарм», но городской охране, вероятно, не хватало людских ресурсов из-за масштабов беспорядков.

«Что ж, что делать…? Я мог бы связаться с Эллиотом и попросить его прислать подкрепление, но у них свои проблемы, и я сомневаюсь, что они успеют вовремя…»

И тут же —

— Пах!

Оглушительный голос прорвался сквозь воздух, и куклы перед Эрнестом разлетелись на бесчисленные осколки.

— ЙО, ЭРНЕСТ. ДАВНО НЕ ВИДЕЛИСЬ, А?

Перед ним стояла женщина в форме «Цзе Лун», лицо которой скрывала волчья маска.

— Ну-ну-ну, «Сэйтэн Тайсэй». Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз слышал этот голос?

— ХИ-ХИ. ЧТО Ж, СИНЛОУ ДАЛА МНЕ ДОБРО ВЫЙТИ, — сказала женщина, снимая волчью маску и обнажая бесчисленные шрамы, покрывающие её лицо.

Алема Сэйян — бывшая первая номер в «Цзе Лун» до передачи этого титула Синлоу Фань и нынешний член разведывательной организации школы, «Гайши».

Алема подняла руку в воздух, и дюжина других людей в похожих волчьих масках появилась вокруг неё, опустившись на одно колено.

— ЗАЩИЩАЙТЕ ВХОДЫ И ВЫХОДЫ КОМАНДАМИ ПО ТРОЕ. НЕКОТОРЫЕ КУКЛЫ МОГУТ ПОПЫТАТЬСЯ ПРОРВАТЬСЯ ЧЕРЕЗ СТЕНЫ ИЛИ ОКНА, ТАК ЧТО НЕ ЗАБУДЬТЕ ЗАНЯТЬ ИХ.

По приказу Алемы замаскированные оперативники исчезли так же быстро, как и появились. Они были быстры, но явно использовали скрытные техники маскировки — что означало, что они тоже должны были быть агентами разведывательной организации.

— Никогда не думал, что «Гайши» придёт нам на помощь, — пробормотал Лионель с противоречивым выражением.

Среди тех, кто был в студенческом совете, было общеизвестно, что «Гайши» была самой воинственной и агрессивной среди разведывательных агентств шести академий. Это почти наверняка было потому, что она находилась под прямым контролем президента студенческого совета «Цзе Лун», в то время как большинство других агентств находились под сильным влиянием объединённого индустриального фонда их школы.

— Так что Её Высочество делает нам одолжение?

— НЕТ. МАЛЕНЬКАЯ СИНЛОУ ПРОСТО СКАЗАЛА, ЧТО МЫ МОЖЕМ ДЕЛАТЬ, ЧТО ХОТИМ. МЫ ДЕЙСТВУЕМ ПО СОБСТВЕННОЙ ИНИЦИАТИВЕ, — сказала Алема с ухмылкой. — НАМ НАДО НАКАЗАТЬ ЭТИХ ИДИОТОВ, КОТОРЫЕ ДУМАЮТ, ЧТО МОГУТ ДЕЛАТЬ ЧТО ИМ ВЗДУМАЕТСЯ НА НАШЕЙ ТЕРРИТОРИИ. МЫ ПРОСТО СЛУЧАЙНО НАТКНУЛИСЬ НА ВАС, РЕБЯТА. НО ЭЙ, ЕСЛИ ВАМ НЕ НУЖНА НАША ПОМОЩЬ, МЫ ПОЙДЁМ В ДРУГОЕ МЕСТО.

— Нет. Спасибо. — Эрнест склонил голову.

Именно потому, что Алема и её коллеги принадлежали к «Гайши», они были такими проворными. Другие академии отдали бы приоритет защите собственных учеников и оценке ситуации перед принятием мер.

— ХАХ! СЛИШКОМ ДАВНО Я ВЫКЛАДЫВАЛАСЬ ПО ПОЛНОЙ! ПОРА НЕМНОГО РАЗВЛЕЧЬСЯ! — Алема разразилась маниакальной улыбкой, вытянув правую руку перед собой, регулируя дыхание.

Её движения, которые должны были быть медленными, были плавными и бесшовными.

— Яргх!

С рёвом ещё громче, чем прежде, Алема шагнула вперёд, её нога пронзила землю, когда она атаковала ладонью, проникнув сквозь защитный барьер ближайшей куклы и уничтожив её голову.

Она повернула правую руку вверх. Она двигалась подобно текущей воде, ударяя по шее другой наступающей куклы.

Затем, отразив молот третьей машины левой рукой, она развернулась и сорвала её голову правой.

«Она взяла трёх сразу…?! И голыми руками…?!»

— Фух! Ты молодец, леди! — невольно воскликнул Кевин.

Движения Алемы действительно были блестящими.

