ГЛАВА 5: ВОСПОМИНАНИЯ.

— Фух…

Юлис позволила тёплой воде из душа омыть её, пока она стряхивала сонливость.

Несомненно, из-за истощения, она прошлой ночью уснула нечаянно. У неё ещё было время до финального матча, но она должна была уже войти на место проведения, чтобы начать разминку.

И всё же…

«Не ожидала, что моя прана восстановилась настолько… Из-за того зелья, что дала мне Банъю Тенра?»

Её способность «Королева Ночи» истощала запасы праны до предела. В обычных условиях одного ночного отдыха было бы недостаточно, чтобы их восстановить.

Синлоу сказала, что это просто для душевного спокойствия, но, похоже, оно было значительно эффективнее.

Или же…

«Каждый раз, когда я использую «Королеву Ночи», кажется, будто что-то странное растёт внутри меня…»

Всё ещё было неясно, хорошо это или плохо.

В любом случае, это уже не имело значения.

Потому что сегодня она собиралась решить всё, раз и навсегда.

— Я не в идеальном состоянии, но, по крайней мере, вернулась примерно на восемьдесят процентов. Надеюсь, этого будет достаточно…

Хотя перелом в правой руке было трудно обойти, ожидалось, что практически любой боец к моменту финала получит какие-то травмы. Даже Орфелия со всей её подавляющей силой не могла достичь этого уровня совершенно невредимой.

С этой мыслью Юлис вышла из ванной, вытерла тело полотенцем и уставилась на своё лицо в зеркало.

…Выглядела она неплохо. Немного нервно, конечно, но не рассеянно или запуганно. Возможно, потому, что ей удалось сбросить одно из своих бремён прошлого года в полуфинальном матче предыдущего дня.

В любом случае, до тех пор, пока она не страдала от каких-либо физических или психических недугов, всё, что ей нужно было делать, — это продолжать двигаться вперёд.

Надев нижнее бельё, она пару раз шлёпнула себя по щекам, чтобы взбодриться. И тут же —

— Хм…?

Она услышала шум из гостиной и немедленно сосредоточила всё внимание.

Там явно кто-то был.

«Кто-то из людей Орфелии, может быть…?»

Она потянулась к своему Люксу Рект — только чтобы понять, что его нет под рукой. В таком случае, она сконцентрировала как можно больше праны, приготовилась применить свои способности при малейшем сигнале и выпрыгнула из ванной.

— Кто здесь?!

— Ого…?!

Она увидела знакомое лицо, глаза которого широко распахнулись от шока и тревоги.

Тело молодого человека, облачённое в форму Академии Сейдокан, застыло неподвижно, словно превратившись в камень.

— А? Аято…? Ты напугал меня.

Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы успокоить нервы, когда она приложила руку к груди.

Она также расслабила прану, и мана, кружащаяся вокруг них, вскоре рассеялась.

— Я-я извиняюсь…!

Аято же, напротив, быстро развернулся, его лицо стало ярко-красным.

Только тогда Юлис наконец осознала, что одета только в нижнее бельё — и с этим она тоже почувствовала, как кровь приливает к лицу, вплоть до кончиков ушей.

— …! А-Аято…! К-как ты посмел…?!

Она бросилась собирать форму со своей кровати и изо всех сил попыталась собрать голос в рык… только чтобы осознать, что на самом деле не была расстроена этой ситуацией.

Напротив, это вызвало чувство дежавю…

— …Бах! Ха-ха…!

— Ю-Юлис?

Когда она расхохоталась, позади прозвучал смущённый голос Аято.

— О, просто… Это напомнило мне, как мы впервые встретились.

Верно…

Оглядываясь назад, это была не худшая из возможных первых встреч.

Но чтобы это повторилось…

— Просто нахлынули воспоминания. Это почти смешно… Погоди минутку, дай мне переодеться. — Говоря это, она быстро надела форму.

— Прости, Юлис. Мне нужно срочно с тобой кое-что обсудить… Я звонил тебе несколько раз.

Почему он извинялся снова и снова вот так?

Проверив мобильный, пока одевалась, она увидела, что он действительно звонил ей несколько раз. Она не заметила, так как сразу после пробуждения бросилась в душ.

