ГЛАВА 3: СТРАННЫЙ ГЛАЗ.

— Ого, так они наконец-то начинают действовать…?

Эйсиро Ябуки пробормотал себе под нос. Он перекусывал рисовым шариком левой рукой и смотрел в бинокль правой. Произнеся это, он облизал последние зёрнышки с пальцев.

Была середина ночи, около трёх часов утра, и он находился на эстакаде монорельса, проходившей по периметру Астериска. В темноте, без света луны или звёзд, освещавших окружение, он внимательно следил, как автомобиль выезжает с территории Института Ле Вульф. По марке, модели и номерному знаку он мог определить, что это транспортное средство, зарезервированное для исключительного использования президентом студенческого совета — другими словами, Дирк, несомненно, был внутри. С такого расстояния, возможно, имело смысл использовать свои техники дальновидения, чтобы следить за происходящим, но ночью было проще просто полагаться на машины и оборудование.

— Ладно, тогда. Это, наверное, будет мой последний шанс. Лучше собраться.

Эйсиро спрыгнул с эстакады и пустился в погоню за автомобилем, не сводя глаз с цели. Как Генестелла, он должен был с лёгкостью поспевать — конечно, до тех пор, пока транспортное средство не ускорится. К счастью, оно вскоре въехало в район редевелопмента недалеко от кампуса. Под покровом темноты, перепрыгивая с руины на руину, он продолжал преследование, сохраняя достаточную дистанцию.

Его текущая миссия, выданная Клаудией, заключалась в получении доказательств того, что Дирк действительно является членом «Союза Золотой Ветви». В идеале он хотел бы застать его на встрече либо с Мадиатом Мезой (под псевдонимом Ламина Мортис), либо с Варда-Ваос, оба из которых уже скрылись.

Конечно, как и следовало ожидать, Дирк был невероятно осторожным человеком, и до сих пор не давал никаких зацепок, на которые мог бы наткнуться Эйсиро. Он редко ступал за пределы Ле Вульфа, и даже когда это происходило, было трудно успешно следить за ним без необходимого количества людей. Эйсиро, действуя в одиночку после указания не полагаться на других агентов «Теневой звезды», был сильно ограничен в том, что мог сделать на самом деле. Кроме того, у Дирка всегда были члены «Грималкин» в качестве личной охраны. Имея дело с лучшим разведывательным агентством шести школ Астериска, осторожность всегда была самым мудрым курсом действий.

Таким образом, до этого момента он не мог достичь никаких конкретных результатов, просто выжидая своего шанса.

Он не знал, какие планы преследует «Союз Золотой Ветви», но чем больше их амбиции, тем больше им нужно было общаться через личные встречи. Разведывательная сеть «Синодомиуса» имела глаза по всему Астериску, поэтому как бы осторожно вы ни вели разговор через мобильный терминал или устройство связи, нельзя было полностью исключить возможность перехвата. Короткие удалённые разговоры могли избежать обнаружения, но как только они растягивались за определённый промежуток времени, они могли быть перехвачены Орга Люксом, известным как «Око Провидения». Было опасно использовать даже прямую горячую линию президента студенческого совета для чего-то большего, чем кратчайшее сообщение.

— Ах…!

Проехав через Ротлихт в район, заполненный одними лишь ветхими руинами, чёрный автомобиль остановился на углу улицы в районе редевелопмента. Эйсиро наблюдал за окрестностями, но не мог почувствовать никого другого поблизости.

«Что за…?»

Затаив дыхание, глядя на транспортное средство с крыши разрушающегося здания, он увидел, как внезапно распахнулась задняя дверь.

Первым вышел мужчина, похожий на телохранителя, затем сам Дирк Эбервайн, Тиран. Когда Дирк выбрался из машины, телохранитель что-то прошептал ему на ухо, и он тут же устремил пронзительный взгляд в сторону Эйсиро.

«Ой-ой! Не может быть…?!»

Испуганный, он развернулся, чтобы отступить, по крайней мере временно, когда —

— Эй, ты. Из «Теневой звезды».

В безлунной темноте за его спиной появился мужчина.

— … — Эйсиро потерял дар речи.

Для ниндзя подавление собственного присутствия при обнаружении других было приоритетом над всеми другими техниками. Сущность ниндзюцу заключалась не в бою или убийстве, и даже не в особых способностях своего клана, а скорее в скрытности. Даже Эйсиро, который практиковал ниндзюцу столько, сколько себя помнил, всё ещё считал скрытность своей особой специальностью.

И всё же —

— Надо же, удивили. Никогда бы не подумал, что кто-то может застать меня врасплох, — сказал Эйсиро с вымученной улыбкой. Произнеся это, он отпрыгнул назад, чтобы увеличить дистанцию между собой и новоприбывшим.

— О нет, не расстраивайся. Даже я не смог подобраться ближе этого. Ты настоящий профессионал, знаешь? — сказал мужчина с расслабленным смехом, заметно неуместным в данных обстоятельствах.

Ему, казалось, было чуть больше двадцати, с тусклыми светлыми волосами и тонкими усами. Его лицо было чётко очерченным, но в его облике была нотка лени, подчёркнутая сонными глазами. На первый взгляд он казался тем парнем, которого можно найти где угодно.

— А ты…? То есть, ты, кажется, уже знаешь, кто я.

Эйсиро, конечно, не был незнакомцем к слежке. Это просто происходило, когда тренировался с превосходящим партнёром, таким как его отец Будзинсай.

Но на этот раз он позаботился о наблюдении за окружением — и абсолютно не было никаких признаков кого-либо.

Другими словами, мужчина перед ним сейчас должен быть на том же уровне, что и его отец — или, возможно, даже на шаг выше.

— Мне не особо нравятся имена. Я в той же сфере, что и ты, хотя, — сказал мужчина, доставая активатор Люкса из держателя на поясе.

