I

Командование Первого Союзного Легиона, Королевство Фернест

Это было в Слезливую Луну 1000-го года Tempus Fugit. Первый Союзный Легион выступил из крепости Галия с восьмидесятипятитысячным войском. С гордо развевающимися знаменами каждой армии они продвигались на запад в течение шести дней, пока не достигли равнин Кочонн, простиравшихся к востоку от крепости Кир.

“Отдайте приказ всем войскам остановиться”, – сказал Корнелиус, который был верховным главнокомандующим Первого Союзного Легиона. Армия прекратила наступление на равнины Кочонн. Ещё час марша на северо-запад и они окажутся в двух шагах от самой крепости Кир.

“Ну, что ж. До сих пор у нас не было заметной реакции со стороны имперской армии. Это подтверждает, что они готовятся к осаде”, – уверенно сказал Корнелиус. Стоявший рядом с ним Найнхардт кивнул в знак согласия.

“Все идет по плану. Имперцы попались на эту удочку”.

Десятью днями ранее агенты королевской разведки сообщили, что Багровые Рыцари прибыли в крепость Кир; другими словами, их усилия по дезинформации принесли свои плоды.

“Если империя потеряет крепость Кир, – продолжал Корнелиус, – они потеряют свой плацдарм в Фернесте. Возможно, раньше этого было недостаточно, чтобы вернуть себе преимущество, но теперь мы вернули южные и северные земли. Если они обратят внимание на настроения в своих вассальных государствах, у них не будет иного выбора, кроме как предпочесть осаду полевому сражению”.

“Тем не менее, в идеале я бы хотел привлечь и Лазурных Рыцарей...” – сказал Найнхардт. Если бы Лазурные Рыцари покинули столицу империи, это значительно повысило бы шансы Восьмого Легиона на успех. Поимка императора Рамзы, зачинщика всего этого, могла бы нейтрализовать всю имперскую армию.

Корнелиус погладил бороду, на его губах появилась кривая улыбка. “Это было бы слишком идеалистично. Мы должны быть благодарны, что смогли вытянуть даже Багровых Рыцарей. С другой стороны, у тебя хорошие отношения с леди Кристал?”

“Я не уверен, сэр”, – признался Найнхардт. “Честно говоря, я никогда не был уверен, о чем она думает, хотя, со своей стороны, я думаю, что все идет хорошо”.

Как координатор Первого Союзного Легиона, в состав которого входили двадцатитысячные силы Крылатых Крестоносцев, Найнхардт имел множество возможностей пообщаться с Ларой Мира Кристал. С тех пор, как они познакомились, прошло меньше месяца, но, судя по тому, что Найнхардт успел увидеть, она была, без преувеличения, исключительным воином.

“Она склонна боготворить свою госпожу до одержимости, но в её воинской доблести сомневаться не приходится”.

Очевидно, Корнелиус также высоко ценил Лару. Её правая рука, Иоганн Страйдер, также проявил себя на тренировках как незаурядно одаренный командир. Стражи также придерживались неизменно высоких стандартов, оправдывая свою репутацию.

“Конечно, с этого момента все зависит от наших актерских способностей”, – сказал Найнхардт, глядя вниз, где Ламберт произносил зажигательную речь своим раскатистым голосом. Корнелиус расплылся в улыбке.

“Действительно, актерские способности. В вашей области знаний, – поддразнил он. – Я ожидаю хороших результатов”.

“Да, сэр!”

Битва – это результат усилий игроков, пытающихся перехитрить друг друга. В двух словах, все сводилось к тому, как долго вы сможете обманывать своего противника. В этой битве их противниками будут Багровые Рыцари и Рыцари Гелиоса. Чтобы обман был вообще возможен, они должны были действовать с предельной осторожностью.

Я действительно могу это провернуть? Найнхардт задумался. У капитана Катерины, стоявшей рядом с ним, было мрачное выражение лица. Учитывая, что судьба Фернеста зависит от предстоящей битвы, она будет нервничать.

Сам Найнхардт не был исключением. Он испытывал сложную смесь эмоций, не совсем нервозных и не совсем радостных. Корнелиус положил руку ему на плечо.

