ГЛАВА 6: АКАРИ ЯТИГУСА И МАДИАТ МЕСА.

— П-поразительно! Мадиат Меса и Акари Ятигуса с лёгкостью прошли пятый раунд! Теперь они уверенно идут в четвертьфинал!

Мадиат вернулся на свою стартовую позицию, слыша лихорадочные комментарии и аплодисменты толпы. Акари, уже ожидавшая его, встретила его тёплой улыбкой.

— Хорошая работа, Мадиат. Мне даже не пришлось ничего делать.

Как только матч начался, Мадиат быстро разобрался с обоими их противниками, так что у Акари даже не было шанса сделать ход.

На самом деле, из каждого из их пяти матчей до этого момента она действительно делала что-то только в третьем, после того как оба их противника в том матче напали прямо на неё.

Возможно, они предположили, что она специализируется на тыловой поддержке, но она великолепно справилась с ними обоими. Насколько Мадиат мог судить, он был благодарен, что теперь их противники опасаются и её.

— Не беспокойся об этом. Просто думай об этом как о том, что ты держишь себя готовой на случай, когда ты понадобишься.

Как они и ожидали, в этом году на «Фениксе» почти не было сильных противников. Да и школы Астериска, казалось, не выставили никаких тёмных лошадок. Оставшиеся парные команды были ничем по сравнению с такими бойцами, как Рёэ Арато с «Затмения».

— И кроме того, ты всё ещё не чувствуешь себя на все сто, верно? Не пытайся скрывать, я вижу.

— …Спасибо, — сказала Акари, виновато опустив глаза.

Так же, как когда Мадиат впервые встретил Акари, у неё иногда кружилась голова, и ей приходилось садиться. В последнее время такие эпизоды, казалось, становились более частыми.

Когда они пошли в больницу, чтобы проверить это, директор Ян Корбель диагностировал у неё расстройство адаптации праны. Это была болезнь, уникальная для Генестелл, которая, как следует из названия, заставляла тело отвергать прану внутри него. Симптомы варьировались от человека к человеку, и лечения не существовало. По-видимому, у некоторых людей симптомы со временем исчезали, но у других они только ухудшались.

Другими словами, они ничего не могли с этим поделать.

Поэтому лучше всего для неё было не перенапрягаться. Мадиат представлял их на победном интервью, и после того, как он уделил достаточно времени репортёрам, он вернулся в свою гримёрку, где обнаружил ожидающего его президента студенческого совета.

— Ах, прекрасная работа. Именно так, как я и ожидал.

— Спасибо, наверное, — холодно ответил Мадиат.

Президент студенческого совета, казалось, был в хорошем настроении, но Мадиат не держал на него зла. Если бы участники от Сейдокана выиграли на Фесте, его репутация, естественно, тоже выросла бы. Более того, именно президент студенческого совета первым завербовал Мадиата, так что это неизбежно тоже принималось во внимание.

Президент студенческого совета повернулся к Акари.

— Я слышал, что вы не в лучшей форме, мисс Ятигуса… С вами всё в порядке?

— Я в порядке.

— Думаю, тогда всё хорошо. — Улыбка президента студенческого совета не дрогнула, но глаза за очками сверкали каким-то скрытым светом. — Кстати… Причина, по которой я пришёл сюда, в том, что нам нужно поговорить.

— Поговорить…?

— Да, о будущем. — Президент студенческого совета говорил с преувеличенной важностью, поправляя очки. — Если предположить, что вы выиграете «Феникс», мне было интересно, что вы двое планируете делать дальше.

— Мы только что закончили пятый раунд. Ещё рано об этом думать.

— Не осталось команд, способных противостоять вам двоим, не так ли? Ну, пользователи Орга Люксов из Галлардворха и Ле Вульфа могут оказать некоторое сопротивление… но это не то, с чем вы и мисс Ятигуса не справитесь.

Мадиат должен был согласиться с этой оценкой. Если бы в Астериске и был кто-то, способный остановить их сейчас, это должен был быть кто-то на том же уровне, что и Банъю Тенра из Цзе Лун.

— Так вы хотите поговорить о будущем…? Полагаю, вы хотите, чтобы я принял участие в «Грипсе»? — невинно спросил Мадиат.

— Конечно. Нам нужно, чтобы вы продолжали идти как можно дальше, — ответил президент студенческого совета со значительным взглядом.