Значит ли это, что он член «Грималкин»?

— Эй, эй, хотя бы сделай вид, что стараешься. Ненавижу, как вы, Коты, всегда такие горячие головы, — сказал Эйсиро, тщательно выверяя момент, готовя свои сюрикены. — Учитывая ситуацию… полагаю, меня подставили, да?

— Ты следил за моим боссом уже какое-то время, не так ли? Я говорил тебе оставить нас в покое, но ты просто должен был продолжать мешать, — мужчина активировал когтеобразный Люкс на левой руке.

«Это… «Паутина Арахны»?»

«Паутина Арахны» была Орга Люксом, находящимся во владении Института Ле Вульф, способным создавать и управлять невидимыми нитями с кончиков своих когтей. Она не была особенно мощной, но могла преподносить неприятные сюрпризы.

— Хех. Так «Грималкин» устраивает специальное шоу только для меня? Полагаю, я должен быть польщён. Так… ты с Золотыми Глазами или Серебряными?

Агенты, работавшие на «Грималкин», были организованы в две основные группы — Серебряные Глаза, которые в основном действовали на территории кампуса, и Золотые Глаза, которые действовали за его пределами. Учитывая, что эта конфронтация происходит вдали от Ле Вульфа, его нападавший, скорее всего, принадлежал к последней группе. Однако операции сопровождения, по-видимому, находились под юрисдикцией Серебряных Глаз, так что если он пришёл с Дирком, эту возможность нельзя было исключать. В целом Золотые Глаза обладали большими боевыми способностями, но…

Эйсиро не ожидал ответа на эти вопросы. Он просто выигрывал время, чтобы переоценить свою ситуацию, подтвердить, есть ли другие солдаты поблизости, ожидающие засады, и спланировать свои следующие действия. Ни один враг не был бы настолько глуп, чтобы предоставлять своей добыче информацию, когда намеревался убить её в ближайшее время.

И всё же —

— Я? Я с обеими.

— А?

— Я сказал, что с Золотыми Глазами и Серебряными. Что держит меня довольно занятым. Этот ублюдок думает, что можно звать меня всякий раз, когда у него проблемы, — сказал мужчина с усталым вздохом.

— …Серьёзно?

Эйсиро был поражён тем, как охотно его собеседник ответил ему, но именно эта новая информация заморозила его на месте.

— Так… ты нынешний Странный Глаз, тогда?

Только лучший агент «Грималкин» в любое данное время был зарегистрирован как член и Золотых Глаз, и Серебряных. Другими словами, это был самый способный агент самого способного разведывательного агентства Астериска — тот, кого знали под кодовым именем Странный Глаз.

И теперь Эйсиро противостоял ему.

— Полагаю, это делает тебя Балдандерсом, тогда?

После Орфелии Ландлуфен как Эреншкигаль и Хьюго Араясики как Громилы, Странный Глаз был третьим по силе учеником в Ле Вульфе. Его псевдоним циркулировал в подполье уже некоторое время, но его лицо и истинная личность оставались неизвестными, и поэтому было немало тех, кто сомневался в самом его существовании.

— Ах. Ты, кажется, довольно хорошо осведомлён.

— Да нет. Если бы я никогда о тебе не слышал в этом бизнесе, я заслуживал бы увольнения, — ответил Эйсиро непринуждённо, но не мог отрицать, что его лоб покрылся холодным потом. Внутренне он был совершенно в растерянности.

Ситуация вряд ли могла быть хуже. Для начала, его миссия обернулась полным провалом, затем он сумел попасть в эту ловушку, и теперь самый могущественный оперативник вражеской фракции намеревался забрать его жизнь.

Если быть совершенно честным, он был уверен в своих навыках.

Однажды он вывел из строя Золотого Глаза Номер Семь, так что даже против другого Кота он должен был быть способен постоять за себя. Но Балдандерс — это другое дело. Конечно, всегда была возможность, что его противник блефует, но Эйсиро достаточно хорошо видел, что защиты человека перед ним безупречны. Был ли он на самом деле Балдандерсом или нет, было очевидно, что Эйсиро уступает.

«Полагаю, пришло время для плана тридцать шесть… Это может стать грязным…»

Но в тот момент, когда Эйсиро решил отступить на шаг, внезапный холод пробежал по его спине.

— …!

Рефлекторно он замер на месте и огляделся. На первый взгляд не было никаких видимых изменений. Но Эйсиро уже совершил одну ошибку. Не сводя взгляда с Балдандерса, он тщательно обострил свои пять чувств и наконец признал, что что-то действительно не так.

Это был звук.

Звук ветра, дующего в воздухе, отличался от обычного — расхождение настолько незначительное, что осталось бы незамеченным любым обычным человеком.

Он быстро снял куртку — каждый предмет его одежды и снаряжения был разработан для лёгкого снятия — и швырнул её за спину.

Куртка танцевала в ночном ветру, но вместо того чтобы улететь или упасть на землю, она повисла на месте, словно зацепившись за что-то.

— …Понимаю. Интересовался, зачем ты тратишь время на болтовню, но, полагаю, ты использовал возможность, чтобы запустить эти невидимые нити вокруг меня, да?

Как Орга Люкс, «Паутина Арахны» и её способность манипулировать высоколипкими и невидимыми нитями плохо подходила для рукопашного боя. По этой причине её редко видели на Фесте, и у других школ не было подробной информации о её характеристиках. Эйсиро знал о её возможностях, но не ожидал, что она сможет поймать его так быстро.

Судя по звуку и тому, как двигался ветер, его противник, должно быть, уже развернул паутину нитей вокруг него. Без сомнения, причина, по которой он не запутал его напрямую, заключалась в том, чтобы избежать преждевременного обнаружения.

