ГЛАВА 3: ЧЕТВЕРТЬФИНАЛЫ II.

Сильвия вернулась в тот дождливый день, когда ей только исполнилось девять лет, — когда Урсула Свенд впервые приехала в её родной город.

Казалось, Урсула поставила палатку недалеко от леса на окраине города и собиралась остаться там по крайней мере ненадолго. Местные жители были озадачены внезапным появлением этой странной чужестранки, но они не пытались прогнать её. Все они были хорошими людьми. Но даже так их робость означала, что они не искали её компании активно.

За исключением одного человека — Сильвии.

— Привет. Не хочешь немного кофе?

— Хм?!

Сильвия осторожно пробиралась сквозь высокую траву, прячась за большим камнем, пытаясь украдкой взглянуть на посетительницу городка, как вдруг обнаружила, что Урсула смотрит на неё с широкой улыбкой.

Она попыталась стать меньше, оглядываясь и размышляя, что делать. Прошло пять долгих минут, прежде чем она наконец снова высунула голову из-за камня.

— …К-как ты узнала, что я здесь?

— Хм-м… Может, по запаху?

— Что?!

Неужели он действительно такой плохой? Она поспешно понюхала свои руки и одежду. Она обычно не носила эту одежду, но хотела что-то, в чём было бы легко двигаться. Наверное, не стоило так долго держать её в глубине шкафа, подумала она.

— Ха… Ха-ха-ха! Прости, это была шутка! Я пошутила! — Увидев, как юная Сильвия восприняла её комментарий, Урсула громко рассмеялась.

— П-почему…?!

Сильвия чувствовала, как её лицо заливается ярким румянцем, и надула щёки.

Однако Урсула протянула металлическую кружку.

— У меня хороший слух. Я могла слышать, как ты двигаешься сквозь траву и гравий под ногами. И твоё дыхание тоже, кстати.

Сильвия не была уверена, как ответить, но, поскольку Урсула всё ещё не убирала кружку, она решила осторожно принять её. Когда Сильвия поднесла её к губам, она удивилась, насколько сладким он был. Тёплый кофе был смешан с очень щедрой порцией молока и сахара.

Прихлёбывая напиток, она наконец получила возможность подробно осмотреть своё окружение.

Палатка не была особенно большой и, вероятно, могла вместить не более двух взрослых. Солнце всё ещё светило, но неподалёку горел костёр, и рядом с ним лежал небольшой камень, который Урсула использовала как стул. И при ближайшем рассмотрении металлическая кружка, которую она держала, выглядела довольно старой и потрёпанной.

— А, ты та юная леди, которая позволила мне переждать дождь у твоего дома, — воскликнула Урсула, хлопнув в ладоши от внезапного осознания.

Действительно. Несколько дней назад Урсула внезапно появилась за окном Сильвии посреди дождя. Даже сейчас Сильвия всё ещё могла ярко вспомнить тот момент, когда она впервые увидела Урсулу, открыв занавески.

— Ещё раз спасибо. У меня ещё не было возможности как следует поставить палатку. — Урсула издала освежающий смех.

У неё было зрелое лицо, но она казалась моложе, чем предполагала сначала Сильвия, возможно, ещё в середине подросткового возраста. Её слегка светло-голубые волосы были небрежно завязаны назад, и она была одета в футболку и шорты без видимого макияжа или аксессуаров.

— Меня зовут Урсула. А тебя?

— …Сильвия. Сильвия Линнхейм.

— Хм, хорошее имя. Ах, у меня есть печенье. Пожалуйста.

Старшая женщина протянула ей небольшой бумажный пакетик, оставленный у костра, наполненный простым печеньем, испечённым на огне. Сильвия откусила кусочек одного. Оно хорошо сочеталось со сладким кофе.

— Эм… Откуда ты, Урсула?

— Откуда я…? Хм, я родилась в месте к северу отсюда, но я уже так долго путешествую, что трудно сказать наверняка. Запад, восток, юг, куда захочу.

— Путешествуешь…? Одна?

— Ага. Куда потянет фантазия, — весело ответила Урсула.

Для юной Сильвии это было почти невероятно.

— Разве это не опасно…?

Она никогда даже не покидала родной город и мало знала о мире снаружи, но могла легко представить опасности, с которыми может столкнуться юная девушка, путешествующая одна.

— Ну, было бы ложью сказать, что я никогда не попадала в передряги, но я ведь Генестеллар.

— Ах… Я так и думала.

Каким-то образом Сильвия знала это с момента, когда впервые увидела её.

Никогда не встречав другую Генестеллар раньше, она не могла определить это чувство. Но она знала.

— Ты тоже, верно? — спросила Урсула.

— …Да, — прошептала Сильвия. Это не было тем, чем она гордилась.

— Хм-м… — Увидев её реакцию, Урсула хлопнула в ладоши и сменила тему. — Что ж, Сильвия, давай послушаем.

— Хм…?

— Ты пришла сюда, потому что хотела чего-то от меня, не так ли?

Сильвия отвела взгляд, смущённая тем, что её спросили так прямо.

Но это была правда, у неё была причина прийти сюда.

— …Т-твоя песня.

— О?

— Т-твоя песня… Она была… такой… т-такой прекрасной…! — Сильвия с трудом выдавила слова.

Услышав это, глаза Урсулы широко распахнулись от удивления.