“Эмоции, как правило, сильно накаляются накануне великой битвы, но тебе следует немного ослабить это напряжение. Нервы полезны в правильных дозах; если их превысить, они станут ядом. Все сводится к балансу”.

Услышав это от Непобедимого Полководца, Найнхардт пришел в себя. В то же время он чувствовал себя немного глупо из-за того, что его так легко раскусили. Ему было очень приятно осознавать, что Корнелиус, как всегда, был проницателен и внимательно относился к чувствам своих подчиненных.

“Это меняет тему, но как вы думаете, Второй Союзный Легион справится со своей ролью?”

“Ты боишься, что они не справятся?”

“Если честно, то да...” – признался Найнхардт. “Их задача важнее нашей”.

Никто не мог усомниться в лидерских способностях Блада, который был верховным главнокомандующим Второго Союзного Легиона, и Оливии, его заместителя, которая разгромила вторгшуюся армию Северной Персилла. Найнхардт никогда лично не разговаривал с Амелией Столаст, которая возглавляла их подразделение Крылатых Крестоносцев, но Лара заверила его, что она компетентный лидер.

И все же, когда поражение могло означать конец королевства, он не мог не опасаться худшего.

“Генерал Блад и генерал-лейтенант Оливия оба знают, что они должны делать. Мы должны сосредоточить наше внимание на том, чтобы сделать все возможное в предстоящей битве”.

“Конечно. Прошу прощения, сэр!” – ответил Найнхардт, отдавая честь. Корнелиус кивнул.

“Мы знаем, как будет действовать враг”, – сказал он. “Я проведу военный совет через час. Сообщи Полу и леди Кристал”.

“Да, сэр! Я немедленно отправлю гонца”.

Наблюдая, как гонец галопом мчится к Седьмому Легиону, Найнхардт сунул руку в карман, чтобы дотронуться до запятнанного кровью знака отличия, который он там хранил.

Дай мне сил, Флоренц, подумал он. Он посмотрел вдаль, на крепость Кир, и в его глазах загорелся яростный огонек.

Командование Седьмого Легиона, Королевство Фернест

Старший генерал Пол и другие генералы решили перекусить, когда он заметил отсутствующий взгляд генерал-майора Осмунда. Стоявший рядом с ним генерал-лейтенант Герман тоже понял, что мысли его соседа витают где-то далеко, и его рука с ножом замерла.

“С тобой все в порядке, Осмунд?” – спросил он.

“Просто, – медленно произнес Осмунд, – Седьмой Легион чувствует себя как-то одиноко без генерал-лейтенанта Оливии”.

Пол подумал, не обманывает ли его слух. Прошло два года с тех пор, как Оливия поступила на службу в королевскую армию, и за это время она с беспрецедентной быстротой дослужилась до звания генерал-лейтенанта. Он мог бы ожидать возмущения от Осмунда; он, конечно, никогда не думал, что услышит от него слова о том, что ему одиноко. Отто, должно быть, разделял чувства Пола, потому что теперь с интересом смотрел на Осмунда.

Тем временем Герман многозначительно улыбнулся. “Я не ожидал этого от тебя”, – сказал он.

Репутация Осмунда все ещё была запятнана черным пятном после того, как его жажда славы привела к тому, что он попал во вражескую ловушку и подверг опасности свои войска в битве у цитадели Эмалейд. Теперь он выглядел смущенным, когда пробормотал: “Я признаю, что солгал бы, если бы сказал, что не завидую ей. Но вы не можете спорить с её мастерством, увидев её на поле боя. Сейчас важно выиграть эту битву”.

Пол не мог знать, какая перемена произошла в сердце другого человека, но, по крайней мере, было ясно, что это хорошо руководило им. Когда Осмунд пренебрегал своим эго, у него был настоящий талант командовать.

“Я сам был знаком с ней не так уж много, но, думаю, понимаю, о чем ты говоришь”, – сказал Герман с задумчивым видом человека, вспоминающего былые дни. “Она привнесла что-то вроде искры в Седьмой Легион”.

Осмунд горячо кивнул в знак согласия.