Было бы трудно перерезать нити, произведённые Орга Люксом, обычными средствами, но даже так Эйсиро сомневался, что они будут представлять проблему, пока он пойман лишь одной или двумя из них. В конце концов, он всегда мог снять предмет одежды при необходимости или даже соскоблить немного кожи, если одна зацепится за его тело. Таким образом, для максимальной эффективности Орга Люксу потребовалось бы развернуть несколько слоёв, прежде чем добыча может быть обездвижена.

Раскрыв свою личность сейчас, Балдандерс пытался спровоцировать его выбрать отступление. Цель Эйсиро — преследовать Дирка и получить доказательства его причастности — уже была сорвана, и не было смысла сражаться с таким противником, как Странный Глаз, здесь. При любых других обстоятельствах он действительно выбрал бы отступление.

Но Балдандерс предвидел всё это и установил свою ловушку соответственно.

— А? У тебя довольно хорошая интуиция, — сказал Балдандерс с скучающим выражением, почесывая голову. — Какая головная боль.

Не делая даже паузы, чтобы перевести дыхание, Эйсиро бросился вперёд, сокращая расстояние между ним и его противником.

«Это должно сработать…!»

Мощная атака, пытающаяся застать врага врасплох, основная техника репертуара клана Ябуки.

Даже Балдандерс должен был испытывать трудности с техникой «Пустой Прилив».

И всё же…

— Ой-ой…!

— …!

Прежде чем тёмный клинок сюрикена, казалось, растворяющийся в ночи, достиг цели, правая рука Балдандерса, которая до этого чесала голову, внезапно сжимала мушкетный пистолет, дуло прижатое к боку Эйсиро.

Хотя Эйсиро явно двигался быстрее своего противника, Балдандерс всё же сумел превзойти его. Другими словами, они были просто несравнимы. Эйсиро гордился своей быстротой ног и острым зрением, но даже он не смог уловить, как его враг достал оружие.

Затем, подобно высокому клубку смеха, раздался выстрел.

Иссиня-чёрная пуля пронзила плоть Эйсиро — и в тот же момент его тело рухнуло в кучу листьев. По крайней мере, так это должно было выглядеть для Балдандерса.

— Хех, так это твоя техника «Сокрытие в листьях», я полагаю? Никогда раньше не видел трюк клана Ябуки воочию, — молодой человек наблюдал с приподнятой бровью, видимо впечатлённый.

— …Не совсем. У меня на самом деле нет пути отсюда. Это как кошмар наяву.

С гримасой Эйсиро вернулся на свою позицию момента назад. Он не мог начать определять, где его враг развернул другие нити. В то время как Аято мог использовать свою способность шики, чтобы получить практически идеальное представление о любой ситуации, Эйсиро мог только строить прогнозы на основе движений и звука ветра.

«Нет. У него был ещё один козырь в рукаве».

— В любом случае… Ты можешь объяснить эту штуку?

В его руках Балдандерс держал то, что выглядело как мушкетный Люкс.

«Нет». Эйсиро остановил себя. Это был не обычный Люкс. Это был Орга Люкс.

— Эту штуку? Уверен, ты слышал о ней. Это «Гремлин Барретт», — сказал Балдандерс, размахивая пистолетом.

Конечно, Эйсиро был знаком с названием. Вместо того чтобы напрямую запускать снаряд в тело цели, «Гремлин Барретт» выпускал пули, предназначенные для временного нарушения их чувства равновесия. Как и «Паутина Арахны», это был ещё один Орга Люкс Ле Вульфа, и поскольку цена, которую он извлекал от пользователей, была относительно лёгкой, этот действительно появлялся на Фесте с некоторой частотой.

Однако сейчас это было не проблемой.

Основной принцип распределения Орга Люксов заключался в том, что каждый мог иметь только одного пользователя, и каждый пользователь мог владеть только одним Орга Люксом. Были случаи, когда определённые лица использовали несколько видов оружия, но даже тогда они были ограничены использованием одного Орга Люкса в сочетании с обычными Люксами. Эйсиро никогда раньше не слышал о ком-либо, способном владеть двумя отдельными Орга Люксами.

Причина, по которой Данте и Стреги были несовместимы с Орга Люксами, заключалась в том, что оружие, как правило, было особенно чувствительно к другим силам. И по той же причине они также были несовместимы с другими Орга Люксами.

И всё же…

«Так он использует «Паутину Арахны» левой рукой и «Гремлин Барретт» правой…?»

Было трудно поверить, что этот враг может быть совместим с двумя Орга Люксами, но эффекты «Паутины Арахны», похоже, не рассеялись. Другими словами, Балдандерс каким-то образом использовал «Гремлин Барретт» одновременно. Он не просто переключался между ними — он владел ими одновременно.

Это было ещё труднее принять.

«Это безумие… Но я едва ли могу отрицать то, что происходит перед моими собственными глазами, не так ли?»

Эйсиро немедленно взял под контроль свои блуждающие мысли и слегка щёлкнул запястьем.

Внезапно поднялся порыв ветра, и опавшие листья, разбросанные его предыдущей техникой трансформации, были подброшены в воздух.

Затем, в течение доли секунды, они замерли на месте, каждый из них зацепленный невидимыми нитями.

«Я не могу пойти вверх и не могу отступить… Так что мой единственный выход — через него?»

Благодаря этим листьям у него было приблизительное представление о расположении нитей. Паутины обычно полагались на ветки и листья в качестве точек крепления, но «Паутина Арахны» могла вешать свою нить на пустой воздух. Заброшенное здание уже было окутано куполом нитей, только задняя часть в сторону Балдандерса оставалась открытой — и это, без сомнения, тоже будет заполнено вскоре. Присмотревшись, Эйсиро мог видеть, как левая рука его врага слегка двигалась, несомненно занятая протягиванием большего количества нитей.

Чем дольше он ждал, тем меньше вариантов у него оставалось.

— Хех. Полагаю, пришло время для следующего.

