ГЛАВА 7: СХВАТКА С ВАРДА-ВАОС.

Сороковой этаж отеля «Эльнат», самая высокая точка, доступная обычными лифтами здания, занимал клубный лаунж.

Едва Сильвия и другие вышли из лифта, как направились по коридору, лёгким жестом отстранив персонал лаунжа, почтительно приветствовавший их.

В конце прохода была дверь, излишне роскошная, которая с тяжёлым гулом открылась, когда Сильвия поднесла свой школьный значок. За ней находилась комната ожидания со стильным диваном, а в стене дальше был ещё один лифт.

Он соединял сороковой этаж здания с сорок вторым наверху. Сорок первый этаж был отведён под административные и управленческие офисы, поэтому этот лифт служил только для связи их текущего этажа с куполообразным воздушным садом на вершине здания.

— Э-эм… Я знаю, мы уже здесь, но мне правда можно заходить внутрь…? — этот вопрос задала Минато Вакамия, её взгляд беспокойно блуждал, пока она пряталась за спиной Сильвии. — В смысле, разве это не святилище Астериска? Я думала, что внутрь могут заходить только президенты студенческих советов… Говорят, даже руководителям фондов нельзя…

— О-хо, это не такое уж большое дело. Это всего лишь сад. Саммит Сада Ритка — просто символ студенческой автономии, вот и всё, — с усмешкой сказала Клаудия.

Это, конечно, была правда, но не вся. Как Сильвия и Клаудия слишком хорошо понимали, Саммит Сада Ритка в конечном счёте был инструментом фондов для избежания критики. Он позволял им утверждать, что студенческие дела в конечном счёте решают сами представители студентов. Конечно, были некоторые проекты, представленные на Саммит Сада Ритка студентами, но подавляющее большинство поступало напрямую от фондов через контролируемых ими президентов студенческих советов, которые, за очень редкими исключениями — а именно Синлоу, — были обязаны следовать указаниям своей родительской организации.

— Я не думала, что ты действительно присоединишься к нам, не задавая вопросов, — сказала Клаудия, всё ещё полу-поражённая. — Спасибо.

— Конечно, я пришла! Я уже стольким вам обязана! — воскликнула Минато, сжимая кулак перед грудью.

Похоже, ей не удалось достать билет на финальный матч, поэтому она намеревалась смотреть его приватно со своими старыми товарищами по команде.

— Как говорится, жалость никому не помогает. Нужно помогать людям, когда можешь.

Это было правдой, что Сильвия в прошлом помогала подруге Минато, Хлое, но это было скорее для неё самой — или, строго говоря, для «Куинвейла».

Было что сказать в пользу помощи другим из чувства альтруизма, не ожидая ничего взамен, но, учитывая обстоятельства, она была искренне благодарна, что Минато решила присоединиться к ним.

— Есть кое-что, что я должна спросить у тебя, прежде чем мы пойдём дальше. Как только мы окажемся внутри, пути назад уже не будет. Нам придётся сражаться с невероятно опасным противником. Ты действительно согласна с этим? — спросила Клаудия с серьёзным выражением лица.

— Эм… Я не очень понимаю, что происходит, но всё это, чтобы помочь людям, верно? — ответила Минато, обращаясь к Сильвии.

— Ага, верно, — ответила Сильвия. — Я должна сделать это, чтобы спасти того, кто мне дорог, и защитить других, кто мне дорог.

— Тогда я полностью согласна! Я пойду с вами, куда бы вы меня ни позвали! — сказала Минато с беззаботной улыбкой.

— …Спасибо, Минато.

У неё было честное сердце, такое, что никогда не колеблется.

Мужество продолжать преследовать свои мечты, не сдаваясь, даже после сорока девяти поражений подряд в официальных рейтинговых матчах.

Сильвия была бесконечно благодарна.

— Я понимаю, — сказала Клаудия. — В таком случае, я могу позволить тебе прикрывать мою спину со спокойной душой… Теперь время. Нам пора.

Действительно, финальный матч вот-вот должен был начаться.

Трое обменялись взвешенными взглядами, затем вошли в лифт.

В тот самый момент в груди Минато поднялось жуткое чувство отвращения, наряду с сильным желанием обернуться.

— …! Э-эм, Сильвия…! Это…?!

— Понимаю… Так это поле, которое использует Варда-Ваос, чтобы держать людей подальше…!

Но пока их воля была решительна, это было терпимо.

Сильвия протянула руку к воздушному окну и закрыла двери лифта. После короткого подъёма они снова открылись.

То, что лежало перед группой, было знакомым зрелищем для двух президентов студенческих советов:

Водные пути тянулись во всех направлениях, в то время как ухоженные цветочные клумбы были в полном цвету. В центре всего этого был небольшой холм, на вершине которого стояла небольшая беседка, оснащённая шестиугольным столом, стилизованным под астериск. Если бы они пришли на очередную сессию Саммита Сада Ритка, несомненно, Клаудия и Сильвия пошли бы занять свои обычные места.

Но их цель на этот раз была не настольная игра заговоров и интриг, а настоящая битва.

— …Мы знаем, что ты здесь, Варда-Ваос. Почему бы тебе не показаться? — тихо позвала Сильвия, её голос, тем не менее, был наполнен открытой враждебностью.

В этот момент воздух впереди них исказился, и Варда-Ваос — Орга Люкс, контролирующий тело Урсулы Свенд, — появилась.

— А?! О-откуда она взялась…?!

— Должно быть, она использовала другое поле, подобное тому, что предназначено для удержания посторонних от входа. Барьер для вмешательства в наши мысли, чтобы мы не могли её видеть.

Минато, которая никогда раньше не сталкивалась со способностями Варда-Ваос лично, широко раскрытыми глазами смотрела в ответ. Сильвия кратко объяснила, с чем им предстоит столкнуться, но было естественно, что она была поражена, когда столкнулась с этим в реальности.

Из троих только Сильвия ранее сталкивалась с этим врагом напрямую.

В этом отношении было немного странно, что Клаудия казалась совершенно невозмутимой.

— Я не ожидала, что кто-то войдёт в это место. И ваше время… Понимаю. Да, вы, должно быть, поняли, что мы не можем отдавать приказы Орфелии сейчас. Значит, вы, вероятно, также действуете против Мадиата и Дирка?

На это Варда-Ваос откинула капюшон плаща, скрывавшего её лицо, обнажив волосы цвета сумеречной синевы.

Казалось, она догадалась об их намерениях.

— Сильвия Линхейм и пользователь Пан-Доры… Клаудия Энфилд, кажется, тебя так зовут? И… хм, новое лицо… Нет, погоди. Эти вибрации… «Ярнгрейпр»? Значит, ты Минато Вакамия. — Все это Варда-Ваос пробормотала про себя, осматривая их одну за другой.

— З-знаешь меня…? — Минато, которая, вероятно, не ожидала, что к ней обратятся по имени, уставилась в удивлении.

— А, понимаю, — заметила Клаудия. — Значит, ты узнаёшь людей не как индивидуумов, а как пользователей определённых Орга Люксов.

— Я могу запомнить ваши имена, если необходимо, но мне немного трудно различать вас, людей. Вас легче вспомнить, когда вы ассоциируетесь с моими собратьями, — ответила Варда-Ваос без какой-либо наблюдаемой искусственности. — Теперь, возможно, мне не нужно спрашивать, но зачем вы здесь?

— Чтобы положить конец вашим планам, естественно, — ответила Сильвия, активируя свой мечеобразный Люкс и взмахнув им, чтобы проверить его состояние.

«Фольквангр» стал непригоден для использования во время её матча с Орфелией, но этот запасной Люкс был бесценным сокровищем, тщательно настроенным специально для неё.

Клаудия подобным образом достала свою Пан-Дору, а Минато активировала свой «Ярнгрейпр».

— Остановить наши планы…? Боюсь, это будет невозможно.