Пока Мадиат был связан контрактом, у него не было права голоса.

Специальные стипендии, подобные той, что была присуждена ему, обычно действовали до окончания средней школы, но они могли быть продлены до конца университетского обучения по взаимному согласию школы и студента. До того, как ему пришлось раскрыть свои способности, он намеревался остаться в Сейдокане на протяжении университета, но, учитывая, как всё обернулось, он хотел выпуститься скорее раньше, чем позже. Тем не менее, он всё ещё был на втором курсе старшей школы, так что, по крайней мере, ему придётся принять участие в Фесте ещё раз — другими словами, в следующем «Грипсе».

Однако, даже если бы он и участвовал в командном турнире, будет ли он действительно прилагать усилия, зависело от его настроения в то время. Сейчас именно потому, что Акари была его партнёршей в паре, он выкладывался по полной.

— А как насчёт тебя, Акари? Какие у тебя планы?

— Я… я ещё не знаю, — ответила она. — Я поговорю с мамой, когда всё уляжется, и подумаю об этом.

Президент студенческого совета прищурился.

— Понятно… Я так и предполагал… Хмм…

— Что…?

— О нет, ничего. Что ж, тогда мне пора. — И с этими словами президент студенческого совета вышел из комнаты с лёгким взмахом руки.

— Хмф… А я думал, он снова попытается завербовать тебя, — сказал Мадиат, наблюдая, как тот уходит.

Акари слабо улыбнулась, почесывая щёку.

— Это потому, что мои способности не подходят для командных боёв.

Было правдой, что способности Акари будут влиять не только на противников, но и на товарищей по команде. Это не повлияло бы на их численность, но поставило бы их в трудное положение, если бы они столкнулись, скажем, с командой из пяти боевых искусств Цзе Лун.

— …Ладно, наверное. В любом случае, завтра у нас выходной. Давно не было, так что почему бы нам не сходить на свидание? — небрежно спросил Мадиат.

Акари кивнула, её улыбка стала мягче и искреннее, чем мгновение назад.

— Я бы с радостью.

＊＊＊

Небо в разгаре лета было глубоким и безбрежным.

Солнечные лучи были достаточно сильны, чтобы пронзить кожу, жара — безжалостно суровой, а высокая влажность города на озере — почти невыносимой.

Тем не менее, Акари выбрала маленькое местечко на окраине жилого района, куда можно пойти.

— Акари, ты уверена, что чувствуешь себя хорошо?

— Я в порядке. Смотри, я взяла зонтик. — Акари с широкой улыбкой повернулась, держа предмет над головой, но она всё ещё сильно потела.

К счастью, по крайней мере, прохладный бриз, дующий над поверхностью озера, был небольшим облегчением.

— Ты, однако, немного странная, раз хочешь прийти сюда в такую палящую жару.

— Разве не прекрасно? Мне здесь нравится. И, знаешь, люди теперь замечают меня, когда я выхожу в город…

С тех пор как они добились прорывного успеха на «Фениксе», и Мадиат, и Акари широко освещались в СМИ, без сомнения, из-за того, что ни один из них не был публичной фигурой до этого момента. Теперь они были почти что главными звёздами турнира.

Конечно, такие участники есть на Фесте каждый год. Нынешняя шумиха вокруг них не продлится вечно. В следующем году внимание масс, без сомнения, переключится на кого-то другого. Если, конечно, Мадиат или Акари не будут идентифицированы как возможные претенденты на несколько последовательных побед или даже на большой шлем.

— Ах, как чудесно смотреть на небо вот так. — Опустив зонтик, Акари выглядела умиротворённой.

Мадиат отвлёкся, глядя на беззаботный вид её, смотрящей в небо. Когда он смотрел на её вишнёвые волосы, её длинные ресницы, её белую кожу, покрытую испариной, — она была тем же человеком, что и всегда, но теперь он чувствовал, будто время остановилось.

— Мадиат? Что случилось? — Акари, поняв, что он наблюдает за ней, с любопытством наклонила голову.

— …А, я просто думал, какая ты красивая.

— А?! — Акари опустила зонтик, пытаясь скрыть своё алое лицо. — Ч-что это вдруг такое-о-о?!

Это была чистая и невинная реакция, совсем не то, что Мадиат ожидал бы от человека, работавшего в «Ротлихте».

