ГЛАВА 2: ЯД И РАЗЛОЖЕНИЕ.

Это длилось всего лишь миг.

В этом мире, по крайней мере.

Орфелия, подключённая к аппарату в испытательном центре коллайдера маны в Женеве, увидела внезапное видение и в испуге взглянула на Хильду Джейн Роулендс.

Через дыру в самом своём сознании она установила связь с другим духом.

Придя в себя, Орфелия обнаружила, что смотрит на огромную голубую планету. Теперь она была в космосе — или, точнее, в верхних слоях атмосферы.

У неё не было физических ощущений, и она не могла видеть собственное тело. Казалось, будто её выбросили из него, и теперь осталось лишь сознание.

Она была настолько сбита с толку, что потребовалось время, чтобы осознать, что планета внизу — это Земля. Но даже если бы она была в ясном уме, несомненно, сначала не узнала бы её. Причина была в том, что её форма отличалась от той Земли, которую она знала, — континенты и океаны были похожи, но определённо не те же самые.

И всё же в тот момент она смутно поняла, что смотрит на планету Земля.

Внезапно нечто, какая-то огромная сущность, протянулось к её сознанию.

Когда контакт произошёл, её разум разлетелся на куски. Разница в масштабе между ними была попросту слишком огромной. Она не имела субстанции, и её форма — чистая масса информации — была бы непостижима для большинства людей. Тем не менее, эта подавляющая сила искажала пространство вокруг себя самим своим существованием. Если бы ей пришлось дать ей имя, она назвала бы это богом.

По всем законам это существо должно было рассеять её сознание в небытие, но божественная сила восстановила её разум до того, как это могло случиться. Тем не менее, процесс был несовершенен — возможно, эта задача была даже для бога слишком сложной.

Почему сущность собрала её обратно, Орфелия не знала.

Божественное было слишком огромным, чтобы человек мог его понять.

Мало того, что язык оказывался недостаточным, — сам способ мышления был слишком чужд.

И всё же, благодаря этому контакту, Орфелия наконец смогла постичь человеческий мир, хотя и в самых общих чертах. В каком-то смысле бог позволил ей понять.

Мир, известный как другая сторона.

Планетная система, наполненная маной.

Вселенная, где существуют боги.

Это был мир, настолько отличающийся от этого. Там каждая планета была населена одним божеством. Эти боги обладали абсолютной властью в своих сферах влияния и были буквально всеведущими и всемогущими. Именно благодаря этой силе так много людей могли жить на далёких планетах, тогда как на этой стороне обитаема была только Земля.

Эти боги защищали людей, но в то же время были способны забирать жизни в огромных количествах, либо через природные катаклизмы, либо более прямо, как божественное возмездие. Люди на этой стороне, включая Орфелию, не могли надеяться понять такие сущности. Цивилизация прогрессировала благодаря использованию метеорной инженерии, и люди даже были способны пересекать звёзды, но всё же они не могли и мечтать о коммуникации с божественным.

И поэтому люди на той стороне обладали неколебимой верой в судьбу.

Неважно, насколько неразумно, неважно, насколько трагично, им не оставалось ничего другого, кроме как принять действия Абсолюта.

Это было ужасающее, прекрасное чувство покорности.

«Судьба…»

Неизвестная эмоция поднялась в сознании Орфелии, несовершенно восстановленном в искажённом состоянии.

И в следующий момент её осознание вернулось на её собственную сторону реальности.

＊＊＊

На следующий день Орфелию перевели в исследовательский институт «Фрауэнлоб» в Лизильтании.

С этого момента её жизнь стала настоящим адом.

— А-а-а-а-а-р-р-р-г-г-х-х-х!

Её крики разрывали горло в клочья, изо рта шла кровавая пена. Её конечности, зафиксированные на наблюдательном оборудовании, дико конвульсировали, однако многослойные ограничители, сковывавшие её, не поддавались.

Интенсивность боли, пронзавшей её, происходила из того факта, что её тело по сути пересобиралось с нуля — её обычная человеческая плоть становилась плотью Генестеллы. Каждая клетка, от мышц до скелета и нервной системы, перерождалась в совершенно другой организм.

Не имея возможности потерять сознание или уснуть из-за вводимых ей препаратов, у неё не было выбора, кроме как терпеть выворачивающую боль.