“Вполне естественно, что вы оба так думаете”, – заметил Пол. “Она была подобна яркому солнечному лучу, осветившему Седьмой Легион”.

Пол обожал Оливию в той же степени, что и свою собственную внучку Патрицию.

Хотя он считал, что Корнелиус проявил смелость и безошибочность, назначив её командовать Восьмым Легионом, мысль о том, что Оливия ушла туда, где он не мог её найти, была подобна холодному порыву ветра, пронизывавшему его насквозь.

“Тебе совсем не одиноко после ухода генерал-лейтенанта Оливии, Отто?”

“Нет, я не могу сказать, что у меня возникли какие-либо подобные чувства”, – безмятежно ответил Отто, “И я был бы признателен, если бы вы трое прекратили обсуждать такие мелочи, когда у нас есть надвигающаяся операция Львы Близнецы на Рассвете”.

Осмунд и Герман переглянулись и натянуто улыбнулись друг другу. У Пола было такое же выражение лица, хотя и по совсем другой причине.

Это правда, что теперь, когда Оливия была выше Отто по рангу, даже ему было запрещено критиковать её публично. Но Пол ясно, как божий день, висел, что другой мужчина беспокоился о ней. Несмотря на свою суровость к подчиненным, Отто заботился больше, чем кто-либо из них.

“На этой ноте, – сказал Пол, возвращая их к насущной теме, – произошли ли какие-либо изменения в наших прогнозах относительно численности войск в крепости Кир?”

“Никаких, сэр”, – без колебаний ответил Отто. “Хотя они, должно быть, уже давно знали о нашем приближении к крепости”.

“Этого следовало ожидать. Сейчас они внимательно изучают численность наших войск”. Пол взглянул на карту, разложенную на столе. “Похоже, они решили выдержать осаду”.

“Учитывая обороноспособность крепости Кир, это очевидный вывод”.

Общепринятая военная мудрость гласит, что для успешной осады необходимо, чтобы атакующие силы превосходили обороняющихся в три раза. Кроме того, империя не могла позволить себе проиграть это сражение. Они встретят атаку королевской армии с непоколебимой решимостью. Поэтому было разумным решением использовать оборону крепости для подавления атакующих. Здравый смысл подсказывал, что королевская армия находится в явно невыгодном положении, и все же в кои-то веки Пол был склонен безоговорочно одобрить выбор императорской армии. В конце концов, теперь уже само собой разумеется, что Первый Союзный Легион сможет переломить ход войны в свою пользу.

“Плохой ход со стороны имперской армии”, – сказал Отто, и злая усмешка пробилась сквозь холодную наружность, за которую он получил прозвище “Человек в Железной Маске”. Герман и Осмунд посмотрели на него, затем друг на друга, как будто увидели какого-то нового диковинного зверя. Только Пол правильно понял улыбку Отто.

“Я уверен, что лорд-маршал пришел к такому же выводу”, – сказал он.

Отто посмотрел на вход в палатку и сказал: “Скоро к нам прибудет гонец”. Его предсказанию вскоре суждено было сбыться. Полог палатки приподнялся, и в комнату вбежал посыльный из Первого Легиона.

“Я получил приказ от маршала Корнелиуса. Ваше присутствие необходимо на военном совете в главном штабном шатре”.

“Приказ получен. Ты свободен, солдат”.

“Спасибо, сэр!” Пол посмотрел вслед удаляющемуся посыльному, затем быстро поднялся на ноги.

“Отто”.

“Лошадь ждет вас, сэр”. Отто, похоже, заранее разослал инструкции, потому что теперь появился слуга, ведя лошадь Пола. Как всегда, он был на шаг впереди.

“Тогда поехали”. Пол вскочил в седло; затем они с Отто вместе направились в главную командную палатку.

Командование Крылатых Крестоносцев, Королевство Фернест

“Похоже, что это будет осада”.

“Это неожиданно, не так ли? Согласно нашим прогнозам, силы империи примерно равны нашим собственным. Зная леди фон Берлиетту, я был уверен, что она выступит в поход”.

“Они не могут позволить себе так рисковать”. Лара испытующе посмотрела на крепость Кир. После того, как королевская армия наносила поражение за поражением, импульс имперской армии стал лишь тенью того, чем он был раньше. Не было никаких сомнений, что это произошло во многом благодаря Оливии.

