ГЛАВА 7: ПОЛУФИНАЛЫ I.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Юлис таким холодным и низким голосом, что даже сама себя удивила.

Напротив неё через сцену стоял не кто иной, как Аято.

— Ответь мне!

— …Юлис. — Однако Аято лишь задумчиво смотрел на неё.

— Поехали! Последние три матча этого беспрецедентного Линволуса! И из наших четырёх оставшихся участников трое не только из Сейдокана, но и все члены одной команды, покорившей прошлогодний «Грипс»! Не будет преувеличением сказать, что мы достигли золотого века для Сейдокана!

— Цзе Лун и Галлардворх оба имели долгие периоды успеха, так что я думаю, мы все будем наблюдать в следующем году, сможет ли Сейдокан это поддержать.

— И это ещё не всё! Как я уверена, все уже знают, в этом первом полуфинале у нас «Муракумо» Аято Амагири сражается с «Глюхен Роуз» Юлис-Алексией фон Риссфельд, совместными чемпионами на прошлом «Фениксе»! Любой из них может стать вторым человеком в истории, совершившим большой шлем! Обидно, что одному из них придётся завершить свой путь здесь сегодня!

— Согласно моим данным, эти двое сражались на дуэли в первый день Аято в Астериске, но это не закончилось ясным результатом. Это произошло более двух лет назад, так что это мало что говорит нам об этом противостоянии. В целом, я бы сказала, что у Аято Амагири преимущество —

Ни прямой комментарий, эхом разносящийся по сцене, ни оглушительные аплодисменты толпы не доходили до Юлис.

Всё это было сегодня совершенно неважно.

И её, и микрофон Аято были выключены, так что не было риска, что их подслушают.

— Я слышала, твоей сестре больше не грозит опасность. Тебе не нужно оставаться в турнире.

Эллиот уже сказал ей, что успешно уничтожил фрагмент «Ракша-Нады», внедрённый в тело Харуки. Поэтому она твёрдо верила, вплоть до момента, когда он вышел из ворот, что Аято откажется от матча.

— Я не принимала тебя за человека, который будет гнаться за славой большого шлема. И если ты этого хочешь, у меня нет права тебя винить… Но меньшее, что ты мог сделать, это сказать мне, почему ты здесь.

Под пронзительным взглядом Юлис выражение лица Аято постепенно смягчилось.

— Так я был прав… Это ты попросила его.

— …

Юлис молчала.

Эллиот согласился не называть её Аято и остальным, но Юлис с самого начала знала, что они все заподозрят, что это она попросила его помочь Харуке. Учитывая, что лишь небольшое количество людей знало о её ситуации, это было лишь естественно.

Тем не менее, настоящая причина, по которой Юлис всё ещё не признавалась в этом, было её чувство вины.

Она, конечно, хотела помочь Харуке, но если бы Аято точно знал, что это она помогла ей, он, несомненно, чувствовал бы себя обязанным выйти из турнира. Для Юлис мысль о том, что он поблагодарит её таким образом, даже если это был исход, на который она надеялась, была невыносима.

Тем не менее, он поклонился ей с благодарностью.

— Спасибо, Юлис. Ты спасла жизнь Харуки.

Эта его прямолинейная честность была ничем иным, как мучительной.

— …Неужели ты не ответишь мне, Аято? — снова спросила Юлис, не признавая его жест.

Возможно, наконец поняв её чувства, выражение лица Аято снова стало суровым.

— Прежде всего, я хочу спросить тебя кое о чём. В зависимости от ответа, я не против сдаться прямо здесь и сейчас.

— Что?

— Юлис… Ты действительно собираешься пытаться убить Орфелию Ландлуфен?

— ! — Она вздрогнула от этих слов. — Откуда ты…? — Она остановилась, прежде чем могла слишком много раскрыть, но было уже поздно.

Она практически только что призналась в этом.

— …Ты собираешься, не так ли? — спросил Аято, его голос приглушён, когда он смотрел на неё через сцену.

— …Да. — Не видя альтернативы, Юлис кивнула в подтверждение.

Если бы она попыталась обмануть его, Аято, без сомнения, сразу бы её раскусил. В конце концов, он был её партнёром и товарищем по команде более двух лет. Она не могла лгать ему.

— В таком случае я должен остановить тебя.

— Даже если я делаю это ради чего-то важного, чего я не могу ни за что отказаться?