— Ах, понимаю… Хех, я польщена. — Поистине искренняя улыбка заиграла на её губах, и впервые она действительно выглядела так же молодо, как и её годы.

Наблюдая, как Урсула смущённо почесывает щёки, Сильвия наконец почувствовала с ней родство.

— Как она называлась? Та песня, которую ты пела, когда пережидала дождь?

Именно из-за этой незабываемой песни, услышанной в тот дождливый день, нерешительная и застенчивая Сильвия привела себя сюда.

— Хм-м… Прости, я не очень помню, — ответила Урсула, выглядя озадачённой.

— Хм?

— Я всегда что-то напеваю, даже не осознавая этого. Так что я не очень знаю, что это было… Извини.

— Ох… — Плечи Сильвии поникли от разочарования.

Та ностальгическая, интенсивная мелодия. Чёткий ритм, потрясающий сердце и касающийся души.

Она пришла сюда, желая услышать её ещё раз, и всё же…

Не желая сдаваться, Сильвия глубоко вздохнула, нырнула в глубины своих воспоминаний и открыла рот.

« »

Она могла вспомнить лишь фрагменты текста, поэтому интонировала только мелодию.

— …! — В тот же миг Урсула побелела от шока.

«Неужели она действительно так плоха?» — удивлённо подумала Сильвия.

В конце концов, она никогда раньше не пела много. Единственной возможностью спеть у неё были гимны в церкви. И всё же она не могла придумать другого способа.

— …Я-я думаю, это было оно… Т-ты теперь вспомнила? — нервно спросила Сильвия, когда закончила.

Урсула, ошеломлённая, бросила ей напряжённую улыбку.

— О боже…

— А? Нет, не волнуйся. Извини, но я правда не помню.

— Ох… — Сильвия была разбита. Без сомнения, она спела недостаточно хорошо.

— Но знаешь, Сильвия, ты — Стрега.

— …Стрега? Я? — Помимо этого, она была бессловесна. Это было последнее, что она ожидала услышать.

Она слышала, что есть некоторые Генестеллары, которые могут использовать таинственную силу, взаимодействующую с маной, но она никогда даже не представляла, что может быть одной из них. Должна быть какая-то ошибка.

— Ты не заметила, как отреагировала мана вокруг тебя только что?

Она покачала головой из стороны в сторону.

Прежде всего, она вложила всё, что было, в песню, и не обращала внимания ни на что другое.

— Хм-м, значит, ты ещё не пробудилась…? Или, скорее, твои способности не…

Урсула глубоко задумалась, прежде чем наконец зафиксировала на ней нежный, но серьёзный взгляд.

— Ч-что…?

— Сильвия, как насчёт того, чтобы я научила тебя петь?

— Хм?!

Сильвия подпрыгнула от неожиданного развития событий.

— Я-я… Не то чтобы я когда-либо хотела быть певицей или что-то в этом роде…

Это была правда. Всё, что она хотела, — это снова услышать ту песню.

— Ну, я не буду тебя заставлять. Но знаешь… Я думаю, у тебя есть потенциал для множества вещей, и не так много способно тебя сдержать. Я имею в виду, я достаточно сильна, чтобы путешествовать одной, и благодаря моему пению я встретила тебя.

— Множество вещей…? — повторила Сильвия слова, размышляя о том, какие возможности лежат перед ней.

Она всегда была заперта в своей комнате, читая книги, и, конечно, ходила в церковь с родителями… Она немного помогала по дому, но ничего из этого не было тем, что могла бы делать только она.

— Твой голос очень красив и имеет звон, который может тронуть сердца людей. Я уверена, ты могла бы создавать чудесные песни.

— …Правда?

Сильвия уставилась в ответ, не зная, что ещё сказать. Это был первый раз, когда кто-либо говорил ей что-то подобное.

— Ага, правда. Ты даже могла бы однажды стать великой дивой.

Урсула, конечно, просто пыталась ободрить её, но искренность её слов тронула Сильвию, несмотря на её врождённую робость.

— Х-хорошо…! Пожалуйста, научите меня, мисс Урсула…!

После этого, за короткое лето, пока Урсула была в городе, Сильвия навещала её ежедневно и училась не только пению. Для Сильвии, которая прожила всю жизнь в этом маленьком городке, истории старшей женщины о внешнем мире были особенно захватывающими.

— Однажды я хочу путешествовать, как ты, — сказала она, и поэтому Урсула научила её также защищать себя.

Она научила её обращаться с Люксами и управлять праной, тренировала её в движениях и упражнениях для тела — и хотя они были вместе не более двух месяцев, это был, несомненно, самый насыщенный период в жизни Сильвии.

Вскоре после этого Урсула покинула город, чтобы продолжить свои путешествия, но они поддерживали связь по мобильникам, часто разговаривая. И когда Сильвия наконец пробудилась как Стрега, именно Урсула дала ей самый полезный совет.

Сильвия продолжала учиться самостоятельно, тренироваться и расти.

Эта застенчивая и замкнутая девочка вскоре превратилась в жизнерадостную и уверенную в себе юную леди.

Это продолжалось несколько лет, пока —

— Вообще-то меня пригласили в Астериск… Да, именно так. Полагаю, меня заметили. Я немного удивлена, что они решили выбрать кого-то такого неуклюжего, как я. Но знаешь, я действительно хочу поехать туда.

Это был последний раз, когда Сильвия разговаривала с Урсулой. Вскоре после этого разговора она полностью потеряла с ней связь.