— Я знаю, ты не хотел застать меня врасплох. В конце концов, мы знакомы уже целую вечность, верно?

— …Верно. — Ответив после короткой паузы, Аято произнёс это с ностальгической ноткой в голосе.

Одного этого было достаточно, чтобы принести ей проблеск радости.

— Ладно тогда, говори, — сказала Юлис, закончив одеваться.

Аято, всё ещё немного нервный, повернулся обратно.

— Итак? О чём ты хотел поговорить? Не говори мне, что ты пришёл сюда только ради того, чтобы дать мне платок?

Если это было срочно, значит, важно.

— …Мне нужно кое-что спросить у тебя. О сегодняшнем матче.

— Да, я догадалась, учитывая время. — Юлис коротко вздохнула, затем села на край кровати и сложила ноги. — Но боюсь, если это об этом, я не планирую слушать —

— Я знаю. Всё.

Юлис вздрогнула и подняла голову.

— Я знаю о бремени, которое ты несёшь… Сая прямо спросила Эреншкигаль во время своего матча и затем рассказала остальным нам.

— …!

Юлис на мгновение потеряла дар речи, но вскоре вернула самообладание.

Синлоу определённо упоминала, что Сая и Орфелия, казалось, о чём-то разговаривали во время своего полуфинального матча. Она не смогла разобрать фактическое содержание их разговора, но чтобы Орфелия полностью раскрыла им правду… Если бы она действительно хотела, чтобы её план осуществился, ей не нужно было бы этого делать. Но в то же время, если бы она хотела положить этому конец, у неё должны были быть и другие варианты.

«…Нет, остановись. Я могу сама спросить её об этом. Что важнее…»

— Понимаю. Так ты теперь знаешь правду?

Что касается Юлис, это не была радостная новость.

Не было ничего хорошего в знании о неминуемой гибели. Всё, что это знание сделало бы, — это принесло бы разочарование и отчаяние. В таком случае, остальные были бы счастливее, ничего не зная.

— Не волнуйся. Как я говорила вчера, я остановлю Орфелию. Обещаю. Если я не смогу, тогда, тогда…!

Она крепко сжала кулаки.

Она не могла позволить своей решимости дрогнуть.

— Всё в порядке, Юлис. Мы можем остановить их замысел. Поэтому я и пришёл сюда.

— Что? Но как…?

Хотя она и не знала деталей, она слышала, что люди, стоящие за Орфелией, широко раскинули свои щупальца. У них были глаза и уши повсюду, и они отдали бы приказ Орфелии немедленно привести план в действие, если бы обнаружили малейший признак вмешательства.

Конечно, возможно, что сама Орфелия блефовала. Юлис рассматривала эту возможность больше раз, чем хотела бы признать. Но если это не блеф, если она просчитается, десятки тысяч жизней — нет, сотни тысяч — могут быть потеряны. Она просто не могла позволить себе ошибиться.

Что самое важное, в утверждении Орфелии не было и намёка на обман. Сколько бы она ни изменилась, Юлис всё ещё считала её близкой подругой, с которой они делили бесчисленные радости и печали. Она всё ещё могла понять, когда та лгала.

— Из того, что узнала Сая, Эреншкигаль, по сути, просто инструмент для людей, стоящих за ней — по её собственным словам, «орудие судьбы», — добавил Аято. — Возможно, она не готова им отказать, но она определённо действует не по своей собственной воле. Верно?

— …Да, похоже на то.

Они обменялись лишь несколькими краткими разговорами, но это, конечно, была суть позиции Орфелии. По крайней мере, она, казалось, не активно работала над осуществлением плана своих покровителей.

— Тогда нам просто нужно убедиться, что она никогда не получит приказа привести его в исполнение.

— А…? — Челюсть Юлис отвисла. — Ч-что ты говоришь…? Они могут отдать приказ откуда угодно, всего одним сообщением…

Внезапно она остановилась, осознав, что в идее Аято действительно может быть смысл.

— Погоди… Подожди. Минуту. Ты не хочешь сказать…? Вы все…?

— Да. Сцена покрыта барьером из защитного геля, который предотвращает любую связь извне и вовне. Так что во время матча неважно, что ты делаешь.

Это была правда — практически не было способа кому-либо снаружи связаться с человеком на сцене.