— Я ТОЛЬКО РАЗОГРЕВАЮСЬ! — объявила она, погружаясь в одиночку в толпу наступающих кукол.

«Она определённо поднялась по уровню по сравнению с прошлым разом…»

Согласно информации, которую Эрнест получил от «Синодомиуса», будучи президентом студенческого совета, когда Алема была побеждена Синлоу и потеряла свою позицию первой номер в иерархии «Цзе Лун», ей было предоставлено право бросить вызов своей преемнице, когда она сочтёт нужным. В то время Синлоу запретила ей говорить при выполнении обязанностей. Официально это было потому, что говорить вслух не требовалось для выполнения задач разведчика, но, возможно, это также служило ценным упражнением.

В боевых искусствах озвучивание было одним из основных компонентов демонстрации силы. В частности, некоторые китайские школы передавали специальные методы, известные как громовые голоса, которые Алема освоила. Синлоу, должно быть, заставила её подавить голос, чтобы улучшить базовые способности.

Действительно, теперь Алема казалась гораздо более способной, чем помнил Эрнест.

Было очевидно, что она превзошла Хуфэна Чжао, нынешнего главу Деревянной секты, по всем параметрам, кроме скорости. Что касается чистого мастерства боевых искусств, она была наравне с Сяохуэй У.

«Плохо… Если она продолжит в том же духе, я снова потеряю контроль».

Эрнест почувствовал, как внутри него пробуждается свирепый зверь.

— ХАХ! ЧТО ВЫ ЗНАЕТЕ? Я ДУМАЛА, ЧУВСТВОВАЛА ДЕМОНИЧЕСКОЕ ПРИСУТСТВИЕ ПОЗАДИ МЕНЯ… МНЕ НРАВИТСЯ, КАК ТЫ ДУМАЕШЬ, ЭРНЕСТ. РАЗ УЖ МЫ ОБА ЗДЕСЬ, ПОЧЕМУ БЫ НАМ НЕ ПОМЕРЯТЬСЯ СИЛАМИ? — рассмеялась Алема, взглянув на него, пока она одним ударом уничтожала ещё кукол.

Их взгляды встретились, наполнив пространство опасным напряжением, когда —

— …!

И он, и Алема почувствовали, как по коже побежали мурашки.

Они оба обернулись и увидели фигуру молодой девушки под огромным воздушным экраном. Она, казалось, смотрела матч.

— …ОХ, ДА ЛАДНО, СЕРЬЁЗНО? ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ, АПЕЙРОН?

Когда он услышал, как Алема назвала это имя, Эрнест сглотнул.

Апейрон, Ведьма Основополагающих Принципов, псевдоним Февронии Игнатович. Она была полулегендарной Первой Страницей «Аллекант», которая почти никогда не появлялась на публике. Фактически, это был первый раз, когда Эрнест видел её лично.

— …Вы двое. Вы действуете мне на нервы, знаете ли?

Как будто в ответ на замечание Алемы, Феврония, держащая в одной руке открытую книгу, повернула свои сонные глаза в их сторону.

В следующий момент все куклы в их непосредственной близости скрутились с насилием, их торсы оторвались и взорвались во всех направлениях.

— …

Её демонстрация подавляющей силы оставила всех безмолвными.

Тем временем Феврония перевела взгляд обратно на нависающий экран, словно ничего не произошло.

— Ах, вот ты где…! Я же говорила не убегать одной… А?

Внезапно кто-то знакомый подбежал, задыхаясь, — Сюума Сакон, президент студенческого совета «Аллекант».

— Ну, это необычная группа…

— Президент Сакон, что вы здесь делаете?

У Сюумы практически не было боевых способностей, и ему не место было находиться в таком опасном районе. Его ситуация полностью отличалась от ситуации Эрнеста, который уже оставил пост президента студенческого совета своей школы.

— Объяснение заняло бы слишком много времени… Если говорить просто, мы — Феврония и я — оказались вовлечены в эти теракты, находясь в городе. Мы пытались вернуться в школу, но район у озера кишит куклами, поэтому решили пройти через коммерческий район. Потом внезапно Феврония побежала сюда… — Сюума объяснил всё это смущённым видом, его плечи поникли, когда он взглянул на свою спутницу. — Как ни стыдно признаться, не думаю, что смогу вернуться в «Аллекант» без её помощи.

Феврония, девушка в вопрос, продолжала смотреть на нависающий воздушный экран.

— Похоже, она действительно увлечена матчем… — заметил Эрнест.

— О… это необычно. Обычно она не проявляет никакого интереса к Фесте.

Последовав её примеру, Эрнест и остальные посмотрели на экран.

