ГЛАВА 5: НАСЛЕДНИК РУНИЧЕСКОГО МЕЧА.

— На этот раз Сая действительно переборщила… — пробормотал Аято, наблюдая конец её матча.

Его спутники, казалось, были полностью лишены дара речи. Честно говоря, даже он, знавший её дольше всех, был не просто поражён. Клаудия тоже не находила слов.

А двое других — Эллиот и Ноэль — казалось, пребывали в немом шоке.

— …Это и правда было чрезмерно, — в конце концов прошептал Эллиот.

Аято должен был согласиться с этой оценкой.

Тем не менее, в то же время, этот невероятно перегруженный Люкс был так характерен для Саи.

— Ах… Что ж, примите мои поздравления, Клаудия. Трое из лучшей четвёрки на этот раз — из Сейдокана. Полагаю, справедливо сказать, что это ваш сезон. Я довольно завидую, — сказал Эллиот с лёгким покачиванием головы, поворачиваясь к Клаудии с горькой улыбкой.

Судя по его отношению, он говорил это не пустыми словами — он искренне поздравлял их. Как президенту студенческого совета школы-соперника, это, должно быть, было для него непросто, подумал Аято.

— Ничего подобного, это сами участники заслуживают вашей похвалы, — начала Клаудия с, казалось бы, заученным ответом. — Мне просто интересно… — продолжила она, её голос затих, когда она взглянула на Саю, которая волочила ногу, покидая сцену. — С такими травмами будет ли она в форме для боя в следующем раунде?

Действительно, Сая, возможно, и победила, но получила значительные травмы, особенно на руках.

И не только это, её следующим противником будет Орфелия. Даже если бы она была в идеальном состоянии, это всё равно была бы, в лучшем случае, изматывающая борьба.

— Мне стоит проверить, как она, — сказал Аято, поднимаясь на ноги.

— А, подожди минутку, Амагири, — окликнул его Эллиот. — Именно о тебе мы пришли сюда поговорить.

— Обо мне…?

Учитывая, что Эллиот явно пришёл обсудить что-то конфиденциальное, Аято предположил, что он хочет поговорить с Клаудией.

— Или, строго говоря, о твоей сестре.

— —!

Услышав это, Аято немедленно вернулся на своё место.

Выражение лица Клаудии тоже чуть заметно напряглось.

— Я не знаю деталей, да и не хочу знать. Но я верю, что только я, используя Рунический Меч, могу помочь ей — или, по крайней мере, есть возможность, что могу. Это то, что я пришёл сюда сказать.

— «Лей-Глемс»… Верно!

Аято обменялся взглядами с Клаудией.

«Лей-Глемс» был уникальным Орга Люксом со способностью рассекать только то, что его пользователь намеревался уничтожить, безвредно проходя сквозь всё остальное. С такой силой действительно была возможность, что он сможет уничтожить фрагмент «Ракша-Нады», внедрённый в тело Харуки.

— Другими словами… Ты поможешь сестре Аято?

— Насколько смогу.

— Это щедрое предложение… — Клаудия сделала паузу, глядя на Эллиота, как бы пытаясь оценить его намерения. — Но какую выгоду это принесёт тебе?

Эллиот был президентом студенческого совета Академии Святого Галлардворта. Естественно, его собственная школа была его высшим приоритетом. Помощь Харуке могла и не быть напрямую против его интересов, но и не помогала им никак. Возможно, было бы иначе, если бы, как его коллега по должности Сильвия, его личные цели совпадали с их целями, но если это было не так, у него не было реальной причины помогать им.

— Разве не естественно, что рыцарь, владеющий Руническим Мечом, должен помочь даме в беде…? Но нет, полагаю, это вас не убедит. — Эллиот пожал плечами, бросая им забавную улыбку. — По правде говоря, материальная выгода будет целиком исходить от нашего благодетеля. Так что вам не нужно об этом беспокоиться.

— …И ты можешь сказать нам, кто этот благодетель?

— Если бы мог, я бы сделал это с самого начала.

На этот раз очередь Клаудии было пожать плечами. Она, без сомнения, знала, что это будет его ответ.

Лишь очень небольшое количество людей знало о ситуации Харуки. Помимо «Союза Золотой Ветви», это были Аято, Клаудия, Сая, Кирин, Сильвия, командир Линдволл и сама Харука в Стьярнагарме, а также мать Клаудии и высший исполнительный директор «Галактики» Изабелла. Единственным другим человеком, обладающим какими-либо знаниями, должен был быть директор больницы Ян Корбель. Эллиоту не было нужды держать в секрете ни одно из этих имён.

В таком случае, оставалось только —

— Хорошо, давай пока отложим это. Но у меня есть один вопрос. Эллиот, ты сказал, что не знаешь деталей, но ты понимаешь ситуацию человека, которому хочешь помочь, верно?

— Внутри её тела находится фрагмент «Ракша-Нады», — осторожно ответил Эллиот. — Хотя я не знаю, как именно это произошло.

Он сам сказал это минуту назад, но, казалось, не хотел углубляться в это.

— Тогда ты понимаешь, что это значит? — спросила Клаудия. — Пока «Ракша-Нада» остаётся неактивированной, этот осколок просто не существует. Может ли «Лей-Глемс» уничтожить цель, которой нет?

— Это… — Эллиот заколебался. — Действительно, я не могу ничего гарантировать. Я не овладел Руническим Мечом так же хорошо, как Эрнест. Тем не менее… Наш благодетель был под впечатлением, что, теоретически, это не было бы невозможно.