Акари сильно изменилась с тех пор, как он впервые встретил её, и это, наверное, было к лучшему. Тем не менее, какая-то эгоистичная часть его надеялась, что эта её милота никогда не исчезнет.

«Будущее, да…?»

Не потому, что президент студенческого совета поднял эту тему. Старый Мадиат никогда бы не стал заморачиваться размышлениями о чём-то столь отдалённом, как то, что ещё не наступило. Не только потому, что он вырос в среде, где не было никаких гарантий относительно того, что может случиться дальше, но и на личном уровне ему это просто было неинтересно.

Теперь же —

— Скажи, Акари, — начал он.

— Да? — Акари выглянула на него из-за зонтика. Её щёки всё ещё были розовыми.

— После выпуска, что думаешь насчёт того, чтобы жить вместе?

— Чего-о? — Услышав это, её лицо стало ещё более красным.

— Акари?

— Эм, я имею в виду… — Она замолчала надолго, её выражение постепенно становясь серьёзным. — Я знаю, что уже говорила тебе это раньше… Но я не очень понимаю, что значит любить кого-либо.

— Потому что ты не можешь любить себя, верно?

— …Да.

Это было чувство, которое Мадиат просто не понимал.

Ты был собой, а другие были другими. Насколько он мог судить, эти два принципа были совершенно отдельны.

Например, он не любил и не ненавидел себя, но ему нравилась Акари.

Тем не менее, у неё были свои причины думать именно так.

— Но тогда… Может быть, и эта часть меня изменится. Может, теперь я наконец могу быть собой? Верно, если мы сможем выиграть «Феникс», то… — Она тихо рассмеялась, прежде чем снова застенчиво замолчать.

Кстати, Мадиат знал, что для Акари не было никакого особо глубокого смысла в их потенциальной победе. Чего она хотела, так это чтобы её мама любила её… или, если не это, то хотя бы признавала её существование. Для неё «Феникс» был просто средством для достижения этой цели.

— Так что, Мадиат, можешь подождать ещё немного моего ответа?

— …Хорошо. Но сомневаюсь, что ты заставишь меня ждать слишком долго.

Акари надула губы с обидой.

— Завидую твоей уверенности, Мадиат.

Как оказалось, они одержали лёгкую победу всего через несколько дней.

＊＊＊

Когда Мадиат проснулся от солнечного света, пробивающегося в окно, он понял, что на его правой руке лежит странная тяжесть.

Когда он повернул голову, он оказался лицом к лицу с Акари, спавшей рядом с ним.

— …

Он на мгновение напрягся, прежде чем выдохнуть и осторожно высвободить руку, чтобы не разбудить её.

Тем не менее —

— Мгх… — Акари медленно открыла глаза, их взгляды встретились.

— Доброе утро, Акари, — неохотно позвал он.

— ! — Её рот раскрылся в пустом замешательстве. Затем её глаза широко распахнулись, и она поспешно нырнула под простыню.

— …Д-доброе утро… — донёсся слабый приглушённый голос, когда Мадиат встал с кровати.

Они были в люксе отеля «Эльнат». Накануне вечером для них двоих проводилось празднование победы, на котором они столкнулись со всеми большими шишками «Галактики». Мадиат был просто благодарен, что для них приготовили комнаты. Конечно, комната Акари должна была быть соседней с его.

— Хочешь кофе? — спросил он, переодеваясь.

— …Да, пожалуйста, — донёсся голос Акари, лишь немного громче, чем мгновение назад.

Как и следовало ожидать от самого престижного отеля Астериска, в номере была кофеварка высокого качества, а не обычная растворимая. Когда он активировал устройство, он услышал, как Акари встала с кровати позади него и направилась в ванную, но он намеренно не обернулся.

Она вышла через короткое время, освежённая и полностью одетая, выглядевшая несколько нервной.

— Держи, — сказал он, протягивая ей чашку кофе.

— С-спасибо, — ответила она, медленно поднося её к губам. — Вкусно…

Не говоря ни слова, Мадиат сел на край кровати. Акари вскоре присоединилась к нему рядом.

Никто из них ничего не говорил, но было странно комфортно, расслабленно.

Акари склонила голову на плечо Мадиата.

Им не нужно было ничего делать или говорить о чём-то конкретном. Было просто приятно быть вместе вот так.