Эрнест пришёл в коммерческий район с Кевином и Лионелем, чтобы посмотреть матч. Если бы он попросил Эллиота, он, вероятно, мог бы зарезервировать места в специальном смотровом зале или же получить обычные билеты, но, уже покинув студенческий совет, он не хотел особого отношения. Кроме того, было веселее смотреть матч на улицах города, не беспокоясь об ожиданиях всех. В конце концов, однако, другие дела взяли верх.

— Наверное, не стоит этого говорить, но «Пылающая Роза» действительно что-то, да? Честно говоря, я думал, матч уже давно решился бы, — заметил Кевин.

— Она на другом уровне по сравнению с такими, как мы. Кто знает? Может, ей даже удастся выйти победительницей, — добавил Лионель.

Они двое наконец нашли время перевести дух.

Но новые куклы могли появиться в любой момент. Они должны были оставаться начеку.

— РЕШАЮЩАЯ БИТВА ДВУХ СТРЕГ… А ЧТО НАСЧЁТ ТЕБЯ, АПЕЙРОН? — легко спросила Алема, поворачиваясь к Февронии. — ТЫ СМОГЛА БЫ ПОБЕДИТЬ ТЕХ ДВОИХ?

— …С «Пылающей Розой» не уверена. Но Эреншкигаль, вероятно, была бы слишком сильна.

— О? — Глаза Алемы расширились от удивления — либо из-за ответа Февронии, либо из-за откровенности её признания.

— Я не тренировалась сражаться, так что против Эреншкигаль всё свелось бы к нашим способностям. В таком случае у меня нет шансов угнаться, учитывая разницу в мощности. Верно?

— П-погоди, Феврония! — вмешался в панике Сюума. — Что ты делаешь, рассказывая посторонним о своих слабостях?! И разведчикам других школ, более того!

— О… — Феврония замолчала.

Было правдой, что у неё, казалось, не было специальных боевых знаний или навыков. Согласно разведданным от «Синодомиуса», у неё была невероятная способность переписывать законы физики, но она должна была всегда носить с собой книгу в качестве катализатора. Если это было правдой, это была ещё одна слабость, которой мог воспользоваться противник.

— Н-но какой сюрприз…! До сих пор Феврония признавала только двух противников, которых не могла победить. Вот что значит Эреншкигаль, — вмешался Сюума, явно пытаясь сменить тему.

— О? И кто же эти двое? — спросил Эрнест, решив пойти на поводу.

Лицо Сюумы расслабилось от видимого облегчения. — Первый — это некто из «Цзе Лун», о ком и говорить нечего. Но второй может вас удивить.

Действительно, имя, слетевшее с уст Сюумы, стало шоком даже для Эрнеста.

— Председатель Исполнительного комитета Фесты — ох, да, технически теперь бывший председатель. Мадиат Меса.

＊＊＊

— …Что ж, ты упрямый, признаю. Не ожидал, что ты выдержишь пять атак, — сказал Мадиат, выглядя поражённым.

— Хаах… Хаах… Хаах…!

Аято мог только задыхаться в ответ.

Он только что пережил пять атак окружения от кусочков «Ракша-Нады».

Благодаря состоянию шики ему удалось, хотя и едва, защитить голову, жизненно важные органы и сухожилия в конечностях, необходимые для свободного движения, но остальная часть его тела была полностью изрезана.

Боль уже сводила с ума, а кровотечение было ещё хуже. Скоро он не сможет двигаться совсем.

До того, как это случится, он должен —

— Что ж, тогда попробуем в шестой раз.

Снова облако сверкающих багровых осколков появилось вокруг него.

Сначала фрагменты сохраняли дистанцию, но сеть, которую они образовали вокруг него, медленно сжималась, и как бы он ни двигался, они просто сдвигались вместе с ним, заманивая в ловушку.

— Ты бы мне очень помог, если бы просто сдался сейчас, — сказал Мадиат спокойным, бесстрастным голосом, как раз когда осколки устремились к Аято. Их движение теперь ощущалось меньше как атака, а больше как рутинная задача.

Аято отчаянно парировал «Сер Верестой». Временами он отражал их лезвием клинка, в других — скручивал тело, чтобы избежать их атак. Всё это время он выдерживал бурю, его танцоподобные движения разбрызгивали капли крови.

На протяжении всего этого Аято продолжал наблюдать за Мадиатом.

Этот подвиг был возможен только благодаря тому, что он отдал своё тело состоянию шики, позволяя ему рефлекторно выполнять различные автоматические манёвры.

— Боже мой, какая трата. Ты только продлеваешь свои страдания, — сказал Мадиат со вздохом.

Заметил ли он?

Конечно, Мадиат никоим образом не был самоуверенным. У него здесь было подавляющее преимущество, но если бы Аято был тем типом, кто ослабляет бдительность, этот бой уже давно бы закончился.