Вместо подготовки к бою, Варда-Ваос, напротив, продолжала говорить с небольшим беспокойством.

— Я не знаю, где и как вы получили эту информацию, но наш план уже запущен. Орфелия — лишь последняя часть.

В этот момент вдалеке раздался сильный взрыв, заставивший всё здание опасно качнуться.

— Это было…?!

— Похоже, началось.

За стеклянными стенами купола взрывы вспыхивали один за другим по всему городу Астериск, вздымая пламя высоко в небо.

Нет, это было не совсем верно.

Строго говоря, они, казалось, были сосредоточены вокруг внешнего края города.

— Что вы сделали?!

— «Вэлианты», которых мы развернули, лишь начали свои операции. Их главная задача — уничтожить транспортную систему и связанные с ней объекты. Так что, пока никто не вмешается, человеческих жертв должно быть минимум… пока что.

— …Вы пытаетесь помешать кому-либо сбежать из Астериска. — Клаудия устремила на неё взгляд, вероятно, поняв рассуждения врагов.

Теперь, приглядевшись, Сильвия видела, что большая часть повреждений была вокруг портового блока и зон отправления и посадки дирижаблей.

— Вы быстро соображаете. Именно так. Некоторые люди с уникальными способностями смогут перелететь или переплыть озеро… но это будут редкие исключения. Большинство людей, оставшихся в Астериске, будут принесены в жертву Орфелии.

— Я не позволю тебе этого сделать! — крикнула Сильвия, бросившись вперёд и ударив Варда-Ваос.

— Я же говорила. Остановить нас будет невозможно. — Варда-Ваос немедленно поймала приближающийся удар огромным чёрным боевым топором, материализовавшимся в её правой руке.

— Угх…!

Сильвия вложила в этот удар свою энергию, но её противница даже не дрогнула — скорее, она отбросила её, как будто та была не более чем мухой.

Урсула была её бывшей учительницей, и, объективно говоря, она действительно была исключительно талантлива. Но Сильвия значительно выросла с момента их последней встречи и не ожидала столкнуться с такой огромной пропастью в способностях. Это, следовательно, могла быть только грубая сила самой Варда-Ваос как Орга Люкса.

— Твоя основная способность — ментальное вмешательство, верно? Это то, что ты делаешь?

Она слышала об этой силе от Аято, но чтобы она могла быть настолько мощной…

— Конечно. Мы — остатки Бога. В нашей истинной форме это было бы ничто.

— Бог…? У тебя большая голова, да? — пробормотала Сильвия, находясь в состоянии повышенной бдительности, поддерживая темп с противницей.

Затем —

— Я понимаю твои чувства, но тебе не стоит бежать вперёд.

— Я помогу!

Клаудия и Минато выступили вперёд, чтобы прикрыть её фланги.

— Трое против одного…? Я не намерена проигрывать, но на всякий случай… — Когда Варда-Ваос подняла левую руку, воздух снова исказился, и в комнате появились несколько автономных кукол.

По количеству их было —

— Примерно двадцать, сказала бы я, — позвала Клаудия.

— О-о-ого…! — крикнула Минато.

Она ожидала некоторых «Вэлиантов», но не столько.

— Вы трое, безусловно, сильны — но только по меркам этого мира. С моей точки зрения, вы не более чем младенцы, происходящие из примитивного плана существования. — Безэмоциональные глаза Варда-Ваос сверкнули, урм-манадит у её груди испустил обсидиановый свет.

— М-моя голова…! — Едва этот свет достиг её, Минато упала на колени, хватаясь за череп.

— Угх…! — Клаудия подобным образом отступила назад, её лицо исказилось от агонии.

Чёрный свет, испускаемый Варда-Ваос, напрямую вмешивался в психику цели, позволяя Орга Люксу фальсифицировать воспоминания, контролировать сознание или даже разрушать сам разум.

— Ты забыла, Сильвия Линхейм? Ты когда-то была сведена к ползанию перед лицом моей силы.

— Мне… не нужно… слышать это от тебя…! — выдохнула она, схватив Минато за загривок и оттащив её.

Боль в черепе Минато ослабла, как только она установила достаточную дистанцию. Но чёрный свет Варда-Ваос в настоящее время покрывал диапазон около десяти метров, и он только становился сильнее. «Вэлианты», более того, установили оборонительный периметр вокруг своей хозяйки.

— Возможно, вы пришли в небольшом количестве, надеясь избежать обнаружения…? Вам следовало бы по крайней мере привести владельца «Сер Вересты». Хотя, если бы я захотела, я могла бы сдержать даже один из ваших Четырёх Цветных Рунических Мечей.

Хвастовство Варда-Ваос было прямолинейным, но, вероятно, правдивым. Сильвия сомневалась, что этот уникальный Орга Люкс, обладающий собственным эго и силой узурпировать тело своего пользователя, видел бы какой-либо смысл в возвеличивании себя или унижении других. Насколько это касалось Варда-Ваос, то, что она только что сказала, было простым фактом.

Тем не менее…

— Ха! Ха-ха-ха…! — Брови Сильвии нахмурились в ответ на стук внутри её головы, но даже так она издала бесстрашный смех.

— …Что-то смешное? — спросила Варда-Ваос, в её голосе слышался намёк на подозрение, хотя её выражение лица оставалось неизменным.

— Нет, просто… я Сигрдрифа, и, что ж, похоже, у тебя довольно низкое мнение обо мне…! — Сильвия ответила вызовом. — Конечно… нам, Стрегам, может быть не сравниться с Орга Люксом… Но знаешь… Была однажды Стрега, достаточно сильная, чтобы перевернуть весь Астериск…! Даже ты должна это знать…! В смысле, она была партнёром по команде самого Мадиата Месы — Ламина Мортиса…!

— …Что…?

Сама Сильвия узнала о ней только недавно, когда Хельга предоставила ей данные о Фесте, когда они искали зацепки о «Союзе Золотой Ветви».

Она имела в виду Стрегу Акари Ятигусу, которая вместе с Мадиатом Месой когда-то победила в «Фениксе».

Но хотя она выиграла Фесту, это был Мадиат, кто противостоял их противникам в каждом матче, поэтому было мало записей о её боевых достижениях. Тем не менее, хотя они сражались вместе на Фесте только один раз, её способности как Стреги были очевидны.

Короче говоря, её общая сила была настолько шокирующей, что даже несмотря на то, что она никогда раньше не входила в рейтинги, те, кто видел её выступление на Фесте, присвоили ей неофициальный титул — Ведьма Великолепного Льда, Фимбульветр.

— И ты знаешь, в чём моя способность, да…? Сила вызывать всевозможные явления через музыку…?

— …Нет…!

Сильвия глубоко вздохнула и разразилась песней, её голос был громогласным и звучным.

— Придите же, три зимы, замёрзните лес всего, что обитает меж небом и землёй.

В этот момент движение маны вокруг неё начало замедляться.

Необычайная способность Фимбульветр заключалась в силе полностью останавливать поток маны в пределах своей эффективной области, нейтрализуя не только силы Данте и Стрег, но и все Люксы и Орга Люксы, которые полагались на преобразование маны для функционирования. Естественно, без источника энергии эти устройства просто переставали работать.

Хотя способность Сильвии была удивительно универсальной, количество требуемой праны зависело от сложности задачи. Если бы она попыталась полностью имитировать силы Фимбульветр, она истощила бы свои запасы праны за считанные секунды. Не только это, поскольку эффекты её песен усиливались, чем дольше она пела, поле подобным образом переставало расширяться, когда она останавливалась. Короче говоря, область была бы слишком узкой, продолжительность слишком короткой.

— О зима ветра, призови время; о зима меча, призови действие; о зима волка, пригласи сон.

Учитывая пределы своих способностей, Сильвия сосредоточилась не на замораживании маны вокруг себя, а на замедлении её движения до ползания.

