ГЛАВА 4: ЧЕТВЕРТЬФИНАЛЫ III

— Фух… Успели.

— Естественно.

Камилла и Сая до самого последнего момента перед началом матча в гримёрке Саи в Прокион Доме настраивали и перенастраивали S-Модуль. Теперь, завершив приготовления, они обменялись беззаботными улыбками.

Они работали над финальными настройками устройства со вчерашнего дня. В этот период матчей не было, так что у них было достаточно времени, чтобы довести его до совершенства. И теперь, благодаря их усилиям, повреждения, полученные её Люксами в пятом раунде, были полностью устранены.

— В любом случае, это должно значительно повысить стабильность S-Модуля. Это также должно снизить нагрузку на пользователя. — Камилла сжала плечо Саи и отсоединила провода, ведущие к манадитовому ядру устройства.

— …Спасибо ещё раз. Я бы одна никогда не смогла довести его до совершенства.

У Саи было два козыря для Линволуса. Первый она создала с помощью коллег из Общества изучения метеорной инженерии и своего отца Соити, но S-Модуль она спроектировала и построила полностью самостоятельно. Академия Сейдокан могла и предоставить ей собственную частную исследовательскую лабораторию, но всё равно делать всё в одиночку было несколько чрезмерно.

— Что ж, скажем, этим мы поквитались?

— Я не думала, что у нас есть долг… Но ладно, если тебе так легче.

— Очень хорошо. — Камилла с удовлетворением кивнула, передавая ей активационное тело S-Модуля. — А теперь, постарайся изо всех сил. Уверена, ты знаешь это, но Ленати сильна, поняла?

— Знаю.

Даже просто посмотрев матч Ленати против Римси, Сая понимала, что её шансы на победу здесь невелики.

Или, скорее, было справедливо сказать, что она — самый слабый участник из оставшейся восьмёрки. С кем бы она ни сражалась, это будет изматывающий матч.

Тем не менее, она не намеревалась проигрывать.

— Люксы моего папы и мои — непобедимы. Я просто докажу это, — сказала она, оборачивая активационное тело S-Модуля вокруг талии.

Римси, до сих пор стоявшая у стены, сделала шаг вперёд, опустив голову.

— Ленати в твоих руках, Сая Сасамия. Она всё ещё растёт и имеет потенциал стать ангелом или демоном. Но если благодаря этой схватке она сможет найти себя, как Арди и я…

— Я ничего об этом не знаю, — прервала её Сая.

Она уже слышала от Камиллы, что Ленати не под контролем Эрнесты. С точки зрения Саи, это было невероятным отказом от ответственности, не говоря уже о непростительной ошибке суждения. Она, по сути, позволяла автономной кукле с разрушительной силой, превосходящей большинство «Первейших», действовать совершенно свободно.

Однако это была проблема Эрнесты — или, возможно, Академии «Аллекант». Это не её дело… Вернее, не должно было быть.

— Тем не менее, она довольно дерзкая. Если ты проявишь твёрдость, дисциплинируешь её, это пойдёт ей на пользу, — со смехом сказала Римси, её холодное выражение лица смягчилось, и она снова поклонилась.

— Что ж, пора, — сказала Сая, поднимая активационное тело своего готового Люкса из угла комнаты.

Оно было тяжелым, но этот вес был доказательством его исключительных характеристик.

— …Я знаю, что уже поздно, но ты правда возьмёшь это с собой?

— Естественно.

«Почему она поднимает этот вопрос сейчас?» — удивилась Сая.

Камилла, возможно, не была напрямую вовлечена в разработку Люкса, но Сая дала ей общее представление о его конструкции и возможностях. Она усмехнулась, вспомнив, насколько ошеломлённым было выражение лица Камиллы, когда та поняла, что это такое.

— Без этого я не смогу победить того ребёнка.

— Конечно, я это понимаю. Я имею в виду, ты уверена в его текущей конфигурации…? Нет, не обращай внимания. Мне не стоит тебя расспрашивать. — Камилла сдалась, слегка покачав головой. — За твою смелость, Сая Сасамия. Пусть я и связана с «Аллекантом», но удачи тебе.

— Ага. — Сая показала Камилле и Римси большой палец и спокойно направилась к сцене, её шаг был неторопливо быстрым.

＊＊＊

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Боже мой, серьёзно?! Я не могу перестать смеяться! Ха! Ха-ха-ха! Это великолепно! Ха-ха-ха-ха-ха!

— У-успокойся, Читозе…! Пфф! Т-ты тут перегибаешь…! Пффта-ха-ха-ха!

Внизу на сцене Сая надулась от возмущения, слушая неконтролируемый смех комментатора Читозе Сакона и ведущей Наны Андерсен.

— Мрррг…

— Я знаю, но она принесла рюкзак! Рюкзак! В четвертьфинал Линволуса! И, я имею в виду, посмотри, как она мило с ним смотрится! Пах…! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Возможно, так и было.

Возможно, активатор, который она носила за спиной, на первый взгляд и вправду походил на школьный рюкзак ребёнка.

Но это был не он. Активатор был просто спроектирован так, чтобы быть эффективным и удобным для переноски, не более того.

— И это называют комментарием…? Позорно.