— Теоретически?

— «Лей-Глемс» вступает в физический контакт только с намеченной целью своего пользователя. И сам акт нацеливания на что-то переопределяет это в некотором смысле. Это должно в равной степени применяться и к тому осколку от «Ракша-Нады». Дело не в том, что он не существует, а в том, что он занимает неоднозначный статус где-то между существованием и несуществованием. И поэтому, нацелившись на него с помощью «Лей-Глемса», я, возможно, смогу что-то с ним сделать… Или, во всяком случае, так мне сказали.

— Нацелиться на него с помощью «Лей-Глемса». Понимаю… Интересная идея.

Судя по её реакции, Клаудия, казалось, считала, что предложение имеет достоинства, но Аято не имел ни малейшего представления, как это должно было работать.

Возможно, заметив его замешательство, Клаудия повернулась к нему.

— Хмм, допустим, мы использовали бы «Лей-Глемс», чтобы разрезать стейк, — начала она.

— …Я бы никогда не использовал Рунический Меч таким образом, — с отвращением прервал её Эллиот.

Однако Клаудия продолжила.

— Мы могли бы использовать «Лей-Глемс», чтобы отрезать только те части стейка, которые были пережарены или сгорели. Но как мы судим, что пережарено? Вот тут-то и вступает в дело чувство распознавания пользователя. Что делает «Лей-Глемс» — определяет, что пережарено, основываясь на определении пользователя. Вот этот процесс Эллиот здесь описал как переопределение. И в результате этого процесса он может рассечь только то, на что нацелился его пользователь.

— Так… Вы хотите сказать, что если Эллиот сможет представить фрагмент, то «Лей-Глемс» сможет нацелиться на него, даже если он физически не существует?

— Теоретически, в этом есть смысл. Конечно, в обычных условиях было бы невозможно распознать нечто подобное, но если пользователь «Лей-Глемса» знает, что оно должно быть там, то это может сработать…

Другими словами, был шанс, пусть и небольшой.

Если так, то стоило попробовать. В конце концов, ни Аято, ни другие не нашли никакого другого способа удалить его.

Он обменялся взглядами с Клаудией, чтобы оценить её мысли, прежде чем повернуться к Эллиоту и поклониться в благодарность.

— Я не знаю точно, как ты узнал об этом… Но спасибо. Пожалуйста, попробуй.

— …Я сделаю, что смогу.

Сразу после того, как Аято связался с ней, Харука направилась в специальную VIP-ложу.

Поскольку Эллиот не хотел подробно объяснять что-либо по телефону, они снова обсудили предложение. В конце концов, никто не знал лучше его, насколько эффективен «Синодомиус» в сборе информации. Он не мог позволить себе быть неосторожным.

— …Понятно. Если это правда, то есть шанс, что это может сработать. Но я думаю, это всё равно будет сложно. — Харуке не потребовалось много времени, чтобы согласиться с идеей. — Я в твоих руках, Эллиот, — сказала она, встретившись с ним взглядом.

— Н-ничего подобного, — запнулся Эллиот, сидя рядом с Аято.

По правде говоря, он не ожидал, что она даст своё согласие так быстро. Её быстрое согласие заставило его почувствовать неожиданное нервное напряжение.

«Так вот она, сестра Амагири…»

Согласно отчётам «Синодомиуса», она долгое время спала в больнице. Очевидно, она раньше была связана с Сейдоканом, но не было официальных записей о её участии в каких-либо матчах. И хотя «Синодомиус» не смог подтвердить достоверность отчётов, считалось, что она участвовала в «Затмении» с «Сер Верестой». В это было нетрудно поверить, судя по неприятностям, в которые она попала. Она явно была не в своей тарелке, ввязавшись во что-то большое.

Тем не менее, Эллиота больше интересовала её репутация как фехтовальщицы. В конце концов, она была старшей сестрой Аято Амагири и помощницей инструктора стиля Амагири Синмей. Кроме того, она была зачислена в Стьярнагарм, который, как известно, был невероятно разборчив в своих членах, так что сама Хельга Линдволл явно подтвердила её навыки.

Прежде всего, если он поможет ей таким образом, у него, без сомнения, будет возможность однажды самому увидеть её способности. Её отношение было непринуждённым, движения беззаботными, но для него было кристально ясно, что она готова ответить на что угодно. Или, возможно, точнее было бы сказать, что он не мог почувствовать в ней никакой слабости или уязвимостей.

«В моём нынешнем состоянии у меня не было бы ни единого шанса против неё…»

С «Лей-Глемсом» у него было бы абсолютное преимущество, если бы он столкнулся с ней в поединке, и он, конечно, гордился своим фехтованием. Но он знал, что, когда дело дойдёт до сути, его навыки просто не сравнятся с её.

— В таком случае… Давай попробуем, — сказал Эллиот, расстёгивая ножны на поясе и активируя «Лей-Глемс».

Непрозрачное чисто белое лезвие Орга Люкса было немного короче, чем когда его держал Эрнест, подогнанное под оптимальный размер для нынешнего пользователя.

— Где именно он внедрён?

— Хмм… Я не могу точно указать, но где-то здесь, — ответила Харука, легко касаясь правой стороны своего тела.

Это была довольно большая область, которую она указала, но, без сомнения, ей было трудно точно определить его местоположение.

— Он размером примерно с мизинец, да?

