ГЛАВА 1: ПОЛУФИНАЛЫ II.

Раз в несколько лет высшие руководители каждого из объединённых индустриальных фондов собирались на Конкордию — саммит, на котором они коллективно вносили долгосрочные коррективы в свои корпоративные дорожные карты. Таким образом, они согласовывали интересы под своим контролем и определяли будущее мира. На этот раз встреча проходила на роскошном круизном лайнере, курсирующем по озеру в кратере массового удара Северный Канто, недалеко от города Астериск.

Хотя их видимой целью была координация деятельности, на самом деле каждый из ОИФ находился в прямой конкуренции с другими.

Организации могли объединять усилия для того или иного проекта, но не было сомнений, что, как правило, каждая стремилась расширить свою собственную экономическую сферу влияния, в конечном итоге устранив остальных.

По этой причине на Конкордии обсуждались только вопросы катастрофической важности. Война, например, — один из многих политических инструментов, способных принести разумную отдачу от инвестиций, но также могущих оказаться значительным обязательством, если события выйдут из-под контроля и превысят определённый порог.

К счастью, со времен Инверсии мир не видел войны в глобальном масштабе, хотя несколько раз был на грани. Вооружённый конфликт из-за Вертис-метеоритов, который привёл к гибели бывшего фонда «Северклара», был, вероятно, самым заметным из них.

С тех пор объединённые индустриальные фонды стремились избегать вооружённых конфликтов, насколько это возможно, каждый из них уделяя повышенное внимание важности сохранения баланса сил. Именно по этой причине Конкордия проводилась через регулярные промежутки времени. Другими словами, ОИФ были, на фундаментальном уровне, высоко противоречивыми образованиями — они непрерывно искали возможности уничтожить своих конкурентов, но в то же время постоянно боялись любого нарушения равновесия, существовавшего между ними.

Это противоречие могло быть разрешено, только если один из фондов окажется в явном меньшинстве. При нынешнем раскладе это означало, что если один из них выступит против остальных пяти, его единственным оставшимся вариантом будет пойти на войну, пока другие попытаются его расчленить. Именно чтобы избежать такой ситуации, каждая из организаций вступила в сложную сеть переплетённых интересов.

Тем не менее, низкоуровневые стычки по-прежнему имели тенденцию вспыхивать то тут, то там по всему миру. Хотя и редко, но случалось, что военные подразделения, находящиеся под прямым контролем фондов, сталкивались друг с другом в жестоком противостоянии без санкции высшего руководства. Более того, всегда существовало бесчисленное множество случаев террористических атак против самих фондов.

Таким образом, проведение Конкордии одновременно с Фестой и в такой близости от неё делало подготовку мер безопасности непростой задачей. А в крупном туристическом городе, где ежедневно смешивается бесчисленное множество посетителей и где так много Стрег и Данте на свободе, не могло быть и речи об абсолютных гарантиях. Непредвиденные ситуации были практически гарантированы.

После долгих раздумий было решено построить круизный лайнер с нуля, чтобы обеспечить адекватную безопасность и конфиденциальность для Конкордии. После окончания саммита судно будет переоборудовано в прогулочный лайнер для богатых.

«Ну, по крайней мере, похоже, что всё закончится без происшествий…»

С облегчением вздохнув, член охранного контингента «Галактики» стоял у стены, тихо и незаметно наблюдая за странно напряжённым обменом мнениями, происходившим перед ним.

Тридцать человек, сидевших за конференц-столом, были высшими руководителями того или иного фонда. Несмотря на разный возраст, пол и этническую принадлежность, все они казались клонами друг друга — вероятно, результат программ высокоуровневой психологической адаптации, которым они все подверглись.

Наконец, эта затяжная Конкордия подходила к концу. Единственным оставшимся мероприятием в расписании был просмотр финального матча Фесты на следующий день. До сих пор руководители и их свиты покидали круизный лайнер только один раз, чтобы несколько дней назад провести инспекцию штаб-квартиры турнира.

Когда они приезжали посмотреть Линволус в прошлый раз, это было из специальных смотровых залов, примыкающих к штаб-квартире турнира, и ни одному руководителю не требовалось ступать на сами арены. Но даже этого было достаточно, чтобы у членов их служб безопасности выступил холодный пот.

Даже сейчас за представителями каждой организации стояло несколько сотрудников службы безопасности, готовых в любой момент отреагировать на непредвиденные обстоятельства. Естественно, помимо личной охраны руководителей, работала целая армия других сотрудников безопасности, обеспечивавших полную защиту корабля двадцать четыре часа в сутки, половина из которых была откомандирована из городской охраны Астериска, Стьярнагарм.

Проблемы с распределением персонала безопасности возникали не только во время Конкордии. То же самое происходило на большинстве собраний, на которые собирались руководители нескольких фондов, что, учитывая их взаимное недоверие друг к другу, не было особенно удивительно. Не было ни одного коридора или дверного проёма на этом судне, который не стал бы предметом споров, жарких дебатов о том, какие именно сотрудники безопасности должны его охранять.

В этом отношении было удачно, что Стьярнагарм, будучи независимым от шести объединённых индустриальных фондов, мог быть привлечён на этот раз. Было досадно, что это означало сокращение и без того малочисленного полицейского состава (нельзя было отрицать, что это ещё больше подорвёт внутреннюю безопасность самого Астериска), но члены городской охраны, лично отобранные командиром Хельгой Линдволл, были отличными и надёжными. Многие из них были ведущими учениками в Культе Именных Астериска; их нельзя было подкупить или купить, и у них было непоколебимое чувство миссии и долга. В конце концов, если бы их волновали деньги или статус, их бы уже давно переманил один из фондов — как и его самого.

Да, человек, осматривавший комнату, сам был бывшим учеником Астериска, и он тоже провёл свою юность, участвуя в Фесте. В своё время он даже был на Первой Странице. После выпуска его переманила «Галактика», и он выбрал службу безопасности вместо отдела военных дел.