Клаудия однажды рискнула сделать нечто подобное, ворвавшись в студию прямого эфира, но это было всё.

И, конечно, — Юлис была уверена, что они этого не ожидают. В конце концов, какой смысл готовиться к этому? Как только матч закончится, защитный барьер будет снят, и связь восстановится, так что всё, что им нужно сделать, — это подождать. Это займёт несколько минут в лучшем случае и десяток или около того в худшем.

Единственная возможность, что что-то пойдёт не так, была, если Орфелия умрёт в ходе матча, но если ей не нанесут особенно тяжёлого ранения, всё равно будет возможно оживить её с помощью целителей, дежурящих за пределами арены (как и было в случае с Сильвией). Кроме того, они, вероятно, не верили, что в Астериске есть кто-то достаточно сильный, чтобы нанести ей такой удар… Хотя Юлис считала себя способной.

— Мы уже идентифицировали двух из трёх зачинщиков. Мы начнём нашу атаку в начале матча, чтобы остановить их. Ябуки ищет оставшегося. Так что —

— Я поняла. По сути, ты просишь меня затянуть его как можно дольше, верно? — спросила Юлис.

Аято ответил молчаливым кивком.

Его стратегия требовала нейтрализации тех, кто мог отдать приказ Орфелии, пока матч всё ещё идёт. Если поединок быстро закончится из-за подавляющей атаки или чего-то подобного, вся операция рухнет.

— Хм… Это абсурдно. Я удивлена, что Клаудия продвигает это, когда шансы на успех так малы.

— Но они не нулевые, так что стоит попробовать, верно? — спросил Аято, многозначительно глядя на неё.

— …

Юлис молча уставилась в ответ.

Не нужно было спрашивать подтверждения. Аято всегда был серьёзен.

— …Это смешно. Вы идиоты, все вы. Ты, они, и я тоже, — сказала она с горьким смехом и глубоким вздохом. — Ладно. Одна из стратегий, которые я подготовила, включает тактику затягивания. Я поверю вам всем.

Если — если это можно было сделать, тогда ей не придётся делать наихудший выбор.

— Ага. Не волнуйся. Я позабочусь, чтобы всё получилось, — сказал Аято со слабой улыбкой.

В тот момент, когда она увидела это выражение, показалось, будто прохладный ветер пронёсся в её груди — нежный бриз, сдувающий тёмные и застойные осадки, скопившиеся внутри.

— Что ж, тогда мне нужно идти, — наконец сказал он.

— …Верно. Будь осторожен.

Как раз когда Аято собирался покинуть комнату через окно, он рассмеялся.

— Что такое…?

— Нет, просто вспомнил день нашей встречи. Помнишь? «А теперь умри». Вот что ты мне сказала.

— …Разве? — Юлис скромничала, но, конечно, она хорошо это помнила.

Как она могла забыть?

Всё началось в тот день, в тот момент.

— Если ты чувствуешь ностальгию, я могу устроить тебе ещё одну грандиозную провожальную атакой «Амариллис», — сказала Юлис с усмешкой.

— Ха-ха, думаю, я пас, — ответил Аято с неловкой ухмылкой.

Затем они протянули руки, стукнув кулаками друг о друга.

— Удачи, Аято.

— Да. И тебе тоже удачи, Юлис.

С этими словами Аято спрыгнул с окна.

Юлис смотрела ему вслед, пока он не исчез из виду — провожая взглядом своего единственного партнёра.

---

У главных ворот перед Академией Сейдокан стояла машина.

Когда Аято постучал в окно, дверь открылась, приглашая его внутрь.

— Ты выглядишь счастливым. Полагаю, Юлис приняла наше предложение? — сказала Клаудия.

Рядом с ней были ещё четверо — Сая, Кирин, Эйсиро и Сильвия.

Машина, интерьер которой был украшен столом и кожаными диванами, была похожа на ту, в которой он однажды встречался с Дирком. Без сомнения, она была зарезервирована для исключительного использования студенческим советом.

— Да. Она выполнит свою часть.

— Тогда всё, что осталось, — это нам сделать всё возможное, — ответила Сильвия.

Аято кивнул и сел рядом с ней.

— Тогда давайте ещё раз пройдёмся по нашей стратегии, — начала Клаудия, когда машина тронулась.