Хотя он односторонне играл с Аято, было ясно, что Мадиат оставался твёрдо бдительным, готовым справиться с любыми непредвиденными возможностями. Прежде всего, он не посвящал всю «Ракша-Наду» своим атакам окружения. Мелкие багровые кусочки продолжали мерцать в воздухе, готовые защитить его от любых неожиданных контратак.

Вот почему Аято должен был идеально рассчитать свой ход.

Возможность не представилась во время первых пяти атак.

Если бы он сражался с кем-либо другим, с кем-либо, кроме этого человека с его бесформенным, бесшаблонным боевым стилем, он бы уже давно воспользовался своим шансом.

То, что ему удалось выдержать удары противника до сих пор, не означало, что он смог их одолеть. Фактически, боевой стиль Мадиата было невозможно одолеть.

Аято просто должен был не торопясь зондировать слабость.

Наблюдая за дыханием Мадиата, направлением его взгляда, каждым его движением.

…И, наконец, представился шанс.

— О? Риссфельд использовала свою особую технику? В таком случае матч скоро решится —

В этот момент Аято рванул вперёд, закрыв расстояние между ними за один вдох — ринувшись, подобно ослепительной вспышке меча.

— Стиль Амагири Симмэй, Конечная техника III — Увабами.

Без предупреждения кровь хлынула из груди Мадиата, когда его левая рука безвольно упала на землю, отделённая в локте.

— Что…?

Впервые он выглядел удивлённым.

В тот же момент Аято рухнул на пол.

Ему удалось удержаться руками, но если он ослабит бдительность даже на мгновение, рискует потерять сознание. Стиснув зубы, он отступил, увеличив дистанцию между собой и противником, прислонился к обломкам упавшего столба и приготовил «Сер Вересту» перед собой.

Он пробился сквозь атаки окружения «Ракша-Нады» грубой силой, и осколки пронзили его тело, оставив значительные повреждения в некоторых жизненно важных областях.

— …Значит, ты это сделал, — сказал Мадиат, уставившись, когда он вернул осколки к своему мечу.

Несколько других осколков соединились, чтобы образовать жгут, обернувшись вокруг культи руки, чтобы остановить кровотечение. Удобный инструмент, это точно.

— Не думал, что у тебя есть ещё одна конечная техника про запас. Так какой же это был трюк? Я никогда не ожидал, что ты сможешь сделать то, на что я не смогу отреагировать.

— …Оставлю тебя гадать, — ответил Аято, отмахнувшись от вопроса вынужденной улыбкой.

Стиль Амагири Симмэй имел три конечные техники. Среди них «Цугумори» был совершенным контрударом, «Вадзаоги» — совершенной защитой, а «Увабами» — совершенным приёмом для захвата инициативы.

То, что именно означало захватить инициативу при контратаке и атаке, имело тенденцию различаться в разных школах боевых искусств, но в стиле Амагири Симмэй это выходило за пределы простой атаки до того, как враг — это означало нанести удар до того, как они даже осознают атаку.

Другими словами, нанести совершенно неотвратимый удар.

Однако само собой разумеется, что как только бой начался, выполнить такой подвиг было чрезвычайно трудно. В конце концов, было глупо позволять себе отвлекаться в такой ситуации.

Но люди — не машины. Независимо от того, насколько они искусны, полный контроль над каждой деталью своего физического и психического «я» был за пределами возможного. Человеческое тело не контролируется исключительно сознанием, так же как сердце не перестаёт биться, когда человек засыпает. Никто не может сознательно обрабатывать каждую крупицу информации, которую они воспринимают.

Независимо от того, насколько бдителен и готов человек может быть, всегда есть колебания. Моргание глазами, например, или мгновенное отвлечение, вызванное падением обломков позади вас. Мелкие детали, вне контроля.

Конечно, потребовалось бы больше, чем одно такое отвлечение, если бы надеялись захватить инициативу. Но когда они накапливались — когда эти детали складывались вместе, они создавали пробелы в осознании, которых даже сам человек не заметил бы.

Но такие моменты, как правило, длились менее тысячной доли секунды, и, поскольку сам индивидуум не осознавал их, другим было почти невозможно уловить их. Даже если бы могли, к тому времени, когда они подумали бы атаковать, возможность уже прошла бы. Должно было быть невозможно воспользоваться такой возможностью.

…Если только человек не находился в состоянии шики.

Максимизируя и углубляя усиленное восприятие, предоставляемое состоянием шики — саму суть различных техник усиления восприятия стиля Амагири Симмэй, — он мог читать колебания, длящиеся лишь кратчайшие мгновения. Благодаря пониманию общей ситуации он мог даже предсказать момент их совпадения.

Тяжёлый удар, который он обрушил с этим идеальным временем, был его техникой «Увабами».