По ту сторону стены из закалённого стекла Хильда наблюдала с любопытством и возбуждением, глядя на девушку с дьявольской усмешкой.

Процесс продолжался дни, недели, без конца.

Но не боль делала этот опыт адским для Орфелии.

Нет, это была сила, родившаяся в её разуме, сила, которая продолжала становиться сильнее с каждым днём. По сравнению со страхом перед происходящим боль от буквального разрывания на части была ничто.

Эта сила была доказательством того, что она каким-то образом связана с другой стороной, с тем, что в естественных условиях никогда не должно было быть возвращено сюда. Фрагмент всемогущего, безжалостного, подавляющего божества. В зависимости от того, как этот фрагмент используется, он обладал силой совершать невозможные дела — но в то же время даже малейшая ошибка рисковала принести невосполнимые несчастья и разрушение.

Она не хотела этого. Она никогда не хотела такой вещи.

Это было слишком тяжело для неё. Она была бы удовлетворена в жизни, имея всего один цветок, но эта вещь была полной противоположностью тому.

Она хотела отбросить её, освободиться от неё без промедления.

Если она не могла, тогда…

Оглядываясь назад, факт, что её способности Стреги проявились как смертельные яды, вероятно, был результатом этих ядовитых мыслей.

Её желания смерти.

Но этому желанию не суждено было сбыться.

В конце концов она была преобразована, и через два месяца после начала процесса её вернули в исследовательский институт как Генестеллу, как Стрегу.

Её каштановые волосы стали чисто белыми, глаза ярко-красными, словно кусочки рубина, — и она обрела беспрецедентную силу. С этого момента она стала подопытной Хильды.

— Ки-хи-хи! Сегодня мы будем измерять связь и коэффициенты конверсии твоей маны, а также скорость потребления твоей праны!

— Посмотрим, насколько хорошо ты контролируешь свою прану! О, и нам нужно подтвердить спектр токсинов, которые ты можешь производить, и их гибкость при разных интенсивностях! И знаю, это несколько устарело, но давай попробуем пятидесятипроцентную летальную дозу! Я сделаю заказ на целый зверинец подопытных животных, так что мы сможем начать завтра! Ки-хи-хи!

— Вижу, вижу! С таким количеством праны твоя плоть может выдержать даже такой уровень яда… Прекрасно! Теоретически твоё тело должно даже выдерживать удар Люкса, если он питается обычным манадитом! Тогда давай увеличим мощность на максимум… О-хо, ты начинаешь сгибаться? Ну, такое бывает, когда используешь негабаритную камеру давления для сжатия определённой точки. Не волнуйся, продолжай. Наши целители превосходны. Одна или две сломанные конечности не имеют значения, даже три!

— Хм… Твоё психическое состояние немного нестабильно, не так ли? Полагаю, даже Стреги твоего уровня не могут избежать того факта, что психическое состояние играет большую роль в эффективности твоих способностей. С другой стороны, это можно контролировать с помощью медикаментов. А теперь продолжим эксперименты! Сегодня мы будем исследовать степень твоей резистентности и её универсальность против существующих токсинов!

— Что ж, сегодня мы будем…

— Ки-хи-хи!

………

……

…

Эксперименты Хильды продолжались и продолжались, и продолжались.

Можно сказать, что именно эти бесконечные испытания сделали Орфелию тем, кем она стала — душой, состоящей из скорби и покорности. Пробуждённая богом на той стороне, взращённая Хильдой и доведённая до совершенства силой, всё ещё пульсирующей глубоко в глубинах её разума.

«Судьба».

Это не было предопределением — по крайней мере, не таким, каким видела его Орфелия.

Для неё судьба означала то, что определено высшей силой.

Те, у кого слабая судьба, не имели иного выбора, кроме как быть порабощёнными более сильными.

Придя к этому осознанию, дух Орфелии наконец обрёл чувство стабильности.

Если эту руину вообще можно было назвать стабильностью.

Объективно говоря, Хильда проводила свои эксперименты скрупулёзно и осторожно.

Неважно, как сильно она ликовала, найдя идеальный образец, неважно, насколько возбуждёнными или горячими были её эмоции или как часто она, казалось, меняла мнение по наитию, — она никогда не недооценивала силу, родившуюся внутри Орфелии.