— Угу, — ответил Аято. — Любой меньше — и им нельзя будет управлять. Так что если ты сможешь раздробить его —

— — он исчезнет, — закончил за него Эллиот.

Это было легко сказать, но осуществить — совсем другое дело. Это был крошечный фрагмент, не больше его мизинца, внедрённый в неясном месте, который физически не присутствовал. Уничтожить его было непросто.

Тем не менее, если он хотел, чтобы Юлис предоставила ему информацию о Персиваль, у него не было выбора, кроме как найти способ справиться с этим. Это был единственный способ разрешить ситуацию Персиваль как можно тише, что, в свою очередь, пойдёт на пользу и ей, и Академии Святого Галлардворта.

Он глубоко вздохнул, сосредоточив своё сознание на «Лей-Глемсе», когда тот издал беззвучную вспышку. Чисто белое лезвие прошло прямо сквозь торс Харуки.

— …

Ответа не последовало.

Клинок не вступил в контакт с фрагментом. Он не знал точно почему, но возможно, ему не удалось нацелиться на фрагмент из-за того, что пользователь не распознал осколок должным образом. Всё, что он знал, — это то, что не сработало.

Он попробовал второй, затем третий раз.

— Гух…!

Сколько бы раз он ни двигал «Лей-Глемс», результат был всегда один и тот же.

— Похоже, это может быть сложно, — наконец сказала Клаудия с озабоченным выражением.

— Эллиот… — Ноэль, явно обеспокоенная, ухватилась за края его рукава.

Эллиот стиснул зубы, опустив взгляд. «Лей-Глемс» казался почему-то тяжелее обычного.

— Не беспокойся об этом, Эллиот. Я очень хорошо знаю, насколько трудно управлять Орга Люксами, — сказала Харука с ободряющей улыбкой. Судя по её выражению, казалось, теперь она беспокоилась о нём.

— П-погоди! Дай мне попробовать ещё раз…! — Как президент студенческого совета Галлардворта, он не мог позволить себе сдаться так легко.

Учитывая, что ей приказали атаковать Юлис, Персиваль, несомненно, была втянута в очень опасную организацию. Если что-то случится и её личность раскроется, это будет иметь катастрофические последствия для имиджа Галлардворта, и сам Эллиот будет нести ответственность как его президент студенческого совета.

Но, если быть честным, всё это не имело для него особого значения. В худшем случае он почувствовал бы себя плохо из-за тех, кто поддерживал его во время его пребывания в должности, но что касается его самого, тут действительно было нечем помочь.

Настоящей проблемой было бы, если бы «Эллиот-Паунд» и их инструмент «Синодомиус» попытались всё скрыть и устранить Персиваль. Возможно, они уже работали над этим.

В таком случае его лучшим курсом действий было бы спасти Персиваль до того, как «Синодомиус» доберётся до неё.

— Хмм… — Эллиот закрыл глаза, перефокусировав внимание.

— Ха…! — Он взмахнул «Лей-Глемсом» изо всех сил.

— …

Все в комнате смотрели на него — но Харука лишь с сожалением покачала головой.

— Почему не получается…?

Делал ли он что-то не так?

Не нашел ли он просто осколок, или его совместимость с «Лей-Глемсом» была слишком низкой, чтобы полностью использовать его силу?

«Думаю, это правда тогда. Я и правда бесполезен…»

Если бы Эрнест был здесь, возможно, он смог бы —

Это было безосновательное предположение, но он должен был бороться с собой, чтобы подавить свои мысли.

И затем —

— Твой меч… — вдруг пробормотал Аято, прежде чем прикусить язык.

— А? — Эллиот повернулся к нему.

Однако Аято лишь отвел взгляд.

— Нет, просто…

— Что с моим мечом?

Аято, казалось, не хотел высказывать свои мысли, но под таким настойчивым взглядом Эллиота он в конце концов уступил.

— Просто, и я знаю, что, наверное, говорю сейчас невпопад, но… Ты гораздо более напряжён, чем в прошлый раз, когда мы сражались.

— Что? Это абсурд…! — Эллиот быстро отверг обвинение, но вскоре слабо покачал головой, чтобы поправить себя.

Они в последний раз сражались в полуфинале «Феникса» более двух лет назад. Его фехтование невероятно улучшилось с тех пор, став гораздо более отточенным и изощрённым. В этом не было сомнений.

И всё же —

— …Ты, возможно, прав.

Меч был зеркалом сердца. И в таком случае, учитывая его нынешнюю ситуацию, его использование, без сомнения, было расплывчатым и нечётким.

Унаследовав «Лей-Глемс» и роль президента студенческого совета от Эрнеста, когда он стал первым номером академии, Эллиот всегда чувствовал себя раздавленным давлением и ожиданиями, возложенными на него. И чтобы продолжать использовать «Лей-Глемс», он должен был следить, чтобы его душа оставалась чистой и посвящённой справедливости. Тем не менее, обязанности студенческого совета часто не позволяли этого. Это был очень трудный набор весов для балансировки. У него не было ловкости Эрнеста.

— Даже так, если я хочу быть похожим на Эрнеста —!

— Это невозможно, — твёрдо прервал его Аято. — Никто другой не может быть им. Ни я, ни ты.

Эллиот знал это.

Он знал это, но должен был приблизиться к этому идеалу.

— И Эрнест не мог быть тобой.

— …Что? — Эллиот уставился на Аято, потеряв дар речи от этого неожиданного заявления.