Теперь, когда Мадиат подумал об этом, предыдущая ночь вполне могла быть первым разом, когда он когда-либо мог спокойно спать с другим человеком рядом.

По сути, это был первый раз, когда он когда-либо знал истинный комфорт.

— Кстати… — начал он спустя некоторое время. — Акари, ты решила, чего хочешь пожелать?

Как чемпионы Фесты, фонды исполнят одно желание для каждого из них.

Конечно, некоторые вещи будут невозможны. Даже фонды не могут творить волшебство. Они не могут воскрешать мёртвых, и трудно менять сердца и умы людей (хотя деньги могут в некоторой степени помочь в этом). Когда говорили, что они могут сделать всё, что угодно, на самом деле имелось в виду, что они могут сделать всё, что угодно, в пределах реальности, благодаря их тотальному доминированию в мире и его экономике.

— …А как насчёт тебя, Мадиат? — спросила Акари, переадресовывая вопрос ему.

Это было необычно для неё, но Мадиат не возражал ответить первым.

— Я ещё не уверен.

Дело было не в том, что у него не было желаний, но ничего конкретного не приходило на ум. Если бы ему пришлось выбирать, он мог бы выбрать деньги, но, конечно, здесь был бы предел. Сумма, без сомнения, зависела бы от того, хотел ли он получить всё сразу или частями, так что это только вызывало больше вопросов.

— Но если ты спрашиваешь меня, не говори, что ты уже…?

— Хе-хе… — Акари лукаво улыбнулась. — Да, я решила, — ответила она, её голос звучал несколько гордо.

— Нечестно. Сама по себе? Когда это случилось?

— Совсем недавно.

— Хмм… Ну, и что же это?

— Это… секрет. — Увидев замешательство Мадиата при таком прямом ответе, Акари сдержанно рассмеялась. — Ха, шучу. Это шутка. Не смотри на меня так.

Должно быть, у него было странное выражение лица, так как Акари продолжала тихо смеяться про себя, прежде чем продолжить:

— Моё желание —

Но прежде чем она смогла сказать что-либо ещё, её мобильник завибрировал от входящего звонка.

Именно из-за этого Мадиат не имел ни малейшего представления, что она собиралась сказать.

И он так никогда и не узнает.

— Простите за столь ранний звонок, мисс Ятигуса. Пожалуйста, нам нужно поговорить. Это дело некоторой срочности.

Голос, исходящий из пустого воздушного окна, принадлежал президенту студенческого совета.

— Э-э, да… Что такое?

— Эм, ну, я не совсем знаю, как это выразить… Мисс Ятигуса, кажется, ваша мать только что скончалась.

В этот момент выражение лица Акари застыло.

— А…?

Чашка в её руках бесшумно соскользнула на пол, чёрный кофе впитываясь в ковёр.

— Пожалуйста, возвращайтесь домой немедленно. Я уже позаботился о том, чтобы вам разрешили покинуть Астериск.

— А, эм, подождите минутку… Моя мать… Что…?

Акари, казалось, была в шоке и ещё не до конца осознала ситуацию.

Мадиат взял её за плечи и мрачно уставился в пустое воздушное окно.

— Эй, презик. Что случилось? Объясни, что происходит.

— А? Мадиат…? Мне очень жаль. У меня самого нет всей информации. Всё, что я слышал, это то, что, ну… звучит как самоубийство…

— Самоубийство…? — Глаза Акари наполнились отчаянием.

— Эй!

— Эм, мне очень жаль. В-в любом случае, вам лучше позвонить домой для подробностей.

— …Хорошо. Я поеду с ней.

Мадиат слышал всё о семейной ситуации Акари и событиях, приведших её в Астериск. Он не собирался позволять ей вернуться одной.

— Нет, эм… К сожалению, это будет сложно. Как вы знаете, вам нужно разрешение на выезд из Астериска, и —

— Разве ты не можешь просто —?

Но прежде чем он успел закончить, Акари нежно положила руку на его плечо.

— Всё в порядке, Мадиат.

Её дрожащий голос звучал не так, будто всё в порядке.

— Но Акари…

— Спасибо за беспокойство… Но это моя проблема. — Её выражение не было ни слезливым, ни счастливым, её смутная улыбка не выдавала ничего.

В конце концов, Акари вернулась домой одна.