Орфелия была заперта в самой глубокой части исследовательского учреждения, отрезанная многослойными коррозионно-стойкими защитными барьерами, каждый из которых регулярно заменялся, чтобы гарантировать их надёжность. Все эксперименты теперь проводились дистанционно, в то время как Орфелия находилась под круглосуточным наблюдением. Было потрачено значительное финансирование, чтобы гарантировать, что никому, включая Хильде, не нужно было вступать с ней в прямой контакт.

Если Хильда и совершила одну ошибку, так это в попытке определить пределы силы Орфелии. Конечно, это было естественно для такого исследователя, как она. Если бы она не знала нижние и верхние пределы способностей девушки, она не могла бы пытаться выйти за их рамки.

На этот раз, однако, её усилия обернулись неудачей.

Причина заключалась в том, что у силы Орфелии просто не было предела.

В результате она вышла из-под контроля.

Неисчерпаемый запас маны, изливавшийся через дыру в существе Орфелии, преобразовывался в прану, которая, в свою очередь, превращала окружающую ману в токсин, которого никогда раньше не существовало на Земле. Этот неизвестный токсин пожирал окружающее оборудование, стены и защитные перегородки, разъедая их с пугающей скоростью.

Тем не менее Хильде и её команде удалось спастись благодаря множеству предохранительных мер. Если бы Хильда недооценила способности Орфелии, если бы она проявила даже малейшую небрежность, её судьба была бы предрешена.

Как бы то ни было, токсины Орфелии уничтожили всю лабораторию, и одни только последствия привели к тому, что окружающий лес завял и погиб, а почва превратилась в отравленное болото.

К тому времени, когда Орфелия пришла в себя, её окружение стало адским пейзажем. Всё живое вокруг было мертво или умирало, даже неорганическая материя медленно разлагалась, и мир был наполнен вонью гнилостного миазма.

Сильно ослабевшая от всплеска силы и на грани падения в кучу, Орфелия заметила одинокий белый цветок. По какому-то чуду он всё ещё цвёл, словно защищённый расплавленными стенами исследовательского института.

Почти бессознательно она потянулась, чтобы коснуться его, — но как раз перед тем, как её палец мог соприкоснуться, этот маленький белый цветок рассыпался в пыль и развеялся на ветру.

＊＊＊

Дирк Эбервайн впервые столкнулся с Варда-Ваос вскоре после того, как его приняли в «Сольнаж».

В то время Дирк высоко ценился за свои достижения в Институте, и хотя он был ещё мальчиком, его вскоре назначили офицером штаба в военном подразделении «Сольнаж» и поручили планирование операций и управление собственным подразделением. Однако для Дирка это был лишь ступенька в карьере. Он не был Генестеллой, но был весьма способен и являлся главным кандидатом на будущую должность в исполнительном составе организации.

Однажды, вернувшись в свою комнату в общежитии, он обнаружил там мужчину средних лет в невзрачном костюме, ожидавшего его.

— …Кто ты, чёрт возьми? — пренебрежительно спросил он.

— Варда-Ваос, — плоско ответил мужчина. Он стоял один в комнате, где кроме кровати ничего не было.

— Не слышал о таком.

Во внешности мужчины не было ничего необычного, хотя что-то в его манере держаться наводило на мысль, что он не принадлежит к «Сольнаж». Чёрт, даже не было ясно, был ли этот образ человеческим. Среди самых действенных оружий Дирка были его чувства — его способность наблюдения, чтобы видеть врождённые таланты и способности человека, — но они не были столь эффективны на этом мужчине, как должны были быть.

Нет, этот образ — Варда — был несомненно отличен от всех, кого он встречал раньше.

Чтобы добраться сюда через охрану общежития, он, должно быть, довольно могущественен. Дирк был всего лишь обычным человеком и не имел средств сопротивляться могущественной Генестелле.

Но Дирк был уверен, что если бы образ хотел причинить ему вред, он бы уже это сделал.

В таком случае —

— Чего тебе от меня надо?

— Я здесь, чтобы завербовать тебя.

— Завербовать меня? — Дирк фыркнул, садясь на кровать и наблюдая за Варда краем глаза.

