ЭПИЛОГ.

Со своего места в приозёрном кафе на террасе президент студенческого совета «Академии Аллекант» Шума Сакон рассеянно, подперев подбородок руками, смотрел на лицо девушки напротив, которая была занята пережёвыванием куска блинчика.

— …? Ты не хочешь, Шума? — Возможно, заметив, что он наблюдает за ней, она подняла взгляд и предложила ему вилку.

— Я в порядке.

— Правда?

Девушка с пушистыми завитыми волосами, милыми очками на переносице, невысоким ростом и стройным телом была Февронья Игнатович. Возможно, она так не выглядела, но она была лучшим бойцом «Аллекант», Ведьмой Основополагающих Принципов, Апейрон.

С точки зрения общего боевого уровня «Аллекант» считалась самой слабой из шести школ Астериска. На то было несколько причин, но самой очевидной было негативное влияние острого фракционизма. Ученики практических классов были практически опутаны различными фракциями, и в большинстве случаев воля их фракции имела приоритет над их собственными желаниями. Подобным образом именно главы фракций решали, кто будет участвовать в официальных рейтинговых боях или сможет ли кто-то участвовать в принципе.

Более того, даже хорошие выступления на Фесте редко приносили положительную оценку, учитывая, что большинство лиц, занимающих руководящие должности в «Аллекант», ценили разработку новых технологий и оружия больше, чем рост или успехи самих учеников.

В таких условиях было практически невозможно мотивировать учеников практических классов, и «Аллекант» была известна короткими сроками обучения своих студентов. Наиболее распространённой схемой было быстро попытать удачи три раза на Фесте, затем как можно скорее выпуститься. Были ученики, которые поступали в университет, но они были явным меньшинством. И поэтому «Аллекант» имела плохую репутацию у энтузиастов Фесты и букмекеров. У них даже была поговорка: «Нет ничего менее надёжного, чем официальные рейтинги в «Аллекант»». Даже сам Шума, президент студенческого совета, считал неофициальные рейтинги на фанатских сайтах «Хекса Пантеон» и «Одрёрир» гораздо более надёжными.

Но даже в «Аллекант» с её уникальной иерархией позиция номер один занимала особое место.

Как представитель всей школы она символизировала их максимальную силу. Ни заботы о поддержании баланса сил, ни обычный торг между фракциями не имели власти над этой позицией. Только тот, кто действительно доказал себя как сильнейший в «Аллекант», мог принять мантию номер один.

И лицо этой школы, абсолютно сильнейшая Стрега «Аллекант», в этот момент жевала большой блинчик с совершенно бесстрастным выражением лица. Она могла быть самой могущественной в школе, но как ни посмотри на неё, она казалась скорее маленьким беззащитным животным.

«Почему она должна капризничать и быть такой своенравной именно сегодня?»

Да, его позиция могла быть лишь символической без какой-либо реальной власти, но Шума всё ещё был президентом студенческого совета. По праву он не должен был бездельничать в таком месте, как это, в день финального матча Линволуса, когда соревнование вот-вот должно было начаться.

Однако обстоятельства, не зависящие от него, вынудили к этому.

Февронья была драгоценным вундеркиндом фракции «Мафусаил», которая посвятила себя работе над базовыми теориями метеорной инженерии и естественных законов маны. В «Аллекант» ученики, участвующие в практических классах, занимали более низкий статус, чем те, кто в исследовательских классах. Однако, несмотря на принадлежность к первой группе, Февронья заслужила себе привилегированный статус внутри «Мафусаила» благодаря своим чрезвычайно редким способностям.

Тем не менее она проявляла образцовую преданность, редко настаивала на своей индивидуальности и тихо занималась порученными ей исследовательскими задачами без жалоб — за исключением одного раза в месяц, когда она выдвигала какое-нибудь своенравное требование и отказывалась идти на компромисс.

Например, она могла делать непонятные просьбы вроде «Хочу пойти поесть котлету из анилло осомаля с трюфелем осцтол фритто маррон шаптильи!» или «Хочу пойти поиграть в «Девять мужчин Морриса» на высоте тридцати тысяч метров!». Иногда она даже делала тривиальные просьбы, как «Хочу почитать свою книгу» или «Я просто хочу вздремнуть». В любом случае, если она не могла исполнить свою ежемесячную прихоть, она становилась крайне раздражительной — перспектива, которой «Мафусаил» стремился избежать любой ценой.