— Мне всё равно придётся остановить тебя.

— …Я думала, ты так скажешь.

Она понимала его мотивы. Ей просто пришлось бы принять его решимость.

В конце концов, Аято был таким человеком.

— Скажи мне, кто тебе сказал, по крайней мере.

— …Прошлой ночью мне позвонил Ламина Мортис.

— Ламина Мортис…?

Она не имела ни малейшего представления, что планировала эта загадочная фигура, но, как она и подозревала, Орфелия, казалось, была вовлечена, каким-то образом втянута в это.

Тем не менее, ей всё равно нужно было делать то, что должна.

Лицо Аято побледнело.

— Юлис, если бы ты просто сказала мне, почему ты всё это делаешь, и позволила помочь —

— Прости, но не могу. — Юлис покачала головой.

Она была благодарна ему за его безошибочную доброту, но поскольку Орфелия попросила её и только её, она не могла позволить никому, даже ему, вмешиваться. Если бы она это сделала, она знала, что результат был бы катастрофическим.

По крайней мере, если она победит Аято здесь, ей не придётся беспокоиться, что она подвергла жизнь Харуки опасности. Теперь она может сразиться с ним, сняв эту ношу с плеч.

Только она одна потеряет кого-то важного.

— Если ты планируешь остановить меня, тогда давай, Аято. Я выложусь по полной, — объявила Юлис, активируя свой Рект Люкс.

— …Если ты хочешь этого, — ответил Аято, активируя свою «Сер Вересту».

Не прошло и мгновения, как сигнал о начале матча прозвучал по арене.

＊＊＊

Прошлой ночью Эйсиро вернулся в их общую комнату как раз тогда, когда Аято собирался лечь спать.

— Ах, какая головная боль…

Тон Эйсиро был таким же легкомысленным, как и всегда, но мешки под глазами и впалые щёки ясно давали понять, что он был измотан.

— Давно тебя не видел, Эйсиро. Ты выглядишь довольно уставшим.

— Что сказать, быть посыльным у президента — тяжёлая работа. Если не одно, так другое. И её мама, ну, она работает до костей… — С этими словами Эйсиро плюхнулся лицом вниз на свою кровать.

Насколько Аято понял, Эйсиро, казалось, расследовал «Союз Золотой Ветви» не как член «Теневой звезды», а работая непосредственно под началом Клаудии и Изабеллы. Не только его задачи требовали абсолютной секретности, но, вероятно, само собой разумелось, что дополнительным бременем для него была невозможность полагаться на помощь своих коллег из «Теневой звезды».

— Слышал, проблема с Харукой решена. Ещё одно дело закрыто, да?

— Да, благодаря помощи всех.

— Хех, думаю, это означает, что ты сдашь завтрашний матч. Все те фанаты, которые ждали твоего противостояния с принцессой, будут разочарованы, однако, да? — Эйсиро разразился смехом, его плечи тряслись от забавы при этой мысли.

— Каков бы ни был план Юлис, я не могу становиться у неё на пути… Она, конечно, достаточно решительно настроена.

— Если бы у меня было время и энергия, я мог бы поискать для тебя, но ты знаешь…

— У тебя есть свои обязанности, Эйсиро. Не беспокойся обо мне, — ответил Аято. Он, однако, был благодарен за предложение. — В любом случае, это позволит мне сосредоточиться на «Союзе Золотой Ветви». Я, наверное, могу немного снять бремя с твоих плеч тоже.

— Хех, спасибо. Так что, думаю, у тебя уже есть разрешение выйти, да?

— Это… Клаудия занимается этим, но, думаю, его ещё не дали.

Клаудия связалась бы с ним, если бы его просьба была принята. Однако ночь уже становилась поздней, и он начинал беспокоиться. Насколько он понял, процесс был довольно сложным.

— Ну, не то чтобы ты был слишком избит, чтобы оказать достойное сопротивление, и это должен быть один из самых горячих матчей. Естественно, что руководство будет тянуть время. Возможно, не так сильно для Сасамии, хотя.

Действительно, обе руки Саи были серьёзно травмированы. Она отправилась в больницу сразу после своего последнего матча, но, похоже, она едва могла двигать правой рукой.

Аято всё ещё не слышал, будет ли она участвовать в своём полуфинальном матче завтра.

Если, в худшем случае, она сдастся, есть вероятность, что полуфиналы будут полностью отменены. Исполнительный комитет Фесты, без сомнения, хотел бы избежать такой возможности любой ценой.