— Ты презираешь этот мир и всё в нём, не так ли?

— …Не говори, словно видишь меня насквозь. Что ты, чёрт возьми, знаешь?

— Конечно, я знаю. Потому что я такой же.

Дирк нахмурил брови при этом замечании, но быстро кое-что понял.

— Ты не Данте… Ты Орга Люкс, да?

— Значит, понял. Ты так же проницателен, как я и надеялся, — сказал Варда, расстёгивая пиджак.

Там, скрытая внутри, была огромная, неестественная, механического вида подвеска.

Говорили, что Орга Люксы обладают собственным чувством воли. Если это было правдой, то в пределах возможного было и то, что они могут действовать самостоятельно. Конечно, верили ли вы таким заявлениям, — это другой вопрос.

— Ха… Так это твоё настоящее тело. И? Что насчёт вербовки? Что ты пытаешься заставить меня сделать?

Его любопытство было задето, даже если лишь немного.

— Мои соратники и я работаем над планом по переустройству этого мира, но нам не хватает рабочей силы. Нам нужны способные, талантливые люди, хорошо разбирающиеся в тонкостях человеческой психики и в манипулировании другими.

— План по изменению мира, да… Как?

— Вызвав ещё одну Инверсию.

— Что?

Сначала он подумал, что мужчина шутит или пытается увильнуть, — но в его голосе слышалась несомненная серьёзность.

— Это определённо изменит ситуацию, не находишь? — спросил Варда.

— Полагаю, да…

Человечеству удалось восстановиться после беспрецедентной катастрофы Инверсии — беспрецедентной метеоритной бомбардировки, продолжавшейся семь дней и семь ночей, — но если та же катастрофа повторится, это оставит общество в руинах. Даже сами ОИФ вполне могут быть поглощены последовавшим хаосом.

— Что ты думаешь? Готов ли ты помочь нам?

— …Что с этого будет мне?

— Ты ненавидишь всё в этом мире. Разве не разумно, что ты будешь участвовать в плане, направленном на его прекращение? — сказал Варда, словно это было само собой разумеющимся.

— Ты, кажется, неверно понял. Да, я ненавижу эту планету и всё на ней, но это не значит, что я хочу всё это уничтожить, — ответил Дирк, его голос был низким и злым, когда он с ненавистью смотрел на Варда. — Я просто не хочу проигрывать тому, что ненавижу.

Верно. Вот и всё. Его даже не волновала победа.

Он просто не хотел проигрывать. Это была единственная причина, по которой он продолжал жить.

Он ненавидел своих родителей, чьих лиц даже не мог вспомнить. Он ненавидел Институт, который сделал его тем, кем он стал, и всех его сотрудников тоже. Он ненавидел фонды, которые относились ко всему обществу как к своей личной собственности. Он ненавидел Генестелл и неисчислимые возможности, которые они представляли. Он ненавидел обычных людей, отчаянно цепляющихся за свои устаревшие ценности. Он ненавидел высокомерных победителей и жалких, жалких неудачников в равной степени. Он ненавидел дураков, которые неверно оценивали свои силы и не могли проявить сдержанность, и он ненавидел идиотов, которым не оставалось ничего другого, кроме как снизойти до лести и пресмыкательства. Он ненавидел некомпетентных и бесполезных. Он ненавидел их презрительную доброту и их строгость, которая ничего не делала, кроме как причиняла раны. Он ненавидел их приторную, сентиментальную любовь. Животных, растения, прекрасные пейзажи, цвета, природу, еду, которая была на вкус как песок во рту, сон, который не приносил ничего, кроме кошмаров, его отвратительное прошлое, его проклятое будущее, мужчин, женщин, взрослых, детей, пожилых, себя самого и каждую последнюю вещь на лице этой планеты — он ненавидел их всех.

Каждый был столь же отвратителен, как и другой, и он презирал их всех в равной степени.

— Понимаю. Возможно, я ошибся? — пробормотал Варда без эмоций в голосе.

— Нет. Признавать это — больно, но ты в общем-то попал в точку.

— Да?

— Я выслушаю тебя. Посмотрим, сможет ли твоё птичье пение заинтересовать меня, Орга Люкс.

И так Дирк был привлечён к планам Варда и его соратников.