“О, да, это так. Новости застали меня врасплох”.

“Новости? А, это. В отчете говорилось, что он умер естественной смертью, не так ли?”

“Так оно и было. Должно быть, это был тяжелый удар по имперской армии. Кажется, ветер меняется в пользу королевской армии”.

Прошла неделя с тех пор, как совы принесли свежую весть о смерти Гладдена фон Хильдешаймера. Гладден не только возглавлял Рыцарей Гелиоса, он безраздельно правил всей имперской армией. Его смерть была радостной новостью в преддверии операции “Львы Близнецы на Рассвете”, но Лара ни словом не обмолвилась об этом Королевской Армии.

Истинной целью Мекии было увидеть, как империя и Фернест уничтожат друг друга. Их нынешний союз с Королевской Армией был не более чем подготовкой к будущему. Таким образом, Софития объяснила им, что нет необходимости делиться тем, что они знают.

“Как вы думаете, эти Львы Близнецы добьются успеха?” – спросил Иоганн.

“Все сводится к Восьмому Легиону. На данном этапе невозможно сказать наверняка”.

Пока они будут разыгрывать этот грандиозный фарс в крепости Кир, Восьмой Легион вступит в бой с Лазурными Рыцарями в столице империи. План состоял в том, что они прорвутся к замку Листелейн и захватят императора Рамзу XIII. Софития ожидала, что в случае успеха имперская армия запросит мира.

Но... Иоганн слышал, что случилось с армией Северной Персиллы, когда они вторглись в Фернест. Оливия привела Восьмой Легион, который был полон новобранцев, к ошеломляющей победе над ними. И все же, несмотря на свою численность, Лазурные Рыцари были невероятно сильны. Было ясно, что, хотя Оливия и Эштон могли проявить исключительное лидерство, между их силами и Лазурными Рыцарями была пропасть. Иоганну казалось, что шансы были не в пользу Восьмого Легиона.

Между тем, Оливия и Феликс были очень похожи друг на друга. Если бы они скрестили клинки, то, скорее всего, ни один из них не остался бы невредимым. По оценке Иоганна, Феликс обладал физическим преимуществом. Но это было справедливо только до тех пор, пока Оливия не начала использовать магию. Как бы ему ни было неприятно это признавать, магия Оливии намного превосходила не только его собственные способности, но и способности Лары и Амелии. Магическая сущность, неисчерпаемый источник внешней маны, из которой она черпала, не поддавалась никакому разумению. Оливия сказала, что не будет использовать магию, кроме как в случае угрозы для неё, но, другими словами, это означало, что если бы она почувствовала угрозу, то использовала бы её без колебаний.

Как только она выпустит одну из этих сфер света, все закончится. Даже Феликс не смог бы этого выдержать... Он вспомнил огромный валун, который бесследно исчез у него на глазах.

“В последнее время ты выглядишь очень суровым, Иоганн”.

Иоганн поднял глаза и увидел, что Лара наблюдает за ним с улыбкой на губах. Вспомнив, что Софития говорила ему те же слова буквально на днях, он натянуто улыбнулся.

“Да, но в последнее время мне посчастливилось столкнуться с неприятностями”.

“Лично я предпочитаю это той легкомысленной улыбке, которая всегда была на твоем лице”.

“Вы заставляете моё сердце трепетать, Благословенное Крыло Лара”.

“Вот если бы ты только научился вовремя замолкать”, – фыркнула Лара.

“Боюсь, я таким родился, так что надежды на излечение мало”, – ответил Иоганн. “Но, как бы то ни было, я надеюсь, что ради нашего объединения этот план увенчается успехом”.

Как бы ни склонились чаши весов, предстоящая битва будет только на руку Мекии. Более того, после их визита в Фернест Софития обвела короля Альфонса вокруг пальца. Иоганн почувствовал трепет перед обаянием своей госпожи.

“Как я уже говорила, в конечном итоге все будет зависеть от Восьмого Легиона. А пока мы полагаемся на руководство Непобедимого Полководца”.