— Нет…!

Впервые выражение лица Варда-Ваос было огорчённым.

План Сильвии сработал.

Чёрный свет, готовый поглотить воздушный сад, отступил по краям, преобразование маны не могло поспевать. Это была не та проблема, которую можно было решить увеличением выходной мощности.

— Притупитесь, заржавейте, станьте застойными и замолчите всю жизнь, о три зимы!

Наконец, движение маны вокруг них сократилось примерно до одной десятой от обычного уровня.

— Сильвия, оставь «Вэлиантов» нам, — заявила Клаудия.

— Вперёд, Сильвия! — крикнула Минато.

С этими словами её две спутницы направились в разные стороны и устремились к «Вэлиантам», окружавшим Варда-Ваос. Автономные куклы двигались необычно вяло, когда начали перехватывать, — что неудивительно, учитывая, что они питались манадитом. В таких условиях неизбежно должно было произойти падение энергии.

«Пан-Дора» Клаудии и «Ярнгрейпр» Минато также будут в значительной степени неработоспособны, но, учитывая их соответствующие уровни мастерства, они должны были справиться с «Вэлиантами», даже превосходящими их числом.

С «Вэлиантами» под контролем, единственной оставшейся была —

— …Стой, Сильвия Линхейм!

В разительном контрасте с её прежним отношением, Варда-Ваос бросилась к Сильвии в боковой удар, её глаза пылали.

Тем не менее боевой топор в её правой руке теперь уменьшился до менее чем половины своего первоначального размера, и хотя удар был сильным, он больше не подавлял её немедленно. Казалось, собственная выходная мощность Варда-Ваос также упала.

— Ты проявляешь довольно человеческие эмоции…! — Сильвия, закончив свою песню, язвительно заметила, продвигаясь вперёд.

Варда-Ваос цокнула языком и отступила.

— Невольно, да. Окружённая человеческими эмоциями так долго, полагаю, это было неизбежно.

— Да? Так ты позволяешь людям влиять на себя?

Сильвия шагнула в сторону, сделала финт, затем нанесла удар, направленный в правую сторону тела противницы, — который Варда-Ваос немедленно поймала новым иссиня-чёрным топором, исходящим из её левой руки. Её противница теперь владела двумя оружиями, но поскольку она не могла черпать большое количество силы, это требовало отвлечения ресурсов из других мест.

— Адаптация, а не влияние. И, как я сказала, невольно!

Сильвия стояла на своём, парируя свежие удары со всех возможных углов.

Её противница была быстрее, чем она помнила, но её общая техника оставалась знакомой.

Она парировала топор, несущийся в её правую сторону, своим мечом, затем шагнула навстречу удару, направленному в её левую сторону, сблизилась и использовала локоть, чтобы удержать руку Варда-Ваос. Лезвие чёрного света скользнуло по её плечу, но она не обратила на это внимания, ударив коленом в живот Варда-Ваос изо всех сил.

— Гах…!

Отбросив противницу назад, Сильвия начала новое преследование, но Варда-Ваос скорректировала свою боевую стойку и бросила оба топора вперёд, чтобы сдержать противницу. Конечно, Сильвия могла легко отразить это оружие, и с противницей теперь безоружной, ей только что предоставилась лёгкая возможность —

— …!

Пока она ждала подходящего момента, на неё внезапно обрушились два ответных удара — резкие удары рёбрами ладоней противницы. Удары вонзились в её щёки и бок, но, к счастью, раны были не слишком глубокими.

Снова она отступила, чтобы установить некоторую дистанцию между собой и Варда-Ваос.

— Верно, верно. У Урсулы была первоклассная физическая подготовка… Не то чтобы я забыла, но мне не приходило в голову, что ты будешь использовать её для себя.

— Боже мой… — Варда-Ваос материализовала свежий чёрный топор в руках, хотя и с необычно медленной скоростью. — Это как сражаться, не имея возможности дышать. Ты хитрая, я отдаю тебе должное.

— Если бы ты потрудилась посмотреть мой четвертьфинальный бой с Орфелией, ты бы увидела, что я довольно хороша в противодействии способностям людей. Особенно когда дело касается врагов, которые уже били меня однажды прежде.

Замедление движения окружающей маны, похоже, было даже более эффективным, чем она надеялась.

Однако эффект песни не продлится намного дольше.

Конечно, она могла попробовать спеть её снова, но неизбежно будет запаздывание, и что-то подсказывало ей, что Варда-Ваос не поколеблется воспользоваться этим.

— Хм… И это от того, кто позорно провалился в остановке Орфелии?

— Ха, не могу сказать, что это не больно…!

Её единственным выбором здесь было довести дело до конца быстро и решить этот бой, пока у неё всё ещё было преимущество.

Итак, держа меч низко, она сократила разрыв с противницей и ударила снизу вверх изо всех сил.

— Тцк…!

Варда-Ваос скрестила два топора, чтобы блокировать атаку, но Сильвия вместо этого нанесла резкий укол в её живот, где та опустила защиту. Её противница тут же отвела правую руку назад, чтобы блокировать его в последний момент, и Сильвия продолжила непрерывной и изысканно точной цепью ударов.

В целом, ближние боевые способности Сильвии явно были превосходнее. При таком раскладе она должна была прорваться.

— …Ты атакуешь с решимостью…! — проворчала Варда-Ваос, теперь находясь в обороне. — Но интересно… Разве это человеческое тело не принадлежит кому-то дорогому для тебя?

— А…?

В тот момент, когда она услышала эти слова, Сильвия почувствовала, как что-то щёлкнуло внутри неё.

— Угггггггггххххх!

Варда-Ваос удалось блокировать полномощный взмах Сильвии, но удар отбросил её назад, прежде чем она перекатилась по полу в цветочную клумбу.

— Теперь ты собираешься пытаться взять её в заложники? — Сильвия, подавляя ярость, медленно сокращала дистанцию между ними. — Не смей оскорблять меня. Ты думаешь, моя решимость настолько слаба, после всего этого времени? Я больше не буду колебаться. Я даже отрублю одну или две твоих конечности, если придётся. К счастью, в этом городе есть хорошие целители, так что мы сможем их заново прикрепить, если будет необходимо.

Варда-Ваос неуверенно поднялась на ноги, готовя свои топоры.

— Если Урсула в итоге возненавидит или вознегодует на меня, я смогу с этим жить. Я сделаю всё возможное, чтобы извиниться и загладить вину, но я буду в порядке, если она меня не простит. Я просто хочу её вернуть. Вот и всё.

— …Понимаю. Полагаю, я всё ещё не понимаю вас, людей! — С этими словами Варда-Ваос внезапно начала атаку.

Сильвия легко уклонилась от удара, проскользнув через защиту противницы и ударив по её ногам.

— …!

Когда Варда-Ваос упала на землю без единого стона, Сильвия вонзила своё лезвие света в неё.

Даже если сам Орга Люкс не был повреждён, он полагался на человеческое тело, которое узурпировал, чтобы двигаться, так что побег окажется невозможным, если он не сможет физически двигать ноги этого тела. Более того, у Варда-Ваос всё ещё был только ограниченный доступ к своим собственным способностям.

Теперь, наконец —

— …Ты ослабила бдительность, не так ли?

— …?!

В этот момент урм-манадит Варда-Ваос начал светиться иссиня-чёрным светом.

Свет, гораздо слабее, чем прежде, всё ещё был достаточен, чтобы вызвать сильную головную боль, — но в то же время он предоставил Сильвии малейшую брешь.

Однако —

— Мне нужен был всего лишь момент. На этом расстоянии, в этой позиции, даже кратчайшего окна возможности достаточно для меня, чтобы сделать это…

В следующую секунду собственное тело Варда-Ваос — то массивное механическое ожерелье, непропорционально большое на шее Урсулы, — извивалось, словно живое, протягивая щупальцеобразный шнур, чтобы опутать Сильвию.