Тем не менее их схема по вызову второй Инверсии уже была на завершающей стадии, когда Дирк присоединился к группе. Он должен был получать информацию, необходимую для осуществления их планов, через Варда, которую он затем анализировал и улучшал — вот и всё, что входило в его роль.

В целом их замысел был одновременно поразительно продуманным и ужасающе небрежным. Через некоторое время он пришёл к осознанию: вовлечённые в этот план люди имели невероятно наивное понимание человеческой психологии. Или, скорее, они просто не были заинтересованы в понимании человеческого разума.

Дирк был убеждён, что именно поэтому они обратились к нему: чтобы опереться на его способности, чтобы компенсировать собственные недостатки. Сила заставить людей действовать, заставить их преклонить колени, заставить их сдаться и покориться. Для него всё это было второй натурой.

Дирк лично не посещал место, где план должен был быть приведён в действие, но, возможно, в знак признания его работы или потому, что он заслужил их доверие, он наконец смог встретиться с главарями незадолго до исполнения.

Центральной фигурой усилий был мальчик по имени Экнардт, который, как и Варда, явно не был человеком. Он был посетителем с другой стороны, срезом большей силы. Если манадит был кристаллической формой маны, а урм-манадит был тем же, но более высокой чистоты, то Экнардт был чем-то за пределами этого — ультимативный урм-манадит, не требующий ни внешней брони, ни механических аппаратов. Другими словами, он мог функционировать полностью самостоятельно, без помощи человеческих рук. По словам Варда, он был терминалом божественного, восстановленным из маны.

Затем шёл Мадиат Меса, бывший победитель «Феникса», ныне служивший членом Исполнительного комитета Фесты. Дирк узнал его с первого взгляда и мгновенно возненавидел. Конечно, в этом мире не было ничего, что ему нравилось, но к Мадиату он испытывал особую неприязнь. Мужчина ходил с дружелюбной улыбкой, постоянно приклеенной к лицу, но под этой маской пылал огонь чистой ярости.

Тем не менее план вскоре был сорван — не кем иным, как Харукой Амагири.

Экнардт исчез без следа, а Мадиат и другие были вынуждены начать перепланирование с нуля.

И тогда…

＊＊＊

Присутствие Дирка в Лизильтании в тот день в конечном счёте было совпадением. Его подразделение только что завершило отдельную операцию и находилось в режиме ожидания на базе в небольшом городе-государстве, когда поступил приказ следить и расследовать исследовательскую лабораторию, принадлежащую «Фрауэнлоб». Согласно их разведданным, безопасность недавно была значительно усилена, с развёртыванием большого количества автономных кукол и автоматических систем вооружения.

Учитывая, что лаборатория не увеличивала напрямую свой охранный персонал, они, скорее всего, проводили эксперименты особенно чувствительного характера. Лизильтания была экстерриториальна, поэтому ОИФ могли делать там всё, что им угодно. Дирк решил, что это просто какой-то эксперимент-игрушка, но это был прямой приказ, и работа есть работа, поэтому он разместил наблюдательный персонал вокруг комплекса. Он только начинал собирать информацию, когда произошёл инцидент.

— …Что?

— Она уничтожена! Полностью уничтожена! Вся лаборатория…! Мы смогли подтвердить, что улетел вертолёт — персонал бежал…! А…?! Н-невозможно…! З-здесь чудовище! А-а-а-р-р-г-г-х-х!

Прерывистый вызов был прерван потоком панических голосов и очередью выстрелов, прежде чем резко оборваться.

Сочтя миссию неважной, Дирк послал новичка следить за лабораторией, но теперь, казалось, это обернулось против него. Персонал, который он назначил на другие места, не отвечал, и потоки данных с различных приборов, которые они развернули, также замолчали.

Находясь в безопасности в своей командирской машине, он скрестил руки и немедленно начал думать.

Если последний доклад был правдой, то лаборатория уже была разрушена, и персонал исчез, несомненно, бежав на базу «Фрауэнлоб» в Лизильтании. Учитывая их местоположение, потребуется время, прежде чем они смогут отправить какие-либо спасательные или следственные подразделения в этот район.

Кроме того, последние слова того вызова привлекли его внимание.