После этого Мадиат не услышал от неё ни слова. Её мобильник не соединялся, и он не мог до неё дозвониться. Дни проходили один за другим.

Примерно через неделю его вызвали в офис президента студенческого совета.

За окном за его столом тёмные облака в конце лета окутывали город.

— Ваша заявка на выезд из Астериска одобрена… Я знаю, что этот процесс занял некоторое время, но вы всё ещё планируете поехать за ней, я полагаю?

— Конечно, — коротко ответил Мадиат.

Президент студенческого совета не был особенно щедр на своё время, и Мадиат искренне сомневался, что тот вызвал его сюда только для того, чтобы сказать ему это. Когда Мадиат оставался стоическим, президент в конце концов сдался, глубоко вздохнув и скрестив руки.

— Что ж, я не буду пытаться остановить вас… Но я должен сказать, вы тратите своё время впустую.

— …Что это должно означать? — Мадиат опасно уставился на него.

Президент студенческого совета покрылся холодным потом, но продолжил, его голос был ровным:

— По состоянию на вчерашний день «Галактика» приняла желание мисс Ятигусы.

— —!

— Чемпионы Фесты могут выбирать, делать ли своё желание публичным. Мисс Ятигуса выбрала раскрыть его только вам. Так что вы имеете право знать. Хотите?

Мадиат кивнул.

Президент студенческого совета слабо кашлянул, прежде чем продолжить:

— Желание мисс Ятигусы было таким: сменить имя, лицо и семью — стать кем-то другим.

— Что…?!

Мадиат потерял дар речи. Он даже не представлял, что она попросит о таком.

— Должно быть, что-то случилось, когда она вернулась домой, — продолжил президент студенческого совета. — Хотя я никогда не слышал о таком необычном желании.

— …Ты знаешь, почему она этого хотела?

— Ну… Я подозреваю, что это должно быть связано с её матерью.

Мадиат с отвращением цокнул языком в ответ на этот очевидный ответ. Даже он мог это понять.

Проблема — нет, до этого.

— Как мне её найти?

— Боюсь, это будет невозможно.

— …Что?

Мадиат сделал шаг вперёд, его ярость закипая, когда он ударил руками по столу президента.

— Т-толку угрожать мне нет! «Галактика» уже приняла её желание, верно? Если она хотела стать кем-то другим, то Акари Ятигуса больше не существует! Вы должны понимать! Никто не может изменить то, что решили фонды!

— …Тцк!

Сколь бы злило это его, президент был прав.

По крайней мере, этот человек, сидящий перед ним, ничего не мог поделать.

Мадиат развернулся и выбежал из офиса.

В любом случае, он сначала поедет к ней домой. Он сомневался, что она всё ещё там, но с дополнительной информацией он мог бы угадать её передвижения или найти какой-то другой ключ к её местонахождению.

Как раз когда он собирался направиться к порту Астериска, он замер на месте.

Едва он вышел из главных ворот Академии Сейдокан, как его мобильник зазвонил от входящего звонка.

Имя звонящего не отображалось, но он мог догадаться, кто это.

— …Акари?

— …

Ответа не последовало.

Тем не менее, он был уверен. Это была она.

— …Прости, Мадиат.

Ах…

Это был маленький, дрожащий, брошенный голос.

В тот миг, когда он услышал его, он понял: он ничего не может сделать.

Прохладная капля упала с неба, ударившись о его щёку.

Начался лёгкий дождь.

— Я… я никудышная. Никудышная. Я… я не могла полюбить себя, даже ради тебя. Я такая дура. Я жалкая… Я не могу этого сделать.

— …О.

Кроме этого, Мадиат не знал, как ответить.

Дождь усиливался. Это был неопределённый дождь, сильнее мороси, слабее ливня, недостаточный, чтобы окрасить мир в серый цвет.

Но он не прекратится, не скоро.

Он не знал как, но знал.

— Прости, Мадиат… Мне очень, очень жаль…

Акари извинялась перед ним снова и снова, прежде чем в конце концов повесить трубку.

Мадиат чувствовал, как его сердце холодеет, и в то же время гнев поднимается из глубины его существа.

Тем не менее, его мысли были на удивление ясны.

Сначала он собирался найти место, куда можно излить эту ярость.

＊＊＊

Поздней ночью в районе редевелопмента теневая фигура прыгала с крыши на крышу среди руин.