＊＊＊

…Я солгала, когда сказала, что забыла её, — пробормотала Сильвия под нос, спускаясь по дорожке на арену.

Оглядываясь назад, она верила, что мелодия, которую она спела в тот день, — по крайней мере, насколько она могла вспомнить, — не была слишком далёкой от того, что она слышала.

С тех пор как поступила в Куинвейл, она перерыла каждую доступную базу данных музыки со всего мира, но так и не смогла идентифицировать песню, которую Урсула напевала в тот дождливый день, — а значит, вероятно, это была не существующая мелодия, а одна из собственных творений Урсулы.

— Я не знаю, почему я солгала тогда, но я всё ещё не сдаюсь.

Она хотела ещё раз услышать ту песню.

Она хотела ещё раз встретить свою подругу.

Вот почему она приехала в Астериск.

Сама не заметив, как, просто делая всё возможное в pursuit этих целей, она осознала, что мир начал считать её дивой. Она стала самым высокорейтинговым бойцом школы, её президентом студенческого совета; она обрела любимых друзей и встретила милых младших; и она встретила первого человека, в которого по-настоящему влюбилась.

И, конечно, противника, которого она должна была победить.

Всё благодаря Урсуле.

Вот почему она должна была добраться до неё, пробиться сквозь Орга Люкс, узурпировавший её тело.

И именно так, как сказала Урсула, она сделает это через песню.

— Вот и она! Выходит из восточных ворот, наша собственная дива, лучший идол мира, номер один Куинвейла и финалистка прошлого Линволуса! Великая Сигрдрифа, Сильвия Линнхейм!

Сильвия начала пересекать мост как раз в тот момент, когда восторженный комментарий Кристи Бодуэн наполнил стадион.

Ослепительные огни, взволнованная толпа, вихрь аплодисментов, неизвестные тысячи, наблюдающие за каждым её движением, — Сильвия была более чем знакома со всем этим к настоящему времени. Скорее, то, что заставило холодный озноб пробежать по её спине, — это её противница, уже ожидающая на арене.

Орфелия Ландлуфен.

Лучший боец Института Ле Вульф и двукратная чемпионка Линволуса.

Ведьма Ядовитого Одиночества — та, что победила Сильвию в финальном матче прошлого турнира.

— Хорошо, тогда. — С фанфарами Сильвия спрыгнула с моста, эффектно приземлившись перед своей противницей. — Давно не виделись, Орфелия.

— …

Орфелия, однако, не отреагировала на её приветствие.

Как обычно, её выражение было мимолётным и печальным, внешность тихой, как глубина ночи.

— Ах, ты всё такая же холодная, как всегда… — сказала Сильвия, поворачиваясь к своей стартовой позиции, когда —

— Сильвия Линнхейм, — позвала Орфелия позади неё.

Она обернулась, только чтобы обнаружить, что её противница теперь выглядела как-то ещё холоднее, её голос необъяснимо тоскливым.

— Твоя судьба была сильна, когда мы сражались в прошлый раз, даже против моей. Интересно, удалось ли тебе укрепить её ещё больше… Надеюсь, да.

— Э-э… Хотя ты не выглядишь особенно взвинченной?

На самом деле, теперь, когда она подумала об этом, Орфелия оказалась в обороне во время пятого раунда, хотя и на короткое время, так, как никогда раньше. Возможно, она и выиграла в конце концов, но казалась нехарактерно злой. Для Сильвии это оставило неизгладимое впечатление. Может, этот жар всё ещё там?

«Нет, разве что —»

— Матч-реванш, которого мы ждали три года! Кто восторжествует? Наша действующая чемпионка или любимая дива мира?! Пора выяснять!

Две противницы продолжали смотреть друг на друга, пока под звук голоса Кристи из громкоговорителей Сильвия прервала взгляд противницы, вернувшись на свою позицию.

Она активировала свой Орга Люкс, «Фольквангр», так же как Орфелия активировала свой, «Гравишит».

— Линволус, четвертьфиналы, матч второй — начать!

И так матч начался.

— Это полое сердце так холодно, так холодно, тает всё вокруг, мерцая в глубине темного, темного ночного неба…

С поднятием занавеса тяжёлый бас начал сотрясать землю вокруг неё, распространяясь по арене. Мана вокруг неё начала реагировать, закручиваясь вокруг неё.

— Блеск чёрной звезды, затягивающий всё внутрь, я падаю, падаю…

— Вот и началось! Первая песня Сильвии! Что приготовила эта разносторонняя Стрега, чьи мелодии могут контролировать всевозможные явления? Но погодите… Её песня немного отличается от обычной, не находите? Тёмная и мрачная…

— Действительно, песни участницы Линнхейм обычно элегантны и трогательны. Эта же… Ближе к опере, возможно?

Не только ведущая и комментатор были взволнованы — зрители тоже волновались.

В репертуаре Сильвии не так много песен с таким медленным темпом и низким регистром. Это было не из-за упущения (на самом деле, как дива, она была знакома со всеми жанрами), а просто потому, что такие мелодии обычно плохо подходили для поля боя. Её способности были деликатны, и если бы она потеряла концентрацию или взяла не ту ноту, они быстро потеряли бы эффект. Однако, когда необходимо, эту проблему можно было преодолеть с достаточным усилием.

«Как сейчас».