— Если я смогу опередить их здесь…

Он разделил свои силы на две группы, отправив первую для расследования самой лаборатории, а вторую — для блокирования окружающей территории. К счастью, он был полностью в своих правах, осуществляя свою власть в Лизильтании. Он явно действовал по собственной инициативе, но руководство не будет жаловаться, пока он представит свои действия как спасательную миссию или что-то в этом роде.

Изображения с маленького беспилотного разведывательного аппарата, который он отправил, действительно показали, что лаборатория была опустошена. Тем не менее вскоре связь прервалась, и видеопоток пропал. Казалось, уровень маны в окружающей области временно упал, что вызвало потерю связи. Может быть, поэтому звонок новичка ему также резко оборвался?

Учитывая возможность ситуации с биологической опасностью, он уведомил свою команду экипироваться специальным защитным оборудованием и взять старомодные рации, не зависящие от метеорной инженерии.

Через некоторое время начали поступать доклады: сначала данные об атмосферных условиях, измеренные оборудованием команды, а затем —

— Здесь женщина, стоит посреди всего этого.

Команда, которую он послал для расследования, состояла из ветеранов, в отличие от его выбора для наблюдения. Но даже так Дирк всё ещё слышал замешательство в их голосах, невозможное полностью скрыть.

— Женщина? Объясни.

— Это…

Не сумев получить ответ на свой вопрос, Дирк цокнул языком и вышел из командирской машины.

Он не был тем типом, который непосредственно вовлекался в полевые операции. В отличие от других членов его подразделения, он был всего лишь обычным человеком. Более того, у него было мало боевой подготовки, и он не был очень спортивным.

Но на этот раз он хотел сам увидеть, что происходит. Он не совсем понимал почему. Это было просто предчувствие. Он обычно считал себя существом логики, но всё же признавал важность интуиции. Люди не были машинами. В конце концов, без понимания эмоций, которые заставляют людей принимать иррациональные решения, было бы невозможно манипулировать ими.

Когда он прибыл на место, он мог видеть удивление в глазах своих подчинённых в масках. Тем не менее они молча расступились перед ним.

В центре этого адского пейзажа, где всё вокруг гнило и странный запах жёг ноздри, он действительно нашёл молодую женщину, стоящую там, как и докладывали. Мгновенно каждый волосок на его теле встал дыбом, и холодный пот хлынул с его лба потоками.

Казалось, новичок не ошибся.

Это было несомненно чудовище.

Члены его отряда окружили девушку с готовыми к стрельбе оружиями, но Дирк поднял руку, чтобы удержать их.

— Но, босс…

— Отступите, слышите меня? Не говорите мне, что вы ещё не поняли? Если бы она захотела, она могла бы перебить нас всех десятки раз к этому моменту.

— …!

Его войска выглядели возмущёнными этим замечанием, но сделали, как велел Дирк, и опустили оружие, отступив на несколько шагов.

— …Эй, — позвал он.

Девушка медленно повернула к нему свои багровые глаза. В её взгляде он увидел покорность и печаль глубже, чем когда-либо прежде.

— Что ты такое?

— Я…? Я… Орфелия. Орфелия Ландлуфен. — Её голос был плоским и безразличным, но в то же время преисполнен опустошённости.

— Ты ответственна за этот беспорядок?

— …Да. Я не очень хорошо всё помню, но, должно быть, это была я, — прошептала Орфелия, окидывая взглядом окружение.

Она выглядела истощённой, на грани падения.

— О… Те люди, которые напали на меня раньше, были твоими друзьями…? Всё было так внезапно, и я… Они, по крайней мере, ещё живы. Я думаю.

— Хм. Не для этого я здесь. Судя по твоим словам, я полагаю, ты не намеревалась сделать всё это?

— …Я не хочу больше ничего делать.

— Да? — сказал Дирк, сужая глаза.

Это, как он понял, вполне могло быть возможностью всей жизни.

— Да… Это, должно быть, моя судьба.

— Хм. Судьба? — Дирк усмехнулся.

Он, конечно, не верил в такую вещь. Судьба была не более чем бредом глупцов, которые сдались думать самостоятельно.

И всё же…

— Так ты говоришь, что просто следовала своей судьбе здесь?

— …

В этот момент глаза Орфелии впервые встретились с его.