«Ну, Шума мог понять почему. Когда Февронья становилась ворчливой, невозможно было предсказать, что она может сделать. Он понимал это лично, до болезненной степени. В конце концов, именно его сестра Титосэ, бывшая президент студенческого совета, а теперь популярный комментатор Фесты, завербовала Февронью для «Аллекант». Шума знал эту девушку годами».

На этот раз её просьба была довольно низкого уровня: «Хочу поесть блинчиков в кафе с видом на озеро». Проблема, однако, была в дополнении: «С Шумой».

Конечно, он не был обязан отвечать на просьбу «Мафусаила». Пустая фигура или нет, он был президентом студенческого совета, и этот титул действительно давал определённую степень официальной власти. Однако также было правдой, что он хотел поддерживать хорошие отношения с каждой из фракций школы.

Шума мог быть несколько посредственным как исследователь и как президент студенческого совета, но он гордился своей способностью вести переговоры с каждой из различных фракций и находить компромисс между их зачастую конфликтующими интересами.

Уже некоторое время динамика власти в «Аллекант» была сосредоточена вокруг противостояния между фракциями «Ферровиус» и «Пигмалион», с одной стороны, и «Тенорио» — с другой. Но теперь течение менялось. «Тенорио» потеряла своего представителя Хильду Джейн Роулендс, а «Ферровиус», крупнейшая из всех фракций «Аллекант», стала разобщённой с тех пор, как её бывший глава Камилла Парето ушла в отставку. «Пигмалион», возможно, добилась некоторых похвальных результатов в Линволусе, но она была просто слишком мала, чтобы иметь большое влияние на школу в целом. И поэтому «Мафусаил», которой всегда удавалось сохранять собственное положение, просто нельзя было игнорировать.

Вот почему Шума теперь обнаружил себя, смотрящим на Февронью, когда та откусила ещё кусок от своей порции блинчиков.

— …У тебя крем на лице, Февронья, — сказал он.

— Где?

— На правой щеке… Ах, я уберу. Не двигайся.

Когда он протянул платок, Февронья прищурилась, как счастливая кошка.

Она не была из тех, кто проявляет много эмоций, но было ясно, что она испытывала особую привязанность к Титосэ. Может быть, поэтому она, казалось, отпускала свою бдительность и с Шумой тоже… Это казалось логичным, по крайней мере. Он не был полностью уверен.

«Ну, я должен успеть к церемонии награждения…»

Было обычаем, что президенты студенческих советов шести школ Астериска присутствовали на церемонии награждения любого турнира Фесты. Некоторые, как Синлоу, имели тенденцию отправлять представителей, но у Шумы не было наглости попробовать нечто столь явное.

С этим на уме он перевёл взгляд на озеро снаружи — когда паром, стоявший на якоре у ближайшего причала, взорвался в море огня.

— А…?

Его челюсть отвисла, глаза расширились от шока.

К счастью, пассажиры ещё не поднялись на борт судна, и команда быстро спрыгнула в озеро, чтобы спастись от пожара.

Тем не менее среди криков и воплей толпящихся туристов взрыв за взрывом продолжали звучать вдалеке.

Поспешив выйти на террасу, он столкнулся с знакомой крупной автономной куклой, держащей оружие и учиняющей разрушения.

— АР-Д…? Почему это здесь…? Н-нет, стоп! Что, чёрт возьми, ты делаешь?!

Любой, кто видел «Феникс», знал бы, что АР-Д была собственностью «Аллекант». Если кукла будет буйствовать по городу, ответственность ляжет не только на плечи Шумы — сама школа и, вероятно, даже «Фрауэнлоб» не будут защищены от критики.

Он бросился к ней, приказав ей строгим тоном остановиться, затем кукла повернулась к нему, молча глядя на него сверху вниз.

Только тогда до него дошло. Машина могла напоминать АР-Д, но это было нечто совершенно иное.