— Кур ну Гиа.

Но, конечно, Орфелия не собиралась просто стоять в стороне, пока она готовилась. Неважно, насколько они были сильны или слабы, она истребляла их всех с равной безжалостностью. И так было здесь. Миазмы, поднимающиеся от её ног, приняли форму гигантской, мускулистой руки, обрушивающейся на Сильвию в попытке сбить её с ног.

Она сделала шаг назад, чтобы уклониться, но в тот же миг вторая, а затем и третья рука уже вырвались из-под ног её противницы.

— Павшие звёзды там, за гранью, пленённые на вечную вечность!

Однако, прежде чем эти щупальца миазм могли достичь её, её способность активировалась.

Не успели несколько угольно-чёрных сфер появиться вокруг неё, как они втянули внутрь миазмы Орфелии и погасили их.

— Ч-что это?! Эти чёрные шары, защищающие Сильвию, поглотили яд Орфелии!

— Удивительно. Они похожи на миниатюрные чёрные дыры.

Сильвия призвала дюжину этих чёрных сфер — полых звёзд, как она их называла, — каждая разного размера, развернув их вокруг себя для защиты. Самая большая была чуть больше трёх футов в диаметре, самая маленькая — размером с её кулак.

В их прошлом противостоянии она пыталась использовать барьер из ветра, чтобы сдерживать миазмы Орфелии, но, к её досаде, была подавлена. Она создала эти полые звёзды на основе того опыта, специально сконструированные для этого противника и предназначенные для поглощения и уничтожения практически чего угодно.

Тем не менее, сражаясь с Орфелией, придерживаться защиты означало неминуемое уничтожение. Конечно, было необходимо иметь контрмеру против её яда, но она полностью понимала, что посвящение своих ресурсов исключительно защите только навредит ей позже.

И здесь пригодились эти полые звёзды.

— Вперёд! — крикнула она, выпустив три из чёрных сфер в сторону врага.

В то же время руки миазм, приближавшиеся к ней, поглощались её защитными звёздами.

— …

Орфелия легко уклонилась от снарядов минимальными движениями, но Сильвия скорректировала их траекторию. Первая задела её снежно-белые волосы, прежде чем вырыть глубокую борозду на дне арены и снова облететь вокруг. Куда исчезало всё, что поглощали эти полые звёзды, даже Сильвия не знала.

И она не теряла времени, переходя к своему следующему номеру.

— Давайте разрушим наши стены; давайте превзойдём себя! Не жалея своих ран, беги, беги!

Это был один из её стандартных актов, используемых для усиления физических способностей.

Невозможно было не заметить увеличившуюся силу, хлынувшую внутри неё от простого, но интенсивного ритма.

Без этого у неё не было бы шансов вступить в ближний бой с Орфелией.

— …Какая помеха, — прошептала Орфелия, и взмахом руки и мельканием «Гравишита» она рассекла прямо сферы, жужжащие вокруг неё.

«О боже… Боялась, что это сработает».

Хотя полые звёзды и были способны поглощать почти что угодно, они всё же были продуктом способностей Стреги. Кажется, они не выдержали бы против Орга Люкса.

Орфелия испустила смиренный вздох и приготовила «Гравишит».

В следующий момент из неё исходила серия тёмно-фиолетовых сфер. Для невооружённого глаза они были очень похожи на собственные полые звёзды Сильвии, но это были сферы концентрированной гравитации, способные раздавить всё, с чем они вступали в прямой контакт.

И их количество было ошеломляющим.

«Эй… Погоди…»

Они продолжали материализоваться, одна за другой, всего более сотни. Сердце Сильвии дрогнуло от опасения. Предыдущий пользователь «Гравишита», Ирен Урзаиз, мог использовать подобную технику, но только после того, как позволил Орга Люксу питаться кровью её младшей сестры. Как, чёрт возьми, он способен на это без подпитки?

— …Вперёд.

И по мягко звучащей команде Орфелии бесчисленное множество этих сфер запустилось прямо на неё.

«Воу…!»

С таким развитием событий у неё не оставалось другого варианта, кроме как сосредоточиться на уклонении. Её собственные полые звёзды не послужат защитой против чего-то, произведённого Орга Люксом.

Она побежала через арену, ныряя и скользя в сторону от дождя снарядов. Если бы она не усилила своё тело, она, вероятно, не преуспела бы.

— — Я доберусь до тебя в мгновение ока! Перепрыгивая через небо, звёзды и пространство!

Она не могла забыть продолжать свой следующий номер, поп-песню, яркую и живую в её обычном стиле.

Но как только она подумала, что уклонилась от этих гравитационных сфер, она внезапно ощутила удар о землю. Без сомнения, «Гравишит» резко увеличил силу гравитации над её позицией.

— Если ты хочешь сделать это так…! В глубины той крепости из шипов, я не заставлю тебя ждать дольше!

Несмотря на давление, прижимавшее её к земле, заставившее её на мгновение потерять голос, она продолжала петь без дальнейших перерывов.

«Чёрт, всё расплывается… Тцк, опять?!»

Орфелия развернула новый залп гравитационных сфер, нацеленных прямо туда, где Сильвия была прижата к земле.

— Это выглядит плохо! Сильвия не может бежать или защищаться!

— Похоже, её удерживает эффект области повышенной гравитации, не позволяя ей бежать. Возможно, это быстро закончится.