До этого момента, хотя она и смотрела на него, она не видела его. Можно было сказать, что она реагировала на его слова лишь рефлекторно.

Но сейчас было иначе.

— Ладно, Орфелия. Не то чтобы я испытывал к тебе какую-либо симпатию, но я тебя понимаю. Ты хочешь следовать своей судьбе, верно?

— …Следовать моей… судьбе… — пробормотала она, повторяя его слова.

— В таком случае, иди со мной. Я дам тебе свободу следовать этой твоей судьбе, — сказал он, пристально глядя на неё.

— Интересно… Ты — твоя судьба достаточно сильна для этого? — задумчиво пробормотала Орфелия, почти про себя. Затем длинный шлейф серого газа, подобный руке призрака, поднялся у её ног и навис перед его глазами.

Его войска все подняли оружие, но Дирк снова поднял руку, призывая к сдержанности.

— Какая разница? Я не верю в судьбу. Но всё же… — Он сделал паузу, глядя на тонкие щупальца, которые могли, несомненно, убить его при малейшем прикосновении. — Я приму её, ради тебя. Всю. Даже если однажды в будущем ты закончишь тем, что заберёшь тысячи, миллионы жизней, я приму, что это была твоя судьба.

— …! — Глаза Орфелии расширились.

Перед ним была женщина, которая отказалась от всего, которая покорилась скорби. Дирк мог сказать всё это, просто глядя в её глаза. С его точки зрения решение было лёгким.

Но в то же время Орфелия обладала ужасающей силой. Даже в Институте, набитом столькими выдающимися талантами, он никогда раньше не видел Стрегу её уровня. Даже самые элитные подразделения фондов не обладали кем-то столь одарённым, как она.

Возможно, Орфелия всё ещё пыталась смириться со своей подавляющей силой. Учитывая опустошение вокруг неё, это было неудивительно.

Также было ясно как день, что она принципиально ненавидела эту силу, которую называла судьбой.

В таком случае самым простым решением было просто принять всё как есть.

Неважно, что случится в будущем, неважно, что она может сделать со своей силой, он примет, что ответственна не Орфелия, а судьба, которая опутала её.

Это был её единственный возможный путь к спасению от будущего разложения и безответственности.

И он был дьяволом, предлагающим ей сделку.

— … — Орфелия молча смотрела на Дирка долгий момент, прежде чем отвести взгляд, видимо, в истощении. — Ладно. Что ты собираешься делать?

С этими словами она приняла дьявольскую руку.

— Я собираюсь переделать этот дерьмовый мир. Так что сначала поезжай со мной в Астериск.

— Астериск…?

— Ты выглядишь на школьный возраст, верно? Ты определённо не старше двадцати, я полагаю? Тогда сойдёт.

Сам Дирк решил поступить в «Институт Ле Вульф» со следующей весны.

Это предложение включало должность президента студенческого совета.

«Ле Вульф» уже некоторое время не мог контролировать кампус и развлекательный район Ротлихт, и хотя недостаток сдержанности, маскирующийся под свободу, и индивидуальная сила, которую он взращивает, были частью основных ценностей школы, это место было мало полезно для «Сольнаж», если оно оставалось полностью дезорганизованным. Дирку было поручено восстановить контроль.

— Понимаю… Если это моя судьба, пусть будет так.

— С твоей помощью я смогу разработать новый план. Будет гораздо проще добиться результата с тобой в качестве президента студенческого совета, а не какой-нибудь пешки «Сольнаж».

Президент студенческого совета «Ле Вульф» имел право назначать высшего по рангу на Первой Странице школы. Когда срок полномочий одного президента истекал, первое место всегда отдавалось выбору следующего.

— Первым делом мне нужно будет укрепить свою позицию. Затем я постепенно представлю тебя остальным.

У Дирка уже были наброски идеи.

Возможно, это не было столь грандиозно или организованно, как план, для которого Варда завербовал его — вызвать вторую Инверсию, — но до тех пор, пока цель достигнута, ничто другое не имело значения.

Безусловно, с силами и Орфелии, и Варда в их распоряжении это было не за пределами досягаемости, и с позициями Мадиата и Дирка основа была заложена. Наконец, Астериск станет идеальной сценой для их шоу.

В конце концов Дирк абсолютно презирал этот богом забытый миниатюрный сад города.