Более того, приглядевшись, он увидел, что она не одна. Всего поблизости было пять — может быть, больше, учитывая взрывы, извергающиеся повсюду.

«Они массового производства…? Но никто никогда…»

«…Нет. Он не удивился бы, если бы это была она».

Лицом, ответственным за разработку АР-Д, была Эрнеста Кюне, глава «Пигмалиона». Наравне с «Магнум Опус» она была одним из самых одарённых умов «Аллекант» — и величайших нарушителей спокойствия. Совсем не удивительно, если бы она произвела больше единиц за кулисами.

Кукла, смотрящая на Шуму, должно быть, решила считать его боевой целью, потому что внезапно подняла свой молотообразный Люкс над головой.

— Ого…!

Шума мог быть Генестеллой, но он принадлежал к исследовательскому классу, а не к практическому. У него не было боевой подготовки, и не было никакой возможности, чтобы он мог сражаться с куклой уровня АР-Д.

Молот обрушился с огромной скоростью, только чтобы быть легко заблокированным, когда новая фигура метнулась перед ним.

— Февронья…!

Поймав удар правой рукой, она держала в левой открытую толстую книгу.

— …Что вы делаете?

Не было ясно, обращалась ли она с этим комментарием к Шуме или к автономной кукле. Тем не менее по тону её голоса было очевидно, что она была в особенно плохом настроении. В конце концов, её желание — «Хочу поесть блинчиков с Шумой в кафе с видом на озеро» — было бесцеремонно прервано.

Февронья сжала молотообразный Люкс правой рукой, затем слегка постучала кукле в грудь, словно стуча в дверь.

В следующий момент всё её тело исчезло без следа.

«Она только что переписала законы движения Ньютона…?»

Способность Февронии — способность Апейрон — была контролем над законами физики.

Второй закон движения Ньютона просто гласил, что масса и ускорение определяют величину любой заданной силы, но Февронья скорректировала его так, что даже небольшие количества массы и ускорения могли привести к огромному количеству силы.

И это было не всё.

Похоже, она также изменила третий закон — что на каждое действие всегда есть равное противодействие. Иначе её маленькая рука была бы раздавлена в лепёшку только что.

— Вы не против не прерывать? — пробормотала она.

Февронья всегда говорила вопросительным тоном, независимо от случая или того, к кому обращалась — как бы намекая, что в мире всё ещё так много вещей, которых она не понимает.

Вскоре оставшиеся куклы собрались вокруг них.

И без малейшего изменения в выражении лица Февронья перевернула страницу книги в левой руке.

Она была пустой — или, скорее, вся книга была пустой. Казалось, она использовала страницы для своих расчётов, чтобы составлять новые законы физики. Ей не нужно было использовать ручку, хотя — её одних глаз было достаточно, чтобы записать изменения. Другими словами, эта пустая книга была её оружием и средством для её способностей.

Она подняла правую руку в воздух и сжала кулак.

В этот момент куклы издали треск и рассыпались вместе, как комок мятой бумаги. Вскоре они уменьшились до размера гальки, сначала плавая в воздухе, затем тяжело упав на землю. Учитывая, как объект врезался в мостовую с глухим стуком, масса, должно быть, осталась прежней. Шума даже не мог начать догадываться, какие законы физики были скорректированы на этот раз.

— Пойдём обратно, Шума? — сказала Февронья, склонив голову набок и взглянув на него, словно ничто не было необычным.

Под «обратно», несомненно, она имела в виду кафе на террасе, а не «Аллекант».

Но сейчас было не время для этого. Взрывы и пожары продолжали вспыхивать по всему городу. Он должен был выяснить, что, чёрт возьми, происходит, и, естественно, у него было много вопросов к Эрнесте.

И всё же… сейчас он не мог отказать её просьбе.

— Ах… Ладно. Я составлю тебе компанию, — сказал он с тяжёлым вздохом, прежде чем последовать за ней.

Всё должно было подождать, пока прихоть Февронии не будет исполнена.

В кафе не осталось ни других посетителей, ни даже персонала — несомненно, все сбежали. Вернувшись к их столу среди разбросанных и опрокинутых стульев, Февронья приступила к поглощению того, что осталось от её наполовину съеденных блинчиков.