Объективно говоря, этот человек и сам был превосходным учеником, но не самым лучшим. ОИФ, без сомнения, продолжат переманивать тех, кто занимал более высокие позиции, чем он — другими словами, тех, кто находился на самом верху рейтингов, — чтобы они служили в их элитных военных подразделениях. Но независимо от того, подписывали они контракт или нет, эта тенденция ясно показывала, что фонды в принципе отдают предпочтение нападению перед защитой.

Чтобы обеспечить возможность адекватного применения силы, когда это необходимо, лучшие таланты (с точки зрения индивидуальных боевых способностей) должны были находиться не в службе безопасности, а в отделе военных дел. Защита VIP-персон неизбежно была второстепенной задачей.

Почему? Говоря откровенно, для ОИФ даже высшие руководители были не более чем взаимозаменяемыми деталями. Конечно, эти детали было нелегко найти, и было правдой, что они выполняли необходимую функцию для своей организации.

Однако, если, к примеру, все в этой комнате будут убиты в результате террористической атаки или трагического несчастного случая, урон, хотя и большой, не будет необратимым. То же самое было бы, даже если бы все отсутствующие высшие руководители были потеряны одновременно, хотя это, конечно, маловероятно. Да, ущерб был бы огромен, и планы были бы отброшены в определённой степени, но сами фонды продолжили бы существовать. Потеря не была бы настолько серьёзной, чтобы изменить траекторию мира в целом.

По этой причине фонды инвестировали разумное количество человеческих и финансовых ресурсов, чтобы предотвратить такую потерю, но не более того. Строительство этого роскошного круизного лайнера и плотная охрана вокруг него — всё это часть этого тонкого анализа затрат и выгод.

Объединённые индустриальные фонды были подобны ненасытным монстрам. Они скорее отточат свои клыки, чтобы разорвать добычу, чем будут защищаться, — всё для того, чтобы стать ещё больше, ещё сильнее, пока, когда придёт время, их врождённые противоречия снова не всплывут на поверхность, и они снова не начнут разрывать друг друга на части.

«Ну, это немного выше зарплатной категории простого офицера безопасности…»

Он усмехнулся про себя, проверяя обстановку по всему кораблю с помощью небольшого воздушного окна у себя под рукой. Он знал, что его работа в конечном счёте бессмысленна, но это всё равно была его работа. Он должен был её делать. Кроме того, разве большинство форм работы в этом мире не были в конечном счёте бессмысленными?

Это была правда. На данном этапе, что бы вы ни делали, на этой планете можно было изменить очень мало.

Правление фондов было абсолютным, и люди смирились с этим. В конце концов, они укрепили свои позиции, внося поправки в государственную политику на протяжении десятилетий.

Конечно, всегда будет определённое число людей, отказывающихся принять статус-кво, но они составляли лишь незначительное меньшинство. Они не были способны призвать других к действию. Даже если бы им каким-то образом удалось убить всех собравшихся здесь, это могло бы оказать незначительное влияние, но не более того. Этого было бы недостаточно, чтобы пробудить сердца и умы людей. Это не пробило бы ни единой трещины в системе.

Мир никогда не изменится.

Или изменится?

＊＊＊

— Даааа! Пришло время последнего матча полуфиналов Линволуса! Наши участники вот-вот выйдут на арену! К лучшему или к худшему, осталось всего два матча! Кто же это будет?! Кто сразится с Юлис-Алексией фон Риссфельд в финале?! А вот и она — наша сильнейшая, непобедимая, непобеждённая действующая чемпионка выходит из Западных Ворот! Уничтожив Сигрдриву в четвертьфинале, свою соперницу Сильвию Линхейм, вот она, сама Эреншкигаль, Орфелия Ландлуфен!

Сая смотрела на фигуру Орфелии с того места, где стояла, прямо за дверным проёмом Восточных Ворот. Её белоснежные волосы колыхались, пока она продвигалась по мосту, ведущему вниз на арену, её величественный выход сопровождался градом оглушительных аплодисментов и ослепительных огней.

Честно говоря, Сая никогда не ожидала зайти так далеко. Если быть совершенно честной, судьба протянула ей руку помощи. Если бы хоть одна маленькая деталь была иной — будь то сетка турнира или события её матчей до сих пор — сейчас здесь стоял бы кто-то другой.

Тем не менее, именно она дошла до этого момента.

Её первоначальная цель — сведение счётов с Римси — могла оказаться невыполнимой, но она, по крайней мере, смогла выполнить свой долг, победив Ленати, и была довольна этой победой. Однако травмы на руках были серьёзнее, чем она предполагала, и она не могла обращаться со своими Люксами так хорошо, как хотелось бы. В её нынешнем состоянии невозможно было нанести точный удар. Даже в идеальном состоянии победить Орфелию было маловероятно — но в своём нынешнем состоянии она едва ли могла оказать сопротивление. Поэтому она решила сняться с соревнований.

И всё же… не так давно ей внезапно пришла в голову мысль:

Благодаря ли мастерству или слепой удаче, она продержалась в турнире до сих пор, так что, возможно, в её успехе был какой-то смысл.

Чем больше она об этом думала, тем сильнее этот тихий голосок в глубине сознания призывал её продолжать пытаться.

Конечно, это было бы совершенно бессмысленное занятие. Это было опасно, не сулило явной выгоды, и результат был практически гарантирован. Любой другой отверг бы эту идею как глупость.

И всё же…

— …Полагаю, нет вреда попробовать, — пробормотала она себе под нос, ступая через Восточные Ворота на примыкающий мост.

— Через Восточные Ворота выходит Сая Сасамия из Академии Сейдокан, только что победившая новейшую автономную куклу «Аллекант Академи» в четвертьфинале с помощью огромного, абсолютно безумного Люкса, который оставил весь мир в оцепенении! Как, я уверена, знают наши зрители, Сасамия была членом команды «Энфилд», победительницы прошлогоднего «Грипса», так что если она выиграет здесь, то станет лишь вторым человеком в истории, вышедшим в финальный матч обоих турниров!

— Буду с вами честен, шансы на это довольно маловероятны. — Голос комментатора Мико Янасе был быстро перекрыт голосом комментатора Захарулы. — Насколько я могла видеть во время её четвертьфинального матча, Сая Сасамия получила значительные повреждения. Честно говоря, я была бы удивлена, если бы она вообще могла соревноваться.