Вспоминая, именно Читозе и Нана также комментировали два года назад, когда она и Кирин впервые сражались на «Фениксе». Эта парочка была неприятной и тогда, и теперь она нравилась ей ещё меньше.

И не только они — аудитория, казалось, смеялась так же сердечно.

Зрители казались настолько развеселёнными, что трудно было представить, что матч вот-вот начнётся. Учитывая зрелище матча Сильвии против Орфелии совсем недавно — даже если он проходил на другой арене — и тот факт, что он закончился сердечным приступом у Сильвии, Сая ожидала бы от ведущих немного больше осторожности и сдержанности, но никаких признаков этого не было.

— Эй, эй, почему все смеются? — спросила её противница Ленати, подходя ближе с недоуменным выражением.

И после просмотра её матча пятого раунда в Канопус Доме Сая предполагала, что именно Ленати найдёт устройство самым забавным.

— Этот рюкзак, он такой милый! Лена хочет его! Эй, можно мне его? Пожалуйста?

— …Нет.

— Эх! Жмотка! Он бы Лене больше подошёл!

Наблюдая, как её противница дуется, Сая поняла, что именно имела в виду Римси незадолго до этого.

Для Ленати нет ничего важнее её чувств. Она хочет веселиться, заполучить то, что ей нравится, и она искренне ненавидит то, что ненавидит. Она полностью движима своими прихотями.

По словам Камиллы, Ленати с радостью вырвала руки Арди из гнёзд в их первой учебной схватке. И Сая верила в это. Даже если бы её противником был человек, а не автономная кукла, у Ленати был именно такой уровень эгоистичной невинности.

«Понятно… Она и правда просто ребёнок».

Дело было не в отсутствии разума, а скорее в отсутствии понимания, которое приходит вместе с ним.

В то же время, оценивая девушку, стоящую перед ней, Сая почувствовала, будто сама может видеть идеалы, которые Эрнеста воплотила в этой автономной кукле.

«Думаю, это значит, что Эрнеста Кюне была права. Не хочу признавать, но что поделать…»

Сая с покорностью выдохнула и позвала Ленати:

— Эй, малышка!

— Да ладно! Хватит называть Лену малышкой!

— О? Ладно, Лена.

— Что…? — Лена уставилась широко раскрытыми глазами, как будто удивлённая, что её просьбу выполнили.

— Я — Сая Сасамия. Запомни это.

— Сая Сасамия? Какое смешное имя! — Громко рассмеявшись, Ленати побежала обратно на свою стартовую позицию.

Этого, наверное, следовало ожидать.

Для Ленати Сая была всего лишь ещё одним безымянным противником.

Но так будет недолго.

— Линволус, четвертьфиналы, матч третий — начать!

— Ладно! Поехали! Что-о?! А-та-та-та-та?!

Едва автоматизированный голос объявил о начале матча, как Ленати ринулась на неё, но Сая немедленно развернула свой 35-й тип Люкса — гатлинг-пушку «Гранвалерию» и открыла скорострельный огонь.

Затем она развернула свой верньерный блок — перестроенный из частей её 41-го типа Люкса — самонаводящегося бластера «Вальденхольт Марк II». Предыдущий матч Саи против Виолет Вайнберг нанёс значительный урон её Люксам, и хотя «Гранвалерию» удалось починить простой заменой ствола, «Вальденхольт» был почти полностью уничтожен, и она не смогла восстановить его вовремя. Поэтому она отделила верньерный блок, чтобы его можно было использовать независимо.

— Айииии! Больно! Нечестно!

Ленати изо всех сил старалась отразить обстрел своим огромным трансформируемым Люксом-глефой «Юдемрой», но она не могла угнаться за атакой в четыре тысячи выстрелов в минуту. Она металось из стороны в сторону, пытаясь уклониться, но с Саей, отслеживающей её с помощью «Гранвалерии», ей не удавалось вырваться.

В то же время Сая использовала верньерный блок, чтобы скользить назад по сцене и создать дистанцию между собой и противницей.

Тем не менее, хотя атака, казалось, успешно замедлила Ленати, видимых повреждений она нанесла немного. Присмотревшись, Сая увидела, что противница, казалось, окружена каким-то едва заметным светом, из-за которого пули отскакивали от неё.

«Что ж, я знала, что это будет нелегко, судя по тому, что она сделала с Римси. Мне понадобится S-Модуль, чтобы пробить эту броню».

Из того, что рассказывала Камилла, Ленати питалась несколькими урм-манадитовыми ядрами, работающими параллельно. Это была гениальная концепция, полагающаяся не на особые способности каждого отдельного куска урм-манадита, а скорее преобразующая их энергию в чистую силу для максимизации характеристик.

Конечно, доброжелательность Камиллы не распространялась на предоставление прямых данных о противнице Саи, но было ясно, что наступательная и оборонительная мощь Ленати наряду с её мобильностью не имеют себе равных. Грубая сила, тяжёлая броня и большая проворность — дизайн Ленати был воплощением аксиомы «Простота — залог совершенства».

Более того, её выходная мощность была мультиплексирована с использованием метода LOBOS-перехода (LTM). Сае не нужно было, чтобы Камилла ей это говорила — она могла догадаться сама с первого взгляда. В конце концов, можно было сказать, что метод изначально был разработкой Саи и её отца. Однако в случае Ленати эта техника использовалась для направления взрывной мощности в защитное покрытие, давая ей почти невозможную защиту и способность сражаться голыми руками.