Затем, когда урм-манадит в его центре зловеще засветился, её сознание резко оборвалось.

＊＊＊

Как раз когда Минато уничтожила своего восьмого «Вэлианта», она почувствовала, как поток маны в воздухе вокруг неё возвращается в норму.

— Ой-ой…

Вглядываясь глубже в сад, она заметила женщину с волосами цвета сумеречной синевы, лежащую распростёртой на земле, в то время как Сильвия нависала над ней.

Это, вероятно, означало, что Сильвия победила. С точки зрения Минато, Сильвия доминировала над своей противницей с начала до конца. Она действительно была единственной и неповторимой Сигрдрифой «Куинвейла».

— Эй, Сильвия, — позвала она, — только чтобы застыть, когда увидела её лицо.

Её выражение было самым холодным и неорганичным из всех, что когда-либо видела Минато.

— А…?

Ужасающее предчувствие укоренилось в её мозгу.

— Энфилд! Прости, но остальное я оставлю тебе!

С этими словами она отбросила ещё двух «Вэлиантов», оставив остальных Клаудии, и рванула через сад.

— В-Вакамия…?! Погоди, пожалуйста…! — позала сзади Клаудия, призывая к сдержанности.

Но тело Минато к этому моменту практически двигалось само по себе.

— Сильвия!

— …

Однако, когда Минато приблизилась, Сильвия оставалась совершенно молчаливой.

Вокруг её груди висело ожерелье, ранее носимое женщиной, теперь лежащей ничком на земле.

Минато обещала помочь после согласия не вникать слишком глубоко в текущую ситуацию, но ей сообщили об истинной природе их противника — Орга Люксе, контролирующем разум, со способностью узурпировать тело своего пользователя.

«Не может же быть…»

— Это неожиданное открытие.

Этот шёпот был явно произнесён прекрасным голосом Сильвии.

Но что-то было иначе.

Минато не могла точно определить что, но что-то определённо было иначе.

— Я захватила этого человека только чтобы сбежать, но с таким уровнем совместимости… И подумать только, ещё и Стрега… — Сильвия, несколько раз сжимая правую руку, подняла мечеобразный Люкс, упавший на землю. — Отличное время. Минато Вакамия, почему бы тебе не составить мне компанию, пока я привыкаю к этому новому сосуду?

— …!

Меч Сильвии сверкнул в воздухе, ослепительный удар понёсся в её сторону.

Минато отразила удар своим «Ярнгрейпром», затем отпрыгнула назад, чтобы установить дистанцию, и устремила взгляд на Сильвию — или, скорее, на Орга Люкс.

— Ты не… Ты не настоящая Сильвия, да…?!

— Действительно. Я Варда-Ваос. Как лидер своих покинутых собратьев, я подготовлю этот мир к тому, что грядет.

С этими словами Варда-Ваос начала яростную атаку. Два быстрых удара сверху, прежде чем её меч изящно описал дугу влево в боковом ударе, затем вправо в обратном диагональном ударе от талии к плечу — все с намерением отнять жизнь Минато.

«Она слишком близко…! Мне нужно отступить…!»

Минато никогда раньше не сражалась напрямую с Сильвией — но она хорошо осознавала, насколько свирепой в бою была первая номер «Куинвейла».

Минато, в то время ещё молодая и незрелая, впервые встретила Сильвию более двух лет назад, и та девушка быстро стала близким другом и благодетельницей. Если бы не вмешательство Сильвии, Минато сомневалась, что у неё когда-либо сложились бы отношения, которые у неё были сейчас.

Но, конечно, она тоже значительно окрепла. Она прошла суровые тренировки с Синлоу в «Ляншане» и теперь владела мощным оружием — «Ярнгрейпром». Возможно, она выбыла из Линволуса, но дошла до того, чтобы сразиться с самим Аято Амагири.

— Так что я не собираюсь просто сдаваться…!

Минато уклонилась от взмаха, направленного прямо в её шею, и затем, развернувшись вокруг противницы, нанесла мощный удар тыльной стороной ладони в её грудь.

Стиль Гэнкуу — Спиральное Рассечение.

— Умпх.

Её кулак, несущий огромную силу благодаря экипированному «Ярнгрейпру», отбросил Варда-Ваос назад. Её противница, однако, успешно защитилась от повреждений. Это должен был быть значительный удар, но выражение лица Варда-Ваос оставалось непоколебимым.

— Ах, да, способность «Ярнгрейпра» — преобразование массы. Ты хорошо её освоила. Неплохо совсем.

— Я не ищу похвалы…!

Минато снова сократила дистанцию, приблизившись с фланга, вращаясь, она нанесла ещё один удар.

Стиль Гэнкуу — Спиральное Рассечение.

Однако Варда-Ваос легко уклонилась от удара, наклонив тело наполовину в сторону. Минато продолжила ударом ноги назад и ударом локтем, но ей не удалось нанести контакт.

Словно предвосхищая её атаки, Варда-Ваос уклонилась от них всех.

— …Так я и думала, — пробормотала Орга Люкс, легко контратакуя удар ладони Минато.

— Угх…!

Её левая рука была рассечена, и она отступила, гримасничая от боли.

Рана была глубокой. Она сильно кровоточила, и она едва могла двигать рукой.

— Минато Вакамия. Ты целилась только в моё собственное тело?

— …!

Варда-Ваос попала в точку.

Даже если Орга Люкс захватил его, это тело принадлежало Сильвии. Она не могла рисковать навредить ей тоже.

— Не стыдись. Насколько я узнала, то, что ты испытываешь, — естественное состояние для людей. Скорее, именно эта Сильвия Линхейм, с её полным отсутствием колебаний, была аномалией.

Если Минато не ошибалась, в голосе Варда-Ваос был намёк на удовлетворение.

— Да. Это нормально. Вы, люди, просто такие. Действуете только в соответствии со своими мыслями, в послушании своим желаниям. Да, это нормально для вашего вида.

— Заткнись! Мы не куклы, с которыми ты можешь играть! — крикнула в ответ Минато.

Варда-Ваос, однако, казалось, не услышала её.

— Что ж, что я попробую дальше…?

Она глубоко вдохнула, затем —

— Давайте разрушим наши стены! Давайте превзойдём себя! Не жалея наших ран, бежим, бежим!

Легко узнаваемая песня начала литься с её губ.

Это была любимая песня Сильвии для усиления физических способностей.

Минато наблюдала, как мана начала бурно кружиться вокруг её противницы.

— Ты даже взяла её певческие способности…?!

Поражённая увиденным, она отпустила свою рану и приготовила ещё один удар.

Если Орга Люкс может даже использовать способности Сильвии, тогда —

Всё ещё напевая, Варда-Ваос бросилась бежать — её скорость была намного быстрее, чем мгновением ранее.

Затем, нанося удар с божественной скоростью, она целилась прямо в сердце Минато.

— Угх…!

Только благодаря весу «Ярнгрейпра» ей удалось блокировать его. Но как она будет продолжать сражаться одной рукой?

И Варда-Ваос не закончила.

— Если одних мыслей недостаточно, чтобы достичь тебя, если одних желаний мало, тогда я выйду за пределы своих пределов. Я буду продолжать двигаться вперёд!

— Не смей… Не смей петь эту песню!

Минато отразила клинок Варда-Ваос своим «Ярнгрейпром» и ударила боковым ударом ноги, чтобы выбить ноги противницы из-под неё.

Стиль Гэнкуу — Серповидное Кольцо.

Хотя ей не удалось нанести контакт, её противница, возможно, не ожидавшая её предыдущего движения, отступила.

— Эта песня принадлежит Сильвии!

Минато знала даже без явных указаний, насколько важна была эта песня для Сильвии. Любой, кто слышал её, мог бы это понять.