Он никогда не думал об этом. Но это было очевидно. Эрнест, который выходил победителем, что бы он ни задумал, даже не захотел бы быть похожим на него.

Однако Аято, видя замешательство Эллиота, продолжил:

— Твой контроль над мечом безупречен, естественен и нестеснён. Он совершенно отличается от эрнестовского — и по стилю, и по духу. Их нельзя сравнивать. — Аято сделал паузу, виновато почесывая щёку. — И, ну… Возможно, сейчас не самое подходящее время, но я хотел бы забрать свои слова, сказанные во время «Феникса».

— Забрать что?

— Во время нашего матча я сказал, что твой меч слишком легок.

— Ах…

Конечно, Эллиот помнил. Тот матч, те слова — они были ничем иным, как полным унижением. Он потратил больше года после этого, работая над исправлением этого позора в преддверии «Грипса».

Тем не менее, в конце концов, команда Эллиота «Тристан» была выбита из турнира ещё до того, как они смогли сразиться с командой Аято «Энфилд».

— Но в прошлогоднем «Грипсе» ты явно отточил своё фехтование. Оно стало быстрее и ещё легче. Нет сомнений, что некоторые люди становятся сильнее, взваливая на себя больше ноши, но есть множество людей, которые увеличивают своё мастерство другими способами… Так что я хотел бы забрать свои слова назад. — И с этими словами Аято глубоко поклонился.

— …Понятно. — Эллиот почувствовал, что его охватывает неопределённая смесь эмоций.

Но то, что сказал Аято, было правдой: фехтование Эллиота было легче, чем у других людей, быстрее и гибче. Ему следовало сосредоточиться на улучшении этого своего качества. Но в своей подавленности он никогда не мог этого сделать.

— Ха… Ты прав.

Он рассмеялся над собственной глупостью, что попал в эту ловушку, даже не осознавая этого.

Он никогда не сможет быть так же хорош, как Эрнест, не в тех вещах, в которых Эрнест преуспел. Он знал это на каком-то глубоком уровне, но продолжал пытаться быть тем, кем не мог.

Он должен быть тем, кто он есть, делать то, что только он может делать.

И просто признав это, он почувствовал, будто огромная тяжесть наконец снята с его плеч.

Затем, в глубине сознания, он вспомнил, что сказала ему Юлис на днях:

— Я хочу, чтобы ты отправился на помощь принцессе в беде. Разве не этим занимаются рыцари?

Именно.

Прежде чем быть президентом студенческого совета, Эллиот был рыцарем Академии Святого Галлардворта.

Даже его должность в студенческом совете не меняла этого.

И поэтому, если он не может спасти эту женщину в беде прямо перед его глазами, то кто он тогда?

В этот момент «Лей-Глемс» внезапно стал легче в его руках.

— Это…

И это было не всё.

По тому, как дрожал Орга Люкс, он знал, что он на что-то реагирует. Эллиот направил своё сознание на это ощущение. Было две вещи — одна из них большая и мощная, другая такая маленькая, что казалось, будто она может исчезнуть в любой момент.

Сильная исходила из ножен на поясе Аято… значит, это должна была быть «Сер Вереста». Эллиот видел подобную реакцию в последний раз, когда наблюдал, как два Рунических Меча вступают в близкий контакт во время «Грипса».

В таком случае, другое ощущение должно было быть —

В момент, когда он это осознал, «Лей-Глемс» идентифицировал и переопределил его.

«Ракша-Нада…!»

Он ухватился за это ощущение своим разумом и высвободил силу Орга Люкса.

— !

— Слишком быстро…!

Аято и остальные задержали дыхание, комната наполнилась напряжением.

Он не видел его. Тем не менее, когда чисто белое лезвие вошло в живот Харуки, он явственно почувствовал, как оно рассекает фрагмент «Ракша-Нады» пополам.

— …Фух.

Эллиот глубоко вздохнул, возвращая «Лей-Глемс» в ножны.

— Должно сработать.

Когда Аято взглянул на Харуку, та расплылась в широкой улыбке, кивая ему в ответ.

— Ага, я почувствовала — только на мгновение, а потом, думаю, он просто рассыпался…

— Понятно… Слава богу. — Аято, приложив руку к груди, облегчённо вздохнул.

Эллиот повернулся, чтобы уйти. Он сделал то, за чем пришёл, так что оставаться не было нужды. В конце концов, если бы он исчез слишком надолго, не сообщив никому в Галлардворте, «Синодомиус» заметил бы это лишь вопрос времени.

＊＊＊

— Тогда здесь мы и расстанемся. Пойдём, Ноэль.

— П-правильно…! — радостно ответила Ноэль, когда он направился к выходу.

— Спасибо, Эллиот. — Харука сказала, и она с Аято поклонились.

— …Это я должен так говорить, — пробормотал Эллиот себе под нос с вымученной улыбкой.

— Эллиот? — Ноэль, без сомнения, услышавшая его, смущённо посмотрела на него.

— Нет, ничего. Нам нужно возвращаться. У нас много работы.

В его шаге была лёгкость, когда он покидал специальную VIP-ложу — будто он переродился.

＊＊＊

Через ночное небо мягко плыл дирижабль.

В салоне сидели трое членов «Союза Золотой Ветви», их загадочные лица скрывали презрительные усмешки для внешнего мира.