“Вы ведь тоже разговаривали с маршалом Корнелиусом, не так ли? Что вы о нем думаете?”

Самый высокопоставленный человек в королевской армии и обладатель такой славы, что его имя можно было найти в учебниках истории, его репутация “Непобедимого Полководца” была жива и невредима после его решающей победы над Рыцарями Гелиоса на центральном фронте, несмотря на его возраст более семидесяти лет. Первое впечатление Иоганна, когда он впервые увидел маршала лично на банкете, было о человеке поразительного спокойствия. Однако, увидев пылавшего энергией Корнелиуса, выезжавшего верхом из крепости Галия, Иоганн на мгновение задумался, не смотрит ли он на совершенно другого человека.

“Я скажу тебе одну вещь. Ты был бы дураком, если бы не обращал на него внимания только потому, что он стар”.

“Я никогда не мог недооценивать Непобедимого Полководца”, – ответил Иоганн. “Кстати, почему вы отправили Амелию во Второй Союзный Легион? Простите, что я так говорю, но я действительно думаю, что я был бы лучшим выбором”.

Иоганн, и Лара оба знали, что Амелия терпеть не может Оливию. Иоганн, у которого с Оливией уже сложились что-то вроде взаимопонимания, думал, что ему было бы легко с ней работать. Поэтому ему было более чем любопытно, почему Лара послала вместо него Амелию.

“Как простой воин, она более чем пригодна. Однако, если мы хотим назначить серафима верховным правителем, нам нужно, чтобы Амелия набралась опыта”.

Значит, ты возлагаешь большие надежды на дорогую Амелию... Подумал Иоганн. Обычное грубое обращение Лары с Амелией было признаком её высоких ожиданий. Однако он сомневался, что Амелия оценила это.

“Тогда мне больше нечего сказать по этому поводу”.

“Что ж, а мне да”.

“И что бы это могло быть?”

“Держи свою распущенность в узде. Тебе нужно учитывать свое положение”.

“Я ценю вашу заботу, но разве вы не знаете старую поговорку? ‘Великие мужи– великие любовники’”.

“Кого ты называешь ‘великим мужем’? Вы действительно все... Кто это теперь?”

Солдат с единственной звездой на левом плече грациозно соскользнул с коня, подошел и преклонил колени перед Ларой.

“Благословенное Крыло Лара, состоится военный совет. Вас просят явиться в главную командирскую палатку”.

“Очень хорошо. Передай маршалу Корнелиусу, что я немедленно отправляюсь в путь”.

“Как прикажете, сэр!”

Лара спрыгнула со своей серебряной колесницы и приказала слуге подготовить её лошадь.

“Ты тоже идешь, Иоганн?”

“Нет, я, пожалуй, останусь”, – отказался Иоганн, придав своему лицу серьезное выражение. Ему не нравилась удушающая официальность подобных мероприятий, но он знал, что, если скажет об этом, Лара заставит его сопровождать её.

К сожалению, Лара видела его насквозь.

“Сначала Хистория, теперь ты, – сказала она со вздохом. Это война, знаешь ли. Неужели ты не можешь отнестись к этому немного серьезнее?”

Сидя верхом на своем белом коне, Хистория то и дело закрывала глаза, и каждый раз, когда она резко просыпалась, промежуток времени перед тем, как они снова открывались, увеличивался. Лара бросила на неё раздраженный взгляд, затем уперла руки в бока и ещё раз глубоко вздохнула.

Иоганн понимал, к чему она клонит, но у него были свои соображения о том, что такое война.

“Войну, по сути, не следует воспринимать всерьез. Если разобраться, это не что иное, как массовое убийство. Даже дикие звери не опускаются до такого”.

В мирное время любой, кто убивал другого человека, считался убийцей. Однако, убив достаточное количество людей во время войны, ты становишься героем. Иоганн мог проследить логику, но все равно не мог её понять.

“Ты прости меня, Иоганн, но я не в настроении философствовать с тобой о природе войны. Расскажи мне ещё раз, когда серафим добьется объединения континента, и я буду вся внимание”.