Хотя в ней были те же слова, и хотя она пелась тем же голосом, версия Варда-Ваос была как-то иной — ободрение, радость, теплота, которые обычно наполняли мелодию, были пустыми и полыми.

— Что? Песня — это песня. Нет разницы, пока у тебя есть правильная техника и мелодия… Вот так.

С этими словами Орга Люкс прервала свою мелодию усиления способностей, чтобы перейти к другой.

— Радуйтесь, радуйтесь триумфальному возвращению наших героев, ибо серебряные сияющие врата войны теперь стоят перед нами!

«Я знаю эту…!»

Это был смелый, вдохновляющий душу боевой клич.

Мана начала кружиться вокруг них, и более тёмных фигур, чем мог увидеть глаз, появилось за спиной Варда-Ваос — безликие женщины с распростёртыми крыльями и поднятыми мечами.

Это была песня, которую Сильвия использовала против Орфелии в решающем матче прошлого Линволуса, призывая легион валькирий, смоделированных по её образу. Минато помнила, как смотрела прямую трансляцию, приковав глаза к воздушному окну.

— Небеса — мой проводник, мой меч — моя молитва, мои желания — моё лезвие, пока я громко пою эту великую песню!

В этот момент более десятка девушек-валькирий атаковали Минато все одновременно.

— Хватит…!

Своим «Ярнгрейпром» она отразила лезвия света, несущиеся к ней со всех сторон, сбивая валькирий, отбрасывая их ногами и одолевая их — но всё же она была безнадёжно в меньшинстве. Удары, которые ей не удалось отразить, жестоко поразили её руки и ноги.

— Хах…! Хах…! У-угх…!

Эффект песни в конце концов иссяк, и девы-воительницы исчезли, оставив Минато с рваными ранами по всему телу.

Она едва могла стоять. Только благодаря её опыту сражения с многочисленными противниками в «Грипсе» она не получила смертельного ранения.

— Хм. Возможно, этого хватит, чтобы проверить способности этой Стреги. В таком случае…

Отбросив свой мечеобразный Люкс в сторону, Варда-Ваос выпустила поток иссиня-чёрного света прямо в Минато.

— Угх…! А-а-а-а-х-х-х!

Её череп пульсировал, словно что-то буйствовало внутри её головы, она рухнула на пол.

— Хорошо. Моя сила на максимуме. Замечательно. У меня никогда раньше не было такого тела, — с удовлетворением пробормотала Варда-Ваос.

Затем, больше не заинтересованная в затягивании их боя, она нанесла своим чёрным топором последний взмах.

Как раз перед тем, как он мог рассечь шею Минато —

— Муах?

Лезвие света рассекло воздух и ударило по Варда-Ваос.

Орга Люкс отразила его без усилий, но с отвлечением её внимания, свечение чёрного света слегка ослабло.

— Боже мой… Вот почему я сказала тебе подождать.

Минато почувствовала, как её тело пронеслось по воздуху. Прежде чем она осознала, Клаудия держала её на руках.

— …Клаудия Энфилд?

Орга Люкс казалась настороже, когда она приготовилась с топором, но Клаудия быстро метнулась за пределы досягаемости чёрного света. Затем, сияющее лезвие, которое Варда-Ваос отразила — одна из половинок «Пан-Доры» Клаудии, — вращаясь в воздухе, благополучно упало обратно в руку своей владелицы.

Всё происходило так, как будто Клаудия предвидела каждый момент.

— Благодаря тому, что ты устремилась вперёд самостоятельно, потребовалось немного времени, чтобы разобраться с «Вэлиантами». Я, кстати, собиралась закончить их раньше, знаешь ли?

Оглядевшись, похоже, «Вэлианты» действительно были уничтожены.

— С тобой всё в порядке? Всё ещё есть задача, которую можешь выполнить только ты, мисс Вакамия, так что, пожалуйста, оставайся в стороне пока, — сказала Клаудия, словно поучая ребёнка, прежде чем уронить Минато на землю с глухим стуком.

— Что-то, что могу сделать только я…? Н-нет, ты же не собираешься сражаться с ней одна? Мы должны по крайней мере сражаться вместе…!

Минато, которая всего несколько минут назад бросилась в бой, несмотря на протесты Клаудии, не имела права возражать. Тем не менее, с Варда-Ваос, теперь контролирующей способности Сильвии, их противница была необычайной угрозой. Хотя она не была уверена, насколько полезна она будет в бою, Минато могла по крайней мере выступить в роли приманки, если дело дойдёт до крайности.

— Не глупи. Посмотри на себя. Не стоит волноваться. Я справлюсь с ней сама, — легко заверила Клаудия Минато, когда та попыталась подняться с пола.

— А…?

— Ты, возможно, этого не знаешь, но я на самом деле довольно сильна. — Клаудия сияла, когда Минато смотрела на неё снизу вверх.

Конечно, Минато хорошо знала, что Клаудия была одной из самых сильных учениц Академии Сейдокан — она была президентом студенческого совета и вторым по рангу бойцом школы под псевдонимом Парка Морта. Более того, она владела «Пан-Дорой», невероятно мощным Орга Люксом со способностью предсказывать будущее, и она привела свою команду к победе в предыдущем турнире «Грипс». Она была одной из сильнейших личностей не только в Сейдокане, но и в Астериске в целом.

Всё равно, с точки зрения Минато, даже она не была достаточно искусна, чтобы сразиться с Варда-Ваос в теле Сильвии в одиночку.

— Минато Вакамия права, Клаудия Энфилд, — заявила Варда-Ваос прямо. — Ты сильна, но всё же не так сильна, как Сильвия Линхейм. У меня в распоряжении её силы, наряду с моими собственными. Ты не можешь победить меня в одиночку. Даже используя ясновидение «Пан-Доры».

Она представила эту информацию как неопровержимый факт.

— О-хо. Что ж, спасибо за совет. Кстати, могу я задать тебе вопрос? — ответила Клаудия, сохраняя дистанцию.

— …Что?

— О твоих целях, целях «Союза Золотой Ветви». Вы намереваетесь забрать жизни всех здесь, в Астериске, используя способности Эреншкигаль. Мы это уже знаем.

— …?!

Глаза Минато выпучились, когда она застыла в ужасе от нелепости утверждения Клаудии.

Она знала, что что-то происходит… но чтобы ситуация была вопросом жизни и смерти…

— Но это, должно быть, лишь средство для достижения цели, я полагаю? То, чего мы не знаем, — это ваша цель за пределами этого, — продолжила Клаудия.

Варда-Ваос замолчала на мгновение, прежде чем медленно ответить.

— Хорошо. Даже зная, вам будет слишком поздно что-либо с этим сделать… Никто ничего не сможет с этим сделать. — Она сделала паузу, глядя на небо — покрытое облаками небо за стеклянным потолком. — Ты знаешь, что такое мана? Кто мы…? Я так не думала. Мы — отвергнутые.

— …Отвергнутые?

— Да. Мира, который вы, люди, называете другой стороной, вселенной, наполненной маной, плана существования, где существуют боги. Мана — это, так сказать, дыхание богов. Вы, люди, постоянно вдыхаете кислород и выдыхаете углекислый газ, не так ли? Таким же образом, мана производится через наше простое существование.

Голос Варда-Ваос звучал почти ностальгически.

— Мана — невероятно полезный элемент, как я уверена, даже вы, люди, понимаете, учитывая, как сильно вы её используете. Но у неё есть свои пределы. Живые существа не могут поддерживать себя в местах, где её концентрация слишком высока. В отличие от бесплодной, смертоносной вселенной на этой стороне, наша переполнена маной.

За пределами купола звук взрывов продолжался прерывисто. Даже сейчас начинало разворачиваться бедствие.

Тем не менее, Минато обнаружила, что поглощена словами Варда-Ваос.