— У меня всё хорошо. Мы закончили развёртывание «Вэлиантов», и все подземные приготовления завершены. Проблема в том, как справиться с тем… Что ты собираешься делать с этим, Варда? Я слышал, ты пыталась выпустить Святое Копьё. — Дирк Эбервайн, высокомерно сидевший на диване, скрестив ноги, презрительно фыркнул.

Варда, стоявшая у двери, пожала плечами.

— Главный мотив Персиваль Гарднер — чувство вины. Разжигание этой вины позволяет нам повысить её эффективность с «Амалтеевой Козой», так что она сможет управлять Святым Копьём. Но в то же время это ухудшает её психическую стабильность и увеличивает риск того, что она выйдет из-под контроля.

— В чём смысл? Если мы его не получим, мы не сможем управлять «Вэлиантами». По крайней мере, ты должна быть способна принять разумное решение.

— …Хорошо. Но у нас не так много времени, так что я не могу давать гарантий, — мягко ответила Варда.

На этот раз очередь говорить была у Мадиата:

— Что касается меня, мы должны сосредоточиться на текущем деле. Всё будет напрасно, если приготовления не будут идеальными.

— Конечно. Они проходят без ошибок. Ты думаешь, я бегал из страны в страну ради забавы? Просто дай мне немного времени, и всё встанет на свои места само собой.

— Ха! Само собой? Да, конечно, — с пренебрежением фыркнул Дирк.

Те, кого зомбировала Варда, не осознавали, что она с ними сделала. Насколько они были concerned, они действовали по своей собственной воле, даже если технически это было не так.

— Именно такое мышление привело к полному провалу «Нефритовых Сумерек», — проворчал Дирк.

— Я тогда только что пробудилась, и моё чувство осознанности было ограничено. На этот раз всё иначе. — Необычно для Варды, она явно недовольно нахмурилась.

Похоже, её прошлые ошибки были болезненной темой для Орга Люкса.

— Да? Интересно. Ты справлялась с предыдущим планом довольно похоже, насколько я могу судить. И чем это кончилось?

— План был идеален. Если бы не Харука Амагири, мы уже переделали бы этот мир в его идеальную форму. — Варда сделала паузу, холодно переведя взгляд на Мадиата.

— Давайте, это наша последняя встреча… Не будем ссориться. Хотя, возможно, внутренний конфликт — в нашей природе? — Мадиат расплылся в забавной улыбке, потирая подбородок. — В любом случае, если приготовления завершены, то я должен напомнить вам не подвергать себя опасности. Мы не сможем выполнить план, если вас или мисс Орфелии не будет.

— Если вы оба выполнили свою часть, в этом не должно быть необходимости. Если только…

— Это ты всё время создаёшь проблемы! — Дирк уставился на неё через стол.

Они с Вардой обменялись убийственными усмешками, но фальшивая улыбка Мадиата не дрогнула.

— Да, ну, он, в общем-то, прав.

— Это не то, чего нельзя решить несколькими незначительными корректировками плана.

— Тогда побыстрее выкладывай!

Неважно, сколько он её ругал, Дирк знал, что Мадиату Месе было просто всё равно. Его ненависть к этому человеку поистине не знала границ. И чем дольше он был вынужден проводить с ним время, чем больше они в итоге разговаривали, тем глубже становилась эта ненависть.

— Есть две проблемы. Что касается первой… Стьярнагарм, по-видимому, собирается арестовать меня.

— Да? — парировал Дирк. — В середине Фесты? У них есть наглость.

Командир Стьярнагарма Хельга Линдволл, по-видимому, объединилась с «Галактикой». Тем не менее, если они попытаются задержать председателя Исполнительного комитета Фесты, пока турнир ещё продолжается, это, несомненно, вызовет серьёзную обратную реакцию со стороны других фондов.

— Конечно, они не хотят портить турнир. Уверен, они планируют всё держать в секрете.

— И на каком основании они тебя арестовывают?

— Это удивительная часть. Кажется, это связано с мошенническим учётом. Хотя они могут представить это как злоупотребление доверием или, может быть, взяточничество.

— А? — Дирк усомнился в своих ушах. — Какого чёрта это значит?

— Я раньше был внешним директором в организации под названием PVA Industries. И действительно, я припоминаю, что инструктировал их подправить балансовые отчёты, чтобы получить роль в японском проекте разработки ракет. В то время PVA Industries едва ли пользовались таким бизнес-успехом, чтобы им доверили национальный проект. Но нам не хватало людских ресурсов, и нужно было создать опорный пункт. И поэтому… Ну, это не так уж необычно в корпоративной сфере.

Часто говорили, что мир, в настоящее время доминируемый ОИФами, значительно менее этичен, чем в прошлые века, особенно когда дело касалось финансовых преступлений — настолько, что инциденты с участием ОИФов редко превращались в полномасштабные скандалы.

— Так это было более десяти лет назад? Срок давности, должно быть, истёк.

— Я тоже так думал… Но тут есть осложнения с экстерриториальностью.

— …А, так они будут действовать, как будто ты был за границей?

Штаб-квартира «Галактики» находилась в Японии, и Мадиат официально был там исполнительным директором, но это было действительно лишь формальное звание. Хотя он часто выезжал за границу для выполнения своих обязанностей, Исполнительный комитет формально базировался в Астериске. Другими словами, срок давности не учитывал время, когда он находился за пределами Японии.

— Они, безусловно, атакуют с неожиданного угла. Боюсь, они нашли мою слепую зону.

— Хмф, только потому, что «Галактика» им помогает.