— Думаешь, она не справится с задачей, даже с этим массивным новым Люксом?

— Этой штуке требуется приличное время для зарядки. Сомневаюсь, что Орфелия Ландлуфен даст ей достаточно времени.

«Да, да, — подумала Сая. — Думаешь, я этого не знаю?»

Её суперкрупнокалиберная частицевая пушка 42-го типа, «Нойнфайрдельф», была самым мощным оружием, которое она подготовила для Фесты. Она была уверена, что одной её мощности достаточно, чтобы победить Орфелию, но она прекрасно понимала, что у неё не будет возможности выиграть достаточно времени — девятьсот девяносто девять секунд — для её активации.

Когда она спрыгнула с моста на сцену внизу, двойные красные глаза Орфелии устремились на неё с выражением покорности судьбе. Её выражение не было ни презрительным, ни снисходительным, выдавая лишь намёк на печаль. Она казалась совершенно незаинтересованной в своём противнике.

Без сомнения, так оно и было.

Насколько Сая могла судить по видеозаписям предыдущих матчей Орфелии, единственные противники, которые могли вызвать у неё какую-либо эмоциональную реакцию, были те, с кем у неё была история, — а именно Сильвия и Хильда Джейн Роулендс. Сейчас Сая была просто ещё одним противником, следующим в очереди на заклание.

«Но так дело не пойдёт…»

С лёгкой улыбкой она постучала по микрофону, прикреплённому к воротнику.

Орфелия, заметив жест, тоже отключила свой.

— Что? — спросила она с безразличием.

Сая была благодарна за возможность перейти сразу к сути.

— Есть всего одна вещь, которую я хочу сбросить с души.

— Давай.

— Я пришла сюда сегодня не сражаться.

Брови Орфелии удивлённо приподнялись.

— Да? Что ты имеешь в виду?

— Я пришла сюда поговорить с тобой.

Девушка напротив медленно покачала головой.

— Понимаю. К сожалению, мне нечего сказать.

Сая ожидала такого ответа. В конце концов, они никогда не встречались, и она сомневалась, что Орфелия знает о ней много.

Тем не менее…

— Думаю, есть. Потому что я здесь как подруга Юлис-Алексии фон Риссфельд.

— …

Орфелия оставалась бесстрастной.

И всё же Сая не могла не заметить, что что-то на мгновение мелькнуло за её покорностью и скорбью.

— Ты тоже её подруга. Так давай поговорим, прямо здесь, прямо сейчас.

На этот раз бровь Орфелии заметно дёрнулась.

— Нет. Это в прошлом. Всё это. Это больше не имеет ко мне никакого отношения. Что более важно, это не имеет никакого отношения к тебе.

Двойные красные глаза оставались прикованными к Сае.

Злобное намерение, исходящее от её тела, было необычайным. Даже просто стоя перед ней, чувство запугивания было достаточно сильным, чтобы погасить сердце Саи.

Но теперь, казалось, Орфелия наконец признала её как самостоятельную личность.

«Первые шаги, верно?»

Вдохнув, она поймала взгляд Орфелии и устремила на неё острый взгляд.

— Не имеет ко мне отношения? Ты не можешь это иметь в виду…!

Она позволила пробраться в голос намёку на гнев, продолжая:

— Я не знаю деталей. Юлис ничего нам не рассказывает. Но я уверена, что она молчит из заботы о нас. Потому что она… она дорожит мной, и Кирин, и Клаудией, и Хару, и Аято. И несмотря на это, она выбрала тебя.

Она ткнула пальцем в лицо Орфелии.

— И всё же ты говоришь, что всё в прошлом, что это больше не имеет к тебе отношения… Как я могу стоять в стороне и игнорировать это?!

— …Что ещё ты можешь сделать? — прошептала Орфелия, активируя «Грависхит» и держа его расслабленно перед собой.

Напряжение достигло предела, воздух, казалось, искрился от возбуждения.

— Я разгромлю тебя! …По крайней мере, я хотела бы так сказать, но знаю, что это мне не по силам сейчас. — Сая тяжело вздохнула, позволив плечам обвиснуть. — Так что, как я и сказала, я просто хочу поговорить. О том, что ты собираешься делать. Я не знаю, почему Юлис так одержима тем, чтобы остановить тебя. Если бы я знала, я могла бы понять. Потому что именно так приходят к взаимопониманию. Разговаривая.

Казалось, застигнутая врасплох, Орфелия покачала головой, прежде чем медленно опустить «Грависхит».

— Ты и вправду пришла сюда только для разговора?

— Я это говорю с самого начала.

— Ты не думала, что я просто побью тебя, не ответив на твои вопросы?

— Ну, я готова и к такой возможности.

На самом деле Сая знала, что шансы на это довольно высоки.

Девять из десяти, если бы её попросили заключить пари. В конце концов, какая причина была у Орфелии вступать с ней в разговор?

И всё же…

Чувства Юлис были достаточно сильны, чтобы заставить её столкнуться с Орфелией.

В таком случае Орфелия должна быть способна принять столько же. Сая надеялась, что это так. Должно быть.

Если нет, это было бы слишком трагично для Юлис.

— Да… Вижу, ты полна решимости.

Глаза Орфелии сузились.

— Но готова ли ты пожертвовать своей жизнью?

— !

Каждый волосок на теле Саи встал дыбом.

Это не была пустая угроза — Орфелия говорила совершенно серьёзно.

На самом деле, Орфелия останавливала сердце Сильвии во время их четвертьфинального матча. Возможно, её удалось успешно реанимировать сразу после этого, но не было гарантии, что Сае так повезёт.

— Конечно, я не хочу умирать… Но, что ж, если это необходимо.

Её ответ не означал, что у неё нет проблем с умиранием — только то, что она подозревала, надеялась, что её противница не станет использовать техники, которые действительно будут угрожать её жизни.