Поскольку она использовала провал в осознании противника, не только Мадиат не смог бы уклониться, но и не смог бы защититься с помощью «Ракша-Нады».

Или, по крайней мере, так должно было быть.

«Тот удар только что… он не чувствовался достаточно сильным. В момент, когда мой клинок достиг его, он рефлекторно скрутил тело, чтобы избежать его…?!»

Требуемая скорость была бы сверхчеловеческой.

Было ли это из-за трансформации его праны?

— Что ж, рука — небольшая цена, если это означает довести план до завершения. Я просто найду целителя, чтобы пришить её. После того как убью тебя, то есть.

Мадиат теперь слегка хмурился, его прежнее удивление нигде не было видно.

— Тот факт, что ты так долго ждал, чтобы использовать эту технику, должно означать, что не можешь легко повторить её, нет?

— …

Мадиат угадал правильно.

Требовалось значительное время, чтобы установить правильные условия для использования техники «Увабами» Аято. Это был не тот приём, который можно выполнить по прихоти. Учитывая его физическое состояние, ему было бы трудно выполнить его снова.

— Ха-ха-ха. Похоже, я попал в точку. И теперь ты раскрыл ещё одну слабость, которую я могу использовать.

— Ещё одну слабость…? — повторил Аято, контролируя дыхание.

Бровь Мадиата изогнулась. — …Даже сейчас ты всё ещё не пытался убить меня, ведь так?

— …!

— Фехтовальщик может тренироваться скрывать своё убийственное намерение, но если бы ты действительно намеревался убить меня, ты бы ударил немного глубже. Хотя смертельного удара, возможно, и не достиг бы.

— Я…

Он снова был прав.

Было правдой, что Аято ненавидел Мадиата за всё, что тот сделал его сестре, — но даже сейчас он не намеревался отнимать жизнь этого человека.

— Ты дурак. Настоящий дурак. Я не обязан говорить тебе это, но как человек, который пробивался через этот скучный, безвкусный город, так же как и ты, дам тебе один совет. Ты хорошо контролируешь свою внутреннюю кровожадность, но это мешает тебе достичь меня. Культивируй её, эту свою дикость. Когда потребуется, выпусти свой внутренний гнев, свою ненависть, своё желание убить. Если ты не будешь нападать на меня с намерением покончить с моей жизнью, ты никогда не победишь.

Кровожадность была негативной эмоцией — мучительным духом, наполнявшим противника страхом.

Её можно было найти в сердце каждого, и она, несомненно, была источником силы в бою.

И всё же —

— …Нет, — тихо сказал Аято.

— О? И почему?

— Я не хочу быть таким, как ты.

— Хах…!

Мадиат повёл «Ракша-Надой», маленькие фрагменты клинка собирались в длинные тонкие цепи. Результатом стало змееподобное, похожее на кнут оружие, по форме подобное «Змеиному Клинку Ороромунт». Пять из этих цепей разошлись, подобно перьям павлина, атакуя, словно у них были собственные умы.

Аято бежал по сцене, прыгал, рубил и парировал «Сер Верестой», уклоняясь от клинков, нападавших на него сверху и снизу. Каждый раз, когда он нагружал ноги, кровь брызгала из ран, пересекавших его тело, и он чувствовал, как его сила просачивается секунда за секундой. Но если бы он остановился, всё было бы кончено.

Багровые змееподобные клинки прорезали всё на своём пути, столбы и землю в равной мере, преследуя его, пока он бежал. Они не ослабевали, не давая ему времени перевести дух, но он продолжал уклоняться, оценивая логику их движений.

При внимательном рассмотрении звенья на самом конце цепей состояли из фрагментов более чем в два раза крупнее остальных. Поскольку было трудно контролировать мелкие части, его противник, вероятно, свободно манипулировал только теми более крупными, позволяя им тянуть за собой остальную цепь.

В таком случае —

Аято нырнул между двумя похожими на кнут клинками, затем развернулся и помчался к Мадиату.

— Хмм?

Естественно, его враг был готов перехватить его с помощью «Ракша-Нады», в то время как оставшиеся три кнута преследовали его сзади — классическая атака клещами.

Но как раз перед тем, как Аято мог достичь Мадиата, он резко затормозил, его клинок рассекая первое звено приближающихся похожих на кнут клинков, когда он развернулся.

Потеряв контроль, змееподобные мечи понеслись прямо на Мадиата — но победить его будет не так-то просто. Как раз перед тем, как они достигли его, они застыли в воздухе.

Однако, сосредоточившись на манипулировании «Ракша-Надой», его противник оставил себя открытым.

— Хах!

— Тцк…!

Но удар Аято, нанесённый в самый подходящий момент, прошёл сквозь пустоту.

Мадиату удалось уклониться от клинка Аято.