В принципе, у Стьярнагарма не было полномочий расследовать преступления, совершённые за пределами Астериска, но исключения могли быть сделаны, если они получали внешний запрос о помощи. Связями «Галактики» не составило бы труда подтолкнуть японские власти к вовлечению Стьярнагарма.

— Так что ты собираешься делать? — Варда, до сих пор, казалось, не интересовавшаяся их разговором, наконец заговорила.

— Мы не можем позволить им забрать меня. Мне придётся уйти в подполье немного раньше запланированного. Я уже планировал исчезнуть с публичной арены, но мне просто придётся перенести это на день вперёд.

— Это не вызовет проблем с турниром?

— Вице-председатель — выдающийся человек. Уверен, у него не будет проблем с управлением делами.

Вице-председатель Исполнительного комитета Фесты принадлежал к фракции, противоборствующей Мадиату. Внезапное исчезновение Мадиата, несомненно, вызовет некоторое смятение, но он был уверен, что они не станут терять времени, перестраивая турнир по своему усмотрению, отменяя все его изменения. Городская стража, без сомнения, попытается получить от них как можно больше информации, но вице-председатель и остальные не знали ничего, что могло бы привести к нему.

— И где ты собираешься прятаться?

— Посмотрим… Мне нужно нанести последние штрихи к подземному проекту. Кажется, у меня с этим местом судьбоносная связь. Я буду наблюдать за волнением Линволуса из тени.

— …И ты сам собираешься присоединиться к финальному акту? — Дирк усмехнулся. Это было бы крайне нехарактерно для Мадиата, подумал он, но решил не добавлять это к своим замечаниям.

— Тем не менее, это затруднит для меня контроль над каждым аспектом плана, — продолжил Мадиат. — Варда, я доверяю, что ты сможешь справиться с любыми непредвиденными обстоятельствами?

— …Тцк, это просить неприятностей, — усмехнулся Дирк. — Но, полагаю, ты не оставляешь нам большого выбора здесь.

Как будто они могут просто всё оставить на Варду. Орга Люкс, возможно, и мог манипулировать мыслями людей, но был совершенно неспособен понимать их.

— А вторая проблема? — надавила Варда.

— Ах, действительно, — легко сказал Мадиат. — Похоже, наши друзья извлекли осколок «Ракша-Нады», который мы оставили внутри Харуки. Я не знаю, как они это сделали, но это впечатляющее достижение.

— А? Думаю, это значит, что Аято Амагири не будет беспокоиться о полуфиналах, тогда?

— Это логичное предположение.

Мадиат манипулировал Аято, чтобы тот вступил в турнир, используя жизнь Харуки как рычаг. Если эта опасность миновала, больше не было необходимости ему продолжать. Достигнув полуфиналов, он был в шаге от достижения большого шлема, но Дирк искренне сомневался, что у Аято было амбиций довести дело до конца.

— Что заставляет тебя думать, что другой матч пройдёт гладко? — указал он. — Сая Сасамия тоже искусна. Если оба полуфинальных матча будут отменены, разве это не намочит твой драгоценный маленький турнир?

Средние рейтинги трансляций Фесты в этом году превысили 70 процентов. Это один из самых высоких показателей, когда-либо достигнутых. И было естественно ожидать, что финальный матч превзойдёт это. Весь мир будет смотреть в прямом эфире.

— Не должно быть проблем. Даже если волнение немного угаснет, это не слишком много изменит. Это всего лишь символ, способ инициировать процесс.

Судя по тону её голоса, Варда, казалось, была так же апатична к этому, как и всегда. Без сомнения, она предпочла бы привести план в действие прямо сейчас.

— В этом-то и дело. Именно потому, что это символ, нам нужно, чтобы как можно больше людей стали его свидетелями. Если бы мы могли, я бы хотел выжечь образ мисс Орфелии в глазах каждого человека на планете.

Мадиат, с другой стороны, был непреклонен в этом вопросе. Он был одержим этим. Ему просто нужна была эта парадоксальная комбинация любви и ненависти, чтобы функционировать. Насколько Дирк был concerned, это было жалко.

Но, с другой стороны, если бы он был другим, он не смог бы владеть «Ракша-Надой» так долго. Цена, которую требовал этот Орга Люкс, был гнев — Рунический Меч питался обидой и негодованием своего пользователя. И такой уровень гнева требовал значительной энергии. Если этот гнев не был бесконечным, одно только время истощало и опустошало пользователя оружия.

Тот факт, что Мадиат смог поддерживать его так долго, был ничем иным, как необычайным.

— Так какое у тебя решение? Ты что-то замышляешь, нет?

Дирк, как бы он ни ненавидел это признавать, должен был встать на сторону Мадиата в этом вопросе. По возможности, им нужно было обеспечить максимальное ожидание финального матча, чтобы всё человечество могло узнать силу Орфелии. Возможно, он и не верил в их цели так страстно, как Мадиат, но не было сомнений, что это изменит мир. Так что если он может оставить свой след и преобразовать эту богом забытую песочницу, то он был за.

— У меня есть мысль. Я не могу быть уверен на сто процентов… но у Аято Амагири доброе сердце. Уверен, он оправдает наши ожидания. — Мягкая ухмылка Мадиата, когда он закончил говорить, была так отвратительно скользка, что у Дирка возникло ощущение рвоты.

＊＊＊

— С возвращением, господин президент!

Когда Дирк вернулся в свой кабинет в Ле Вульфе после встречи, он обнаружил свою секретаршу, Корону Кашимару, ожидающей его. Неважно, что было почти полночь; похоже, она всё ещё не закончила задачи, которые он ей оставил.