«Стелла Карта» прямо запрещала акты преднамеренной жестокости, а также те, что направлены на убийство. Конечно, бывало трудно отличить удар, с самого начала нацеленный на прекращение чужой жизни, от того, который сделал это непреднамеренно, поэтому правило не соблюдалось строго.

Но даже так, был только что инцидент с Сильвией. Орфелия уже получила выговор за чрезмерно опасное поведение, и даже если реального наказания не последовало, если это случится во второй раз… Возможно. Хотя, возможно, и нет.

— …Ладно. Тогда я составлю тебе компанию ненадолго. Твоя судьба хрупка, но ты, кажется, поймала странную волну событий.

— А…?

С этими словами Орфелия развернулась и вернулась на свою стартовую позицию.

Сая поняла, что пришло время начать матч.

— Я отвечу на твои вопросы. Пока ты ещё на ногах.

— …Хорошо.

Другими словами, если она хочет получить как можно больше информации от Орфелии, ей придётся продолжать отражать её атаки.

— Полуфинал Линволуса, матч второй — начало!

Не успел прозвучать стартовый сигнал, как Сая развернула верньерные двигатели вокруг ног и бёдер.

Люксы, уничтоженные в матче с Ленати, оставались серьёзно повреждены, и не было никакой возможности отремонтировать их все за ночь, если вообще удастся. Этот верньерный блок был просто запасным. Потребовалось много работы, чтобы его настроить, но без него она не могла соревноваться.

— Тцк!

Она немедленно приступила к уклонению от нескольких шлейфов миазмов, которые Орфелия послала по дуге в её сторону, скользя назад по сцене. Щупальца продолжали преследовать её, вынуждая выбросить небольшой предмет, который она держала у груди.

В этот момент вокруг неё взорвался яростный порыв ветра, сопровождаемый ослепительной вспышкой и оглушительным грохотом.

— Ого! Это был взрыв?!

— Хех… Вот это необычно. «Мана-граната». Вероятно, модифицированная, судя по мощности только что.

«Мана-гранаты» Саи, как следует из названия, были взрывным оружием, работающим на кристаллах манадита. В отличие от обычных Люксов, мана, встроенная в каждую, могла быть использована только один раз, поэтому их производство не было самым дешёвым. И поскольку они требовали отдельных детонаторов, преимущество типичных гранат — их компактный размер — не было применимо. В результате их не часто можно было увидеть в Астериске.

Однако у них были уникальные преимущества, такие как возможность контролировать направление взрыва и легко регулировать мощность и время детонации каждой. Было бы невозможно использовать обычную гранату на близком расстоянии, как она только что, не попав под взрыв самой.

Больше всего, их использование создавало очень мало нагрузки на её руки. В её нынешнем состоянии, неспособная точно прицелиться или выдержать отдачу своих крупнокалиберных Люксов, это было идеальное оружие. И, как отметила Захарула, она и её отец Соити занялись повышением мощности гранат.

И, конечно же, они хороши для борьбы с миазмами Эреншкигаль.

Поскольку токсичные миазмы Орфелии были газом, с ними нельзя было справиться с помощью обычного вооружения. Как лезвие не может рассечь ядовитое облако, так и обычный Люкс — для этого потребовались бы способности Стреги или Данте. Сая, возможно, и смогла бы разогнать газ хорошо рассчитанным залпом своих мощных Люксов, но даже тогда она постоянно отставала бы на шаг от противницы, которая могла быстро подавить её. В этом отношении эти «Мана-гранаты» были особенно полезны для рассеивания токсинов Орфелии.

Была только одна проблема — её ограниченный запас. На этот раз Сая не брала с собой никаких Люксов, кроме «Хельнекраума», который пережил предыдущий матч невредимым. Естественно, у неё не было и её S-модуля. Вместо этого она подготовила столько «Мана-гранат», сколько могла унести, но даже прикрепив их к внутренней стороне формы и держателям на поясе, она могла экипировать всего шестнадцать штук. Ей не нужно было беспокоиться об их случайной детонации, но носить больше одновременно неизбежно мешало бы её движениям.

Другими словами, у неё оставалось всего пятнадцать.

— …

Орфелия оставалась невозмутимой, вызывая новые шлейфы миазмов, которые поднимались из-под её ног.

Ну, Сая ожидала этого. Защитная сила Орфелии, подпитываемая её практически безграничными запасами праны, была необычайной. Даже если бы ей удалось накрыть её взрывом на близком расстоянии, какой ущерб это на самом деле нанесло бы?

Но, конечно, её цель здесь не была победой.

— Ладно тогда, первый вопрос: что вы, ребята — «Союз Золотой Ветви» — пытаетесь достичь? Какова ваша цель?

Она решила начать с самого насущного вопроса.

Учитывая все косвенные улики, не было сомнений, что Орфелия была членом «Союза Золотой Ветви».

Несмотря на все лихорадочные расследования, которые она сама — Кирин, Аято, Сильвия, Клаудия, капитан Хельга и Харука из Стьярнагарм, Эйсиро из разведывательного отдела Академии Сейдокан и мать Клаудии Изабелла, высший руководитель «Галактики», — проводили, они всё ещё не смогли выяснить, что на самом деле задумал «Союз Золотой Ветви».

Если бы ей удалось получить ответ только на этот вопрос, то сюда стоило прийти.

— Кто знает? Я, конечно, нет. Меня не интересуют их планы, — ответила Орфелия, готовя «Грависхит».

В следующий момент несколько иссиня-чёрных гравитационных сфер понеслись в сторону Саи. Орфелия использовала те же снаряды в своём матче против Сильвии, и теперь она запустила более сотни их по полю, вынуждая Саю выбросить ещё две своих «Мана-гранаты», отступая, — но прежде, чем два щупальца миазмов проскользнули через её защитный контрудар.

— Тцк!

Не имея другого выбора, она бросила ещё одну для самозащиты. Теперь её запас сократился до двенадцати.

Но сейчас это не могло быть её приоритетом.

Казалось, Орфелия не лгала. Если бы она не хотела говорить честно, она вообще не стала бы вступать в диалог.

В таком случае Сае нужно было придумать лучший вопрос.

— …Что ты для «Союза Золотой Ветви»? — спросила она снова, лавируя между преследующими миазмами.