Орфелия безжалостно взмахнула «Гравишитом», выпустив все эти пурпурно-чёрные сферы сразу.

Но затем —

— Хм?!

— Эх?!

— в следующий миг Сильвия поднялась на ноги позади своей противницы.

— …!

Орфелия, мгновенно обнаружив её, взмахнула «Гравишитом» назад, но Сильвия отпрыгнула в сторону, ударив «Фольквангром». Её целью, конечно, была школьная эмблема на груди противницы.

Тем не менее, Орфелия поймала атаку левой рукой. Только благодаря её бесконечной пране она смогла поймать оружие голой рукой.

«Аргх! Может, было ошибкой подходить так близко?!»

Сильвия прикусила губу, отпрыгнув назад как раз вовремя, чтобы уклониться от щупальца миазм, хлынувшего из-под ног противницы.

— Ч-что это?! Что здесь происходит?! Сильвия была там, а теперь она…

— Не может быть…

— …Телепортация, — пробормотала Орфелия, как бы заканчивая предложение комментатора.

Да. Второй контрмерой, которую Сильвия приготовила для этого боя с Орфелией, было мгновенное перемещение.

Пока она могла воспринимать, куда хочет попасть, она могла игнорировать любые и все препятствия и появляться там мгновенно. В этот раз она пропустила долю в своей песне и поэтому слегка промахнулась мимо цели; в противном случае её последняя атака вполне могла бы закончить матч тогда и там.

…Ну, это может быть слишком оптимистично. Скорость реакции Орфелии необычайна.

Орфелия сражалась с противниками со способностями телепортации раньше. Без сомнения, поэтому она смогла так быстро отреагировать. Но даже так, скорость её реакции была впечатляющей.

— Потрясающе! Невероятно! Телепортация! Подумать только, что Сильвия скрывала это всё время!

— Участница Линнхейм, безусловно, очень разносторонняя Стрега. Учитывая, что участница Ландлуфен специализируется исключительно на ядовитых способностях, полагаю, можно назвать это противостоянием между разносторонностью и специализацией.

Верно. Способности Сильвии действительно можно назвать разносторонними.

В конце концов, она была Стрегой, чьи песни могли создавать практически что угодно.

Без сомнения, те слова, которые Урсула сказала ей в тот день, глубоко врезавшиеся в её сердце, дали ей силу сделать это.

Есть многое, что она могла сделать, и немногое, что могло её сдержать.

— Что ж, время для следующей песни. — Сильвия глубоко вздохнула, внимательно следя за движениями противницы.

— Мой незаменимый друг, пленённый судьбой, твой спаситель здесь!

Она произнесла слова воодушевляюще, разносясь эхом по арене.

Эта песня была третьим и последним оружием, которое она приготовила для Орфелии.

— Через возвышающиеся стены, скрытые двери, непроницаемые клетки…

В то же время это была песня, которую она наполнила надеждой для своих драгоценных друзей.

— …Я разрушу их, я пробьюсь. Можешь рассчитывать на меня!

Текст был простым и прямым — или, если быть менее снисходительным, несколько банальным. Но именно поэтому его эффект было так легко понять.

Она усиливала её атакующую силу.

Огромное количество маны и сияющий свет начали вихрем кружиться вокруг «Фольквангра», ослепительно яркие.

Даже если это и не был Орга Люкс, её оружие было достаточно близко по мощности в своём нынешнем состоянии. Она сконцентрировала столько маны, сколько могла, в одной точке, и хотя затраты на прану были значительны, её приготовления теперь были завершены.

Затем, нехарактерно, Орфелия заговорила.

— Какая неприятная песня, — пробормотала она.

Её лицо было опущено и окутано тенью, скрывая выражение.

Тем не менее, по её осанке и ауре было очевидно, что это была не её обычная самость.

— Исчезни… — Когда Орфелия подняла взгляд, она уставилась на Сильвию смертоносным взглядом, и взмахом «Гравишита» вызвала ещё один залп тёмных сфер.

— Пойдём со мной; давай вернёмся к тем дням, что мы провели вместе!

Сферы полетели к Сильвии в ещё большем количестве, чем раньше, но теперь их было легко уклониться.

Рассчитывая время, пока она уклонялась от снарядов, Сильвия снова телепортировалась позади своей противницы.

— Ты повторяешься…

Орфелия, казалось, прочитала её движения, немедленно выпустив ещё одно щупальце миазм.

На этот раз, однако, очередь Сильвии было прочитать её. Она телепортировалась ещё раз, на этот раз появившись над головой противницы.

— …!

Реакция Орфелии задержалась на мгновение, давая Сильвии всё необходимое время, чтобы нанести удар, пронзающий прана-защиты противницы и неглубоко врезаясь в её плечо.

«Да, я пробилась…!»

В своём нынешнем состоянии «Фольквангр» действительно мог пробить защиты Орфелии. Возможно, впервые у Сильвии теперь был реальный шанс на победу.

— Воу! Это наконец случилось! Сильвии удалось ранить Орфелию!

— Невероятно! Должно быть, это первый раз, когда участница Ландлуфен когда-либо была ранена в матче!

Сильвия перешла ко второму куплету, сохраняя готовность, пока телепортировалась обратно на безопасное расстояние.

— Я разорву их; я разрушу их; что бы мне ни потребовалось, чтобы схватить твою руку!