— Сейчас мы направляемся к назначенной точке отправления, где будем ждать до согласованного времени. Непосредственно перед началом финального матча над сценой будет развёрнут защитный купол. Аято, Сая и Кирин будут отвечать за Ламина Мортиса… или Мадиата Месу. Сильвия и я отправимся на место Саммита Сада Рикка, где прячется Варда-Ваос. Пока мы согласны?

— Я не против групп, но… — Аято взглянул на Саю, сидящую перед ним. — Сая действительно должна участвовать в операции?

— Конечно, должна, — ответила она невозмутимо.

— Но я имею в виду…

Её травмы могли быть и вылечены, но учитывая, что она была в коме до самого недавнего времени, Аято не хотел втягивать её с собой. Он понимал, что им и так не хватало людей, что они собирались столкнуться с противником, которого даже он и Харука не смогли победить вместе…

— Со мной всё будет в порядке. Мои руки и прана восстановились. Будет трудно с одним лишь «Хельнекраумом» в качестве основного оружия… но это определённо не замедлит меня, — сказала Сая с фырканьем, выражение её лица почти объявляло, что она не намерена отступать.

Аято по опыту знал, что нельзя изменить её мнение, когда она была так уверена.

— Хм… Я понимаю, — ответил он, подняв обе руки в знак капитуляции.

Клаудия, бросая всем собранную улыбку, продолжила:

— Теперь, Ябуки, твоя задача — найти Тирана. Я уже собрала данные по нескольким подозрительным местам. Ты будешь действовать один и можешь начать немедленно, не дожидаясь начала матча. Даже если наши противники обнаружат тебя, этого не должно быть достаточным, чтобы побудить их немедленно начать план. Однако, если ты сможешь его найти, пожалуйста, подожди начала матча, прежде чем предпринимать любые действия, которые могут помешать его делам.

— Да, да, я знаю. Но, честно говоря, у меня наполовину есть мысль смыться отсюда как можно дальше. Я имею в виду, почему бы нам всем не убраться отсюда? — Эйсиро усмехнулся, показывая, что несерьёзен, но немедленно замолчал, когда остальные устремили на него холодные взгляды.

— Мы, конечно, не просим тебя бросать свою жизнь, — ответила Клаудия. — Если окажешься в опасности, можешь делать что угодно. Но до тех пор продолжай делать свою работу. Ты понимаешь?

— Знаю, знаю. Я буду держаться за ним до последней минуты… просто хочу кое-что уточнить. Эти твои данные, ты получила их, вычисляя обратно на основе кошмаров, которые даёт тебе «Пан-Дора», верно?

— Именно. Тирана и его сообщников убивали меня уже много раз, так что я использую этот опыт, чтобы определить его местоположение и используемые им объекты… А что?

— Ах, ну, думаю, это простой вопрос, но ты никогда не видела ничего подобного в своих снах, да?

Кошмары, которые «Пан-Дора» заставляла Клаудию видеть каждую ночь, были платой за её использование, снова и снова показывая ей бесчисленные способы, которыми она могла умереть в будущем. Учитывая, что это представляло такую огромную опасность, было бы не странно, если бы она видела, как Орфелия разрушает Астериск в своих снах.

Тем не менее, она с сожалением покачала головой.

— Боюсь, ничего подобного. Кроме Тирана, ни Варда-Ваос, ни Ламина Мортис никогда не появлялись в них. Конечно, я не всегда всё помню, так что возможно, я просто забыла… Но у меня есть другая гипотеза.

— …Другая гипотеза?

— Возможно, моя дорогая подруга здесь намеренно избегала кошмаров, связанных со всем этим. — Клаудия усмехнулась и нежно похлопала по эфесу активатора «Пан-Доры». — Не знаю, просто ли она пытается досаждать или у неё какая-то другая цель.

— …Знаешь, я уже какое-то время об этом думаю, но я поражена, как ты можешь продолжать использовать этот Орга Люкс, Клаудия, — сказала Сильвия, в её голосе звучало благоговение.

— О? Она довольно мила, когда узнаёшь её получше. И что ж… было бы трудно противостоять таким противникам, как те, с которыми мы собираемся столкнуться, без её силы.