— Я… важная часть их плана, можно сказать.

«Бинго».

Сая не теряла времени и сразу же задала следующий вопрос:

— Тогда какова твоя роль в их планах?

Орфелия внезапно остановилась.

— …Я могу ответить тебе, но если я это сделаю, пути назад уже не будет. Ты готова?

— Я родилась готовой.

— Ты понимаешь, что Юлис покинула вашу группу, чтобы пощадить вас от этого, да?

— Какой вздор. Я не знаю, какое бремя она несёт, но мы достаточно сильны, чтобы нести его вместе.

Не успела Сая закончить говорить, как в глазах Орфелии мелькнуло нечто иное, чем покорность и скорбь, — но была ли природа этого выражения гневом, ревностью, жалостью или даже завистью, Сая не могла сказать.

— …Понимаю. Да, я говорила, что ты полна решимости. В таком случае я тебе расскажу.

— …!

В этот момент Орфелия закрыла расстояние между ними за долю секунды.

Её нынешняя противница не была тем типом, который вступает в ближний бой, поэтому её внезапное движение застало Саю врасплох, — но она быстро активировала верньер и поспешно отступила, кончик «Грависхита» прошёл прямо перед её глазами и чисто отсек её чёлку.

И с этим выпадом она услышала, как Орфелия прошептала:

— Убить вас. Всех вас.

＊＊＊

Кирин замерла на месте под звук громких аплодисментов, раздававшихся вокруг.

Она была в Ротлихте, в районе редевелопмента Астериска.

Солнце всё ещё светило, что означало, что многие заведения ещё не открыли свои двери. Толпы были не такими большими, как можно было бы ожидать ночью, но всё же на углу улицы перед большим экраном царило оживлённое оживление. Половина толпы явно были приезжими — другими словами, туристами, — а другая половина, вероятно, работала в ночных клубах, которых было много в Ротлихте, или же принадлежала к организованным преступным группировкам, сделавшим его своей цитаделью.

Экран, конечно же, показывал полуфинальный матч между Саей и Орфелией.

Кирин взглянула вверх, чтобы мельком увидеть отчаянную борьбу Саи… затем тут же покачала головой и поспешила прочь.

Она хотела поддержать её, искренне хотела, — но сейчас у неё была своя миссия.

И прежде всего, сама Сая запретила ей вмешиваться.

— …Мне не нужна поддержка. Я не планирую побеждать в любом случае. Я хочу, чтобы вы все были на хвосте у «Союза Золотой Ветви».

Так она сказала, и Кирин не смогла высказать никаких возражений.

И всё же она хотела сделать всё возможное, чтобы помочь.

Так же, как Аято считал Юлис своим дорогим партнёром по команде, так и Кирин считала Саю своей.

Даже если Сая не намеревалась выиграть этот бой, нельзя было предсказать, что могло с ней случиться в поединке с Орфелией Ландлуфен. Это была бы буквально битва за выживание.

Сая знала это, конечно, но всё же решила встретиться со своей противницей на арене. Не ради себя, а ради Юлис. Ради друзей.

— Если Орфелия часть «Союза Золотой Ветви», мы, возможно, сможем получить от неё какую-то информацию. Но даже если не сможем, мы всё равно можем помочь Юлис каким-то другим образом. Конечно, я сдамся, если станет плохо, так что не волнуйся.

С этими словами Сая приняла свою обычную уверенную позу, сделав знак победы пальцами.

Когда этот образ снова промелькнул перед её глазами, Кирин согрелась от гордости.

«Если она готова зайти так далеко, мне тоже нужно сделать всё возможное…!»

Её миссия состояла в том, чтобы найти Мадиата Месу, чьё местонахождение в настоящее время было неизвестно.

Конечно, без каких-либо зацепок это была не самая простая задача.

Если вы хотели залечь на дно в Астериске, самым простым местом для этого был район редевелопмента, в частности Ротлихт. Вторым лучшим вариантом, вероятно, был бы подземный блок города.

Оба места в настоящее время были предметом тщательного расследования со стороны Стьярнагарм, но из-за нехватки персонала в городской охране они не могли обыскать всё.

В любом случае, Кирин нужна была информация, поэтому по просьбе Клаудии она собиралась выйти на связь с одним боссом мафии. Хотя и не такие обширные, как разведывательные агентства, управляемые различными школами, информационные сети организованных преступных группировок Астериска не стоит недооценивать. Более того, поскольку эта конкретная группа решительно выступала против «Ле Вульфа», она с меньшей вероятностью находилась под влиянием Дирка.

Честно говоря, Кирин немного беспокоилась о сделках с мафией, но с помощью Эйсиро и руководством Клаудии (вероятно, основанным на информации от одной из их конкурирующих организаций) она принесла небольшой подарок, чтобы начать на правильной ноте. Она как-нибудь справится. К этому моменту Аято, вероятно, тоже будет изучать другую подобную группу, чтобы увеличить их шансы на успех.

«Я… я боюсь, но… я смогу это сделать!»

Она всегда боялась, всегда поддавалась собственной трусости, — но сейчас, заставляя себя восстановить самообладание, она оглянулась через плечо.

На экране был показан крупный план лица Саи, озарённого мрачной решимостью, пока она боролась за выживание под натиском Орфелии.

＊＊＊

— Убить вас. Всех вас.

Сая почувствовала, как всё её тело покрылось холодным потом. Её сердце бешено колотилось.

Не потому, что она лишь чудом избежала обезглавливания «Грависхитом», — а потому, что голос Орфелии звучал с ужасающей интонацией правды.

— Убить? Всех нас? Что ты имеешь в виду…?

Она просто не могла понять.

— Именно то, что я сказала. Моя роль — убить всех в этом месте… нет, во всём этом городе.

Сая потеряла дар речи.

— Это же…

— Невозможно? Нет, я могу это сделать. Ты, должно быть, понимаешь. Яд, производимый моими способностями, можно адаптировать по эффекту и силе. Конечно, для прекращения человеческой жизни достаточно будет одной капли.