— Это было близко… Твоя способность реагировать на атаки не подлежит недооценке, — сказал он, прежде чем понизить голос до опасного. — Я не могу позволить тебе взять верх, потому что слишком долго дразнил тебя. Думаю, пора. Давай закончим это в лоб.

Кровожадность Мадиата вздулась изнутри, прана, наполнявшая его тело, сияла ослепительным сиянием. Его злобная воля была ясна — он хотел опрокинуть, раздавить и уничтожить всё перед собой.

Аято, борясь, чтобы не быть поглощённым ею, приготовил «Сер Вересту» перед собой.

Прямой поединок был именно тем, чего он хотел. В конце концов, у него оставалось не так много времени.

— …Подходи!

По этому слову Аято и Мадиат бросились друг на друга.

Странная походка Мадиата сбивала с толку чувство дистанции Аято, но ему удалось блокировать приближающийся удар «Сер Верестой».

Его противник был так же быстр, как и раньше, но с отсутствующей левой рукой его физическая сила заметно уменьшилась.

Аято ударил по ногам врага, когда они менялись местами, но клинок Мадиата мгновенно отразил его.

Его автоматические защиты, казалось, всё ещё были живы и здоровы.

И точно так же, как его собственная «Сер Вереста» была отражена, что-то ударило его сзади.

— …?!

Хотя он и уклонился от атаки благодаря усиленным чувствам, если бы он опоздал даже на полсекунды, его бы разрубили пополам.

Оглядевшись, он заметил парящий в воздухе красный боевой топор.

И это было не всё.

Следуя за боевым топором, копьё-крест метнулось к его горлу, в то время как лезвие самой «Ракша-Нады», крепко сжатое в правой руке Мадиата, устремилось к его бедру.

— Гха…!

«Рект Люкс…?! Нет, это что-то другое…!»

Прежде чем он осознал, «Ракша-Нада» изменилась в размере, чтобы соответствовать его собственной «Сер Вересте», с огромного длинного меча до стандартного клинка.

Должно быть, он использовал оставшийся материал, чтобы выковать тот боевой топор и копьё-крест.

— Что ж, я же лишился одной руки. Мне нужно что-то, чтобы уравнять шансы, нет? Считай это моим козырем в рукаве.

Мадиат рассмеялся легко — но эта битва уже научила Аято, насколько опасной была такая ситуация.

С фрагментами, собранными в оружие таких размеров, он, вероятно, мог бы контролировать их так же точно, как если бы держал в руке. По сути, он свободно владел тремя разными оружиями, каждое с разными стойками и методами атаки, держа Аято в окружении. Вдобавок ко всему, как боевой гений, Мадиат был так же искусен в сражении топорами и копьями, как и мечами.

Аято тоже изучал все различные боевые искусства во время тренировок в стиле Амагири Симмэй, но, вероятно, уступал способностям Мадиата с его бесформенным, непредсказуемым стилем.

И, в довершение всего, у Мадиата была его система автоматической защиты.

Что касается как нападения, так и защиты, противник Аято явно превосходил.

— Что ж, ты передумал? Ты всё ещё думаешь, что можешь выбраться из этой ситуации, не убивая меня? Не стесняйся, выпусти свою внутреннюю дикость…! — снова потребовал Мадиат, когда он набросился на Аято, теперь полностью перешедшего в оборону.

— …Я отказываюсь!

Аято был шокирован весом удара боевого топора.

Его мощность была совершенно иной, чем у «Рект Люкса». Огромный «Рект Люкс», которым владел Родольфо Дзоппо, также обладал значительной силой, но его скорость и точность далеко не дотягивали до того, с чем сражался сейчас Аято.

— Дурак! Невежественный дурак! Ты так скован своей наивностью, что даже мне жаль тебя! Твое тело сковано стилем Амагири Симмэй, твоя душа скована мелкой человеческой моралью! Ты связан по рукам и ногам!

Правда была в том, что Аято отказывался не из моральных убеждений.

Но если он собирался преодолеть Мадиата Месу здесь, это было бы не опускаясь до уровня своего противника. Он знал это интуитивно, внутренним чутьём.

Аято никогда раньше никого не убивал. Он однажды решил устранить Орфелию ради Юлис, если это станет абсолютно необходимым, но теперь он осознал, насколько наивным, поверхностным, глупым было его мышление тогда.

Само существование Мадиата было отрицанием всего этого города — Астериска. По этой причине Аято чувствовал, что если он собирается противостоять ему, он должен действовать в рамках системы Астериска, а «Стелла Карта», управляющая Фестой, не разрешала умышленного убийства.

Даже Аято не полностью одобрял всё, за что стоит Астериск. Фактически, по-своему, он был довольно критичен к нему. Но правда была в том, что были вещи, которые можно было совершить только в этом городе, и он был там, где он сейчас, благодаря этому месту.