— Эта песня… настоящая помеха…! — простонала Орфелия, закрывая лицо левой рукой, как будто от ужасной боли.

Десятки столбов миазм снова полетели к Сильвии, но их движения, как и движения гравитационных сфер, были лишены вариативности и легко уклоняемы.

«Значит, с ней действительно что-то не так…?»

Орфелия определённо вела себя странно.

Но в таком случае это был шанс один на миллион.

Сильвия крепче сжала «Фольквангр», вливая в него больше силы.

＊＊＊

Большие воздушные экраны для просмотра были развёрнуты по всему городу Астериск во время Фесты, транслируя турнир в реальном времени для широкой публики.

В конце концов, получить билеты на личное посещение было нелегко, и цены взлетели до астрономических высот на широко ожидаемые матчи основного турнира. Более того, Линволус широко считался самым захватывающим из трёх турниров Фесты. Обычные люди — все, кроме самых богатых, — оставались без выбора, кроме как смотреть через прямую трансляцию или надеяться выиграть билет в лотерее.

Тем не менее, девочка была счастлива просто иметь возможность смотреть его. Даже если трансляция была точно такой же, смотреть её здесь, снаружи, ощущалось иначе, чем дома.

Настоящая, из плоти и крови Сильвия Линнхейм сражалась менее чем в пятой части мили отсюда. Один этот факт наполнял девочку невероятным волнением. Даже другие зрители, приехавшие в Астериск, несмотря на невозможность попасть на площадку лично, были охвачены тем же пылом, поднимая голоса в аплодисментах и проклятиях вокруг неё.

Девочка была одной из многих поклонниц Сильвии. Сначала её очаровал её голос, но вскоре она оценила и её достойный боевой стиль.

Девочка тоже была Генестеллар и мечтала однажды поступить в Куинвейл. Вот почему её родители привезли её сегодня в Астериск. Как оказалось, они тоже были поклонниками Сильвии и также поддерживали её.

«Ах, Сильвия действительно удивительна…!»

Девочка не очень разбиралась в боевых стратегиях, но даже она могла сказать, что Сильвия сильно давит на Орфелию. Возможно, ей даже удастся победить действующую чемпионку, которую люди называли сильнейшей Стрегой всех времён. И эти мысли снова подпитывали её энтузиазм, её аплодисменты становились ещё интенсивнее.

Но самое чудесное сейчас было, несомненно, новая песня Сильвии.

Для девочки все песни Сильвии были так же чудесны, как звёзды, сверкающие в ночном небе, но эта новая, казалось, передавала её личные чувства сильнее, чем большинство, — горячие, непоколебимые, прямолинейные.

Девочка внезапно заметила фигуру женщины в плаще, стоящую по диагонали позади неё, казалось, полностью невосприимчивую к пылу, охватившему других зрителей.

Когда она смотрела на воздушный экран, слёзы беззвучно текли по лицу женщины.

— Эм, э-э… С вами всё в порядке, мисс? — позвала девочка, предлагая ей платок.

Сначала девочка подумала, что она такая же поклонница, тронутая выступлением Сильвии, как и она сама, но это, казалось, было не так. Она была совершенно бесстрастной, и всё же слёзы катились по её щекам.

— Что это…? — Женщина взглянула на протянутый платок, наклонив голову с недоумением.

— Хм? Ну, э-э, я имею в виду, вы плакали, так что…

Только тогда, когда она подняла руку к лицу, женщина, казалось, осознала это.

— Слёзы…? Невозможно, сознание этого тела должно быть полностью спящим…

Девочка не понимала, о чём говорит женщина. Её внимание привлекло большое ожерелье, которое она мельком увидела под плащом женщины. Оно было механического дизайна и каким-то образом тревожным на вид…

Зрители внезапно разразились массивными аплодисментами, и когда девочка взглянула на воздушный экран над головой, она увидела, что темп матча снова ускоряется.

Но когда она обернулась, женщина в плаще исчезла.

＊＊＊

— Воу! Серьёзно? Серьёзно?! Это правда происходит?! Неужели Орфелия, Эреншкигаль, сильнейший чемпион в истории Фесты, действительно на грани поражения?!

— Участница Ландлуфен хорошо реагирует на технику телепортации своего противника, но она сражаетcя чисто в обороне. Можно было бы подумать, что она попытается перейти в наступление теперь, когда участница Линнхейм пробила её защиты, но, похоже, она не может найти брешь… Ситуация действительно выглядит плохо для неё.

Само собой разумеется, Сильвия не собиралась ослаблять свои атаки и не собиралась давать своей противнице возможность контратаковать. Она продолжала телепортироваться с места на место, запуская один удар с последующим отходом за другим, постепенно изматывая Орфелию.

Да, одной из её целей здесь была физическая выносливость противницы.

— Хаах… — Орфелия, едва уклоняясь от следующей атаки Сильвии, испустила глубокий вздох.

Только её первый удар действительно сумел ранить противницу, при этом Орфелия успешно уклонялась от продолжения натиска. Тем не менее, её дыхание становилось прерывистым.

Её самый очевидный недостаток, обнажённый в её предыдущем матче с Хильдой, был именно этим — её способность поддерживать бой. Сильвия давно знала, что подавляющие способности её противницы потребляют её изнутри, но до сих пор никто не мог воспользоваться этим фактом. В конце концов, никто не мог выдержать её атаку раньше. Даже Хильда, чьи способности, казалось, почти равнялись её собственным.