Её голос, полный самоуверенности, Орфелия втянула миазмы, клубящиеся у её ног, играя с ними, пока они обвивались вокруг её рук.

— Нужно поддерживать определённую концентрацию, чтобы контролировать их вот так, но без контроля они распространятся по всему этому искусственному острову. Тогда их уже не сдержать. Я могла бы разрушить всё защитное поле, окружающее эту сцену, прямо сейчас.

— …

Сая содрогнулась, но изо всех сил старалась восстановить самообладание и думать.

Если… если Орфелия действительно сделает это, количество жертв будет ужасающе высоким. В конце концов, на этом стадионе сейчас находится более ста тысяч зрителей. Более того, Астериск — одно из ведущих туристических направлений мира, и сейчас самый разгар сезона путешествий. Если добавить к этому всех людей, живущих в жилых районах города, и учеников шести школ, число будет ещё выше.

— Однако, если я позволю своим способностям выйти из-под контроля, моё тело не сможет справиться. Так что я не буду здесь, чтобы увидеть результат сама. — Её тон был деловитым, Орфелия скрутила миазмы, кружащиеся вокруг неё, в гигантскую руку. — Кур ну Гиа.

Одной «Мана-гранаты» не хватило бы, чтобы рассеять облако миазмов такого размера.

Не имея другого выбора, Сая бросила три своих взрывных устройства сразу, выпустив шквалоподобный взрыв, который остановил руку токсинов, тянущуюся к ней. Тем не менее, ей не удалось полностью растворить её, и рука сохранила форму. Цокнув языком от досады, она добавила ещё две «Мана-гранаты».

Теперь у неё оставалось всего семь.

— Ты готова отказаться от собственной жизни? Даже когда не знаешь их конечной цели…?! — крикнула Сая, выжимая из своего верньерного блока всё, на что он был способен. Она отступила, когда ещё несколько щупалец миазмов потянулись, чтобы поймать её.

— Разве ты меня не слышала? Они не отказывались мне рассказывать. Мне просто было неинтересно слушать. Конечно, я помню, как, когда Дирк Эбервайн взял меня под свою опеку, он говорил что-то об изменении мира… Ну, я уверена, ты уже слышала эту историю. Моя жизнь больше ничего не значит для меня. Все на втором месте после моей судьбы, — заявила Орфелия прямо.

— Да ты что, шутишь?! Что это за судьба такая?!

Было немыслимо, непростительно отнимать столько жизней по такой непостижимой причине.

С любым другим противником она, возможно, разразилась бы гневом в ответ на эти замечания, — но сейчас её приоритетом должно было получить как можно больше информации, пока ещё была возможность.

Успокоив страсти, уклоняясь от щупалец миазмов, она бегала влево и вправо по сцене, пока наконец не оказалась загнана в угол, вынужденная бросить ещё две «Мана-гранаты», чтобы выжить под неослабевающим натиском Орфелии.

Теперь осталось пять.

— Юлис всё это знает?

— Да. Я ей сказала.

— Тогда…

Значит, Юлис пытается решить это сама?

Но это казалось слишком срочным, слишком огромным, чтобы хранить в секрете лишь из-за беспокойства за подругу детства. Она должна была немедленно сообщить об угрозе такого масштаба в Стьярнагарм или даже оставить это на усмотрение самих ОИФ. Силы безопасности смогли бы принять формальные меры предосторожности, такие как сбор доказательств, — хотя фонды, если их предоставить самим себе, вероятно, попытались бы решить проблему, устранив Орфелию, точно так же, как они пытались устранить Клаудию в прошлом.

Какой бы великой ни была ценность Орфелии для них, «Сольнаж», поддерживающая «Ле Вульф», несомненно, не поколебалась бы сделать именно это. И если бы они это сделали, то все шесть фондов стали бы врагами Орфелии, и, какой бы могущественной она ни была, она всё равно была всего одним человеком. Она могла сопротивляться лишь до определённого предела.

— Ты, наверное, удивляешься, почему Юлис ещё не действовала, да? — спросила Орфелия, словно читая её мысли.

Затем взмахом «Грависхита» она вызвала второй залп гравитационных сфер.

— Ответ прост: потому что игра уже началась.

— А…?

Сая была вынуждена швырнуть ещё две «Мана-гранаты», сократив запас до трёх.

— Остановить меня, конечно, было бы не так уж сложно, если бы нужная организация приняла соответствующие меры. Они могли бы оказать давление, спланировать убийство или отправить отряд элитных войск, чтобы устранить меня силой. Но ситуация сейчас зашла гораздо дальше этого.

— Гораздо дальше…?

— Они очень долго искали сообщников. Ты уже знаешь, я уверена. Люкс со способностями ментального вмешательства, тот, что способен зомбировать людей? У них уже есть Стьярнагарм и фонды в своих руках. Конечно, эти сообщники не всегда полностью послушны, и они не всегда занимают самые высокие должности. Возможно, они не смогут отменить операцию, когда она уже началась… Но даже так они служат глазами и ушами.

Опустив руку, Орфелия на мгновение прекратила атаку.

— Если бы они когда-либо заподозрили, что кто-то раскрыл меня или «Союз Золотой Ветви», план должен был быть приведён в действие. В идеале, это должно было произойти после финального матча Линволуса, но это не строгое требование. Они могли запустить его в любое время — сегодня, завтра, вчера, неделю назад, даже в прошлом году, если бы им захотелось. Всё, что им нужно сделать, — это отдать мне приказ.

Дыхание Саи перехватило.

Значит ли это, что «Союз Золотой Ветви» уже победил?

Другими словами, если бы она рассказала кому-нибудь о цели Орфелии, она фактически спровоцировала бы крупномасштабную террористическую атаку?

Неудивительно, что Юлис решила не делиться этой информацией и вместо этого попыталась найти решение сама. У неё не было другого выбора.

Строго говоря, она могла бы сбежать, чтобы спасти собственную жизнь ценой жизней всех остальных, но она никогда не выбрала бы этот путь.

«Неужели Юлис всё это время боролась с этой тайной?»

Саму Саю почти раздавила тяжесть того, что она только что узнала. Нет, никого нельзя заставлять хранить тайну, которая может означать конец более чем миллиону жизней.