«Но ведь предполагается, что невозможно контролировать урм-манадит с помощью метода LOBOS. Даже если ядра нестандартные, Эрнеста продолжает творить одно чудо за другим…»

Однако Сае было трудно поверить, что эта технология так же надёжна, как та, что использовалась в Арди. В конце концов, ей было бы достаточно просто использовать LTM так, как он и должен был применяться. Конструкция Ленати рисковала перегрузить её урм-манадитовые ядра, возможно, даже приводя к взрывному неуправляемому каскаду.

В таком случае у Саи было три стратегии на выбор.

Первая — быстро завершить матч до того, как противница сможет задействовать LTM. Однако это было не очень реалистично, если Ленати могла инициировать процесс по своему желанию.

Вторая — дождаться, пока та активирует его, втянуть её в битву на истощение и ждать самоуничтожения. Однако она не могла быть уверена в таком исходе. К тому же, она не была уверена, что продержится так долго.

И тут появлялась её третья стратегия —

— Я раздавлю тебя грубой силой, — провозгласила Сая, активируя Люкс на спине.

Ничего не произошло.

Тем не менее, это было по замыслу, а не сбой.

В этот момент «Гранвалерия», до того ревущая, выпуская бесконечный залп снарядов, замолчала. Это был Люкс без ограничения на количество боеприпасов, так что он, вероятно, перегрелся и сгорел.

«Ну что ж, как оно…?»

Её противница, стоявшая среди поднимающегося облака пыли, была полностью невредима.

— Ого… Ха-ха! Посмотрите, сколько грязи!

— …Значит, не сработало.

Её противница, казалось, была даже более прочной, чем она думала.

— О? Всё кончилось? Аргх, это правда больно, знаешь? Но теперь моя очередь! — Ленати радостно рассмеялась и развернула «Юдемру», превратив её в огромную пушку, и открыла свой собственный обстрел.

Сая переключилась с «Гранвалерии» на свой 38-й тип Люкса — гранатомёт «Хельнекраум» и активировала S-Модуль, уклоняясь от залпов противницы.

— А теперь… Бууууум!

Ленати радостно выпустила яркую взрывную вспышку, но Сая, одной рукой регулируя S-Модуль, ловко избежала её.

— Хмм? Что случилось? — Ленати наклонила голову набок, явно недоумевая, почему атака не попала.

— Что? И это всё, на что ты способна? — поддразнила Сая.

Лицо Ленати покраснело.

— Аррррргх!

Вопреки её капризному поведению, Ленати действительно точно предсказала движения Саи. Тем не менее, это было не то, с чем Сая не могла бы справиться. Её опыт борьбы со специалистами дальнего боя, такими как Римси и Виолет, давал ей здесь большое преимущество. В конце концов, невероятные характеристики Ленати были мало полезны на такой дистанции.

По крайней мере, пока.

— А?! Почему нет?! Аргх! Скажи, скажи мне!

Ленати, возможно, и вопила от разочарования, но, если быть справедливой, снаряды Саи тоже не достигали её. Сая была уверена в своей меткости, но она просто не могла угнаться за скоростью реакции противницы.

— Ладно! Ладно! Так даже веселее!

С этими словами Ленати переключила «Юдемру» обратно в форму глефы и, финтируя влево и вправо, начала быстро сокращать дистанцию между ними. Её проворство было потрясающим. Если ей удастся приблизиться, у Саи не будет способа защититься.

К счастью, с полностью активированным верньерным блоком она смогла отступить на безопасное расстояние.

— Чего-о-о?!

— Мгх…!

Кости Саи скрипели от нагрузки такого быстрого ускорения, но ей не оставалось выбора, кроме как терпеть. Это было в миллион раз лучше, чем рисковать вступлением в ближний бой с противницей.

— Ого! Смотрите, как быстро участница Сасамия оторвалась от участницы Ленати!

— Этот верньерный блок, безусловно, обладает большой мощностью. И пока она хорошо его использует. У неё не было бы много шансов на победу на обычной скорости, так что это мудрый выбор.

— Понимаю. Ленати, определённо, одна из самых быстрых участниц турнира… Хмм? Но, наверное, любой мог бы его использовать, как бы медленно ни бегал! Вот это изобретение!

— Нет, нет, не всё так просто, Нана. Большинство людей закончили бы огненным падением, если бы попробовали такое. «Глюхен Роуз» могла использовать что-то подобное, но она Стрега, поэтому её способности помогают ей сохранять контроль. А в этом случае балансировать безумное ускорение этого набедренного верньерного блока с контролем отдачи поясничного выглядит совсем не просто. Технология должна быть невероятно тонко настроена.

Сае не нравилось это признавать, но у Читозе Сакона, определённо, был хороший глаз. Возможно, этого следовало ожидать от бывшего президента студенческого совета Академии «Аллекант».

На самом деле, единственное, в чём Сая могла быть полностью уверена, что она лучшая среди всех оставшихся участников турнира, — это её управление Люксами. Хотя её техники проектирования, производства и настройки, возможно, и не достигли уровня «Аллеканта», она могла гордиться тем, что она, без сомнения, сама искусная в Астериске в фактическом применении Люксов в реальном бою.