— Чем сильнее силы бога, тем больше маны он производит. А самое могущественное существо на той стороне — наш верховный бог, пребывающий в нашем солнце. Наш верховный бог лежит в спячке целые эпохи, но продолжает производить огромные количества маны. И поэтому, чем ближе планета к солнцу, тем выше концентрация маны. Наш Меркурий больше не является средой, пригодной для жизни.

— На Меркурии была жизнь…? — спросила Клаудия в изумлении.

— Я же сказала. Вселенная на той стороне изобилует маной. Каждое небесное тело населено своим собственным богом, чья сила огромна в пределах его собственной планетарной сферы. Эти боги ищут и защищают существ, которые верят в них. Ну, они иногда наказывают своих подданных по прихоти, но в целом они принимают сторону жизненных форм в своей области. Так что все планеты на той стороне населены человеческой жизнью. Или, следует сказать, были населены. Теперь даже наша Венера в опасности.

Впервые выражение лица Варда-Ваос омрачилось.

— …Бог нашей Земли принял определённые контрмеры, чтобы защитить людей своей собственной планеты: утилизировать избыточную ману, когда её становится слишком много, чтобы вынести. Они отправляют её в другой мир в другой вселенной — то есть сюда. Ваш мир — свалка для нашей избыточной маны.

— Что…? Так если мана продолжит накапливаться здесь в изобилии, ты говоришь, все умрут…? — пробормотала Минато себе под нос.

— Верно. Это может занять миллионы, возможно, даже десятки миллионов лет, но да… Неважно, насколько неизмеримы силы бога, непросто пробиться сквозь стены вселенной. Но мы нашли способ — передавая огромные количества метеоритов. Ты знаешь, о чём я говорю, не так ли?

— Инверсия? — тихо прошептала Клаудия.

Варда-Ваос холодно кивнула.

— Дыра была пробита Инверсией. Даже сейчас мана продолжает течь с той стороны на эту. И мы, урм-манадит, — кристаллизация этой маны. Мы — остатки самих богов, так что если наш уровень чистоты достаточно высок, мы можем проявлять собственную свободную волю. В прошлом были другие, как я, — мои собратья, которые могли действовать самостоятельно без помощи какого-либо человека, — но теперь нет. Вот почему я должна вести. Почему я должна открыть путь.

— …Открыть путь к чему? — тихо спросила Клаудия.

С насмешливым фырканьем Варда-Ваос развела руки.

— Сделать этот мир более подходящим для нас, чтобы жить и действовать. Мы не можем вернуться на ту сторону. Даже если бы могли, мы больше не принадлежим там. Мы были отвергнуты. Так что наш единственный вариант — переделать этот мир. Ты не согласна?

— Что ты говоришь…?! — прошептала Минато.

Разве это не практически вторжение?

— Не пойми меня неправильно. Наша надежда — на сосуществование. С вами — с Генестеллами.

— Учитывая то, что ты предлагаешь, в это трудно поверить…

— Это правда. Почти нет других кристаллов урм-манадита, которые могут действовать самостоятельно, как я. Большинство моих собратьев не могут функционировать без помощи человека и внешнего механизма. Им нужны пользователи.

Клаудия задумалась над этим на мгновение, её выражение серьёзное.

— Когда ты говоришь о сосуществовании, ты имеешь в виду только Генестелл, не так ли?

— Верно. Обычные люди — старые люди — не нужны. Вредны, даже. Они и их объединённые индустриальные фонды никогда не примут нас.

— Понимаю. Думаю, я понимаю твою цель… Твою задачу.

— Да? Тогда прошу, скажи, — подтолкнула Варда-Ваос.

Клаудия посмотрела ей прямо в глаза, прежде чем ответить:

— Ты пытаешься посеять раздор между обычными людьми и Генестеллами. Ты пытаешься вызвать конфликт настолько огромный, что пути назад уже не будет.

— Что…?!

Минато была ошеломлена этим предположением. Оно превосходило даже её самые смелые фантазии.

— Характеристика неверна, но в общих чертах — да, — согласилась Варда-Ваос. — Я надеюсь открыть мир, управляемый Генестеллами.

— Характеристика неверна? — повторила Клаудия.

— С нашей точки зрения, мы будем освобождать Генестелл, подобных тебе, от угнетения обычными людьми.

Сколь бы высокомерным ни было это заявление, Варда-Ваос, казалось, искренне в это верила.

— Нам не нужна ваша помощь, но я уверена, что для вас это ничего не значит. Теперь я понимаю, почему это дитя никогда не показывала мне даже проблеска этого в моих кошмарах. Как Орга Люкс, она хочет того мира, к созданию которого ты стремишься. Ты не хотела мешать сейчас, не так ли? — спросила она, устремив на собственный Орга Люкс горькую, укоризненную улыбку, прежде чем пожать плечами.

— Орга Люксы вряд ли предадут пользователей, с которыми у них высокий рейтинг совместимости, но, полагаю, твой молчаливо помогал нам? Ты даже более хитрая, чем я думала, «Пан-Дора», — сказала Варда-Ваос, казалось, впечатлённая.

— В любом случае, я об этом думала какое-то время. Я знала, что ваш план — использовать Эреншкигаль, чтобы уничтожить Астериск… Но почему «Союз Золотой Ветви» решил совместить это с финальным матчем Линволуса? …Потому что вам нужен был новый символ, вот почему. Так что вы заставили Аято участвовать в турнире, чтобы поддерживать волнение на пике.

— Это была идея Мадиата и Дирка, не моя. Я бы предпочла запустить план раньше, не заботясь о Фесте. Но я достаточно хорошо понимала, что это будет самый эффективный курс действий, так что теперь жаловаться не буду.

Символ? Самый эффективный курс действий? Минато не имела понятия, о чём они говорили.

Она, должно быть, позволила своему замешательству проявиться, потому что Клаудия разразилась мягким смешком.

— Нынешний Линволус привлекает беспрецедентное внимание. Люди приехали со всего мира, чтобы увидеть Генестелл, соревнующихся в турнире. Это только естественно, если учесть, что на кону второй большой шлем и первый трифект Линволуса за всю историю. И чем больше люди волнуются, тем больше другие, которые обычно не интересуются Фестой, начнут обращать внимание. Но давайте отложим в сторону вопрос о том, что на самом деле произойдёт на мгновение, и рассмотрим наиболее вероятный исход. Эреншкигаль может победить и обеспечить себе третий подряд Линволус. Аудитория осыпет её восхищением. Затем, когда наступит церемония награждения, она использует свои силы, чтобы перебить всех в Астериске, и эта ужасная сцена будет транслироваться миру в реальном времени… Полагаю, вы уже контролируете вещателей?

Варда-Ваос кивнула, словно это было само собой разумеющимся.

— Конечно. Автономные куклы могут продолжать вещание даже без помощи людей.

— Теперь, мисс Вакамия, — спросила Клаудия. — Как ты думаешь, что произойдёт дальше?

— Эм… Ну, Эреншкигаль не сможет избежать ответственности, верно? Так что, полагаю…

— Да. Именно так. Эти крики восхищения уступят место крикам ненависти и ужаса… Но Эреншкигаль больше не будет жива как фокус для их враждебности, и они будут жаждать крови. Не имея больше никого, кого винить, они направят свою ярость на Генестелл в целом.

— А? Но разве это… немного натянуто?

Конечно, если бы что-то подобное произошло, люди бы отвернулись от Генестелл. Но Минато не могла поверить, что они прибегнут к таким насильственным крайностям.

— Если бы это случилось где-либо ещё, возможно, было бы нормально. Но это Астериск, позолоченная клетка, созданная специально, чтобы сдерживать нас, Генестелл. Сцена, на которой мы сражаемся между собой для удовольствия других. Астериск символизирует, как жизни Генестелл контролируются обычными людьми — но если он будет разрушен, чувство безопасности, которое он должен гарантировать, будет сорвано. И это немедленно вызовет изменение в отношении широкой публики.