Действительно, известно, что Варда-Ваос обладает значительным боевым потенциалом даже без использования своей основной способности. Хотя он не был на уровне Ламина Мортиса, сам Аято сражался с ним, и по мастерству он был сопоставим с лучшими учениками каждой из шести школ Астериска. Конечно, не считая таких исключений, как Орфелия или Синлоу.

— Эти способности действительно доставляют неудобства, не так ли? — Сильвия, сражавшаяся с ними однажды сама, выглядела озадаченной.

— У-ум… Я знаю, что уже немного поздно предлагать это, но есть ли какой-нибудь способ, которым Стьярнагарм мог бы помочь…? — это спросила Кирин, её лицо было залито беспокойством. — По крайней мере, командир Хельга и Харука. Они и так уже всё знают…

— Я, конечно, рассматривала это, но не думаю, что мы можем рисковать, — ответила Клаудия, качая головой. — «Союз Золотой Ветви» уже настороже, во-первых, против фондов, и, во-вторых, против командира Хельги и Банъю Тенра, которые эквивалентны по силе Эреншкигаль. Насчёт последней я не знаю, но я вполне уверена, что за командиром Хельгой следят. Особенно учитывая то, что мы узнали сегодня утром.

Принимая всё во внимание, было ясное указание на то, что кто-то в городской охране передаёт информацию «Союзу Золотой Ветви», даже если невольно. Было естественно предположить, что влияние Варда-Ваос распространилось не только на тех офицеров, которые отвечают за патрулирование города.

— Даже Эреншкигаль сказала, что у них есть люди внутри Стьярнагарм, — добавила Сая в согласие. — Сомневаюсь, что она лгала.

— Ламина Мортис тоже одержим Харукой, так что, подозреваю, за ней тоже будет усиленное наблюдение. У неё не будет полной свободы действий, не привлекая внимания. Кстати, вероятно, безопасно предположить, что наши собственные действия также отслеживаются, по крайней мере, в некоторой степени. Не так ли, Аято?

— Да. Когда я сражался с Ламина Мортисом вместе с Харукой, казалось, он хорошо понимал, что мы делаем.

— Стратегия на этот раз, так сказать, заключается в том, сколько фигур мы можем ввести в игру, не насторожив наших противников. Нам нужно лететь ниже радара. Скажем, допустимый предел — десять очков, и каждый из нас стоит десять — нас шестеро, это шестьдесят очков. Но Харука и командир Хельга стоят как минимум вдвое больше нас — возможно, даже в три или пять раз… Если мы сделаем плохой ход, игра закончится прямо там. — Клаудия сделала паузу, разводя руки для убедительности.

— Полагаю, это зависит от того, насколько они хотят придерживаться своего изначального времени, но я согласна, мы не можем позволить себе их недооценивать. Любые ошибки будут необратимы, — добавила Сая с нахмуренными бровями.

Их изначальное время… Согласно Орфелии, это сразу после финального матча…

— У нас есть три козыря в рукаве. Во-первых, мы знаем, что планирует «Союз Золотой Ветви» — или, по крайней мере, какова роль Эреншкигаль в этом. Во-вторых, мы знаем местонахождение двух их лидеров. И, наконец, «Союз Золотой Ветви» не знает о первых двух пунктах.

Действительно, только семь человек — шестеро присутствующих плюс Юлис — знали то, что знали они. Не было никакого способа, чтобы «Союз Золотой Ветви» мог быть в курсе.

— Без этих трёх элементов наша стратегия была бы безрассудно безответственной. Что означает, что наши противники не могут ожидать, что мы попытаемся это провернуть. По этой причине мы не можем позволить себе упустить это преимущество.

— Ух… Думаю, я поняла. Так что нам придётся выложиться по полной…! — Кирин, казалось, на грани слёз, крепко прижала ладони друг к другу, когда —

— Что ж, мы прибыли. Думаю, достаточно обсуждения.

Машина только что свернула в подземную парковку отеля «Эльнат». Отсюда они разделятся на три группы.

— Будьте осторожны, все, — сказала Клаудия, как только они вышли на улицу, её лицо сияло уверенностью. — Давайте сделаем всё возможное. Не нужно беспокоиться — у нас получится.

Посмотрев, как Эйсиро исчезает в клубе дыма, словно ниндзя, которым он был, а затем Аято и остальные покидают подземную парковку, Сильвия бросила на Клаудию боковой взгляд.