Взяв поводья в левую руку, Лара элегантно вскочила в седло, а затем в сопровождении нескольких человек из личной охраны ускакала прочь. Иоганн со вздохом проводил их взглядом.

II

Военный Штаб Имперской Армии, Крепость Кир

Вовзращаясь за четыре дня до прибытия Первого Союзного Легиона на равнины Кочонн, Розмари получила сообщение от солдат, которым было поручено патрулировать земли вокруг крепости, о том, что королевская армия продвигается вперед, и вызвала своих ключевых офицеров в военный штаб. Рыцари Гелиоса сидели по левую сторону длинного стола, а Багровые Рыцари – по правую.

Когда вошла Розмари, они все как один встали и отдали честь. Оскар отдал приказ, и они снова сели.

Усевшись во главе стола, Розмари заговорила первой. “Какова позиция Королевской Армии?”

“В настоящее время они продвигаются через плато Фрейберг, миледи”, – сказал Оскар, указывая жезлом на карту, развернутую на столе. Когда он сообщил им, что присутствие Первого и Седьмого легионов подтверждено, лица офицеров исказились от ярости.

“Также было замечено большое количество знамен с гербом Бога Смерти. Это, должно быть, недавно сформированный Восьмой Легион под командованием Бога Смерти Оливии”.

“Бог смерти Оливия...”

“Итак, она здесь...” По залу пронесся гул, когда все офицеры отреагировали на это заявление. В глазах одних появился неестественный блеск, в то время как другие опустили глаза. На лицах других по-прежнему читался неприкрытый ужас. Если и было что-то, на что могли претендовать оба рыцарских ордена, так это то, что Бог Смерти Оливия провела их через ад.

Корнелиус – Непобедимый Полководец, Пол – Бог Поля Битвы, а теперь ещё и Бог Смерти Оливия, жемчужина короны, подумала Розмари. С таким впечатляющим составом, это подтверждает, что их целью является крепость. Уголки её рта приподнялись.

“Пришло время отпраздновать, – сказала она. Наш самый презираемый враг пришел к нам. Это не что иное, как благосло—”

“Я принес новости!” Дверь распахнулась, и на пороге появился запыхавшийся солдат. Все в комнате обернулись на звук, когда солдат подошел к Оскару и что-то торопливо зашептал ему на ухо. Лицо Оскара сразу же посуровело.

“Значит, не особенно приятные новости?” – прокомментировала Розмари.

“Нет, миледи. Армия численностью около двадцати тысяч человек с развевающимися темно-фиолетовыми знаменами присоединилась к королевской армии. Судя по всему, они из Мекии — Крылатые Крестоносцы”.

“Крылатые Крестоносцы?!” Реакция Багровых Рыцарей была ошеломляющей. Расследование, проведенное мерцаниями, показало, что именно Крылатые Крестоносцы совершили внезапное нападение на форт Астора. Они воспользовались отсутствием Розмари, чтобы устроить беспорядки, которые закончились смертью её помощника Гайеля.

И у них есть маги... Розмари провела языком по губам.

“Это те ублюдки, которые убили Гайеля!”

“Леди Розмари! Мы отомстим за полковника Гайеля!”

Имя Гайеля начало слетать с уст Багровых Рыцарей. Розмари подняла руку, и гвалт прекратился.

“Вам не нужно кричать на меня, я прекрасно вас слышу. Что бы ни произошло между Фернестом и Мекией, похоже, они заключили союз. Вы не думаете, что это сэкономит нам много времени и усилий?”

“С добавлением мекийцев их объединенные силы насчитывают более восьмидесяти пяти тысяч человек. Это делает их примерно равными нашим силам, но не стоит ли мне на всякий случай привлечь солдат Сварана и Стонии?”

“Сваран и Стония?” Розмари громко фыркнула. “Что эти жалкие подобия солдат должны сделать для нас? Забудьте это. Они будут только мешать нам”. Затем она увидела, как поднялся другой офицер. Это был генерал-майор Захариас Каралли. Среди Рыцарей Гелиоса, которые в остальном предпочитали оборонительную тактику, он командовал подразделением, отличавшимся особой склонностью и специализировавшимся на проникающих атаках, — Небесными Волками.

Розмари кивнула, давая ему возможность высказаться.