— …Если бы ты хотя бы участвовала в Фесте, это облегчило бы мою работу как президента студенческого совета, — проворчал Шума в покорности.

Февронья откусила кусочек от своей еды, запила и сказала:

— Ты же знаешь, я ненавижу сражаться, да?

— Да, да, знаю, — сказал Шума, его плечи обвисли.

Вот почему она так редко участвовала в официальных рейтинговых боях. Кроме того, «Мафусаил» в любом случае не был готов позволить ей участвовать в Фесте. Они скорее использовали бы её силы для продвижения своих исследований, чем позволили бы ей тратить время на что-то столь тривиальное, как сражения.

И всё же он не мог не задаться вопросом…

Если бы она подписалась на турнир, возможно, сегодня на чемпионской арене была бы она.

---

Двери лифта открылись в обширное, просторное пространство.

Это было шестиугольное поле, возможно, смоделированное по образцу арены Фесты. В каждом углу стояла колонна, в каждой из которых находился лифт.

Едва Аято и Сая вышли на поле — место проведения нелегального турнира «Эклипс» — как из темноты раздался голос, окликнувший их.

— Ну, ну, ну. Так у нас есть пара незваных гостей.

Вдалеке через поле, сидя на обломках рухнувшей колонны, сидел мужчина, глядя на них обоих с лёгкой улыбкой. Фигура, его лицо скрыто маской, одетая в белую боевую куртку, используемую бойцами «Эклипса», широко раскинул руки, поднимаясь на ноги.

— Но раз уж вы здесь, добро пожаловать, Аято Амагири, Сая Сасамия! Я как раз думал, что будет немного одиноко наблюдать за гибелью этого города в одиночестве.

— …Мадиат Меса, — пробормотал Аято сквозь стиснутые зубы.

Глава Исполнительного комитета Фесты и бывший чемпион «Феникса».

Регулярный боец на «Эклипсе» под личиной своего псевдонима Ламина Мортис и пользователь Орга Люкса «Ракша-Нада».

Тот, кто мучил старшую сестру Аято, Харуку, его собственную биологическую дочь.

И прямо сейчас он также был лидером «Союза Золотой Ветви», намеревающимся уничтожить Астериск и, как результат, причинить невообразимую боль дорогому партнёру Аято, Юлис.

— …Мы здесь, чтобы остановить тебя, — сказал Аято, активируя «Сер Вересту».

— Хм… Немного нетерпеливы, не так ли? Как насчёт того, чтобы сначала насладиться зрелищем? Уверен, вы хотите увидеть, как разыграется ваш маленький замысел, нет?

Щелчком пальцев Мадиат вызвал достаточно воздушных окон, чтобы заполнить поле, больше, чем Аято мог сосчитать.

И на тех экранах —

— Кирин…! И Сильвия с Клаудией…!

На воздушном окне, на которое указала Сая, было видно, как Кирин вступает в бой с Персивалем, в то время как Клаудия подобным образом находится в разгаре битвы с Варда-Ваос.

Не только это, другие показывали офицеров Стьярнагарм, противостоящих огромным массам «Вэлиантов», занятых разрушением объектов по всему городу.

— Это все изображения в реальном времени с наших единиц «Вэлиантов». О, не беспокойтесь. Работа кукол — просто уничтожить любые пути к бегству и отвлечь городскую охрану.

В любом случае похоже, группе Клаудии удалось добраться до Варда-Ваос.

«Слава богу… По крайней мере, первый шаг был успешным».

Оставалось только доверить им закончить дело.

— …О? Это Минато Вакамия рядом с мисс Энфилд? — сказал Мадиат, наблюдая за видео, в его голосе слышалось удивление.

— Минато…?

Когда они успели её позвать?

Но не могло быть сомнений — это была Минато, сражающаяся рядом с Клаудией.

— Что ж, полагаю, она имеет право. Насколько это касается меня, она может делать, как пожелает.

— Право…? Так это правда! Ты стоял за аварией, которая убила её отца! — яростно крикнул Аято.