И затем, конечно, был тот факт, что Мадиат Меса — который под своей маской Ламина Мортиса шантажировал Аято, чтобы тот вступил в турнир в первую очередь — был главой Исполнительного комитета. От него нельзя было ожидать, что он сдастся так легко.

— Даже если они хотят затянуть, если я просто не приду завтра, они ничего не смогут поделать —

Прежде чем Аято закончил предложение, его подушка начала вибрировать. На его мобильник поступал звонок.

Звонящий использовал приватный номер.

Подозрительно, он открыл воздушное окно, чтобы ответить, и его встретил знакомый голос:

— Давно не разговаривали. Не могу ли я потратить минутку твоего времени?

— …Ламина Мортис! — выругался про себя Аято.

Услышав это, глаза Эйсиро широко распахнулись.

— Эй, эй, ты должно быть шутишь…!

— Я должен поздравить тебя с выходом в полуфиналы. Фуюка Умэнокодзи была грозным противником. Похоже, ты освоил «Сер Вересту».

— …Что тебе нужно, Мортис? Или, может быть, мне стоит сказать, Мадиат Меса?

Теперь он слышал ясно: голос Мортиса, его манера речи, были идентичны мадиатовским. Было почти озадачивающе, что он не узнавал это так долго.

«Думаю, там не должно быть ментального вмешательства…»

Возможно, Варда-Ваос не могла использовать свои способности через посредничество воздушного окна?

— Хмм? О чём ты говоришь?

Тем не менее, Ламина Мортис — Мадиат Меса — притворился смущённым. Он должен был знать, что Аято не будет под действием какого-либо ментального вмешательства, если он позвонит ему вот так, так что единственное правдоподобное объяснение заключалось в том, что он сделал это намеренно.

— Несмотря на это, у меня одна просьба. Я слышал, ты хочешь отказаться от завтрашнего матча… Я хочу, чтобы ты пересмотрел это.

— Нет, — отказал Аято сразу. — Я думал, ты уже заметил. Мы удалили осколок «Ракша-Нады», который ты оставил в теле Харуки. Ты больше не можешь нам угрожать.

— О, да. Действительно, ты и твоя сестра устроили изрядный переполох. Благодаря вам моя — или, скорее, программа председателя Месы — была нарушена. — Мадиат сделал паузу, переходя в тихий смешок.

— …Хватит дурачиться.

— Нет, нет, я здесь серьёзен. В конце концов, вы заставили председателя Месу ускорить своё исчезновение.

— Что…?

Он планировал сбежать?

Аято уже знал, что Харука и Хельга были на грани задержания его, но если Мадиат сбежит сейчас, они потеряют всё, с чем могли работать.

Аято взглянул на Эйсиро, который тут же кивнул в молчаливом понимании и направился к двери. Их главным приоритетом сейчас было проинформировать Хельгу.

— Кстати… Вы в курсе трагических намерений мисс Риссфельд?

— А…? — Аято был застигнут врасплох этим внезапным изменением темы. — О чём ты говоришь?

— Она намеревается убить мисс Орфелию на сцене Линволуса.

— Что…?

— О, это ужасная участь! Она может избежать обвинений в нечестной игре, если сделает это во время матча, но только подумайте, как глубоко это поранит её хрупкое сердце — убить свою дорогую подругу! Если ты тоже называешь себя её другом, ты должен остановить этот возмутительный акт насилия, пока не поздно. — Несмотря на свои слова, тон голоса Мадиата был насмешливым.

— …И ты действительно ожидаешь, что я в это поверю?

— Конечно, вы можете верить во что хотите… Но не думаете ли вы, что должны хотя бы сначала спросить её саму?

Это был явно нечестный ход со стороны Мадиата.

Даже если бы Аято позвонил ей сейчас, маловероятно, что Юлис ответит. Ему пришлось бы пойти на место лично, если он хотел узнать правду.

— В любом случае, разве не стоит проверить с ней, прежде чем решит отказаться? Если нет, вы потеряете любой шанс, который у вас был, чтобы остановить её.

— Мгх…! — Аято в разочаровании прикусил губу.

Как бы ему ни ненавиделось это признавать, Мадиат был прав в этом пункте. По крайней мере, он не мог придумать никакого другого варианта, который позволил бы ему выйти.

— …Почему она это делает?