Орфелия явно потеряла ритм. Полые звёзды Сильвии потребляли её щупальца миазм, а гравитационные сферы Орфелии не достигали цели.

Если они продолжат в том же духе, вскоре клинок Сильвии достигнет цели или тело Орфелии само сдастся.

Однако Сильвия знала, что это будет не так просто.

— Да… Признаю. Твоя судьба сильна… Но знаешь… я ненавижу её. О, почему…? Почему эта песня заставляет моё сердце так болеть…? — Орфелия Ландлуфен, которая почти никогда не проявляла никаких эмоций, кроме покорности и горя, горько уставилась на Сильвию. — Ладно. Тогда пусть всё погрузится вместе… — Будто выплёвывая эти слова, она вонзила «Гравишит» в землю под собой, направляя прану из собственного тела в Орга Люкс.

Судя по всему, она готовилась выпустить тот же поток миазм, который использовала против Хильды, быстро разворачивающийся в тысячи древовидных структур.

«Сейчас мой шанс…!»

Сильвия ждала этого — момента, когда её противнице придётся восстанавливаться, полагаясь на крупномасштабную технику, подобную этой.

Однако Орфелии потребуется время, чтобы провести свои собственные способности через Орга Люкс для создания надвигающегося лабиринта миазм.

Сильвия переключила «Фольквангр» в режим пистолета, и в тот же миг выпустила свои Метеорные Искусства. Эти движения, рассчитанные до совершенства, были на шаг быстрее, чем у Орфелии.

— Гх…!

Пуля света, усиленная как повышенной силой Сильвии, так и использованием Метеорных Искусств, полетела прямо к цели — и хотя Орфелии удалось использовать «Гравишит», чтобы отклонить её, Орга Люкс, возможно, не выдержав удара, вылетел из её руки.

— Я поймала тебя—!

Повышая голос, приближаясь к концу своей силы-усиливающей песни, Сильвия сконцентрировала оставшуюся прану и телепортировалась через арену.

Она материализовалась перед своей обеспокоенной противницей, затем позади неё, затем слева и справа — появляясь и исчезая в быстрой последовательности.

— Тцк!

С точки зрения Орфелии, должно быть, казалось, будто она находится во всех пяти местах одновременно.

И затем —

— Я-я-я-а-аххххх!

— Сильвия, решившись на цель, смело появилась перед ней.

Вернув «Фольквангр» в режим клинка, она бросилась прямо в грудь противницы изо всех сил.

— …!

В финальном матче прошлого Линволуса Сильвия была в одном шаге от того, чтобы разбить школьную эмблему противницы. Но прежде чем она смогла вырвать победу, Орфелия смахнула её град снарядов голой рукой.

Ещё раз противница Сильвии попыталась блокировать удар руками, сложив их обе на своей школьной эмблеме.

Тем не менее, полностью заряженный «Фольквангр», по-видимому, был сильнее этих усиленных праной конечностей, пронзив их насквозь.

«Победа…!»

Это было оно; она была уверена. Учитывая, насколько глубоко её клинок пронзил противницу, она должна была разбить её эмблему.

Но автоматический голос, которого она ожидала, не прозвучал.

— Хех… Хех-хех… — Орфелия издала зловещий смешок.

Это был самокритичный звук, холодный и смертоносный.

— Подумать только… Я никогда даже не подозревала, что у меня ещё осталось.

Из-под её рук хлынула ярко-красная кровь, брызгая на землю.

И, наблюдая, Сильвия наконец поняла.

Её атака пронзила руки противницы. В этом не было вопросов.

Однако кровь Орфелии растопила клинок «Фольквангра».

И не только клинок — её кровь пожирала даже корпус Люкса.

Паникуя, Сильвия отбросила оружие, отпрыгнув назад, чтобы спастись.

— Нет, нет, как это вообще возможно…? Это похоже на историю о Гренделе…

Кровь Орфелии, казалось, ничем не отличалась от крови матери существа, появляющейся в старой эпической поэме «Беовульф». В той истории меч, использованный для обезглавливания её, тоже растаял.

— Моя судьба — Нет, этого достаточно. Нет надежды.

Голос Орфелии, осознала Сильвия, вернулся к норме — олицетворение печали, покорности и отчаяния.

— Да… В конце концов, единственный вариант, открытый для меня, — это жить с этой проклятой кровью. Да, да, прошло много времени с тех пор, как моя кровь текла так. Но ты помогла мне вспомнить, Сильвия Линнхейм…

— Знаешь, не стоит так мало думать о себе… Это оскорбление для всех, кто проиграл тебе, — парировала Сильвия, активируя свой запасной Люкс.

У неё не осталось много праны, но её песня всё ещё действовала.

«Я всё ещё могу сражаться…!»

Вооружившись свежей решимостью, она приготовила оружие.

— Моя кровь связывает меня с семью вратами ада… Раз открывшись, пути назад нет.

Орфелия, с другой стороны, даже не взглянула на «Гравишит», всё ещё лежащий там, где упал. Она просто протянула правую руку, позволяя крови хлынуть на землю у её ног. Красная жидкость клокотала и горела, и что-то белое начало появляться…

Это что-то внезапно взмыло в воздух, прежде чем начать кружить вокруг Орфелии. На первый взгляд оно выглядело человеческим, но больше всего напоминало призрака из старой ужастика. И оно было не одно. Ещё один, затем ещё, поднялся из лужи крови и начал летать по арене по собственной воле.