— Хи-хи! Лена хороша в догонялках! — Ленати, нисколько не обескураженная, последовала прямо за ней, её скорость быстро превзошла даже максимальную выходную мощность верньера Саи.

— Йаху! Я тебя поймала…

— …Выстрел.

Тем не менее, летя по прямой, как она и делала, Ленати была лёгкой мишенью. Сая нажала на курок «Хельнекраума» в последний возможный момент, попав прямо и окутав противницу огромным взрывом.

— Айииии!

Ленати отбросило взрывом по воздуху, но она ловко перевернулась, прежде чем совершить элегантное приземление. К огорчению Саи, она, казалось, не получила ни малейшего повреждения.

«Чёрт, даже оснащение S-Модулем «Хельнекраума» оказалось недостаточно».

— Яргххххх! Лена тебя ненавидит! Почему ты должна быть такой злой?! — Ленати уставилась на неё через сцену, явно расстроенная.

— Сая, — повторила она. — Я — Сая Сасамия.

— Аргххххх! — Ленати надулась от разочарования, переведя «Юдемру» в конфигурацию копья.

＊＊＊

— Сая довольно напористая. Она более чем достойный соперник для этой новой автономной куклы, не находишь? — Клаудия спросила с расслабленной улыбкой. Она явно была впечатлена.

— …Пока что, — ответил Аято, сидя рядом с ней.

После своего матча в Сириус Доме Аято присоединился к Клаудии в специальной VIP-ложе Академии Сейдокан в Прокион Доме, чтобы поддержать свою одноклассницу. Изначально он собирался пойти посмотреть бой Сильвии, но тот начался раньше, чем он успел завершить победное интервью и другие формальности. Он был в замешательстве, когда услышал, что у неё случилась остановка сердца, но, к счастью, её быстро реанимировали, и сейчас она лечится в больнице. Тем не менее, его опасения полностью рассеялись только тогда, когда она сама связалась с ним совсем недавно.

Но что касается матча Саи —

— О, дорогой, ты звучишь не очень уверенно.

— Ты не могла это пропустить. У Саи может быть преимущество сейчас, но она не сможет долго это продолжать.

— Что ж, теперь… Полагаю, ты прав, — ответила Клаудия с коротким кивком и вымученной улыбкой.

Ленати была сильна. С точки зрения чистой производительности, она, вероятно, была наравне с самим Аято, или с Сяохуэй, или Гигоку, в то время как её защита, вероятно, была лучшей из всех оставшихся участников, превосходя даже Чёрного Рыцаря (хотя технически способности Чёрного Рыцаря позволяли ему выдерживать даже физические удары). И с её броней, работающей на урм-манадите, Аято сомневался, что даже «Сер Вереста» смогла бы легко пробить её.

Действительно, единственная причина, по которой Сая доминировала на поле боя, заключалась в бесхитростной манере боя Ленати.

За исключением случаев, когда она вступала в ближний бой с другой автономной куклой, как это было в её матче против Римси, поведение Ленати казалось совершенно случайным. Как будто она думала только о своём следующем шаге, никогда не планируя заранее.

С самого начала турнира ничто в её действиях не намекало на какую-либо форму стратегии. Она прошла квалификацию, используя не более чем грубую силу своих превосходных характеристик, и даже в бою с Римси она выступала относительно слабо, пока не подавила другую куклу своей сырой мощью.

Сая, без сомнения, понявшая это, заставляла Ленати продолжать двигаться, чтобы помешать противнице по-настоящему использовать эти характеристики. Ей в этом помогли её опыт и подготовка, но проблема заключалась в быстрых способностях Ленати к обучению.

Куклы Эрнесты никогда не становились жертвами одного и того же трюка дважды. Так было с Арди и Римси и, без сомнения, относилось и к Ленати. Даже сейчас было видно, что она постоянно приспосабливается к паттернам атак Саи понемногу.

— И она всё ещё не раскрыла все свои приёмы, — отметил Аято.

Сая, без сомнения, была настороже против той невероятной выходной мощности, которую Ленати продемонстрировала в конце своего матча с Римси, но Аято не мог не задаться вопросом, сможет ли она сдержать её.

— Если ты думаешь о скрытых приёмах, то Сая всё ещё не использовала свой новый Люкс, не так ли? Этот… Ба! — Клаудия фыркнула, явно не в силах сдержать своё веселье. — Эм, прости. Ведь для этого и нужен её милый маленький рюкзачок, верно?

На самом деле, глядя на текущий наряд Саи, Аято не мог не вспомнить их детские школьные дни. Сая, конечно, выросла с тех пор, но то невинное впечатление, которое она производила сейчас, было слишком сильным.

Тем не менее, отставив это в сторону…

— Ты, наверное, права… Но я понятия не имею, что это на самом деле.

Конечно, Аято знал, что Сая приготовила новый Люкс для Линволуса, но он всё ещё не знал, что это такое и как он работает.

В этот момент рядом с креслом Клаудии внезапно открылось воздушное окно, и компьютеризированный голос объявил о посетителях.

— Боже мой, интересно, кто бы выбрал для визита именно этот момент…?