Облака были густыми, и лунного света не было. В районе редевелопмента не было работающих уличных фонарей, и сияние небоскрёбов коммерческого района не достигало так далеко.

Внезапно фигура резко остановилась и злорадно крикнула:

— Эй, я не знаю, кто ты, но что за жажда крови? Ты здесь, чтобы прикончить меня или что?

Быв обнаруженным, Мадиат медленно вышел из-за обломков.

Он хотел быть обнаруженным. Он не был бы здесь, если бы хотел, чтобы фигура исчезла, не останавливаясь.

— О? Я думал, ты из другой разведывательной организации, но это форма Сейдокана… А, Мадиат Меса, да? — Фигура говорила намеренно и опустила капюшон с притворным смехом.

Конечно, ни один разведчик ни в одной из шести школ Астериска не пропустил бы лицо чемпиона «Феникса». Как это часто бывает с теми, кто проводит свою жизнь, работая в тени, личность этого человека, казалось, была несколько искажена.

— …Лантана, верно? Из «Теневой звезды»?

— Интересно? — Мужчина пожал плечами, прикидываясь дурачком.

Но Мадиат едва ли ожидал от него честного ответа.

— Мы встречались раньше, но ощущение было, будто я смотрю в зеркало.

— Боюсь, я давно забыл, как выглядит моё настоящее лицо, — легко ответил человек в капюшоне — Лантана. Его глаза испускали пронзительный блеск.

Лантана всё ещё не подтвердил свою личность и не отрицал её. Должно быть, он понял, что Мадиат провёл своё расследование.

На самом деле, Мадиат следил за действиями Лантаны — и «Теневой звезды» — используя связи, которые он завёл на «Затмении». Это была тёмная часть города, в которую он надеялся никогда больше не попасть, но знание стольких людей, знакомых с подпольем, было, несомненно, полезно. И поэтому он отказался почти от всех своих тяжело заработанных выигрышей и снова вернулся в тот жестокий и кровожадный побочный аттракцион.

— Так что тебе нужно от меня? Если ты хочешь, чтобы «Теневая звезда» что-то для тебя сделала, тебе лучше сначала обратиться к президенту студенческого совета.

— Нет нужды беспокоить президента. Я просто хочу кое-что спросить.

— Эй, эй, я не знаю, что ты думаешь, но ты действительно ожидаешь, что разведчик заговорит?

— …Полагаю, нет, — ответил Мадиат, вытаскивая Люкс-меч из ножен на поясе и активируя его.

— Хех! Значит, теперь грубая сила! У тебя есть дерзость! — Лантана немедленно отпрыгнул назад, создавая дистанцию между ними. — Мне всё равно, что ты выиграл «Феникс», ты ведёшь себя немного самонадеянно, не находишь? Одно дело — сражаться на турнире, и совсем другое — связываться с людьми в моей сфере деятельности.

— Да, я знаю.

— Чего-о?!

За одно мгновение Мадиат уже обошел его сзади. Лезвие его Люкса мерцало в темноте, перерезая сухожилия на руках и ногах Лантаны.

— Гух…!

— А теперь мой вопрос, — сказал Мадиат, холодно глядя на упавшего оперативника.

— А если я откажусь отвечать?

— Тогда я убью тебя.

— Хех, неплохо, — усмехнулся Лантана.

— Думаешь, я несерьёзно?

— О, я верю тебе. Но что помешает тебе убить меня, даже если я заговорю?

Мадиат проверил время.

— Ты на миссии для «Теневой звезды», нет? Если ты не вернёшься вовремя, твои приятели придут искать тебя, верно? Полагаю, вы можете отслеживать местоположение друг друга, так что… у нас, наверное, около пяти минут, да? После этого они, вероятно, придут забрать тебя. Так как насчёт? Хочешь выиграть время?

— …Ты напал на меня, зная это? — Гневный голос Лантаны содержал нотку искреннего удивления.

Он помолчал мгновение — две, может, три секунды — прежде чем сдаться.

— Ладно, я клюну. Что ты хочешь знать?

— Расскажи мне об Акари Ятигусе и её матери.

— Хех, так я и думал. — Лантана уставился на него с болезненной улыбкой. — Думаю, если ты пришёл ко мне, ты уже в основном всё понял, да?