— …!

В этот момент на неё обрушилась беспрецедентная завеса щупалец миазмов.

Она немедленно бросила две оставшиеся «Мана-гранаты», но не смогла заблокировать всю атаку и в последнюю минуту была вынуждена выпустить свой последний взрывной заряд. Теперь её запас был пуст, ноль.

В любом случае, ей нужно было отступить…

Пока эта мысль занимала её мозг, она как раз собиралась увеличить мощность своего верньерного блока, когда рухнула на землю.

— Гха…?!

«Это «Грависхит»…?!»

Взглянув вверх, она увидела, что Орга Люкс излучал жуткое бледное сияние.

Хотя основная способность оружия увеличивала силу гравитации, воздействующую на обозначенную область, поскольку эти координаты должны были быть точно определены, оно должно было быть неэффективно против такого быстро движущегося противника, как она сейчас.

И всё же, пока Сая отчаянно пыталась выбраться из радиуса действия оружия, Орфелия заговорила.

— Бесполезно, — сказала она. — «Грависхит» воздействует на всё на этой сцене, кроме области непосредственно вокруг меня.

— …

Бывшая пользовательница Орга Люкса, Ирэн Урзаиз, могла провернуть этот трюк только перегрузив оружие, но, казалось, теперь Орфелия могла делать это с лёгкостью.

Тем не менее, хотя сама Орфелия оставалась спокойной и говорила мягко, из «Грависхита» исходил низкий, раздражающий, скрежещущий звук, подобный голосу, полному страданий и вражды.

— Ты довольна? Теперь ты делишь тайну Юлис. — Орфелия мрачно произнесла, глядя на неё сверху вниз. — Но не волнуйся. Тебе больше не придётся страдать.

Щупальца её миазмов развернулись, поднимаясь одно за другим вокруг её ног, подобно рукам, поднимающимся из ада.

— Учитывая твою прану… этого яда, должно быть, будет достаточно? Когда ты проснёшься, будет уже слишком поздно. Или же ты вообще не проснёшься. Возможно, и это твоя судьба.

Услышав эти слова, Сая осознала кое-что:

Яд, который подействовал на Аято во время его боя с Орфелией в Лизильтании, повлиял на его прану, заставив её истощаться. Чем больше врождённых запасов, тем сильнее будет эффект.

В таком случае, медлить было некогда.

— Ннг…!

Заставляя свои ноющие конечности двигаться, она вытащила активатор своего Люкса из держателя.

Перед ней проявился огромный ствол оружия, который с силой вонзился в землю. Сая, однако, не обращала на это внимания, используя метод перехода LOBOS, чтобы влить всю свою энергию в его ядро — вплоть до точки, когда он рисковал взорваться.

— Люкс-гранатомёт тридцать восьмого типа, «Хельнекраум» — Полный залп!

В тот же момент, когда Сая нажала на спусковой крючок, руки миазмов Орфелии устремились к ней все разом.

Даже будучи выпущенной без должного прицеливания, с оглушительным грохотом, вспышка света, вырвавшаяся из оружия, ударила Орфелию прямо в цель.

Последовавшие взрыв и ударная волна были даже мощнее, чем у «Мана-гранат» Саи.

Тем не менее, когда пыль рассеялась, Орфелия стояла невозмутимо, с протянутой рукой.

«Она остановила всё это всего левой рукой…?»

«И используя не более чем свою прану…?»

Её защита, казалось, была столь же надёжной, как бронирование Ленати.

Её сознание быстро угасало, Сая устремила взгляд на пару багровых глаз, наблюдавших за ней сверху.

То, что она увидела там, было несомненно чем-то иным, чем скорбь и покорность.

＊＊＊

— И вот мы имеем это, второй полуфинальный матч решён! Как и ожидалось, победительницей стала не кто иная, как Орфелия Ландлуфен! Тем не менее, я не думаю, что всё прошло именно так, как мы все ожидали, так почему бы не дать нашим зрителям услышать твои мысли, Захарула?

— Да, что ж, мне показалось, что Сая Сасамия никогда не намеревалась стремиться к победе. Прежде всего —

В слабо освещённом коридоре, ведущем в подготовительную комнату, Юлис, которая в одиночестве смотрела матч, прислонившись спиной к стене, тихо вздохнула и закрыла воздушное окно.

Она знала, чем всё закончится, с самого начала.

И всё же Сая настаивала на том, чтобы бросить вызов Орфелии, говоря, что хочет попробовать новый подход.

Юлис не могла сказать, удалось ли ей это, но, судя по поведению Орфелии, как-то отличающемуся от обычного, Сая, возможно, действительно достигла своих целей в некоторой степени.

— Эта девчонка делает самые странные вещи, не находишь? — сказала детская фигурка в дверном проёме, хихикая. Это была Синлоу Фань.

— …Так ты пришла.

— Конечно. Ах, твоё выступление было блестящим зрелищем. Подумать только, ты подавила Муракумо. Должно быть, было больно вынужденно показать свой козырной приём раньше времени, да?

— У меня не было другого выбора. Я не смогла бы победить его, не прибегнув к своей технике «Королевы Ночи»… Но погоди, что именно ты имеешь в виду? Сая делает самые странные вещи…? Ты знаешь, что она там делала?

Синлоу торжественно кивнула.

— Я читала по губам. Похоже, тот бой был лишь предлогом для диалога с противницей.

— Разговаривать с ней…? Посреди матча? С Орфелией?

— О-хо-хо! Действительно смелый ход, — усмехнулась Синлоу. — Признак настоящего друга, не так ли?

Юлис сразу же осознала, насколько безрассудным был этот курс действий.

Орфелия редко тратила время во время матча. Независимо от того, сражалась ли она с сильным противником или слабым, она делала всё возможное, чтобы подавить их при первой же возможности.

Мысль о разговоре с ней, о вступлении в диалог, обычно была немыслима.

Но то, как она, казалось, разговаривала с Саей…

— Ты знаешь, о чём они говорили?