— Почему?

— У неё должна быть причина. Она не зашла бы так далеко без веской причины… И даже с ней она бы никогда этого не хотела.

— Действительно… Я не могу сказать вам причину, но так обстоят дела. Всё сводится к изменчивому характеру мисс Орфелии. — Мадиат на мгновение задумался, прежде чем продолжить: — Всё, что я могу сказать, это то, что мисс Орфелия выбрала её. Это был глупый и, не говоря уже, бессмысленный акт сентиментальности… но я могу это понять. И я не буду отрицать её попытку. У меня нет ни малейшего интереса к мисс Риссфельд, но когда дело доходит до её цели сейчас, мы с ней одного поля ягоды. Насколько она обеспокоена, она несёт на своих плечах весь мир.

Мадиат явно уклонялся от сути. У него явно не было намерения отвечать на вопрос.

Но если он был так хорошо осведомлён, он, должно быть, довольно хорошо знал Орфелию, сделал вывод Аято. Была ли она как-то связана с «Союзом Золотой Ветви»?

— Что ж, тогда… Я с нетерпением жду завтрашнего матча. Постарайся изо всех сил. — И с этими словами Мадиат повесил трубку.

Стиснув зубы, Аято немедленно набрал номер Клаудии.

Ему пришлось немедленно отменить свою заявку на выход из турнира.

＊＊＊

— Линволус, полуфиналы, матч первый — начать!

Как только матч начался, Аято бросился вперёд, но Юлис быстро развернула свой Рект Люкс на середине пути между ними.

— Цвести — Лоропеталум!

Огромная стена пламени взметнулась из земли, блокируя путь Аято. Это была та же техника, которую она использовала, чтобы разделить сцену во время их парного матча против Цзе Лун на «Фениксе».

Взмахом «Сер Вересты» Аято прорвался сквозь этот огненный барьер высотой почти тридцать футов — но прежде чем он смог пересечь его, Юлис уже развернула свою следующую способность по площади.

— Цвести — Глориоза!

Как раз когда он понял, что под его ногами появилась магическая окружность, коготь бушующего пламени взметнулся, чтобы схватить его в свою хватку. Это была способность-ловушка в несколько слоёв, на которой специализировалась Юлис.

Аято, предвидевший технику подобную этой, остался на месте, рассекая тот горящий коготь «Сер Верестой».

Однако Юлис использовала это время, чтобы создать значительную дистанцию между ними.

Несколько маленьких крыльев пламени появились у её ног, быстро унося её прочь.

«Стрелиция Минор» — та же техника ускорения, которую она использовала в своём матче против Сяохуэй У.

— И мы начинаем с размахом! Только посмотрите на эту эффектную комбинацию нападения и защиты! Участник Амагири, возможно, сделал первый ход, но огненные способности участницы Риссфельд сдерживают его! Как это выглядит для тебя, Захарула?

— Аято Амагири, естественно, хочет вступить с ней в ближний бой. Юлис-Алексия фон Риссфельд… ну, она не слабак в ближнем бою, но она не на уровне Аято Амагири. Похоже, её правая рука сломана, к тому же. В таком случае, она, вероятно, хочет сохранить как можно больше дистанции. Возможно, сейчас всё идёт по её плану, но интересно, как долго она сможет это продолжать… Они оба знают стратегии и техники друг друга, так что я сомневаюсь, что у этого будет простой исход.

Верно. Как заметила Захарула, Аято знал навыки Юлис, но она знала все его. Если бы он не был начеку мгновение назад, он оказался бы во власти того же самого дальнего обстрела, который характеризовал матч Саи против Ленати.

Но и он, и Юлис выросли с тех пор, как они в последний раз сражались вместе.

Даже он был поражён тем, насколько развились её техники, когда увидел её бой против Сяохуэй У. Если у него вообще был какой-то шанс, ему пришлось бы уделить особое внимание тем ядовитым пламеням, которые она развила.

И в то же время она, без сомнения, была настороже относительно его новых трюков.

— Поехали, Сер Вереста.

Орга Люкс задрожал, словно отвечая на его зов, прежде чем взмыл из его руки.

Затем он рванул, яростно рассекая воздух по направлению к Юлис.

— Тцк…!

Юлис деактивировала свой Рект Люкс, лишь едва успев уклониться от удара. Она понимала, что если бы Орга Люкс попал прямо, он бы прожёг её оружие насквозь.