— Нет…

— Должна предупредить. Эти духи рождены из невероятно плотных миазм. Одного прикосновения достаточно, чтобы лишить тебя жизни.

— Что?! Ты не можешь иметь в виду…?!

Но Орфелия закончила предложение за неё:

— Ты умрёшь.

Она, казалось, не шутила.

Над ней теперь летало больше фантомов, чем Сильвия могла сосчитать, но они все продолжали появляться — по мере того как лужа крови продолжала расти в размерах с каждой секундой, их становилось всё больше и больше, частота только увеличивалась.

Скорости самих фантомов тоже увеличивались, и, хотя Сильвия отчаянно пыталась сдерживать их своими полыми звёздами, их было просто слишком много, их траектории слишком непредсказуемы.

«При таком раскладе…!»

— Эрсету ла Тари.

Не успел аскетичный, торжественный голос Орфелии прозвучать, как лужа крови взорвалась со взрывной силой, и ещё больше фантомов вырвалось наружу.

— Что-о?! Их ещё больше…?!

Арена практически превратилась в эфирный потусторонний мир, населённый бушующим вихрем призрачных видений.

Только благодаря её способности телепортации и полым звёздам Сильвии удавалось отражать их, но было ясно, что ситуация теперь полностью вышла из-под контроля.

И затем один фантом каким-то образом проскользнул сзади, направляясь прямо на неё.

— …!

Внезапный холод омыл её, будто её окатили ледяной водой, и она почувствовала, как её сердце сделало один последний отчаянный удар, прежде чем остановиться. Она чувствовала, как падает в темноту, её энергия вытекает.

И так Сильвия рухнула посреди арены. Последнее, что она запомнила, — это клокочущую массу призраков, а в их центре — багровые глаза Орфелии, смотрящие на неё сверху вниз.

＊＊＊

— …Гх! Кх-кх-кх!

Насильственно кашляя при пробуждении, Сильвия резко села на своей кровати, срывая респиратор, прикреплённый к её лицу.

— Это было быстро, Сильвия. — Петра, сидящая рядом, выглядела облегчённой.

— Где я…?

Оглядевшись, Сильвия увидела, что её окружает медицинское оборудование. Она лежала на носилках в окружении нескольких парамедиков. Казалось, она была в машине скорой помощи.

— У тебя была остановка сердца, но медики реанимировали тебя немедленно, — ответила Петра. — Мы направляемся в больницу, чтобы врач осмотрел тебя.

Этого было достаточно, чтобы Сильвия поняла, что произошло.

— Понимаю… Значит, я проиграла. Снова.

Странно, она не чувствовала ни страха, ни шока, услышав, что была на грани смерти. Медицинский персонал, собранный на площадках турнира, был лучшим в своей области и, без сомнения, смог бы оживить даже Орфелию, если бы её сердце остановилось во время матча.

— Просто будь благодарна, что ты всё ещё с нами. Когда ты упала, я думала, моё сердце остановится.

— Ах… Прости, Петра. Я заставила тебя волноваться, да? — извинилась Сильвия.

Смотря сквозь свой визор, Петра пристально вгляделась в её глаза.

— Слушай меня, Сильвия. Я никогда не прощу тебя, если ты попробуешь что-то подобное снова. В тот момент, когда ты подумаешь, что твоей жизни угрожает опасность, сдавай матч. Ты меня понимаешь?

— Да-а, — уныло ответила она.

В такой ситуации она обычно стояла на своём, но здесь и сейчас она решила пойти навстречу желаниям старшей.

— Ах… — Петра подняла руку к виску.

— Но знаешь, она сильна… Да, действительно сильна, — сказала Сильвия, сжимая кулаки.

Это было полное и безоговорочное поражение. В конце концов, все её контрмеры оказались ничем. Это было так обидно. И это уже второй раз, когда ей пришлось вынести это сожаление… Нет — на этот раз было даже хуже, чем когда она проиграла на прошлом Линволусе.

— Ах, верно. У меня есть сообщение для тебя, — тепло сказала Петра, без сомнения пытаясь утешить свою удручённую подопечную.

— Хм? От Аято?

— Думаю, он пытался позвонить тебе на мобильный. Ты можешь проверить его позже.

— О? От кого же тогда?

— Нейтнефер.

Сильвия моргнула от удивления при неожиданном имени. Нейтнефер была вторым по силе бойцом Куинвейла и проиграла ей в их матче пятого раунда, чтобы решить, кто столкнётся с Орфелией.

По-видимому, она не очень любила Сильвию, но обещала посмотреть матч, так что, вероятно, это было связано с этим.

— «Возможно, это было не так много, но твоя песня создала небольшую волну в её сердце. Гордись собой». Это было её сообщение.

— Хех.

Это был приятный сюрприз. Сильвия готовилась к жёсткой критике.

— Я бы сказала, это её способ признать тебя.

— Надеюсь, — ответила Сильвия с лёгкой улыбкой.

Её поражение было по-настоящему разочаровывающим.

Оно было разочаровывающим, но в нём было нечто большее.

Она снова легла на носилки и закрыла глаза, чтобы отдохнуть.

«Верно, мне придётся изменить свой подход, начиная с завтрашнего дня».

Ей ещё предстояло сделать множество вещей.

Столько всего нужно было уладить сразу.