— Не беспокоиться? У нас получится…? Ты, кажется, очень уверена, — сказала она.

— А что?

— Мне просто интересно, как ты оцениваешь наши шансы, следуя этой твоей стратегии.

Клаудия замолчала на мгновение, прежде чем наконец слабо вздохнуть.

— Ну… Можно взвесить переменные несколькими способами, но как ни крути, я бы не дала нам больше двадцати процентов. Вероятно, ближе к десяти в лучшем случае.

— Так я и думала, — сказала Сильвия с сухим смешком, глядя в небо. — Самое большое узкое место — то, что мы не знаем, где находится Тиранище, верно?

— Верно. Но также… Ламина Мортис и Варда-Ваос всё ещё неизвестны нам как противники. И мы не знаем, чем заняты те тысяча с лишним автономных кукол — или Агрестия, если на то пошло. Слишком много элементов для точного расчёта, — сказала Клаудия с усталым опусканием плеч.

И всё же —

— Но мы должны делать то, что должны, верно?

— …Да, конечно.

Две молодые женщины обменялись взвешенными взглядами, их выражения смягчились.

— Скажи, Клаудия? У меня есть идея.

— Да? Что такое?

— Я бы хотела позвать помощника.

— …Помощника? Сейчас?

«О чём ты вообще говоришь?» — спрашивало её выражение лица.

— Дополнительная помощь была бы бесценна, но, как я упоминала ранее, условия, в которых мы действуем, невероятно строги. Мы не можем позволить себе насторожить наших противников. И если эта помощь лишь наполовину компетентна, они могут оказаться обузой. По крайней мере, они должны быть на уровне Первой Страницы или около того. И, конечно, они должны быть кем-то, кого «Союз Золотой Ветви» уже не рассматривает как угрозу. Что, в свою очередь, означает, что они должны быть одним из лучших бойцов в своей школе, готовым без вопросов идти вперёд, даже если это поставит их собственную жизнь на карту, и кем-то, кто до сих пор оставался незамеченным нашими противниками… Нелегко найти того, кто соответствует всем этим критериям.

— У меня уже есть. Дай мне минутку. — Сильвия достала мобильный и быстро набрала номер. — Кроме того, она уже связана со всем этим. Я бы хотела позволить ей присоединиться к нам, если сможем. Нам не нужно объяснять всю ситуацию… Ах, соединяется.

Перед ней открылось воздушное окно, показывая знакомое лицо.

— …Сильвия? Эм, что-то случилось?

— Понимаю… — сказала Клаудия рядом с ней с коротким кивком.

— Да, мне нужно кое-что спросить у тебя… Выслушаешь меня, Минато?

---

Было почти полдень.

Продвигаясь по слабо освещённому проходу, Юлис остановилась, чтобы глубоко вздохнуть.

Чуть дальше впереди ворота изливались ослепительным светом.

Пришло время.

Наконец-то пришло время.

Она почти начала вспоминать долгие дни, приведшие к этому, но внезапно остановилась.

Сейчас не было нужды в такой сентиментальности.

Всё наладится, когда битва закончится.

Подтвердив свою решимость, она сделала шаг вперёд.

— Вот и оно, вот и оно! К неконтролируемому волнению, неконтролируемым страстям, неконтролируемым аплодисментам, долгожданный финал невероятного Линволуса этого года! Преодолев бесчисленных грозных противников, боец пятого ранга Академии Сейдокан выходит сейчас из Восточных Ворот! Как Стрега, её навыки не имеют равных, беспрецедентны! С её способностью свободно манипулировать цветами чистого пламени, она, безусловно, достойна титула «Пылающая Роза»! В пятом раунде наш несгибаемый цветок одержала победу над Хагуном Сэйкуном из Седьмого Института Цзелун, а в полуфинале она победила своего собственного партнёра по команде, номер один Сейдокан, Муракумо Аято Амагири! Теперь, надеясь вырвать лишь второй большой шлем за всю историю Фесты, вот она наконец! Юлис-Алексия фон Риссфельд!

Зрители взорвались оглушительным ревом, когда она вышла на сцену.