Было неправильно, чтобы те, кто покинул эту систему, пытались раздавить её.

Вот почему Аято не намеревался убивать Мадиата.

— Так…! Ты…! Ты утверждаешь, что свободен?!

Аято едва избежал серии из трёх ударов мечом, топором и копьём. Их время было нерегулярным, но безжалостным.

— Больше, чем ты, по крайней мере!

На самом деле, боевой стиль Мадиата, казалось, не был связан ничем. Он был поистине бесформенным и лишённым ритма. Его оружие двигалось бесшовно, наполненное небесной красотой, к которой стремился бы любой мастер боевых искусств.

И всё же —

И тут в голову Аято пришёл вопрос.

— …Ты сказал, что твоя цель — ускорить прогресс, верно? — спросил он.

Бровь Мадиата дёрнулась. — Да, именно! Ускорить течение времени! Смести ошмётки этой ушедшей эпохи!

«Ракша-Нада» врезалась в торс Аято, отбрасывая его назад.

Он истекал кровью настолько сильно, что едва мог стоять на ногах, но он стиснул зубы и каким-то образом продолжал идти.

Затем, полностью осознавая дистанцию между собой и противником, Аято отрегулировал дыхание.

— Знаешь, что говорят о людях, которые сталкиваются с несчастьем или трагедией? — сказал Мадиат, словно ведя светскую беседу. — Они родились не в ту эпоху. Они опередили своё время. Всякий раз, когда я слышу какую-нибудь легкомысленную отговорку вроде этой, я думаю про себя… — Он сделал паузу, опустив голову и сделав долгий глубокий вдох. — Какая шутка.

Аято содрогнулся от глубокой ненависти и неизмеримой ярости, стоявшей за этими словами.

— Их время? Не та эпоха? Не пытайтесь прикрыть это каким-то расплывчатым, избитым клише! — Рев Мадиата отозвался в холодном подземном воздухе. — Да, если бы Акари родилась раньше, у неё не было бы стольких забот. Для этого не было бы места. Какое-то время после появления генестелл в мире они даже не думали о таких вещах, как дискриминация. Их было слишком мало, и их жизнь полностью контролировалась. Если бы она родилась чуть позже, несомненно, она жила бы более свободно. В не слишком отдалённом будущем, я уверен, обычным людям придётся коренным образом переосмыслить то, как они относятся к генестеллам.

Хотя Мадиат говорил вслух, Аято почувствовал, что его слова направлены внутрь.

— Нет, она страдала только потому, что родилась в тусклых сумерках этого туманного промежуточного времени, ни дня, ни ночи. Я до сих пор вижу её горькую улыбку. Не смеющуюся и не плачущую. Эта улыбка была подобна символу жизненной ситуации Акари Ятигусы — и самого города Астериска… Это совершенно отвратительно.

— …Так вот что ты имел в виду под ускорением.

Аято наконец понял.

Что Мадиат так горько ненавидел, так это саму нынешнюю эпоху.

— Да, именно так. Именно так. Я насильно изменю эту неопределённую эпоху. Если обычные люди и генестеллы разойдутся и столкнутся, мир будет вынужден эволюционировать. Примирятся ли две стороны как равные после того, как всё закончится, или одна подчинит другую, для меня не имеет значения. В любом случае общество достигнет решающего заключения.

Мадиат говорил с беззаботным отношением, но, должно быть, каждое слово он имел в виду. Для него результат был неважен.

Это было даже не желание, это его стремление — чистая тирания.

— Ты думаешь, у тебя есть право решать это в одиночку?!

За один вдох Аято сократил дистанцию между ними и ударил «Сер Верестой».

— Когда люди говорят, что родились не в ту эпоху, — проревел Мадиат, — это потому, что у них нет силы изменить её. У меня была сила изменить её, и положение тоже. Так что нет причин не осуществлять это!

Вместо того чтобы полагаться на автоматические защиты, Мадиат парировал атаку Аято самой «Ракша-Надой».

Когда их клинки сошлись, боевой топор и копьё-крест устремились на него сзади.

— Все кончено! — объявил Мадиат, уверенный в своей победе.

Но Аято парировал боевой топор, приближающийся сверху, «Сер Верестой» в правой руке, и даже не оборачиваясь, использовал левую руку, чтобы отбить наконечник копья-креста, готового пронзить его сзади.

— Как?!

— Теперь я понимаю. Ты не свободен. Ты связан прошлым.

Когда Аято сказал это, выражение лица Мадиата уступило место ярости.

Нет — эта ярость, вероятно, всегда кипела внутри него и только сейчас выходила на поверхность.

…Возможно, он всегда был поглощён ненавистью и яростью, задолго до того, как встретил Аято или Харуку.