— Боже! Как медленно можно работать? Только не говори, что ты всё ещё не закончила?

— М-мне жаль, правда! — Корона кланялась в ответ на его выговор.

Дирк наблюдал за ней краем глаза, садясь на диван и подпирая подбородок рукой.

— Так как там Орфелия? — спросил он.

— А, да! Травма руки довольно серьёзная, но им удалось остановить кровотечение пока. Но… её яд был слишком сильным, поэтому медицинский персонал не смог провести очень тщательное обследование…

— Так я и думал.

Корона не знала, но Орфелия перестала принимать лекарства, которые помогали держать её токсины под контролем. Даже капля её крови, вероятно, была бы достаточной, чтобы заполнить целую комнату ядом сейчас. Без самых тщательных мер предосторожности никто не смог бы приблизиться к ней.

— Эм, гм… Я знаю, что это не моё дело, но разве ей не стоит поехать в больницу…?

— Не беспокойся об этом. Они всё равно не приняли бы её.

Как бы ни был превосходен медицинский персонал Ле Вульфа, персонал больницы был несомненно выше. На самом деле, если всё, что требовалось, это лечение обычных травм, он бы отправил её туда немедленно. Тем не менее, в её нынешнем состоянии Орфелии требовалось специальное изоляционное помещение, и больница не смогла бы подготовить его в короткие сроки. Да и сама Орфелия не захотела бы ехать. У неё осталось всего два матча, которые нужно выдержать.

— Н-но… она сегодня сказала что-то немного странное…

— А? — Дирк устремил пронзительный взгляд на Корону, заставив свою секретаршу отпрыгнуть в испуге и снова поклониться.

— М-м-м-мне ж-жаль! Это не моё дело!

— Ничего. Продолжай. Что она сказала? — надавил Дирк.

Корона испуганно посмотрела на него, прежде чем продолжить.

— Эм, гм… После матча… Она обычно грустнее, знаешь…? Но сегодня, ну, в ней было что-то другое, я думаю…

— Она всегда хандрит. Это ничего нового.

— Я-я знаю, но сегодня… Она была зла, может быть?

— Зла? Орфелия?

Дирк не мог представить эту женщину, живую массу горя и покорности, обладающей такими человеческими эмоциями.

Тем не менее, её четвертьфинальный матч сегодня против Сильвии был немного странным.

Сильвия, конечно, была сильным противником, и она явно разработала свою стратегию для этой встречи. Но всё же, реакция Орфелии была необычно плохой. Если бы она была в своём обычном состоянии, она должна была бы лучше противостоять противнице, несмотря на её способность к телепортации.

Стала ли она нестабильной из-за отсутствия лекарств, или же —

В любом случае, ему придётся присматривать за ней.

— Удивлён, что ты заметила. Ты интересуешься ею или что-то в этом роде? — спросил он.

— А? Н-нет, я имею в виду… А, ну, я думаю, она невероятная!

— О…? Значит, трусливая маленькая Корона больше не боится нашей всемогущей Орфелии?

Даже для её поклонников в Ле Вульфе имя Эреншкигаль было практически синонимом чистого ужаса. К лучшему или к худшему, любой нормальный человек, без сомнения, впал бы в панику при первом же её виде.

— Э-это не так! Она ужасная, правда! — Корона мотала головой из стороны в сторону. — Н-но… Ну, если отставить это в сторону… Я имею в виду, она же одна из нас, верно? Мы все ходим в одну школу.

— О, правда…? — Её объяснение было настолько абсурдным, что Дирк невольно рассмеялся.

Ещё раз он пристально рассмотрел беспомощную фигуру своей совершенно бесполезной секретарши.

— Ты странная женщина.

— С-странная…?

Дирк устало вздохнул.

— Корона, у меня для тебя работа. Сходи в штаб-квартиру «Сольнажа» для меня. С завтрашнего дня… да, примерно на неделю.

— Д-да, сэр… Подожди, что?! Н-но это значит, я пропущу финал!

— Заткнись! Просто иди в свои покои и начинай собираться!

— Д-да, сэр! — Корона резко встала по стойке смирно при виде его угрожающего взгляда, прежде чем почти выбежать из комнаты.

— Какая совершенно бесполезная женщина… — пробормотал Дирк, но даже он был удивлён собой за этот маленький акт доброты.

В конце концов, мир изменится с тем финальным матчем.

И даже если мысль не была полностью сформирована, что-то глубоко внутри него хотело, чтобы эта идиотская и беспомощная женщина пережила это.

＊＊＊

Персиваль Гарднер была одним из многих детей, которые родились и выросли в Институте.

Она, как и они, была продуктом экспериментов по генной инженерии. В отличие от проекта «Геркулес», явной целью которого было заранее создать искусственных Генестелл из обычных людей, Институт случайно произвёл её, модифицируя её ДНК, когда она была ещё всего лишь эмбрионом.

Те эксперименты породили множество детей-дизайнеров, но что делало Персиваль уникальной, так был тот факт, что она родилась Генестелларой. Тогда условия, необходимые для того, чтобы ребёнок стал Генестелларой, ещё не были полностью поняты, и вероятности были настолько низкими, что это широко считалось невозможным. Другими словами, генетические манипуляции, которые произвели её, были предназначены для того, чтобы просто произвести обычного человека с большей, чем в среднем, силой и физическими способностями, но вместо этого они породили усиленную Генестеллару. И среди тех детей-дизайнеров только она родилась такой.