Пока ноги Эйсиро горели от нетерпения, Балдандерс спокойно поменял «Гремлин Барретт» в левой руке на другой неактивный Люкс.

— …Как насчёт «Колокола Зелуса»?

Третий Орга Люкс. На этот раз Эйсиро не удивился. Он не знал, какую уловку использовал его враг, но не было сомнений, что он был полностью способен владеть несколькими Орга Люксами одновременно.

Ржаво-коричневый колокол, по форме напоминающий лицо трупа на грани крика, имел схожие характеристики с «Лирой-Порос», находящейся у Академии Квинвейл.

Другими словами, он работал, атакуя звуком.

Хотя и не такой мощный, как «Лира-Порос», разрушительные звуковые волны, производимые «Колоколом Зелуса», распространялись во всех направлениях, не оставляя ни одной области непокрытой. Как и «Паутина Арахны» и «Гремлин Барретт», это был не особо мощный Орга Люкс, но он был бы серьёзной помехой.

— …Сколько же у тебя Орга Люксов?

— Почему бы тебе не угадать?

Не отвечая на вопрос Эйсиро, Балдандерс потряс правой рукой — и в этот момент воздух вокруг него задрожал от низкого, землетрясного стона.

— Ннг…!

Звуковые волны, достаточно сильные, чтобы искажать пространство, пронзили кожу Эйсиро, заставив его кости скрипеть от давления.

Тем не менее это всё ещё было терпимо. Сила «Колокола Зелуса» увеличивалась с приближением и, соответственно, уменьшалась по мере удаления. В данный момент расстояние между Эйсиро и его противником составляло менее пяти метров. Сокрушительная звуковая волна могла быть атакой дальнего действия, от которой невозможно уклониться, но она не должна была оказаться смертельной на таком расстоянии.

Даже так урон мог накапливаться с последовательными ударами. Если он отойдёт слишком далеко, он рисковал попасть в нити — всё же он изо всех сил старался увеличить дистанцию между ними.

Следующий момент —

— А…?

Внезапно воздух вокруг него исказился, и Эйсиро обнаружил, что упал на землю.

Он не терял времени, пытаясь встать на ноги, но он пошатнулся, неспособный полностью подняться.

Он всё ещё мог призвать силу, так что проблема была не в его конечностях.

— Это…?

Паралич чувства равновесия — вероятно, результат «Гремлин Барретт».

Но он думал, что полностью избежал последней атаки. Тогда почему…?

— Как тебе это? «Гремлин Барретт» и «Колокол Зелуса» довольно хорошо работают вместе, а? — пояснил Балдандерс.

Кожа Эйсиро покрылась ледяным потом.

Он едва мог поверить.

Это не должно было быть возможным.

— …Т-ты объединил… способности… двух Орга Люксов…?

Не только у него было несколько Орга Люксов.

Не только он был способен владеть ими всеми одновременно.

В довершение всего он мог объединять их эффекты в один…

Другими словами, он объединил звуковую атаку «Колокола Зелуса» со способностью «Гремлин Барретт» временно парализовать чувство равновесия цели.

— Да ты шутишь… — выдохнул Эйсиро в неверии.

— Что ж, тогда, пожалуй, закончим это… К сожалению, у меня нет под рукой Орга Люкса, способного атаковать на дальнем расстоянии, хотя.

С этими словами Балдандерс деактивировал «Колокол Зелуса» и вместо этого поменял его на крупнокалиберный пистолетный Люкс.

— Это просто старый добрый Люкс, но модифицированный для увеличения уровня мощности. Один выстрел в жизненно важный орган, и ты падёшь, — сказал он, направляя дуло на Эйсиро, пока ядро манадита начало светиться.

— Н-ннг…!

Эйсиро удалось приподняться на локтях, но его зрение было размытым, равновесие неустойчивым, и он упал лицом вниз.

В его нынешнем состоянии он не сможет избежать надвигающейся атаки… Если только —

— Увидимся, тогда.

Как раз перед тем, как мужчина напротив нажал на спусковой крючок и высокомощная пуля света вылетела, Эйсиро вытянул руки, подпрыгнул в воздухе с вращением и твёрдо приземлился на ноги.

— Уф…

— Ого, опасные штуки!

Головокружение всё ещё несколько присутствовало, но оно исчезло, как только он поднял руку к голове и применил окончательную корректировку.

— Интересно… Так ты использовал свою технику «Пустой Прилив» на себе? Должно быть, довольно удобно. — Деактивировав свой Люкс, Балдандерс потер подбородок.

«Это было так очевидно…? И как, чёрт возьми, он вообще знает о моих техниках «Пустой Прилив»?!»

Но мужчина был абсолютно прав.

Техники «Пустой Прилив» клана Ябуки передавались из поколения в поколение с незапамятных времён, с того времени, когда маны в мире не существовало (или, точнее, когда она существовала лишь в чрезвычайно ограниченных концентрациях). Их могли использовать только те, в ком текла сильная кровь Ябуки. Эффекты были разнообразны, но в целом они вмешивались в психическое и физическое состояние цели.

Тем не менее техники не влияли на цель напрямую. Обычные люди в стороне, Генестеллы были высоко устойчивы к зомбированию и другим формам ментального вмешательства, которые, как правило, оказывали на них лишь слабые эффекты. Более того, учитывая, что техники «Пустой Прилив» его клана были разработаны во времена, когда мана оставалась скудной, было совершенно невозможно, чтобы они оказывали прямое влияние на цель.

По этой причине они функционировали не путём прямого воздействия на разум или тело цели, а скорее путём использования инстинктов и рефлексов, присущих человеческой физиологии. Например, люди, как правило, неосознанно избегали определённых цветов, форм, звуков, запахов или их комбинаций. Рефлекторно они стремились развеять те вещи, которые находили внутренне неприятными или жуткими. Техники «Пустой Прилив» его клана работали, проецируя такие образы на субъект и, как результат, вызывая определённые мысли или движения. Обереги клана Ябуки, использовавшиеся для удержания людей на расстоянии, были лишь другим применением того же принципа.