— …У меня были подозрения с тех пор, как президент студенческого совета был так уверен, что сможет убедить Ятигус позволить Акари участвовать в турнире. Она рассказывала мне, какие они. Конечно, её родственники могли просто использовать её как удобный выход для своих собственных несчастий, и за правильную цену, возможно, их мнение можно было изменить. Но её мать…

— Да, её мать. Она была сложнее. Та женщина действительно ненавидела свою дочь, да. На реальном психологическом уровне. Её сожаление и отвращение к тому, что она родила её, были больше, чем она могла вынести. Ничто не могло убедить её, что бы мы ни предлагали. Достойный президент знал это.

— Так когда Акари разговаривала с ней, это был —

— —Ага, я. Я же имитатор, ты знаешь. — Лантана охотно признал обвинение. — Мои способности — не какая-то третьесортная симуляция. Это может быть настоящей болью, но если я постараюсь, я могу скопировать не только чью-то внешность. Их воспоминания, их эмоции, даже. Мне не нравится заходить так далеко, правда. Это изнашивает.

Мадиат понял. Неудивительно, что Акари была обманута.

Особенно учитывая, что она даже не видела свою мать столько лет.

— Вот почему я так хорошо её понимаю, видишь ли. Та женщина просто не могла простить ей её существование. И с тем, как хорошо она выступила на Фесте, насколько знаменитой это сделало её… Для той женщины это было бы невыносимо. И потом вам обоим пришлось победить. Теперь каждый на Земле знает, кто она, и СМИ продолжают твердить о тебе и о ней. Бьюсь об заклад, этого было достаточно, чтобы ей захотелось повеситься.

— …!

— Эй! Просто чтобы ты знал, я только выполнял свою работу, ладно? — добавил Лантана, почувствовав нарастающий гнев Мадиата. — Президент хотел, чтобы мистификация продолжалась немного дольше, полагаю. Он хотел, чтобы я заменял мать время от времени, понимаешь? Но, думаю, её способности было слишком сложно контролировать, и с ухудшением её расстройства адаптации праны… Он, должно быть, решил, что она того не стоит. Он одержим рентабельностью, знаешь ли? Должно быть, он думал, что ты и один справишься.

Лантана становился разговорчивым. Может быть, он начинал беспокоиться, почему его товарищи-оперативники ещё не прибыли.

— Понятно. Я понял картину.

— П-погоди, стой! Разве у тебя нет других вопросов? За мой счёт; я расскажу тебе всё, что хочешь…!

— Я услышал достаточно. Теперь моя очередь сказать тебе кое-что. — Мадиат наклонился и тихо прошептал ему на ухо: — Ты мог бы ждать здесь вечно — твои приятели не придут. Они не могут прийти.

— А…?

Возможно, не в силах сразу понять смысл этих слов, лицо Лантаны застыло в шоке.

— Увидимся.

— Нет, не надо…! Президент, «Галактика», они просто так не —

Но прежде чем он успел закончить своё отчаянное умоление о пощаде, Мадиат вонзил лезвие своего Люкса глубоко в его сердце.

— Ведь не так уж необычно, что оперативник проваливает миссию и исчезает без следа, не так ли?

Но ответа не последовало.

Лантана был уже мёртв.

— К тому же… Мне всё равно, если они узнают, — пробормотал Мадиат себе под нос. — Пусть всё идёт к чёрту.

Когда он посмотрел вверх, на ночном небе не было ни единой звезды.

Возможно, он и отомстил, но жгучий гнев в глубине души ещё не утих. Может быть, после того как он убьёт президента студенческого совета, а потом старого дурака во главе семьи Ятигуса, ему станет немного лучше.

Но он подозревал, что нет.

Этот гнев не утихнет, пока он не сможет уничтожить своего истинного врага, который убил Акари Ятигусу. Это была ни семья Ятигуса, которая так преследовала её, ни президент студенческого совета или «Галактика», которые использовали её в своих целях. И не обычные люди с их предрассудками против Генестелл, и не Генестеллы, которые вынуждены склоняться перед всеми остальными. И не он сам, который дал ей тщетную надежду, что она сможет сбежать из этого запертого мира, в котором они жили, — каким бы приятным ни было их время вместе.

Нет, его истинный враг был —

— Действительно. Самый логичный вывод.

— …!

Мадиат обернулся на неожиданный голос.