— Вот он! Дальнее управление участником Амагири своим Орга Люксом с прошлого матча! Участница Риссфельд, кажется, не способна защититься от него!

— У Аято Амагири огромное преимущество, будучи способным использовать техники стиля Амагири Синмей на расстоянии. Но, на мой взгляд, они не так эффективны, как когда он использует их сам.

Она делала это снова и снова на протяжении турнира, но проницательная проницательность Захарулы никогда не переставала озадачивать Аято.

Действительно, он, возможно, и мог свободно двигать «Сер Вересту» на расстоянии, но нельзя было отрицать, что его скорость и точность страдали по сравнению с тем, когда он владел им в руке. В конце концов, фехтование по сути строилось на мастерском владении собственным телом через долгие тренировки.

Тем не менее, Юлис, как он подозревал, не смогла бы долго продолжать уклоняться от него.

И всё же она делала именно это — умудряясь ускользать от каждого удара «Сер Вересты», казалось бы, в последний момент.

Аято подозревал, что на то было две причины.

Первая заключалась в том, что её скорость реакции была выше и за пределами того, что было раньше. Она, должно быть, прошла через напряжённый тренировочный режим, чтобы развиться так далеко так быстро.

А вторая —

— Иллюзия? Впечатляюще, Риссфельд.

Захарула снова быстро поняла характерный способ, которым двигалась Юлис, её фигура почти мерцая.

Извините за упущение. Вот исправленный вариант:

Это, вероятно, была та же техника, которую использовала Сяохуэй У. Это объяснило бы, почему его удары никогда не достигали её. Однако в обычных условиях таких визуальных уловок было бы недостаточно, чтобы обмануть его, так как техника расширения восприятия стиля Амагири Синмей, шики, увидела бы прямо сквозь них.

Однако Юлис вкладывала в обман гораздо больше, чем большинство людей. Состояние шики использовало все пять чувств, включая зрение, слух и обоняние, а также обнаруживало мельчайшие движения в воздухе и атмосфере, но иллюзия Юлис работала на всех этих уровнях.

Даже так, он должен был бы определить её местоположение, если бы мог повысить точность своих усиленных чувств, но для этого ему пришлось бы приблизиться — если бы он сделал это, впрочем, не было бы нужды полагаться на дальние атаки.

— Не недооценивай меня, Аято! Расцветай — Primrose Multiflos!

Нисходящим взмахом «Нова Спины» Юлис выпустила несколько десятков огненных шаров в него.

— Гух…!

Избежать такого количества было невозможно.

Аято сконцентрировал свою прану в кулаках так же, как боевые искусства Цзе Лун, ловя эти снаряды голыми руками.

Мощность огненных шаров, взрывающихся при ударе, была просто несопоставима с тем, что он помнил. Но даже так, это было не слишком много для его усиленных защит, чтобы выдержать. Защищая только свою школьную эмблему, он парировал и перехватывал один удар, затем другой.

— Ты не получаешь много урона, да…? Сначала Сяохуэй У, потом ты — мне просто не везет…!

— Этого было достаточно сильно, поверь мне, — ответил Аято, ловя «Сер Вересту» и возвращаясь в оборонительную стойку.

Технически, он не мог сказать, что ушёл без повреждений. Удар повторяющихся воздействий был интенсивным, и его кожа была обожжена в некоторых местах.

Он смог бы рассеять большинство тех огненных шаров с помощью «Сер Вересты», если бы не отправил её через сцену. Ему придётся держать её близко, если он хотел избежать подобной атаки снова.

— Участник Амагири отозвал Сер Вересту!

— Это рискованный ход, но Сер Вереста лучше настроена на защиту, а не на атаку против Стрег и Данте. Если её пользователь обладает мастерством Аято Амагири, то есть.

Возможно, это и было так, и всё же…

Он хотел завершить матч как можно быстрее — не потому, что думал, что Юлис лёгкий противник, а именно потому, что он так высоко ценил её навыки и способности. Хотя удача тоже могла сыграть свою роль, тот факт, что она одержала победу над Сяохуэй У, чья грубая мощь, несомненно, превосходила её собственную, был доказательством потенциала её острого тактического чутья и разнообразного набора способностей. Если Аято позволит матчу затянуться слишком долго, она, без сомнения, в итоге затянет его в подобную ловушку. С другой стороны, поспешность имела свои риски. Если он не будет осторожен, она подставит его, когда он меньше всего ожидает.