Минато потеряла отца, когда экспериментальный ракетный двигатель, над которым он работал, якобы вышел из строя и взорвался. Аято давно подозревал, что «Союз Золотой Ветви» был замешан, но услышать, как Мадиат практически признаёт это…

— Да, нам нужен был ракетный двигатель. Отчаянно, — сказал Мадиат, качая головой. — Это было единоличное решение Варды инсценировать аварию… Но я считаю её действия достойными сожаления.

— Как ты смеешь…?!

Слова Мадиата были полностью лишены эмоций.

Свежая ярость поднялась в глубине желудка Аято. Иметь такое полное пренебрежение к человеческой жизни…

— Я никогда не ожидал, что вы зайдёте так далеко на этом этапе игры. Это безрассудно, этот ваш план, но он также продуман. Правда, мы не можем связаться с мисс Орфелией прямо сейчас… Но давайте просто посмотрим, как долго она сможет это выдерживать.

Мадиат перевёл взгляд на другое воздушное окно, на котором была видна Юлис в разгаре битвы с Орфелией.

Это была прямая трансляция финального матча.

Две участницы бросали всё, что у них было, друг против друга, выпуская свои способности.

— С Юлис всё будет в порядке. Всё, что нам нужно сделать, — закончить здесь, прежде чем она закончит там.

— Аято прав. Мы не позволим тебе это провернуть, — добавила Сая, активируя свой «Хельнекраум» и направляя дуло прямо на Мадиата.

— Понимаю. Так вы оба пришли за мной, пока мисс Энфилд и её спутницы идут за Вардой. Но вы же понимаете, что у нас есть третий соратник? К сожалению, у нас нет с ним «Вэлиантов», так что у меня нет записей, но интересно, как у него дела на его конце?

— Это…

Верно.

Было три главаря за «Союзом Золотой Ветви» — Мадиат Меса, Варда-Ваос и Дирк Эбервайн. Даже если Аято и Сае удастся победить Мадиата, а команде Клаудии удастся устранить Варда-Ваос, пока Дирк остаётся, невозможно остановить Орфелию.

Эйсиро должен был быть на хвосте у Тирана, и всё же…

— Ха-ха, ты плохо врёшь. Правда написана прямо у тебя на лице. — Мадиат усмехнулся, осматривая Аято. — Это хорошее время. Давай позвоним ему и посмотрим, как у него дела.

С этими словами он достал мобильный из кармана и открыл новое воздушное окно.

— …Тцк! Мы как раз дошли до интересной части! Что теперь? Лучше бы это было важно. — Сердитый рыжеволосый юноша на другом конце провода цокнул языком с раздражением.

— О, это определённо важно, — ответил Мадиат с театральным взмахом руки. — У Варды и у меня были неожиданные гости. Я беспокоился о тебе, мой друг.

— А, понял. Похоже, у тебя небольшая неразбериха на руках. Но не волнуйся. Здесь всё в порядке.

— Отлично. Так всё идёт по плану?

— Будет, — беззаботно ответил Дирк, прежде чем перевести свой ненавидящий взгляд. — Йо, Аято Амагири. Твой приятель Ябуки рыскал вокруг… Извини, но он меня не нашёл.

— Ннг…!

Аято не мог сказать, был ли план Клаудии каким-то образом раскрыт или Дирк спрятался исключительно хорошо, но если Эйсиро не мог найти его, это было бы безнадёжно, даже если бы Аято и другие помогли.

— Я бы не был так уверен, — сказала Сая. — Я не доверяю Ябуки как личности, но я уверена в его навыках. Он найдёт тебя до того, как время выйдет.

— Ха! У тебя даже голова не на месте, да? — высокомерно парировал Дирк. — Где, по-твоему, я нахожусь? На дирижабле. В небе. Что бы вы ни делали, вам, ребята, невозможно добраться до меня здесь.

«В небе…?!»

Это затруднило бы Эйсиро выследить его.

Возможно, это было возможно, но за ограниченное время, которое у них оставалось…

— Замечательно. Похоже, у тебя всё замечательно. Я завидую, — вмешался Мадиат, театрально аплодируя. — Кстати, у меня есть один вопрос.

— А? И что это?

— Почему ты предал нас, когда мы так близки к достижению наших целей?