— Ну, я бы не зашла так далеко. Это не так-то просто, когда они обе носятся по сцене без остановки. Эта молодая особа, в частности, любит прятаться за своими взрывами… Но это было что-то о том безумном плане, который задумали сообщники Орфелии.

— …! — Юлис уставилась на Синлоу в шоке.

— Только не говори, что ты уже всё знаешь?

Юлис, конечно, была в долгу перед Синлоу, но её ответ здесь, если она не будет осторожна, мог разрушить их отношения.

— О? Я вижу, у тебя сильный дух. Ты становишься в этом хороша, не так ли? — Синлоу, казалось, нисколько не смутил взгляд Юлис, она ухмыльнулась с удовлетворением. — О, не хмурься. Да, я тоже знаю о них. Они даже приглашали меня присоединиться. Но я никогда не давала им этого удовлетворения. Всё, что я знаю об их плане… это то, что они пытаются вызвать вторую Инверсию.

Был ли это тот же план, который Харука ранее сорвала?

— Боюсь, я не знаю их текущую повестку, но если она похожа на прошлый раз, я вполне уверена, что ничего хорошего.

— …

Юлис пристально смотрела в глаза Синлоу, её напряжение постепенно ослабевало.

Она не видела лжи за этими словами.

— Ладно. Я тебе верю… Но у меня есть ещё один вопрос.

— О? Что ещё?

— Разве ты не могла бы положить конец их планам?

Эта задача достаточно сложна для Юлис даже с помощью Аято, Стьярнагарм и фондов, но у «Банъю Тенра», несомненно, должны были быть сила и возможности?

— Возможно. Это определённо было бы нелегко. Но, с другой стороны, и не невозможно.

— В таком случае —

— Но, боюсь, я не могу. — Синлоу прервала её. — Я не связана законами этого мира. Если бы я того пожелала, никто не смог бы остановить меня — ни человеческие законы, ни ОИФ. Только правила, которые я установила для себя сама.

— Ты имеешь в виду… ты сама установила правила, управляющие твоим существованием?

— Да. — Синлоу кивнула. Её слова были диссонансными, учитывая, что она выглядела как раскрепощённая, свободолюбивая девочка. — Одно из этих правил — воздерживаться от вмешательства в крупные дела. Не играть никакой роли в влиянии на будущее мира или нынешнюю эпоху. И именно это они и стремятся сделать. Будущее всегда должно решаться теми, кто принадлежит настоящему. Такие люди, как я, уже не вполне принадлежащие этому миру, не должны вмешиваться.

Детская черта в облике Синлоу исчезла, и её лицо приобрело почти сверхъестественный вид.

— Мне нравится хорошее состязание в мастерстве, но я не ищу конфликта. Я устала от войны. Если я нарушу этот запрет, это, несомненно, туда заведёт мои действия. У меня нет желания быть частью этого.

— Но даже если ты ничего не сделаешь, это всё равно произойдёт! Конфликт! Война!

— Действительно. Исход не является проблемой. Всегда будет причина. Это то, что должны нести вы, те, кто должным образом живёт в эту эпоху.

— Я думала, ты сказала, что любишь Астериск? Даже если это будет означать разрушение всего города, ты всё равно будешь стоять в стороне и ничего не делать?

— Действительно. Да, мне нравится здесь. Но это не причина для меня нарушать правила, управляющие моими действиями. Я слишком уважаю себя. Я не нарушу их. — Ответ Синлоу был непоколебим.

— Я понимаю. Тогда последний вопрос. — Юлис глубоко выдохнула, затем посмотрела прямо в глаза собеседнице. — Даже если это будет стоить жизней твоих учеников, ты всё равно не станешь действовать?

В этот момент выражение, появившееся на лице Синлоу, было, к удивлению, улыбкой.

Это была не её обычная невинная улыбка, не та, что полна восторга, когда она наслаждается боем, а проблеск, окутанный пустой опустошённостью, — отдалённо похожей, в некотором роде, на мягкую улыбку Орфелии.

— …Что ты знаешь? Я потеряла так много, простилась с таким множеством. Люди, которых я любила, места, куда можно вернуться, времена мира… Всё это не более чем мимолётные мгновения во времени. Мой ответ остаётся прежним. — Синлоу смотрела в глаза Юлис, тихо кивая. — Я ничего не буду делать.

За её ответом Юлис ощутила огромное, абсолютное одиночество, и она снова вспомнила, что маленькая, детская фигура перед ней существует за пределами обычных человеческих рамок. Независимо от того, насколько силён человек, ни один обычный человек не смог бы выдержать такое опустошение.

— Ладно. Кажется, я понимаю. Я и так зашла не для того, чтобы полагаться на других, — сказала она, поворачиваясь к Синлоу спиной.

Это не было попыткой показать храбрость. Единственное, чего она хотела, — это освободиться от любых остаточных сожалений, которые могли возникнуть из-за неиспробованных путей.

Когда она сделала шаг, чтобы уйти, позади неё раздался голос:

— Погоди, Юлис.

— Что?

Оглянувшись через плечо, она увидела, как Синлоу бросает ей тыкву-горлянку, перевязанную красной верёвкой.

— Возьми — мои извинения за то, что заставила тебя слушать мои глупые разглагольствования.

— Что это?

— «Чжоцзиньтан», своего рода эликсир мудреца. Просто то, что я даю своим ученикам, когда настроение соответствует, не более того.

Лицо Синлоу вернулось к своей обычной лёгкой усмешке.

— Он способен восстановить истощённую прану, по крайней мере, до некоторой степени. Он предназначен лишь для облегчения, но, как предполагает китайское название, он содержит свойства воды и металла согласно пяти элементам. Твоя фаза огня часто нарушена, поэтому, если использовать в нужное время, он может помочь улучшить циркуляцию твоего ци, что, в свою очередь, должно улучшить время восстановления твоей праны.

— …Я возьму его.

Даже если он давал не более чем душевное спокойствие, Юлис была благодарна за этот жест.

— Я с нетерпением жду финального матча завтра. На зрелище… и на твою победу.

— …

Юлис не ответила, просто подняв левую руку в прощальном жесте, повернулась и ушла.