В таком случае у него было не так много вариантов.

— …Думаю, ничего не поделаешь, — с покорностью вздохнул он.

Как бы это ни ранило Юлис, он должен был сражаться, чтобы победить.

— Хмм…? — Казалось, она мгновенно заметила его изменение в стойке. С подозрением глядя на него, Юлис сделала шаг вперёд, снова опуская «Нова Спину».

— Расцветай — Амариллис!

Это был её самый известный приём и highly эффективный.

— Цвести!

Она провела свою ману и прану через фиксированную схему соединения своего Рект Люкса, усиливая взрыв, когда он ускорялся к нему.

Тем не менее, Аято рассек тот огромный лепесток пламени одним, идеально рассчитанным ударом.

— …Хрнг!

Юлис нахмурилась в неверии, но быстро пронеслась по сцене с помощью своей «Стрелиции Минор», чтобы перейти к следующей технике.

— Расцветай — Livingston Daisy!

Дюжина дисков бушующего пламени налетела разом, но Аято рассек их всех ослепительной вспышкой «Сер Вересты».

— Гух—!

В то же время Аято медленно начал приближаться к противнице, сокращая дистанцию до неё шаг за шагом.

Он не мог позволить себе спешить. Каждый раз, когда Юлис атаковала, он встречал удар «Сер Верестой» и продвигался медленно, но неуклонно вперёд, всегда держа глаз открытым для ловушек или других способностей, пока он сужал диапазон, в котором она могла действовать.

Короче говоря, это была прямолинейная фронтальная атака.

Неважно, насколько мощны были её техники, способности Стрег просто не могли превзойти врождённую силу Орга Люкса в сыром потенциале. И пока он сохранял присутствие духа, его время реакции было более чем достаточно, чтобы избежать любых ловушек, которые она могла установить.

Какие бы стратегии она ни предпринимала, они не представляли бы значительной угрозы, если бы он мог просто внимательно оценивать их одну за другой.

Честно говоря, это была довольно скучная тактика, но, тем не менее, разумная.

— Аято…! Как насчёт этого, тогда…?! — Юлис стиснула зубы, переставляя «Нова Спину».

Мана в воздухе вокруг неё начала колебаться, когда вокруг неё начал проявляться огненный вихрь.

— Расцветай — Bequaertii!

Горящий водоворот сжался, сжимаясь до размера ребёнка.

В общей сложности шесть куколоподобных фигур родились из пламени.

— Вперёд!

По этому приказу куклы запустились прямо на него.

Они были быстры. Глаза Аято широко распахнулись от шока.

Их движения были элегантными и точными, как шаги танца, но они, казалось, не были особенно развиты в технике.

— Хех, я основала этот приём на твоём матче против Фуюки Умэнокодзи! — объявила Юлис.

— Что…?

Другими словами, она создала его с нуля в течение одного дня.

Аято не мог не впечатлиться.

Он повернул «Сер Вересту», намереваясь смести их, но огненные куклы ловко выскользнули из пути.

— Упс…

Одна из них, двигаясь к нему, чтобы воспользоваться брешью, которую произвёл его промах, врезалась в него со всей силой удара кулаком одного из боевых искусств Цзе Лун.

Он отступил на шаг, чтобы отдалиться, но куклы последовали за ним в преследовании. Эта новая техника была более впечатляющей, чем он сначала предполагал.

— Я думала, это умная идея, что сделала Фуюка Умэнокодзи, создав нечто сильнее себя, чтобы сражаться за неё. Я, может быть, не смогу собрать сикигами вроде Гигоку в течение одного дня и ночи, но эти куклы лучше в ближнем бою, чем я, не так ли?

— …Понимаю.

Аято должен был признать, куклы, конечно, были сильны сами по себе, но они не обладали свободой воли, как сикигами Фуюки. Эти существа лишь имитировали определённые движения и техники, хотя они явно были смоделированы на очень искусном бойце.

Тем не менее —

— Стиль Амагири Синмей, Скрытая Техника — Tearaway!

Мощным диагональным ударом Аято рассек первую фигуру, прыгнувшую в пределах досягаемости, от плеча до бедра. Развернувшись, он уничтожил следующую — и двигаясь в сторону, чтобы избежать удара сзади, он контратаковал следующую. Вращаясь, он обезглавил следующих двоих, приближавшихся к нему, прежде чем вонзить клинок прямо в живот последней фигуре.