В обычных условиях было невозможно посетить любую из специальных VIP-лож, закреплённых за шестью школами Астериска во время матча, без предварительной договорённости. Не только потому, что их обитатели, очевидно, сосредоточены на матче, но и потому, что это нарушение базового этикета. Может быть, такое упрямое место, как Ле Вульф, и не заботилось бы о таких тонкостях, но в Сейдокане… Однако прежде чем Аято закончил мысль, в воздушном окне появилось неожиданное лицо.

Они с Клаудией обменялись взглядами, прежде чем одновременно кивнуть и разблокировать дверь.

— Прошу прощения.

— И-извините за вторжение…

Их посетителями были ошеломлённый молодой блондин и явно напуганная зеленоволосая девушка.

— Да, проходите… И чем я обязана визиту президента студенческого совета Галлардворта? — спросила Клаудия с тёплой улыбкой, идя навстречу.

— Приношу извинения за вторжение. Я должен был предупредить заранее, но, скажем так, мой мобильник в последнее время не может поддерживать хорошее соединение.

— …Понятно. — Улыбка Клаудии почти незаметно изменила качество.

Другими словами, это было конфиденциальное дело.

— Что ж, тогда заходите. Поговорим внутри, — сказала она, как раз когда снизу с арены поднялся огромный взрыв ликования.

＊＊＊

— Вот это было опасно! Ещё на миллиметр — и участница Сасамия не смогла бы уклониться от атаки участницы Ленати!

«Хрнг, она становится лучше…»

Из их последней перестрелки Сая знала, что Ленати настигает её.

— Лена молодец! — с невинным хихиканьем сказала её противница.

Сая летела назад по сцене, её верньер работал на полную мощность, пока она продолжала стрелять в противницу, двигаясь быстрее, чем мог видеть невооружённый глаз.

Однако Ленати продолжала уклоняться от этого залпа и с ненапряжённым выражением занесла своё копьё на Саю сверху. Сая изменила угол инжекции верньера на талии, вращаясь в воздухе, чтобы избежать удара. Тем не менее, Ленати продолжила атаку, её копьё глубоко вонзилось в землю.

— Мгх…!

— И туда!

Сая присела, пропуская сверху пронзительное лезвие света. Подавив внезапный озноб, она снова активировала верньер и отступила.

Если быть с собой честной, её действия теперь направлялись чистой интуицией.

— Ого! Ситуация, кажется, перевернулась! Теперь участница Ленати преследует участницу Сасамию по пятам!

— Участница Ленати двигается как совершенно другой человек по сравнению с тем, как мы видели её в начале матча… Или другая кукла, полагаю. В любом случае, она сейчас сражаетcя на другом уровне.

— Хе-хе. Они хвалят Лену? Да, ведь? — Ленати на мгновение прекратила атаку, её выражение было самодовольным, и она почесала голову.

Сая воспользовалась этой возможностью, чтобы деактивировать «Хельнекраум» и переключиться на свой 39-й тип Люкса — лазерную пушку «Вольфдору». Что бы она ни делала, «Хельнекраум» явно не был эффективен против этого противника.

Способность Ленати к обучению была похожа на способности Арди или Римси, но были некоторые фундаментальные различия. Две старшие автономные куклы, вероятно, имели свои базовые параметры (такие как движения в ближнем бою и управление оружием), предварительно настроенными вручную, используя это как основу, на которую они наращивали опыт в бою.

Ленати, с другой стороны, не казалась предварительно настроенной таким образом — или, скорее, она, вероятно, и обладала такими данными, но по её выступлению в ближнем бою с Римси Сая подозревала, что она намеренно их не использует. В любом случае, казалось, что Эрнеста хотела, чтобы эта автономная кукла росла органично, с чистого листа.

По крайней мере, эта теория объясняла её несвязные и непредсказуемые движения.

«Но если она продолжит улучшаться, это выйдет из-под контроля…»

Тем не менее, Сая подавила растущее беспокойство, оснастив S-Модулем «Вольфдору».

— Вау! Круто! Ещё один Люкс!

— …Огонь!

Сая выпустила перезаряженный выстрел, используя S-Модуль, чтобы выйти из критической ситуации, послав луч света, рассекающий сцену.

— Уааааааахххх!

Ленати прыгнула в воздух, чтобы избежать взрыва, но Сая подняла ствол оружия, чтобы преследовать её лучом. Учитывая, что Ленати не была оснащена каким-либо летным блоком, избежать разряда не должно было быть возможности.

И всё же —

— Йиппи! Очередь Лены!

— —!

Ленати перевела «Юдемру» в Люкс-пушку крупного калибра, расположила его позади себя и использовала его отдачу, чтобы отбросить себя в противоположном направлении.

Сая быстро подняла оружие, используя его как щит, чтобы блокировать приближающийся удар ногой противницы.

— Гух…! Хотя ей удалось избежать прямого попадания, Сая всё же была отброшена назад по сцене, как камень, скачущий по воде. После второго, затем третьего удара о землю, ей удалось подняться после четвёртого отскока, готовясь встретить преследование Ленати.

— Поехали! — Ленати уже преобразовала «Юдемру» обратно в огромное лезвие.