Но хотя эти техники не могли манипулировать людьми напрямую, они были полезны для отклонения атак и замедления уклоняющихся движений цели. Для ниндзя этого обычно было достаточно.

На этот раз Эйсиро заставил своё тело игнорировать паралич и подпрыгнуть, применив технику на себе.

— Что ж, не думаю, что кто-то ещё смог бы провернуть этот трюк! — засмеялся он, потирая кончик носа с удовлетворением.

На самом деле причина, по которой ему удалось ускользнуть из своей деревни без наказания, заключалась в том, что у него была чрезвычайно высокая предрасположенность к такого рода техникам «Пустой Прилив». Он гордился тем, что в этом отношении даже превзошёл своего отца, не говоря уже о других навыках и способностях ниндзя.

— Ах… Интересовался, почему ты не пытался подойти ближе, но, похоже, ты уже знаешь о моих техниках «Пустой Прилив», да? Полные очки тебе, полагаю.

Самый надёжный способ убить свою цель — прицелиться в шею или сердце оружием ближнего боя.

И всё же Балдандерс не предпринял попыток сократить дистанцию.

Без сомнения, он остерегался техник «Пустой Прилив» Эйсиро. Они, в конце концов, были известны тем, что могли перевернуть столы даже против превосходящих противников.

— Знаешь, что говорят — мудрый человек никогда не ищет опасности. Трусость — ключ к долгой жизни, не находишь?

Эйсиро мог согласиться с этим чувством. В этом бизнесе нужно быть трусом, чтобы выжить.

В конце концов, бои между двумя специальными агентами были полной противоположностью публичным выступлениям, таким как Феста. В таких зрелищах целью было сталкиваться со всей силой, постоянно упираясь в своего врага и используя все техники и способности, имеющиеся в распоряжении. Но в его мире лучшим курсом действий было устранить своего противника, прежде чем он осознает твоё существование, — и если это оказывалось невозможным, ключом было победить, не получив удара.

Так же, как Балдандерс делал с Эйсиро прямо сейчас.

— Но если дошло до этого, полагаю, мне придётся удвоить усилия и прикончить тебя здесь. Я не очень-то хотел использовать эту штуку… но, полагаю, у меня нет выбора, да?

С этими словами Балдандерс достал ещё один деактивированный Орга Люкс.

«Что, чёрт возьми, это было…?»

— Ой-ой…

Лицо Эйсиро исказилось, когда его глаза вспыхнули узнаванием.

Правой рукой его враг активировал дубинку с наконечником из урм-манадита.

— «Вольт-Луна», — почти выплюнул Эйсиро.

Среди различных Орга Люксов, находящихся во владении Института Ле Вульф, «Вольт-Луна» была одним из самых зловещих, превосходя даже «Ракша-Наду». Эта дубинка, созданная самим Ладиславом Бартошиком, обладала способностью разложения — удивительной силой превращать в пепел практически всё, к чему прикасалась.

Но, несмотря на свою печальную известность, в реальном бою она не была особо практичным оружием.

«Вольт-Луна» превращала в пыль любой объект, по которому ударяла, но работала только если могла физически коснуться цели. Если она соприкасалась с чьей-то одеждой, именно эти куски ткани разрушались первыми. И эта способность разложения могла быть использована ограниченное количество раз. В отличие от, например, «Пан-Доры», её общее количество использований не могло быть восстановлено после исчерпания, и поэтому при определённых условиях она становилась не более чем неуклюжим тупым инструментом.

Из-за высокой цены, которую она требовала от пользователя, её замечательно низкой совместимости и, прежде всего, её абсолютной жестокости (она разлагала и человеческие тела), она появлялась на Фесте лишь однажды. После этого она приобрела печальную известность в подполье как оружие, используемое самыми безжалостными головорезами Ле Вульфа.

— Так ты принёс ещё одну противную игрушку…

Как и Четыре Цветных Рунических Меча, это было ещё одно оружие, против которого невозможно было защититься. К счастью, её досягаемость была довольно короткой.

Более того, «Вольт-Луна» могла быть использована только в ближнем бою, что давало Эйсиро шанс выйти победителем.

Но с этой мыслью он остановился.

«Нет, почему тот, кто называет себя трусом, кто держал дистанцию до сих пор, так легко изменил тактику…?»

В этот момент ему пришла в голову вторая возможность:

«Комбинированные способности».

— …! Не может быть…!

Лёгким постукиванием Балдандерс поднёс «Вольт-Луну» в правой руке к «Паутине Арахны» в левой.

Секундой позже заброшенное здание, на крыше которого стояли Эйсиро и его противник, разложилось, не оставив и следа.

— Чёрт…!

Но прежде чем он мог удариться о землю, падающее тело Эйсиро внезапно остановилось в воздухе.

Невидимые нити его врага, казалось, поймали его.

— …Не думал, что ты протянул эти нити и внутри здания тоже… Ты меня достал… — пробормотал он из своего положения в гамакообразной сети, взглянув на Балдандерса, стоявшего теперь в нескольких метрах ниже.

«Так что я не могу двигать ни ногой, ни спиной, ни левой рукой совсем… Похоже, могу пошевелить головой и правой рукой немного, хотя…»

Он попытался спокойно оценить ситуацию, но объективно говоря, теперь она была практически безнадёжной.

— Так ты объединил способности «Вольт-Луны» и «Паутины Арахны», я полагаю?

Разбирая всё, что было в прямом контакте с этими невидимыми нитями, и бросая его в самую гущу ловушки…

К счастью, даже будучи пойманным так, ни в один момент его кожа не находилась в прямом контакте с нитями. Даже если способность «Вольт-Луны» сработает снова, его одежда разложится первой.