— Н-но всё же…! Это не оправдало бы… такого…!

Только этого недостаточно, чтобы разжечь полномасштабный конфликт.

Но прежде чем она смогла облечь эти мысли в слова —

— Ты права, — прервала Варда-Ваос. — Этого недостаточно. Всё это лишь для создания нового символа. Мы принесём Астериск в жертву, чтобы создать символ ненависти в обличье Эреншкигаль, Орфелии Ландлуфен. У нас запланированы другие усилия, которые будут приведены в действие одновременно.

— Другие усилия…?

— В ответ на демонстрацию неповиновения Орфелии, другие акты терроризма со стороны супремасистов-Генестелл вскоре произойдут по всему миру. Люди быстро отбросят своё безразличие и терпимость, когда их собственные родственники окажутся под угрозой.

— Ты не можешь…!

Это изменило бы уравнение.

Если семена ненависти к Генестеллам будут посеяны не только в Астериске, но и по всему миру, обычные люди и Генестеллы будут ввергнуты в непримиримый конфликт.

— Я так понимаю, вы также зомбировали этих террористов?

— Можно так сказать. Хотя, возможно, и нет. Большинство из них уже были недовольны реальностью, которую вынуждены терпеть Генестеллы. Я лишь немного раздула пламя. Возможно внедрить чувства ненависти в субъекта, но это требует значительного времени и усилий. Такой подход не подходит для большого количества субъектов.

— Большого количества…? Сколько людей вы зомбировали?

— Я не могу помнить их всех. Наверняка не менее десяти тысяч.

— Д-десять тысяч…?!

Минато даже не могла представить разрушения, которые произойдут, если столько людей одновременно совершат акты терроризма по всему миру.

— Каждый год бесчисленное множество Генестелл собираются в этом городе со всего мира, и каждый год ровно столько же уезжает обратно на внешний мир. Всё, что мне нужно было сделать, — это определить наиболее подходящих особей из их числа. Конечно, есть те, кто не желает прибегать к силе даже под моим влиянием, но есть и те, кто уже создал свои собственные террористические ячейки. Они с радостью увеличат свои ряды самостоятельно, что, естественно, огромная помощь для нас.

— Но… если Генестеллы и обычные люди начнут сражаться друг с другом, разве шансы на нашу победу не будут мизерными?

Верно. Группы просто слишком различаются по численности. Отдельные Генестеллы могут быть превосходнее с точки зрения боевой мощи, но только этого недостаточно, чтобы перевернуть весь мировой порядок.

— У нас есть ещё один план, чтобы помочь с этим. Не обязательно убивать всех обычных людей для того, чтобы Генестеллы победили. Всё, что требуется, — это захватить контроль над истинным правящим классом — объединёнными индустриальными фондами. Хотя на этом этапе «Союз Золотой Ветви» больше не будет участвовать.

Варда-Ваос сделала там паузу на мгновение, глубоко вздохнув.

— …Первой попыткой был Изумрудный Сумеречный Инцидент. Он провалился из-за моей неопытности. Я всё ещё не понимала вас, людей, и способности Хельги Линдволл были подавляющими. Моя вторая попытка — вызвать новую Инверсию. Это казалось наиболее эффективным способом навести порядок в мире, но это тоже было сорвано из-за глупой сентиментальности Мадиата. Мы были на грани отправки Экнардта на луну.

— А…?

Отправить его на… луну?

— И вот мы подходим к третьей попытке. На этот раз я доведу план до завершения. Я никому не позволю встать у меня на пути…!

С этими словами иссиня-чёрный свет хлынул из Варда-Ваос, наряду с устрашающей аурой, подчёркивающей глубину её решимости.

— Теперь, когда мы долго говорили, возможно, вы осознаете тщетность попыток дальнейшего вмешательства в наши планы? Если так, тогда уходите. Если поторопитесь, вы двое можете выжить.

— Да? Я сомневаюсь в этом, — сказала Клаудия, отметая аргумент Варда-Ваос с мягкой улыбкой. — С другой стороны, если мы победим тебя здесь, ты по крайней мере потеряешь контроль над разумами этих террористов, не так ли?

— Не обязательно. Довольно много затронутых моими силами не смогут остановиться, даже если их освободить. Особенно те, кто принадлежит к крупным организациям… Вашим первым приоритетом должны быть вы сами. Вы действительно думаете, что можете победить?

С этими словами чёрный свет собрался вокруг правой руки Варда-Ваос, и огромный, искажённый боевой топор принял форму.

Её устрашающая аура теперь была откровенно убийственной.

Тем не менее, Клаудия сохраняла хладнокровие.

— Да, конечно. В конце концов, ты всегда боялась моего друга здесь, не так ли? — сказала она, размахивая двумя клинками в руках.

— Боялась? Меня? Ха! Что ты такое говоришь…?

— Тогда зачем утруждать себя рассказом нам этой долгой, запутанной истории? Это очевидно. Да, ты пыталась выиграть время до конца финального матча. Но больше всего ты пытаешься избежать боя — против «Пан-Доры», — сказала Клаудия со слабой, понимающей улыбкой.

— …! Чёрт тебя дери! — крикнула Варда-Ваос. Огромная масса чёрного сияния исходила от неё, когда она обрушилась на Клаудию.

— Энфилд!

Однако Клаудия, всё ещё глядя на противницу со сладкой улыбкой, даже не попыталась избежать этого.

— А…? Что происходит…?

— Невозможно…!

Даже несмотря на то, что Клаудия была полностью поглощена тем чёрным светом, который не так давно вызвал у Минато такую интенсивную мигрень, она оставалась неподвижной, её улыбка непоколебимой.

Вместо этого она мягко произнесла следующие слова:

— Ты — Орга Люкс и, как таковой, принципиально рациональное существо. Если бы ты могла победить нас своими силами, ты бы не тратила время на разговор с нами. Причина, по которой ты не пыталась остановить нас, в том, что ты понимаешь истинную силу моего друга здесь. Конечно, ты понимаешь. Потому что и она, и ты — творение профессора Ладислава Бартошика. Вы практически братья и сестры, так сказать.

Смех Клаудии был подобен звуку маленьких колокольчиков на ветру — затем Варда-Ваос бросилась на неё, яростно обрушив свой боевой топор на беззащитную противницу.

И всё же —

— Что…?!

— У-у-у-у-у-у-у?!

В следующий момент Клаудия каким-то образом оказалась позади Варда-Ваос — два меча «Пан-Доры» целились прямо в её шею с блестящей вспышкой.

— Тцк!

Варда-Ваос отпрыгнула достаточно быстро, чтобы уклониться от удара. Впервые её лицо было залито негодованием и яростью, когда она с ненавистью смотрела на свою нападавшую.

— О боже, — заметила Клаудия. — Ты быстра. Полагаю, обычной атаки будет недостаточно.

— …Невозможно. Невозможно, невозможно, невозможно! Ты не могла овладеть истинными силами «Пан-Доры»!

Минато знала о виде скорости, который работал на уровне другого измерения. Во время её тренировок в «Ляншане» Синлоу двигалась быстрее, чем что-либо, что она когда-либо видела прежде, — и хотя сначала она казалась совершенно невидимой для глаза, мало-помалу она постепенно научилась различать её действия.

Но даже с её хорошо натренированными глазами она не смогла уловить ни одного из движений Клаудии только что.

«Может быть, она вообще не двигалась. Возможно ли, что она переместилась мгновенно, как Сильвия делала во время своего четвертьфинального матча в Линволусе…?»

— Что ты сказала раньше? Что нет способа, которым мы могли бы победить тебя, даже используя ясновидение «Пан-Доры»? Ты, вероятно, права. Даже если я исчерпаю весь свой запас накопленного ясновидения, сомневаюсь, что этого хватит против тебя. Но ты слишком честна. Ты не сказала, используя силы «Пан-Доры». Это было из уважения к своему собрату Орга Люксу? Или из чувства гордости за её способности? В любом случае… — Клаудия сделала там паузу, прежде чем бросить Варда-Ваос совсем другого рода улыбку — насмешливую. — Ты знаешь, что ты обречена.