— Тцк…! Стремясь уменьшить вес своего снаряжения, Сая отбросила «Вольфдору», оставив только S-Модуль, и рванула с помощью всё ещё развёрнутого верньера. Быстрое ускорение послало тупую боль через её грудь. Этот последний удар, вероятно, сломал несколько рёбер. Вдобавок ко всему, её рана от матча пятого раунда вновь открылась, и кровь просачивалась сквозь униформу.

«Вольфдора» приняла на себя основной удар атаки Ленати вместо неё, окутав зрение Саи ослепительной вспышкой света при взрыве. Она отступила как можно дальше, на этот раз активировав свой 34-й тип — волновую пушку «Арк Ван Дерс Марк II». Если матч перешёл в тотальную схватку до конца, то у неё не было выбора, кроме как исчерпать все свои Люксы.

— Вау! Ещё один Люкс! Круто! — Ленати, рассеивая взрыв взмахом «Юдемры», выглядела искренне впечатлённой.

Движения Ленати были такими же невинными, как и всегда, но это не помешало волне трепета нарастать в животе Саи.

Её противница, возможно, всё ещё действовала по своим непосредственным импульсам, но она явно училась принимать самые оптимальные действия в ответ на каждое движение Саи. Это была не случайность — она создавала свой набор движений не на основе предварительных данных, а с нуля, основываясь на собственном опыте.

Другими словами, Ленати была создана, чтобы расти в ответ на любого противника, с которым она сталкивалась.

«Эрнеста Кюне… Ты и правда гений».

Сая понимала базовую концепцию. Однако обычно любая автономная кукла, созданная для работы таким образом, проиграла бы раньше, чем научилась бы конкурировать с настоящими бойцами. Несомненно, именно поэтому Эрнеста отказалась от уникальных свойств урм-манадитовых ядер, питающих Ленати, в пользу повышения её базовых характеристик.

— Да! Пришло время Лене стать серьёзной! — крикнула девушка, отбрасывая «Юдемру» в сторону и ударив кулаком по ладони.

— Что…?!

В этот момент глаза Ленати изменились с синих на золотые, и тусклый свет, окутывавший её фигуру, засиял ярко.

— …Разве не принято приберегать лучший приём на случай необходимости? — недоверчиво пробормотала Сая.

Она не ожидала, что Ленати инициирует метод LOBOS-перехода, пока она подавляюще доминирует на поле.

— А? Но Лене сейчас действительно заходит! Будет весело перейти на следующий уровень! — объявила она, выпятив грудь и торжествующе протянув палец.

— …Понятно.

В таком случае у Саи не было выбора. Они уже сражались достаточно долго.

Ей нужно было совсем немного времени.

Она приготовила «Арк Ван Дерс Марк II», готовясь к тому, что произойдёт дальше.

— Ти-хи-хи! Да! Это будет весело! Серьёзно!

И с этими словами Ленати рванула по сцене, направляясь прямо на неё.

К счастью, её скорость не изменилась. Это будет впритык, но Сая всё ещё могла реагировать.

«Думаю, она развалилась бы, если бы перенаправила всю эту мощность на свою проворность».

— Бум!

Поток света вырвался из «Арк Ван Дерс Марк II», перехватывая цель, когда —

— Ха-ха! Как насчёт этого?

Ленати сконцентрировала энергию в ладони правой руки, перерубив луч оружия Саи ослепительной вспышкой.

«Да, так я и думала», — пробормотала Сая.

Ленати сделала точно так же в своём матче против Римси.

И именно поэтому Сая продолжала использовать «Арк Ван Дерс Марк II» на дальней дистанции, используя верньер для поддержания расстояния.

— Мгх! Хватит убегать…! А, точно!

Едва Ленати уклонилась от следующего взрыва света, как возобновила преследование, прежде чем внезапно остановиться, как бы передумав.

— Точно, Лена теперь может это делать! — сказала она, поднимая правую руку в воздух. Сырая энергия собралась на её ладони, формируя небольшой снаряд.

— Раз-два!

— —!

Мощным броском сверху Ленати метнула снаряд в Саю, как огненный фастбол.

Сая нацелила «Арк Ван Дерс Марк II», пытаясь перехватить его, но огненный шар Ленати легко рассеял луч её Люкса, прежде чем попасть прямо в дульный срез. Она быстро отбросила Люкс, но не смогла избежать того, чтобы её отбросило взрывом.

— Ух…!

Она с трудом верила, что такой маленький снаряд мог превзойти её «Арк Ван Дерс Марк II», оснащённый S-Модулем.

— Давай ещё раз!

На этот раз Ленати сгенерировала пять таких огненных шаров, метнув их все в неё одновременно.

Сая выжала верньер на полную, скользя по сцене, чтобы избежать залпа. Тем не менее, когда каждый из этих снарядов врезался в землю, они подняли огромное облако пыли.

Что означает…

Как она и боялась, Ленати создавала дымовую завесу, чтобы иметь возможность приблизиться.

— Хи-хи! В этот раз я тебя поймала!

— …Это моя реплика.

Ленати прорезала ближайшее облако пыли в атаке, но Сая сделала лишь минимальные движения, чтобы избежать его. Удар действительно задел её левую руку, но Сая заранее решила, что эта возможность стоит такой жертвы.

— Сорок второй тип Люкса — файл-бластер: Аресбрайнгер.

И с этими словами Сая врезала дулом своего нового Люкса прямо в живот противницы.