— …!

В контрасте с опасными словами Мадиата его тон голоса был лёгким, его улыбка непоколебимой.

— Хм. Так ты раскусил? — Со своей стороны, Дирк, казалось, нисколько не смутился, признавая обвинение без колебаний.

— Конечно. Вся наша информация говорила, что их группа не имела представления о нашей истинной цели или местонахождении. Чтобы они действовали так агрессивно за последние двенадцать часов, естественно заподозрить утечку. Ты не согласен?

— Чтобы ты знал, я не дал им ничего об Орфелии. Она, наверное, сама это выдала. Всё, что я сделал, — предложил им пару намёков о том, где найти тебя и Варду, — сказал Дирк без извинений.

— …Что это значит? — сказала Сая, глядя на Мадиата и Дирка с поднятыми в подозрении бровями.

Именно благодаря информации, которую Дирк предоставил Эйсиро, Аято и другим удалось найти Мадиата и Варда-Ваос, и даже после подтверждения её точности он не мог отделаться от подозрения, что всё это ловушка. Но, похоже, члены «Союза Золотой Ветви» действительно восставали друг против друга.

— Я думал, все трое были единодушны, когда дело доходило до реализации плана, даже если у каждого из нас были разные повестки. Чтобы ты попытался перевернуть всё в этот критический момент… Мне трудно понять, — сказал Мадиат, глубоко вздохнув, его плечи обвисли.

— Трудно понять? Да, полагаю, да. Если бы ты когда-нибудь потрудился понять хоть что-то обо мне, ты бы знал, что я так сделаю. Да ладно, насколько это касается тебя, Варда и я ничем не отличаемся от остальных, верно? Для тебя мы все одинаково бесполезны. — Голос Дирка понизился ещё больше, его разочарование излучалось через воздушное окно.

И это было не просто разочарование. Аято ясно чувствовал чёрные глубины его ненависти, его отвращения, его обиды, его гнева и целый спектр других негативных эмоций, кружащихся вокруг него.

— Слушай, Мадиат Меса. Да, я ненавижу этот испорченный мир. Поэтому я объединился с тобой и Вардой, чтобы уничтожить его. Чтобы заставить всех победителей, включая эти бесполезные объединённые индустриальные фонды, поползти в грязи вместе с остальными.

Уничтожить мир.

Такова была цель этого молодого человека, печально известного Тирана. Аято немедленно убедился в правдивости его слов.

Это, он чувствовал, был настоящий Дирк Эбервайн.

— Но я ненавижу тебя так же сильно, как и этих парней. Ты цепляешься за прошлое, увязая в своих жалких иллюзиях и бессмысленном гневе. Варда мне тоже не очень нравится, с её вечным смотрением свысока на наш мир, погоней за своими глупыми фантазиями. Или Орфелию, убегающую от своей собственной чёртовой ответственности. Или Персиваль, позволяющую своим природным талантам гнить. Или тебя, Аято Амагири. Ты бельмо на глазу и чёртово раздражение.

Вспышка Дирка не была эмоциональной, но он также не говорил спокойно или деловито — скорее, эта тирада была произнесена намеренно, с глубокой, тёмной страстью.

— Если бы я промолчал, ничто не помешало бы нам победить. Полная и тотальная победа… Но я не могу просто сидеть сложа руки и позволить тому, кого я ненавижу, победить. И это касается всех, включая меня самого. Я ненавижу себя так же сильно, как и остальных вас. Меня от себя тошнит. Поэтому я решил немного взбудоражить ситуацию. Но не расстраивайся. Если всё продолжится так, как есть, план всё равно сработает, даже если не совсем так, как ты задумал. Возможно, ты не получишь всего, чего хотел, но и они тоже. Обе стороны проиграют. Да, ты меня слышал. Мы все проиграем. Ты, я, Варда, Аято Амагири, объединённые индустриальные фонды, все в этом дерьмовом мире. Мы все окажемся в мерзком, жалком месте, застряв, таща друг друга вниз, никто из нас никогда не победив.

Затем самым тихим шёпотом Дирк закончил:

— И это заставит меня чувствовать себя немного лучше обо всём этом.