Это был третий раз, когда она выходила в финальный матч Фесты, но никогда раньше атмосфера не чувствовалась настолько напряжённой. Она была просто обжигающей, жара настолько сильной, что она на секунду подумала, что её кожа буквально загорится. Возбуждение было невероятным — даже безумным, вибрации, пронизывающие воздух, были настолько мощными, что они одни могли положить конец Сириус-Дому.

Она не отрывала взгляда прямо перед собой, пока шла по мосту, ведущему вниз на сцену.

Её соперница ещё не появилась из противоположных ворот арены.

До сих пор она всегда могла заставить себя признать аплодисменты зрителей небрежным взмахом, но сегодня было иначе.

Эта битва принадлежала ей и Орфелии.

…«Хотя это не совсем верно», — поправила она себя, качая головой.

Не было сомнений, что этот поединок был между ней и Орфелией, но у неё всё ещё были Аято и остальные друзья, поддерживающие её.

Не успела Юлис достичь сцены, как из зала раздался оглушительный рев, превзошедший её самые смелые ожидания.

— И теперь! Да, теперь, вот она выходит из Западных Ворот! Абсолютная фаворитка с официальными коэффициентами в один момент один к одному в её пользу! Наша действующая чемпионка, непобеждённая в каждом бою — официальном и неофициальном — с тех пор, как она впервые ступила в Астериск! Верховная Королева, которой не смогла противостоять даже Сигрдрифа, великая Сильвия Линхейм, надеявшаяся отомстить за своё предыдущее поражение! Сильнейшая из всех Стрег, подавившая каждого последнего претендента своей несгибаемой силой! Её смертельные токсины могут подавить даже Орга Люксы! Если её соперница нацелена на большой шлем, то она стремится стать первой в истории победительницей трёх отдельных Линволусов! Номер один «Института Ле Вульф»! Ведьма Одинокого Яда, Эреншкигаль, Орфелия Ландлуфен!

Несмотря на это величественное представление, взгляд Орфелии был таким же печальным, как всегда, её походка характерно покорной, пока она медленно спускалась с моста на сцену внизу.

— Ты пришла, Орфелия, — позвала Юлис, отключив микрофон.

— И ты тоже, Юлис. — Ответ Орфелии был, на удивление, немедленным.

— Мне показалось, или ты немного взволнована? Это не похоже на тебя.

— …Нет, не похоже. Возможно, так и есть. — Багровые глаза Орфелии оставались прикованными к Юлис. — Честно говоря, я не ожидала, что твоя судьба будет настолько сильной. Подумать только, что у неё есть шанс противостоять моей.

— Ха! Не насмехайся надо мной, Орфелия. Я стою здесь перед тобой не благодаря судьбе. Благодаря моим способностям, — парировала Юлис, встречая взгляд противницы напрямую.

— Для меня нет разницы… Но что ж. Покажи мне, на что ты способна.

Внезапно прана Орфелии вздулась со взрывной силой.

— …!

Это было слишком подавляюще, это грубое наступление силы.

Это была её четвёртая битва с Орфелией, но Юлис чувствовала, что её враг теперь неизмеримо сильнее, чем во время тех прошлых встреч. Она сражалась с бесчисленными доминирующими противниками до сих пор, но Орфелия была, без сомнения, самой могущественной.

Юлис знала это. Она знала это с самого начала.

Она почти инстинктивно сделала шаг назад, но остановилась, стоя на своём.

Это был блеф с её стороны, ложная демонстрация силы, вызванная неприглядным, грубым упорством.

И всё же —

— Повторю ещё раз. Не насмехайся надо мной, Орфелия.

— … — Безмолвно, Орфелия повернулась к Юлис спиной и направилась на свою стартовую позицию.

Сцена, заметила Юлис, уже была заключена в свой щит из защитного геля.

Пришло время начинать.

К этому моменту Аято и остальные уже должны были начать действовать.

Всё, на чём Юлис должна была сосредоточиться, — это делать то, ради чего она пришла, — закончить то, ради чего она пришла.

— Я собираюсь вернуть всё! Всё! Поэтому я здесь! — крикнула она.

— Хорошо. — Орфелия ответила, даже не обернувшись, в её голосе звучала печаль. — И я положу всему конец. Поэтому я здесь.

В следующий момент искусственный голос объявил о начале матча:

— Финальный матч Линволуса — начало!