Это были все шестеро.

— Ух…! — Юлис отступила на шаг, её выражение было недоверчивым.

Истинная ценность стиля Амагири Синмей заключалась в ближнем бою, когда один боец оказывался лицом к лицу с бесчисленными врагами. Пока он оставался спокойным, он не отстал бы от группы кукол, лишённых свободы воли.

— Э-это ещё не конец…!

Юлис продолжала выпускать одну технику за другой. Мечи пламени, копья огня, волны жара, огненные шары, горящие птицеподобные призраки и бесчисленные расплавленные снаряды летели в него, но Аято избегал каждого из них. Против таких техник «Сер Вереста» была ничем иным, как подавляющей.

Подобный бесполезный поток способностей едва ли мог продолжаться вечно.

— Расцветай — Antirrhinum Majus!

Аято взмахнул «Сер Верестой» вниз, безжалостно рассекая огненного дракона Юлис пополам.

Наконец, он загнал её в угол у края сцены.

— П-поразительно! Какая сила! Участник Амагири просто продолжает рассекать всё, что участница Риссфельд бросает в него!

— Это вам Сер Вереста, но это не вся история. Только самые мощные техники Риссфельд имеют шанс повредить Амагири, но эти движения легко ему прочитать и контратаковать. Но если она попытается использовать более проворные, менее широкомасштабные атаки, у них нет большого шанса прорвать его защиту. Должна сказать, она в трудном положении.

Юлис, спиной к защитному барьеру, окружавшему сцену, уставилась на Аято, её дыхание прерывистое.

— Серьёзно… Ты выбрал гадкий способ разбить мне сердце, Аято.

— …Прости, — извинился он.

— Думаю, ничего не поделаешь. Это то, что я получаю за то, что выбрала безрассудную, прямолинейную стратегию против тебя. Ты, очевидно, сильнее меня… Полагаю, если бы Сяохуэй У не наслаждалась боем, тот матч тоже закончился бы так.

Аято был всего в полушаге от неё теперь.

Тем не менее, Юлис не сдалась. Этот блеск в её глазах говорил ему, что она будет продолжать до самого конца.

Что бы он ни делал, он не мог торопиться.

Добравшись так далеко, он не мог всё испортить, бросив осторожность на ветер сейчас.

— Я всегда знала это… Но это всё равно так досадно. — Юлис сделала паузу, так сильно прикусив губу, что выступила кровь.

— Если… если бы это был просто обычный полуфинальный матч или дуэль, я бы сражался по-другому, — признал Аято.

— Дуэль, да…? Хех, скучаю по тем старым добрым временам. Кажется, так давно, когда ты перевёлся сюда. — Её голос был тихим, одиноким.

— Юлис, позволь мне спросить тебя снова. Почему ты это делаешь? У тебя должна быть веская причина…

— Ты упрям. Я сказала, я не могу ответить на этот вопрос. Даже если бы ты знал, ты ничего не мог бы сделать.

— …Я могу победить Эррешкигаль, — ровно ответил Аято.

Орфелия, конечно, была могущественной — легко сильнейшим бойцом в турнире, судя по матчам до сих пор. Но даже так, у Аято была «Сер Вереста». Он не полностью осознал это тогда, когда столкнулся с ней в Лизельтании, но с Орга Люксом он сможет рассечь её яды и миазмы.

— Ты мог бы. Ты сильнее меня, и у тебя есть Сер Вереста. Ты мог бы победить её.

— В таком случае —

— Но этого недостаточно. Просто победы недостаточно. — Глаза Юлис опасно сверкали, переполненные отчаянием и решимостью.

Аято снова почувствовал тяжесть того, что она несла.

Но даже так, он не мог позволить ей это сделать.

Он понимал, как сильно его подруга заботилась об Орфелии, как важна она была для Юлис. Но какой бы ни была её причина, если бы она сделала это с кем-то, о ком так заботилась, это было бы слишком для её сердца, чтобы вынести.

— Если тебе это действительно, действительно нужно, позволь мне —

— …Что? — В этот момент взгляд Юлис стал возмущённым. — Что ты пытаешься сказать? — Её ярость, её ярость была сильнее теперь, чем Аято когда-либо видел раньше. — Не смей… Не смей даже думать! Как ты мог?! Ты — как мог…?! — Слёзы начали катиться по щекам Юлис.