— Как ты смеешь…! — проревела Варда-Ваос, почти нечленораздельно.

Звук, казалось, исходил не из горла Сильвии, а от самого Орга Люкса у её груди.

Снова она ударила своим огромным иссиня-чёрным топором, но за долю секунды до того, как оружие могло достичь шеи Клаудии —

Снова она каким-то образом исчезла и появилась, на этот раз по диагонали позади своей противницы.

— Я хочу, чтобы ты испытала сама то же унижение, которое ты причинила всем, с кем играла, — сказала она, улыбка испарилась с её лица. — Даже если это сложится в одну миллионную их страданий.

— Разрушь причинность — «Пан-Дора».

Произнеся эти слова, её глаза засияли тем же цветом, что и урм-манадит Орга Люкса, который она сжимала в руках.

Её глаза приобрели демонический оттенок.

— …?!

Когда эти два клинка понеслись в её сторону, Варда-Ваос быстро подняла топор, чтобы парировать их.

Она должна была преуспеть в этом, и всё же —

— К-как…?

В следующий момент механическое тело Варда-Ваос, аккуратно отрезанное от шеи Сильвии, упало на землю — в то время как сама Сильвия, освобождённая от сил Орга Люкса, рухнула в ближайшую цветочную клумбу.

— Бесполезно. Ты, должно быть, поняла это, нет? Истинная сила моего друга — истинная сила «Пан-Доры» — контроль над законами причинности. Ей нельзя противостоять такой, как ты. — С блестящим взмахом своих двух клинков, достаточно точным, чтобы стряхнуть капельки росы с травинок, Клаудия бросила взгляд на упавший Орга Люкс.

— Причинность? Контроль…? Не предвидение…? — беззвучно прошептала Минато, не в силах понять, что она слышит.

Клаудия устремила на неё мягкую улыбку.

— Да. «Пан-Дора» может вмешиваться в законы причинности. Предвидение — просто побочный продукт этой силы. Если мы можем нарушить связь между причиной и следствием, неважно, использует ли Варда-Ваос свои силы против нас. Причина, её чёрный свет, больше не приводила бы к следствию, ментальному вмешательству. Подобным образом, как ты только что видела, её атаки не приводили бы к травмам с моей стороны, в то время как мои были бы гарантированно попадали.

— …

Минато осталась безмолвной, её рот открывался и закрывался в тишине.

Разве это не делало бы Клаудию непобедимой?

— Ты…!

Внезапно голос зазвучал в её голове.

— Ты…! Проклятие тебе…! Примитивные животные…! Я не буду побеждена…! Я не приму этого…! Никогда…!

Не могло быть сомнений.

Эти обиженные крики принадлежали не кому иному, как самой Варда-Ваос.

Она всё ещё пыталась сбежать? Даже разорванный на части, внешний вид Орга Люкса полз по земле, как какой-то сюрреалистический механический жук.

— Боже мой… Тебе нужно научиться принимать поражение, — сказала Клаудия со вздохом, снова ударив своими двумя клинками.

— Гйаааааррррггггггхххххх!

Варда-Ваос, упавшая у ног Минато, издала пронзительный крик.

— Теперь, мисс Вакамия. Это работа, которую можешь выполнить только ты.

— Т-только я…?

Теперь подумав, Клаудия говорила что-то подобное ранее.

— Эта штука не должна существовать в этом мире. Я не говорю, что все Орга Люксы такие, но этот просто несовместим с нашим образом жизни.

Минато понимала правдивость этого утверждения, хотя и лишь смутно.

Этот Орга Люкс — Варда-Ваос — продолжал бы вызывать беспорядки своим простым существованием.

— И я… уже на пределе, — пробормотала Клаудия, прежде чем безвольно рухнуть на землю.

Ей удалось удержаться, используя свои два меча как опоры, но её лицо было безжизненным, и даже её слабая улыбка казалась болезненной.

— С-с тобой всё в порядке?!

— О-хо, не волнуйся, это не будет немедленным. Просто цена манипулирования законами причинности — само будущее. Другими словами… моя продолжительность жизни.

— …!

На этот раз Минато осталась по-настоящему безмолвной.

— Всё в порядке. Моя жизнь была брошена давным-давно. Если я смогу спасти мир за то время, что у меня есть, этого достаточно, ты не находишь?

Всё ещё цепляясь за свои два меча, Клаудия медленно опустилась на пол, прежде чем заметила Минато краем глаза.

— При манипулировании причинностью, чем дальше ты отклоняешься от того, что должно было случиться, тем большую цену ты должна заплатить. На этот раз это была не такая уж огромная сумма.

Если она готова зайти так далеко, тогда и Минато не оставалось выбора, кроме как сделать всё возможное.

Она потеряла значительное количество крови, её взгляд затуманивался, и ей было трудно стоять — но даже так, она собрала силы, какие у неё были, чтобы подняться на ноги.

— …Понимаю. Что я должна сделать?

— Урм-манадит нелегко разрушить. Это не невозможно, используя нерегулярные силы, как действительно сделала Хильда Джейн Роулендс в Линволусе, но для этого потребовалась бы прана на уровне кого-то вроде Эреншкигаль. Подозреваю, что даже Аято с «Сер Верестой» было бы сложно… Но ты и «Ярнгрейпр»…

Так вот в чём дело.

Способность «Ярнгрейпра» — сила свободно изменять свой собственный вес. Хотя в реальном бою есть предел того, что практически возможно.

Она предпочитала регулировать его массу только в момент удара. В конце концов, даже малейшая ошибка в синхронизации могла оторвать ей руки от плеч.

Но это не было бы проблемой, если цель была неподвижна.

Будь то одна тонна или десять, она могла увеличить его до любого веса, который хотела. С точки зрения разрушительной силы, «Ярнгрейпр», вероятно, способен сравниться с любым другим Орга Люксом.

Она глубоко вдохнула, взбодрилась и поместила свой кулак поверх Варда-Ваос.

Но затем, осознав что-то, она бросила взгляд на Клаудию.

— Не волнуйся. Я уже использовала своё предвидение, чтобы проверить. Под тобой только коридоры, и в них никого нет вплоть до первого этажа.

— Спасибо!

В таком случае, она могла отдать всё, что у неё было, не нуждаясь в сомнениях.

— Что ты…? Нет… Невозможно?! Стой! Стой, стой, стой!

Панический голос отдавался в её черепе, но для Минато это был не более чем белый шум.

Она скрутила руки и сжала кулаки.

— Яааааррррггггггххххх!

— Стоооооооооооооопппппппп!

Её кулак вращался, когда обрушился вниз, ударяя урм-манадит своей подавляющей тяжестью.

Стиль Гэнкуу — Обрушивающаяся Рыть.

— Аааааайиииииииииииииииииииииии!

Леденящий душу предсмертный крик Варда-Ваос отозвался в её мозгу.

Удар легко пробил пол, протолкнув Варда-Ваос вниз до сорок первого этажа здания. Но даже тогда их импульсу не было конца, когда они прошли сквозь сороковой, тридцать девятый и тридцать восьмой этажи — когда трещины начали бежать по кристаллической структуре урм-манадита.

Прежде чем она осознала, кулаки Минато пронзили всё здание насквозь, вплоть до входа на первом этаже.

Толчок, подобный сильному землетрясению, потряс весь отель «Эльнат».

— Хаах… Хаах…!

Когда она подняла свои кулаки из огромного кратера, образовавшегося под ней, она нашла лишь раздробленные остатки урм-манадита.

— В-всё кончено…, — тяжело дыша, она рухнула в кучу.