Тем не менее, если этот же маневр будет использован два, может быть, три раза подряд, он будет покончен — хотя Эйсиро подозревал, что его враг не захочет так легко расходовать свой ограниченный запас. В конце концов, Балдандерс уже практически победил.

«Если бы я мог выбраться из одежды… Нет, это не сработает. Даже если бы мне удалось вывернуться, при таком раскладе…»

Пыль от разложившегося здания дрейфовала в окружающей области, слабо подсвечивая невидимые нити. Эти нити, натянутые в дюжину или около того слоёв во всех возможных направлениях, полностью окружали его.

— Интересно?

Несмотря на всё это, выражение лица Балдандерса не изменилось. Даже сейчас он казался ни настороже, ни злорадствующим, его глаза выражали ту же летаргию, что и с самого начала их встречи.

— Но… я узнал одну вещь. Похоже, у тебя нет полной свободы в комбинировании способностей своих Орга Люксов, да?

— …

Не отвечая, Балдандерс вернул «Вольт-Луну» в держатель и достал свой пистолетный Люкс. Как и предполагал Эйсиро, он не хотел тратить ограниченные использования Орга Люкса.

— Я прав, не так ли? Должны быть более эффективные Орга Люксы для комбинации с «Вольт-Луной». Но, учитывая, что ты не пробуешь ничего подобного… полагаю, есть какая-то проблема совместимости, верно?

— …На этот раз всё кончено, — заявил Балдандерс, его голос был лишён эмоций, когда он направил пистолет прямо на Эйсиро.

— Ага, кончено, — ответил Эйсиро с лёгкой усмешкой.

Следующий момент — красная линия пробежала по шее Балдандерса, из которой вырвался шлейф крови.

— …?! Что…?!

Впервые выражение Балдандерса было предельно шокированным, когда он поднял руки к ране, но не смог остановить кровотечение.

— Хе-хе…! Прямо на грани, да?

Эйсиро делал знак V правой рукой, которую только что бросил вперёд изо всех сил.

Да — он только что метнул сюрикен, чтобы разорвать шею Балдандерса.

— Невозможно… Но не было ни признака, ни указания…!

Балдандерс пошатнулся. Сюрикены, используемые кланом Ябуки, производились из реакции собственной крови со специальной средой и были разработаны так, чтобы разрывать плоть цели таким образом, что было трудно остановить кровотечение.

— Ну, это на тебе. У нас обоих есть свои особые способы скрывать своё присутствие. Не кори себя за это. Ты не мог заметить.

— …Ещё одна… техника «Пустой Прилив»…?

Балдандерс явно не мог понять, что только что произошло, но Эйсиро ответил молчанием.

Он не был настолько глуп, чтобы раскрывать свои секреты, хотя предположение его врага действительно было близко к истине.

Балдандерс, настороже против техник «Пустой Прилив» Эйсиро, сохранял фиксированную дистанцию от своей добычи. На такой дистанции разница в силе была достаточной, чтобы он мог сопротивляться любым уловкам, которые Эйсиро мог попытаться применить против него. Естественно, не было никакого шанса, что он стал бы жертвой простого метательного оружия.

Если, конечно, не была бы использована ещё одна техника «Пустой Прилив».

У Ябуки было большое разнообразие таких приёмов. Среди них была техника обездвиживания, используемая Будзинсаем, которая заставляла тело цели застывать от напряжения.

Та, которую Эйсиро использовал на этот раз, была его собственной оригинальной техникой, которую он назвал «Пятикратная Печать». Проще говоря, её целью было создать возможность для атаки, как и многие обычные техники «Пустой Прилив». Разница была в уровне точности.

«Пятикратная Печать» работала, отключая все пять чувств цели, даже если лишь на мгновение. Обычные техники «Пустой Прилив» могли отрезать зрение Балдандерса на несколько секунд — но этого было бы недостаточно, чтобы победить его. Хотя это могло замедлить его, пока его другие чувства продолжали функционировать, было бы невозможно нарушить его чувство непрерывности. Была известная история о старом мастере, который мог реагировать на нападающих даже во сне, пока он держал одно или два своих чувства на высокой бдительности постоянно.

Так каково было решение? Ответ был прост: отключить все чувства цели. Тогда был бы полный пробел в их чувстве непрерывности.

Проблема была в том, что техники «Пустой Прилив» были эффективны только против одного чувства в любой данный момент. Независимо от того, как быстро вам удавалось деактивировать остальные, неизбежно была бы временная задержка, выдающая цель.

И поэтому, после долгих раздумий, Эйсиро наткнулся на решение — технику «Пустой Прилив», которая работала медленно. Как правило, техники «Пустой Прилив» полагались на биологические рефлексы, чтобы производить немедленные результаты. Однако, если эти эффекты можно было отложить, не было невозможно использовать несколько из них одновременно. По сути, это блокировало все пять чувств — зрение, слух, обоняние, вкус и осязание — и оставляло цель в состоянии полной беззащитности.

Самым большим преимуществом техник «Пустой Прилив» было то, что цель, как правило, оставалась в неведении о том, как на неё повлияли. И поэтому Эйсиро был занят применением их к Балдандерсу с того момента, как осознал, что побег невозможен.

Однако их точное применение было замечательно трудным — гонкой со временем, чтобы увидеть, закроется ли ловушка его врага первой, или он сможет выиграть достаточно времени, чтобы полностью отключить чувства Балдандерса.

В конце концов, Эйсиро выиграл на волосок.

— Ха-ха…! Ты достал меня… Не хочется это говорить… Но ты неплох, да…?

С этими последними словами Балдандерс пошатнулся и рухнул лицом вниз.

Как только раздался глухой звук удара, нити, удерживающие Эйсиро, рассеялись.