— Получай! Стиль Амагири Синмей, техника меча-пушки Сасамии — Четырехшершневый Подрыв!

— Чего-о-о?!

Ослепительная вспышка света и оглушительный рёв поглотили их обеих.

Маленькое тело Ленати отбросило, и она упала на дальнем конце сцены.

В последний раз Сая использовала эту сверхразрушительную технику ближнего боя, чтобы победить Кёртиса Райта в матче четвёртого раунда, но на этот раз она усилила её огневую мощь с помощью S-Модуля.

Даже Ленати не должна была пережить это.

И всё же —

— Вау, вот это сюрприз!

Благостные надежды Саи быстро развеялись.

Ленати поднялась на ноги с прыжком, совершенно невредимая.

Сая потеряла дар речи, застыв в немом изумлении.

— Йаху! Моя очередь! — Ленати, конечно, не упустила своего шанса. Меньше чем за вздох она прыгнула обратно к Сае.

— О нет, ты…! — Сая двинулась, чтобы перехватить её «Аресбрайнгером», но Ленати просто схватила конец дула своей маленькой рукой, полностью раздавив его.

— Теперь всё кончено!

Правая рука Ленати выстрелила в сторону школьной эмблемы Саи — но в этот момент Сая нажала на курок, выстрелив из «Аресбрайнгера». С разрушенным дулом последствия были очевидны — чудовищный взрыв.

— Аргхххх!

— Айиии!

Перегруженный Люкс детонировал, отбросив и Саю, и Ленати друг от друга.

— Гух…!

Сила взрыва была совершенно иной, чем когда «Арк Ван Дерс Марк II» вспыхнул пламенем. То оружие просто было уничтожено, но «Аресбрайнгер», потеряв выход для своей перезаряженной энергии, закончил массивной детонацией. И, что ещё хуже, Ленати, вероятно, была полностью невредима благодаря своей защитной броне, но всё тело Саи было избито.

Её правая рука, часть тела, которая была ближе всего к оружию, была сильно изрезана, а верньерные блоки, прикреплённые к её талии и ногам, были полностью сломаны. Если бы не её прана, усиливающая выносливость, она, по всей вероятности, была бы мертва.

— Вау, ты сумасшедшая!

Как она и ожидала, Ленати, её фигура появляющаяся из клубящегося облака пыли, была совершенно невредима.

— Но теперь всё кончено! Да, никто не может победить Лену! — похвасталась её противница.

— Ещё нет. — Голос Саи был ровным. — Моя школьная эмблема цела, и я всё ещё могу стоять. Я не сдаюсь.

— …О чём ты говоришь? Да ладно, посмотри на себя! Ты не можешь победить в таком состоянии! — сердито крикнула Ленати.

Сая лишь слабо усмехнулась.

— Ты так думаешь?

В этот момент рюкзак Саи издал высокий звук. Он был готов. Его вспомогательная рука развернулась, заключая её изуродованную правую руку в небольшое оружие, похожее на пистолет.

— Пффт! Что это должно быть? Что ты можешь сделать с таким маленьким Люксом?

— Ты ошибаешься. Это не Люкс. Это всего лишь спусковой крючок.

В её руке осталось мало сил, но она всё ещё могла выстрелить из оружия.

Осталось только —

— Что ж, увидишь сама.

Она высоко прыгнула в воздух, сжимая палец изо всех сил.

В этот момент рюкзак испустил ослепляющую вспышку, полностью окутавшую её, — и из ниоткуда появился гигантский Люкс.

— Э…

— А…?

— Что…?

Ведущая, комментатор, Ленати, даже собравшаяся аудитория — не говоря уже обо всех в мире, смотревших прямую трансляцию, — все были полностью ошеломлены происходящим.

На первый взгляд, вещь, появившаяся над сценой, напоминала не что иное, как НЛО. Она была дискообразной, её нижняя поверхность расширялась над полем внизу.

Возможно, некоторые из зрителей поняли, что это, по сути, было дуло пушки.

— Девяносто девять ярдов в длину, состоит из девяноста девяти связанных манадитовых кристаллов, соединённых методом LOBOS-перехода, и для развёртывания требуется девяносто девять секунд, — сказала Сая, стоя на центре диска, наблюдая за Ленати через воздушное окно. Учитывая огромный размер Люкса, она вообще не видела сцену. — Кроме того, он может выстрелить только один раз. Им невероятно сложно управлять, и если напортачить, он даже не развернётся.

Действительно. Всё время на протяжении этого матча Сая сосредотачивала часть своего внимания на активации этого Люкса.

— А? А? П-погоди, минутку…!

Ленати, наконец приходя в себя, беспомощно огляделась. Она, без сомнения, искала, куда бежать.

Но бежать было некуда.

— Не утруждайся. Я спроектировала этот Люкс, чтобы он покрывал большую часть сцены.

— Э-это… — Ленати, вот-вот готовая расплакаться, посмотрела прямо вверх.

— А теперь получи, Ленати. Окончательное оружие, принадлежащее мне — Сае Сасамие.

И с этими словами, чувствуя не более чем онемевшую боль в пальце, Сая нажала на курок.

— Сорок второй тип — сверхкрупнокалиберная частицевая пушка, Нойнфайрдельф — огонь.