Напротив него стоял мужчина средних лет в костюме и ещё один молодой человек с серебристыми волосами, блестящими в ночи.

Мадиат с трудом мог поверить, что они подобрались так близко, а он не заметил.

— Вы… Вы только что… прочитали мои мысли?

— О, и быстро соображает тоже. Что думаешь, Экнардт? Можем мы его использовать? — Мужчина в костюме, лишённый выражения, повернулся к своему юному спутнику.

— Да, да. Думаю, можем, Варда. Мы нашли себе настоящий приз. Я думал, что нам понадобится союзник-человек, но кто бы мог ожидать, что мы найдём его так скоро? — Молодой человек оглянулся на своего партнёра с беззаботной ухмылкой.

Интуитивно Мадиат приготовился к неприятностям.

Ни один из них не был человеком. Он чувствовал, что они в некотором роде похожи на Банъю Тенру из Цзе Лун, но она была ближе к истинной личности, чем эти двое.

Нет, индивидуумы перед ним были принципиально другими.

— Действительно. Мы не люди, — ответил тот, кого звали Варда, его голос был свободен от эмоций.

Под этим костюмом какой-то жуткий чёрный свет просачивался в темноту.

— …Я не знаю, кто вы такие, но как насчёт перестать шпионить за моими мыслями? Я не попрошу дважды, — низким голосом крикнул Мадиат, направляя остриё своего Люкса на того, кого звали Варда.

— Какая грубость с нашей стороны. Вы правы, конечно.

— Действительно.

К удивлению Мадиата, они оба кивнули без всяких возражений.

— Мы не ваши враги. Считайте нас потенциальными союзниками… товарищами, стремящимися создать то же будущее, которого желаете вы.

— Товарищи…? — Мадиат поднял бровь с подозрением.

Однако Экнардт бросил ему дружелюбную улыбку, широко раскинув руки.

— Более точно — мы хотим помочь тебе охватить этот мир твоим гневом.

Это была первая встреча Мадиата с Варда-Ваос и Экнардтом.

Да, это было началом его борьбы.

＊＊＊

В своём офисе в штаб-квартире Исполнительного комитета Фесты Мадиат Меса безучастно смотрел в окно на небо над Астериском.

Так же, как и давным-давно, небо было сейчас покрыто густыми свинцовыми облаками, скрывающими луну и звёзды. Полуфиналы начнутся завтра, но, к сожалению, прогноз предсказывает дождь — опять же.

Никакое количество воды, однако, не будет достаточным, чтобы погасить энтузиазм зрителей или кипящую ярость Мадиата.

«Это, наверное, последний раз, когда я вижу эти сверкающие небоскрёбы», — подумал он.

Ему скоро придётся уйти. Пройдёт не так много времени, прежде чем Хельга и Стьярнагарм прибудут.

Он был немного удивлён, обнаружив, что не испытывает никаких эмоций при оставлении этой комнаты — своего рабочего места стольких лет — или даже при прощании со своей ролью исполнительного председателя.

В конце концов, Мадиат Меса нисколько не изменился с того давнего дня.

Того сентиментального, глупого дня.

Ни президент студенческого совета того времени, ни глава семьи Ятигуса больше не были живы. Он не предпринимал никаких прямых действий против них, но именно он обеспечил их кончину. Как он и ожидал, это не сделало его чувствующим себя лучше, но он не мог просто отпустить их.

— Что ж, перейдём к моей последней задаче.

Он провёл пальцами по терминалу на своём столе, открывая воздушное окно.

Перед ним появилось официальное уведомление о выходе из турнира и полуфинального матча.

Если бы он подтвердил его, первый матч дня пришлось бы отменить.

Именно поэтому он отклонил его, отправив обратно своим подчинённым на пересмотр.

В таком ходе действий не было ничего особо необычного.

Достаточно часто Исполнительный комитет работал над тем, чтобы убедить участников и школы сделать то или иное, когда что-то мешало коммерческим интересам турнира. Тем не менее, такие процедуры были чувствительны ко времени, и они не могли заставить участника сделать что-либо против его воли.

Вероятно, бесполезно пытаться изменить его решение таким образом.

— …Тогда нам просто нужно будет применить другой подход, — сказал Мадиат с тихим смешком, набирая номер на своём мобильнике.

— Давно не разговаривали, — начал он. — Не могу ли я потратить минутку твоего времени?