— Юлис…

— Да, Орфелия — моя подруга! Она незаменима! Я скорее умру, чем причиню ей вред! Но разве ты не понимаешь, Аято?! Ты тоже! Ты так же важен для меня! — выкрикнула Юлис, слёзы стекая по её щекам, её выражение окрашено сырой гневом. — Ты должен понять, Аято! Я — я люблю тебя…! И я не могла позволить своей дорогой подруге отнять жизнь моего лучшего друга…!

Это было отчаянное мольба, выжатое из обнажённого сердца Юлис.

Аято не мог не почувствовать стыд за всё, что сказал.

— …Прости, Юлис, — снова извинился он.

Юлис вытерла слёзы рукой, прежде чем направить свой кроваво-красный взгляд обратно на него.

— Нет, это непростительно. Но ты открыл мне глаза. Было глупо с моей стороны думать, что я могу сдерживаться против тебя.

Юлис расплылась в беззаботной улыбке, развернув свой Рект Люкс вокруг себя.

В тот же миг мана вокруг неё начала извиваться и расплываться.

— !

Почувствовав внезапное и незнакомое напряжение, Аято отпрыгнул назад, чтобы создать дистанцию между собой и ней.

«Это чувство… Что происходит…?»

— Если я проиграю здесь, всё будет кончено. Так что я вложу в это всё, что у меня есть. Даже если я исчерпаю всю свою силу сегодня, я закончу то, что должна!

Пока Юлис говорила, бесчисленные бледно-голубые огни начали исходить от неё.

Позади неё разворачивался огромный цветок, его лепестки как чисто белые крылья.

— Смотри, Аято. В течение двенадцати секунд, пока этот цветок не увянет — я сильнейший боец в мире.

С этим заявлением цветок позади неё распустился.

— Цвести — Moonlit Beauty!

И с этими словами Юлис исчезла.

— !

Строго говоря, она не исчезла. Глаза Аято просто не могли обнаружить её.

За долю секунды она прыгнула в его диапазон, используя руку, которую он считал сломанной, и нанося удар ладонью, не оставляя ему времени уклониться или защититься.

＊＊＊

Удар отбросил его назад через сцену. Как-то этот удар был даже более мощным, чем Гигоку после слияния со всеми своими собратьями-сикигами.

— Гух…!

К тому времени, когда он поднялся на ноги, Юлис, её осанка и поведение смутно отчуждённые, направляла конец «Нова Спины» прямо на него.

— Расцветай — Амариллис!

Невероятно большая масса маны начала извиваться и шевелиться, с огромным бледно-голубым огненным шаром, появляющимся перед ней. Масштаб был совершенно несравним с тем, что было ранее.

— Тцк…!

Аято рассек гигантский шар пламени решительным ударом «Сер Вересты», но был немедленно охвачен огромным взрывом. На этот раз сила взрыва швырнула его на землю.

Честно говоря, он не имел ни малейшего представления, что только что произошло.

Эта новая техника — эта «Лунная Красавица» — казалось, усиливала силу, навыки и способности Юлис. Но такие техники не были особенно необычными. Сильвия и множество других Стрег могли выполнять подобные подвиги, но они лишь имели тенденцию усиливать свои возможности примерно на 50 процентов в лучшем случае. Даже техника слияния Фуюки с её сикигами лишь примерно удвоила её общую силу. То, что сделала Юлис, однако, было за гранью возможного.

Мало того, она усилила как свою физическую производительность, так и свои способности Стреги. Тот усиленный «Амариллис» один должен был быть как минимум в десять раз больше, чем она могла в норме сделать.

Сначала казалось, что всё её тело горит бледно-голубым светом. Её кожа, её волосы, даже её униформа — всё слилось с пламенем. Белый цветок у неё за спиной уже наполовину увял.

Если принять её за слово, это продлится всего двенадцать секунд.

Но был ли кто-то, способный выжить против неё так долго, какова она сейчас?

— Всё кончено, Аято, — сказала она, поднимая «Нова Спину» в воздух. — Расцветай — Amaryllis Multiflos!

Восемь огненных шаров, все той же величины, что и последний, появились вокруг него.

— Это… Ой-ой… — пробормотал Аято, готовясь с «Сер Верестой».

И затем —

— Аято Амагири — эмблема разбита.

— Конец битвы! Победитель: Юлис-Алексия фон Риссфельд!