— Не смей думать, что знаешь меня! — взбешённо сказал он, нанося трёхступенчатый удар, подобный приближающейся молнии.

Однако Аято уклонился от удара с минимальным движением.

— Невозможно! Ты прочитал меня?!

Нет.

Что Аято увидел, так был источник силы Мадиата Месы.

Его гнев.

Для него он был сильнее, интенсивнее, мощнее любой другой эмоции — и он был основой его кровожадности.

Но в стиле Амагири Симмэй — как и во многих боевых искусствах — первое, чему учили, было следующее:

Никогда не позволяй гневу овладеть тобой.

— Хах!

Аято ударил по диагонали вправо «Сер Верестой».

Как и раньше, кусочки «Ракша-Нады» собрались вместе, образовав клинок в воздухе, чтобы поймать удар.

На этот раз, однако, результат был иным.

Урм-манадит внутри «Сер Вересты» засиял ещё ярче, чем прежде, и сжёг насквозь противостоящий клинок.

— Ннг?!

Мадиат отпрыгнул назад, чтобы уклониться от удара, но его выражение теперь выдавало намёк на замешательство наряду с яростью.

Это было совершенно логично, если остановиться и подумать.

«Сер Вереста» и «Ракша-Нада» были Орга Люксами одного ранга, так что в обычных обстоятельствах должно было быть невозможно простым фрагментам последней блокировать удар первой. Защита «Ракша-Нады» была эффективна только потому, что она внезапно формировала новые клинки в пространстве, где их не должно было существовать, — фактически, застигая Аято врасплох. Но если владелец «Сер Вересты» знал с самого начала точно, когда и где его атака будет заблокирована, не было никакой возможности, чтобы удар мог быть отклонён.

Как будто сама «Сер Вереста» теперь понимала это, она задрожала в руке Аято.

Возможно, по-своему она гордилась тем, что доказала свою состоятельность против «Ракша-Нады».

— …Хах! Вижу, вижу. Признаю, я связан прошлым… Акари. Именно так. Но это не значит, что я собираюсь проиграть тебе!

Несясь вперёд с ослепительной скоростью, Мадиат нанёс одновременную атаку с трёх направлений.

Как и ожидалось, Аято не смог справиться со всеми тремя, и он поморщился, когда «Ракша-Нада» пронзила его бок.

— Ух…!

Правда была в том, что Аято, возможно, и раскусил истинную природу Мадиата и нарушил его автоматические защиты, но он всё ещё не получил преимущества. Бесформенный боевой стиль его врага был чрезвычайно мощным — настоящим делом — и в физическом плане Мадиат оставался подавляюще превосходящим.

Но больше всего износ, который Аято потерпел на протяжении всей их встречи, оказывался слишком сильным. Мадиат, возможно, тоже получил изрядный урон, но Аято едва мог устоять на ногах. При таком раскладе он, вероятно, потеряет сознание в течение нескольких минут.

И всё же —

— У меня всё ещё есть одно преимущество перед тобой, — пробормотал Аято с лёгкой улыбкой, откашлявшись кровью.

— …?!

— То, что ты считаешь бременем, я вижу как связь…!

Верно.

Он никак не мог проиграть человеку, который видел свои связи с другими как ограничения, сдерживающие его.

Аято установил связи со множеством людей за время пребывания здесь.

Сая, Клаудия, Кирин, Сильвия, Эйсиро, Лестер, Ирэн, Присцилла, Флора, Эрнеста, Камилла, Арди, Римси, Эрнест, Эллиот, Синлоу, Хуфэн, Минато, Юзухи, Хельга, Кёко… Список бесконечен.

По одной этой причине этот город занимал особое место в его сердце.

И, превыше всего —

На мгновение он взглянул на воздушное окно, показывающее текущий матч.

Увидев на экране своего самого ценного партнёра, он вспомнил, что сказал ей на днях.

— …Вот почему я собираюсь закончить это!

— Какой вздор…!

Когда Аято шагнул вперёд, Мадиат глубоко вонзил «Ракша-Наду» в его бок, затем вытащил.

Мадиат был на шаг быстрее, восстанавливая боевую стойку до того, как Аято мог замахнуться клинком.

И всё же —

— Стиль Амагири Симмэй, Первая техника — Двойные Змеи!

Клинок Аято проскользнул мимо оружия врага, вырезая крест на его теле.

— Ч-что…?

Мадиат смотрел с недоверием, как «Ракша-Нада» выпала из его рук.

Приём, который только что использовал Аято, не был одной из конечных или скрытых техник стиля Амагири Симмэй, а одной из его самых базовых боевых форм. Та, которую он практиковал тысячи, нет, десятки тысяч раз.

Это тоже была своего рода связь — связь между Аято и его мечом.