Вращаясь в воздухе, он приземлился на пустыре. Здание, казалось, действительно было разложено. Снова мысль об этом ужасающем Орга Люксе потрясла его до глубины души.

Он сохранял дистанцию со своим павшим противником на всякий случай, но его враг, казалось, не дышал. Эйсиро внимательно прислушался, чтобы убедиться, что его сердце также перестало биться.

Он был мёртв, точно.

— …Отлично! Я выиграл! — воскликнул он, делая маленькую позу победы.

Против, из всех врагов, Странного Глаза.

Самого могущественного разведывательного оперативника в мире.

Несмотря ни на что, Эйсиро —

— …Эй, погоди. Ты уверен в этом?

— А…?

Прямо перед его глазами безжизненное тело Балдандерса медленно поднялось на ноги.

---

— Что…?! Ч-что…?! — беззвучно произнёс Эйсиро, медленно отступая.

Балдандерс — или, скорее, Мелхиор — почесал затылок.

— Боже. Давно не умирал в последний раз. Просто невозможно привыкнуть.

Он поднёс руку к горлу, но рана уже исчезла.

Действительно, его шея, которая сломалась, когда он упал на землю, также полностью зажила.

— Регенератор…? Нет, не может быть… Как это вообще возможно? Даже лучший регенератор не может реанимировать себя…

Эйсиро был явно сбит с толку, но всё ещё готов к дальнейшему бою, не показывая ни малейшего открытия. Он был, в конце концов, отличным агентом, до такой степени, что Мелхиор хотел бы завербовать его для «Грималкин».

«Хм…? Погоди, разве последний Странный Глаз не говорил что-то о попытке завербовать парня из клана Ябуки…?»

Невозможно было знать, имел ли он в виду того мальчика, что сейчас перед ним, но если так, то его предшественник определённо имел хороший глаз.

Теперь, однако, когда он столкнулся с ним в поле, он не мог позволить ему уйти.

— Ну, я позволю тебе иметь первую победу. Но больше ты не получишь, — сказал Мелхиор.

Эйсиро, всё ещё настороже, сделал ещё полшага назад.

— Эм, прежде чем это… Как ты ещё жив? Ты был мёртв, верно? То есть, полностью.

— Я позволю тебе продолжать гадать.

Мелхиор был готов говорить столько, сколько необходимо, но не было смысла раскрывать свои карты.

Орга Люкс, встроенный в его сердце — «Безымянный» — был его самой важной тайной. Даже в Институте Ле Вульф единственным другим человеком, который знал о его существовании, был сам Дирк.

Даже название «Безымянный» было псевдонимом.

Орга Люкс, подобный его, который давал своему пользователю псевдо-бессмертие, не должен был существовать вообще. Когда «Сольнаж» раскрыла характеристики его урм-манадита, его руководители без колебаний решили сохранить его в строжайшем секрете. Это решение, без сомнения, было принято из-за жестокой цены, которую требовал Орга Люкс (и просто лично, Мелхиор подозревал, что у других фондов было по крайней мере несколько Орга Люксов, которые они держали в секрете по аналогичным причинам).

Цена, которую он требовал, была жизнью.

«Безымянный» поддерживал свой запас, потребляя человеческие жизни. Пока его запас не истощался, он мог воскресить своего пользователя — несколько раз, если необходимо. Проблема была в том, что ему нужно было потреблять жизнь каждые два месяца. Другими словами, шесть человек должны были быть принесены в жертву каждый год, чтобы кто-то мог продолжать его использовать. Если два месяца проходили без пополнения запаса, он забирал жизнь пользователя вместо этого.

В настоящее время у «Безымянного» было девять жизней в резерве — хотя, поскольку Мелхиор только что потребил одну из них, технически осталось восемь.

Поскольку пользователь впадал в коматозное состояние всякий раз, когда «Безымянный» питался, даже он не знал, как Орга Люкс это делал. Он также не знал и даже не интересовался, как «Сольнаж» выбирала и готовила тех, кто будет скормлен ему следующим. Насколько он был обеспокоен, единственное, что имело значение, было продление его собственной жизни.

И был ещё один важный побочный продукт способностей «Безымянного».

Он мог использовать столько других Орга Люксов, сколько у него было жизней в запасе «Безымянного». Если находился новый пользователь, он, естественно, получал приоритет — но в противном случае Мелхиор был свободен занимать любые Орга Люксы во владении Ле Вульфа, которые в настоящее время не имели пользователей.

— Я немного недооценил тебя. Полагаю, я должен извиниться перед тобой, — сказал он парню из Ябуки.

— Да нет. Пожалуйста, продолжай недооценивать меня, — ответил Эйсиро с нервной улыбкой.

— Мне придётся быть немного осторожнее на этот раз. Немного более трусливым.

К сожалению, Орга Люкс, соответствующий потреблённой жизни, был «Паутина Арахны», и теперь он не мог владеть им. По крайней мере, у него всё ещё были другие под рукой.

— Что ж, тогда продолжим второй раунд.

Как раз когда он собирался достать свой следующий Люкс —

— …!

Все признаки присутствия Дирка исчезли.

Быстрый взгляд через плечо показал, что транспортное средство, на котором он приехал, исчезло, оставив только телохранителя «Грималкин» в явном состоянии замешательства.

— О…?

Эйсиро тоже, после небольшой задержки, уловил это развитие, следуя его взгляду.

Сначала Мелхиор принял это за ещё одну уловку парня из Ябуки, но быстро пересмотрел эту мысль.

Автомобиль не уехал — он просто исчез. Без сомнения, это была работа ещё одного Орга Люкса Ле Вульфа, «Пероне Атласа», который позволял своему пользователю телепортировать объекты между заранее установленными координатами. Одна из этих координат, как знал Мелхиор, была установлена на место проведения Фесты.

Его нынешний пользователь, если он не ошибался, был одним из протеже Дирка.