В следующий момент столб света диаметром почти в сто ярдов обрушился на сцену.

— Айиииииииии!

Ленати подняла руки и усилила свою силовую броню в тщетной попытке выдержать взрыв, но её быстро поглотила вспышка света.

В целом разряд продолжался чуть менее десяти секунд. Когда он закончился, земля, покрывавшая пол сцены, была полностью выжжена, обнажив стальное основание.

И в его центре, неподвижно распластавшись на спине, лежала Ленати.

Сая деактивировала «Нойнфайрдельф», вернув его в свой рюкзак, и мягко приземлилась рядом с ней.

— Ха… Хех… Хех-хех…! Как тебе это…? Лена… выдержала…! — Искры летели со всего её тела, но это не помешало Ленати издать уверенный смех.

Судя по всему, она больше не была способна двигаться.

— Ага, довольно впечатляюще, — ответила Сая, кивая вместе с ней.

На самом деле, Ленати получила поразительно мало повреждений, несмотря на прямое и продолжительное попадание из «Нойнфайрдельфа».

Казалось, её энергетический барьер защитил её от всей силы атаки.

Однако самым большим слабым местом LTM была присущая методу сложность поддержания контроля над процессом. Если не быть осторожным, оборудование сломается в лучшем случае, а в худшем — вызовет неуправляемый распад.

Судя по звукам, исходящим из груди Ленати, Сая верила, что именно это и вывело её из строя.

— Хех… Хех-хех…! Круто…! Действительно круто…! Лена… Лена никогда раньше не веселилась так сильно…! Ах… Это, наверное, то, о чём говорила сестра… Хороший матч…!

Наконец, с чётким, слышимым треском школьная эмблема Ленати разбилась.

— Эрнеста Кюне — эмблема разбита.

— Конец битвы! Победитель: Сая Сасамия!

Когда компьютеризированный голос прозвучал по всему стадиону, Ленати посмотрела на Саю сверкающими глазами.

— Эй… Ты… Ты же снова поиграешь с Леной, да…? Ты должна… Сая Сасамия…!

На это Сая нежно рассмеялась.

— Хмм, так ты наконец запомнила?

＊＊＊

— Аргх! Я проиграла!

В специальной VIP-ложе Академии «Аллекант» в Прокион Доме Эрнеста развела руки и плюхнулась на стол перед собой.

— Бу-ха-ха-ха-ха! Даже моя дорогая младшая сестричка не выдержала оружия, настолько абсурдного, как это! — Позади неё Арди, скрестив руки, разразился сердечным смехом.

— Нннгх, наверное, так. Эта штука и правда была абсолютно безумной.

Неважно, насколько ты любишь крупное вооружение, неважно, насколько одержим впечатляющей огневой мощью, никто в здравом уме не мог представить Люкс достаточно большой, чтобы уничтожить всю сцену.

— И Камилла с Римси всё ещё не вернулись в нашу гримёрку тоже!

— Они, наверное, считают, что это было бы неуместно, учитывая, как они помогали Сае Сасамие, — указал Арди.

— Боже мой, только не говори, что у тебя развился уровень человеческой чувствительности? — воскликнула Эрнеста, удивлённая его очевидным ростом.

— Бу-ха-ха-ха-ха! Не совсем!

— …И скромность тоже? Полагаю, это означает, что ты завершён, — ответила Эрнеста с вымученной улыбкой. По крайней мере, она могла найти в этом некоторое удовлетворение.

Конечно, она была разочарована поражением Ленати, но, без сомнения, её новейшая автономная кукла многому научилась из этого матча. Она не могла дождаться, чтобы увидеть, в какое существо вырастет Ленати, начинавшая с чистого листа.

— Ах… Вы двое — будущее, которое я всегда хотела, — пробормотала она тихим голосом, позволяя эмоциям выплеснуться наружу.

Она сказала это не для Арди, а чтобы подтвердить это самой себе.

Однажды, возможно, в не слишком отдалённом будущем, мир будет заполнен по-настоящему автономными куклами, занимающими пространство где-то между людьми и Генестелларами. Она искренне верила в это.

И поэтому —

— Хмм… А это — тёмная сторона этого…

Воздушное окно перед ней отображало карту Астериска, заполненную бесчисленными маленькими мигающими точками.

Это были местоположения каждого из её блоков «Вэлиант».

Она, возможно, и построила куклы для «Союза Золотой Ветви», но это не помешало ей установить несколько собственных функций.

— Так они переместили все тысячу штук сюда? Это не могло быть лёгким делом…

Даже отложив в сторону количество физических усилий, которые должны были быть задействованы, невозможно было бы переместить такое количество инвентаря через обычные процедуры. «Союз Золотой Ветви», казалось, имел значительное влияние не только с портовыми властями, но и по всему Астериску.

— Надеюсь, это не превратится в бардак… Но, полагаю, это не моё дело.

Что касалось Эрнесты, как только продукт был доставлен, заказчик мог использовать его как угодно.

В конце концов, как учёный, она абсолютно ненавидела слепую зависимость от технологий.

Когда люди оценивают необходимость любой новой технологии, справедливо, чтобы они понимали и негативные последствия, которые она также может принести.

— Полагаю, мне тоже лучше сделать некоторые приготовления…