Возможно, из-за этого Персиваль проявляла выдающиеся навыки и способности с раннего детства. Её физическая сила и выносливость, интеллект и боевое мастерство были первоклассными, и она хорошо проявляла себя даже в самых трудных симуляциях. Единственным её недостатком, по мнению сотрудников Института, было то, что её личность была слишком доброй и мягкой.

В то время как Персиваль была лидером команды среди детей-дизайнеров, остальные не соответствовали ожиданиям Института. В том месте эксперименты, не дававшие результатов, безжалостно уничтожались. Конечно, дети также имели ценность как продукт, поэтому их не тратили напрасно. Их просто отправляли в разные места по всему миру по той или иной причине.

Тем не менее, были некоторые исключения. Дети, которые не достигали определённого уровня качества, считались бракованным товаром, и для них не было спасения от их судьбы. В конце концов, если бы их выставили на рынок, это повредило бы имиджу Института.

Итак, за единственным исключением Персиваль, было решено, что все дети-дизайнеры будут ликвидированы.

Она столкнулась с персоналом, умоляя их спасти жизни других детей. Как ребёнок-дизайнер, у неё не было родителей или семьи, которых она могла бы назвать своими. Всё, что у неё было, это другие дети, рождённые в тех же обстоятельствах, что и она.

К её удивлению, главный персонал выслушал её и даже согласился исполнить её желание.

Они просто перешли от агрессивной политики ликвидации к более пассивной. Главный персонал использовал её желание как возможность провести с ней тесты на производительность и одновременно тренировать другую команду.

— Как насчёт этого, тогда? Если ты и твоя команда сможете выжить в этом боевом тесте до конца, мы отменим ликвидацию.

Приняв главный персонал за их слово, Персиваль и остальных отправили в заброшенный город, где каждая из команд столкнётся друг с другом в практической оценке.

В конце концов, однако, все, кроме неё, были уничтожены.

Тем не менее, Персиваль яростно сражалась одна. Она взяла командование и сражалась на передовой в одиночку, ведя своих товарищей против противников, несмотря на очевидную разницу в производительности. Но этого было недостаточно.

К несчастью для неё и остальных, их противниками были другие Генестеллары под руководством Родольфо Цоппо и Дирка Эбервайна. Родольфо неумолимо преследовал детей-дизайнеров, в то время как Дирк заманивал их в жестокие обманные ловушки.

И затем, когда одна Персиваль осталась стоять, потеряв всё, что было ей дорого, к ней подошёл Дирк.

— Ты знаешь, почему вся твоя команда мертва? Это потому, что ты некомпетентна как лидер. Не твоя работа делать всё в одиночку. Ты слушаешь? Это твоя вина, что они мертвы. Если бы ты поставила меня во главе этой компании… Я бы сказал, что около половины из них выжили бы.

Этими словами Дирк вбил в неё результаты теста. Это могла быть всего лишь симуляция, но этого было достаточно, чтобы разбить её сердце.

— Но как насчёт этого? Я возьму твои навыки. Ты бесполезна как лидер, но ты неплоха как оружие. Присоединяйся к моей команде. Я поговорю с теми идиотами из персонала. Если я собираюсь победить Родольфо, ты мне понадобишься. Не беспокойся. Я буду правильно использовать тебя.

Так Персиваль стала частью команды Дирка, служа под его началом вплоть до того момента, пока Институт не продал его в Ле Вульф.

И затем —

Персиваль открыла глаза, глядя в полумрак склада.

Вокруг неё были выстроены автономные куклы — «Вэлианты» — готовые к развёртыванию.

Её голова пульсировала болью.

В то же время тошнотворное чувство вины сжимало её грудь.

Её мучили ненависть к себе и чувство неполноценности — настолько, что ей хотелось просто исчезнуть.

Но она не могла этого сделать.

Она, единственная выжившая среди созданных, не могла этого сделать. Она должна была продолжать до самого конца, искупая то, что совершила.

— …Ты проснулась?

Она обернулась на звук этого голоса и увидела фигуру Варда-Ваос.

Персиваль не могла прочесть никаких эмоций в этих бесстрастных глазах, смотрящих на неё.

Если бы и она могла быть такой — но она остановила себя на этом. Такое мышление было не чем иным, как средством побега. А пытаться убежать от того, в чём ей нужно было искупаться, было абсолютно непростительно.

— Хмм… Похоже, тебе нужны некоторые корректировки, — сказала Варда, положив руку на лоб Персиваль.

Струящийся чёрный свет хлынул из ожерелья на её груди, и что-то за пределами её зрения проникло в её голову.

— Ах… Ах…

Это было странное ощущение, когда кто-то копается в твоём сознании.

— О…? Значит, даже у тебя есть желание? — сказала Варда.

Персиваль вспомнила. Это было её желание для Фесты, от которого она была в одном шаге.

Если предположить, что её команда выиграла бы «Грипс», удовлетворили бы фонды его?

— …Ты хочешь уничтожить Институт? Понимаю, — безразлично пробормотала Варда.

Несомненно, для неё это ничего не значило.

Но Варде было что добавить. Возможно, насколько она была concerned, это было не более чем предсказание. Возможно, у неё не было намерения увидеть это непосредственно. Но для Персиваль эти слова были большим утешением.

— Не волнуйся. Как только мы осуществим наш план, этот Институт будет первым, кто будет уничтожен.