«Значит, это был его план с самого начала…»

Официально эта операция заключалась в том, чтобы Дирк выставил себя в качестве приманки, чтобы выловить агентов из «Галактики», чтобы Мелхиор мог их устранить — но была ли его настоящей целью использовать этого парня как предлог, чтобы заманить самого Мелхиора подальше, чтобы он мог исчезнуть?

«Тцк…! Мной сыграли…»

«Грималкин» была разведывательной организацией Ле Вульфа, и хотя официально она находилась под командованием президента студенческого совета, на самом деле она сильно находилась под влиянием «Сольнаж». Уже некоторое время Мелхиор вёл наблюдение за охраной Дирка по приказу «Сольнаж». По неизвестным ему причинам, Дирк, по-видимому, действовал таким образом, что штаб-квартира находила достойным подозрения.

— О дорогой. Твой босс, кажется, внезапно исчез… Все в порядке?

Мелхиор не намеревался показывать свое раздражение, но хотя Эйсиро не мог, возможно, знать всё, что происходит, он, казалось, был особенно чувствителен к такого рода тонкостям.

— Эй, не обращай на меня внимания, — продолжил он. — Если хочешь погнаться за ним, пожалуйста. Не думаю, что смогу сбежать с тобой на хвосте в любом случае.

— …

— Ну, я не знаю, как долго я смогу продержаться, но постараюсь сопротивляться. Давай начнём, тогда, — беззаботно сказал Эйсиро, готовя сюрикен.

Если бы он снова скрестил клинки с этим парнем, Мелхиор знал, что не проиграет во второй раз. Его застали врасплох ранее, и хотя техники «Пустой Прилив» Эйсиро были угрозой, они вряд ли одержали бы верх против его полной силы.

Но… сможет ли бой быть разрешён быстро, было другим вопросом.

Эйсиро по сути заявил, что готов сражаться с ним, чтобы выиграть время. Если бы он сопротивлялся со всеми своими навыками и способностями, потребовалось бы Мелхиору приличное время, чтобы сразить его, независимо от того, сколько Орга Люксов он использовал.

«Эффективная дальность «Пероне Атласа» около ста метров… И учитывая его текущие характеристики, он будет ограничен примерно тремя использованиями. Всё ещё есть шанс, что я смогу отследить его…»

— Ах… Полагаю, у меня нет выбора, — сказал он. — Нам просто придётся отложить эту дуэль до следующего раза.

Мелхиор ненавидел идею отпускать кого-то, кто знал о его способностях, даже если лишь частично, но его приоритетом сейчас должно было быть отслеживание местонахождения Дирка.

— Лично я предпочёл бы никогда больше с тобой не драться, если смогу избежать этого, — ответил Эйсиро.

— …У тебя есть наглость, парень. Ладно. Я ухожу.

Бросив боковой взгляд на ухмыляющееся лицо Эйсиро, Мелхиор окликнул брошенного телохранителя Дирка и выпрыгнул с пустыря.

---

Когда Балдандерс исчез, Эйсиро на мгновение уставился вслед ему в темноту. Наконец, решив, что, вероятно, безопасно уходить, он глубоко вздохнул.

— Ах, это было близко…!

Если бы Балдандерс нацелился на то, чтобы забрать жизнь Эйсиро, он был бы убит наверняка. Ни его техники «Пустой Прилив», ни его «Пятикратная Печать» не были легко побеждены, но они и не были неуязвимы. Не было сомнений, что враг, столь искусный, как Балдандерс, нашёл бы способ прорваться через них.

В любом случае, Эйсиро должен был признать, что он спасся чудом.

В этот момент его мобильник зазвонил от входящего вызова.

Это был только голос, номер скрыт.

С другой стороны, очень немногие люди имели его номер в первую очередь.

— Да, да, я здесь. Кто это?

— О, так ты ещё жив? Впечатляет.

Несомненно, голос на другом конце провода принадлежал боссу того, кто только что охотился за его жизнью.

— Ты использовал меня как приманку, ублюдок.

— И что? Это твоя вина, что ты был такой помехой в первую очередь, — отрезал Дирк своим обычным раздражённым тоном. — Но этот парень Мелхиор был такой же головной болью, как и ты. Хорошая работа, что победил его.

— Если ты говоришь о Балдандерсе, он выглядел чёртовски кровожадным, когда ушёл за тобой. Ты уверен, что стоит так расслабляться?

— Нет проблем. Теперь, когда я ушёл, он меня не найдёт. — Дирк сделал там паузу на мгновение, прежде чем продолжить, — Так что, полагаю, я должен быть тебе благодарен. Спасибо за помощь.

— Ха? Спасибо? — Глаза Эйсиро вылезли из орбит. Он никогда не ожидал услышать такое от самого Тирана.

— Так что я дам тебе наводку на то, что они ищут.

— …Как я могу знать, что могу тебе верить?

— Верь мне или нет, это твоё дело. Но твоя работа — взвешивать разведданные, верно?

Действительно, это была, конечно, ответственность Эйсиро — рассматривать все доказательства.

С другой стороны… он едва ли мог придумать менее заслуживающий доверия источник.

Конечно, если бы Дирк говорил здесь правду, это было бы крупным прорывом. И при всех его недостатках, он не был нечестным. В конце концов, он понимал, что те, кто лгут в его бизнесе, недолго живут — не по моральным причинам, а как вопрос простой прибыли и убытка.

В этом случае, однако, Дирк звонил ему по своей собственной воле. Здесь не было никакой сделки, и это была бы его собственная вина, если бы он позволил себя использовать. Не было логической причины, почему Дирк должен был давать ему какую-либо развединформацию.

В таком случае, разумно было подозревать ловушку…

— …Ну, полагаю, я тебя выслушаю, тогда.

— Хм. Просто заткнись и слушай. Видишь ли, люди, которых ты ищешь, — ты найдёшь их вверху и внизу.