“Где мы планируем встретиться с ними? – спросил он. – Если позволите, я сначала выскажу свое мнение, я считаю, что равнины Кочонн на востоке были бы идеальным местом для их перехвата”.

Место, предложенное Захариасом, было свободно от каких-либо серьезных препятствий, что позволило бы их войскам беспрепятственно маневрировать. Кроме того, оно находилось относительно близко к крепости Кир, что означало, что их логистические линии будут работать эффективно. Оно идеально подходило для встречи с вражескими силами. Однако Розмари с легкой улыбкой отвергла идею Захариаса.

Он выглядел как громом пораженный. “По какой причине, миледи?!” – спросил он, повысив голос. “По какой причине?!”

Он, вероятно, думал, что она сразу согласится. Затем он снова уставился на карту и начал перечислять другие возможные места. Розмари отвергла их все, пока, наконец, Захариас, с побагровевшим лицом, не ударил кулаком по столу.

“Тогда где вы планируете с ними встретиться?!” – воскликнул он.

“Это было очевидно с самого начала”. Пока Захария бушевал, она несколько раз постучала пальцем по длинному столу. Хотя сначала он казался сомневающимся, глаза Захарии вскоре расширились.

“Не крепость Кир?!”

“Что, ты удивлен? В данный момент вы стоите в стенах неприступной крепости. Это очевидный выбор”.

Кроме Оскара, которому Розмари уже рассказала о своем плане, все остальные, и Багровые Рыцари, и Рыцари Гелиоса, уставились на неё, разинув рты. Розмари наслаждалась зрелищем, когда Милл Хайнеман из Багровых Рыцарей высказал свое несогласие.

“Я понимаю, что говорить это вам, леди Розмари, все равно что пытаться научить рыбу плавать, но я чувствую, что должен подчеркнуть, что мы, Багровые Рыцари, наилучшим образом используем свой потенциал на поле боя”.

“Ты прав. Багровые Рыцари не созданы для ведения осадной войны”.

“Тогда...”

“Но именно на поле боя Багровые Рыцари проиграли Седьмому Легиону, – указала она. – Не пойми меня неправильно. Это не твоя вина, что мы проиграли. Это полностью моя вина”.

“Другими словами, на этот раз вы хотите быть более осторожной?” – спросил Захариас, но его это не убедило. Розмари фыркнула.

“Это на меня не похоже, вот что ты хочешь сказать”.

“Именно так, миледи. Я бы понял, что это говорит маршал Гладден, но...” При упоминании имени Гладдена на лица всех собравшихся упала тень, но Розмари продолжала, не упоминая этого.

“Похоже, – сказала она, – у Рыцарей Гелиоса сложилось ложное представление о моем характере”. В то время как офицеры Рыцарей Гелиоса выглядели смущенными, Багровые Рыцари мрачно улыбались друг другу. “Я не отрицаю, что предпочитаю сражаться на поле боя. Я имею в виду, мне это нравится. – Она игриво пожала плечами, вызвав взрыв хохота у Багровых Рыцарей. Рыцари Гелиоса, тем временем, выдавили из себя лишь натянутые улыбки. Затем Розмари стала серьезной. – Единственное, что имеет значение, – это то, что мы разгромим королевскую армию здесь. Я использую все, что есть в моем распоряжении, чтобы это произошло, и на этот раз у меня есть крепость Кир. Все очень просто”.

“Итак, это критический момент и для имперской армии тоже”.

“Верно”, – согласилась она. Ей не хотелось признавать это, но королевская армия обладала силой, и, подобно тому, как пламя, однажды зажженное, нелегко погасить, так и эта невидимая сила не скоро угаснет. Если она собиралась покончить с этим, то не могла заботиться о стиле. Кроме того, хотя она и не собиралась впадать в сентиментальность, она также думала о Гладдене, который отправился в Страну Мертвых без возможности провести матч-реванш. Их расхождения во мнениях не раз приводили к столкновениям, но Розмари по-прежнему испытывала некоторое уважение к человеку, который возглавлял их армию в качестве лидера Трех Генералов. Теперь она навсегда потеряла всякую возможность узнать, что он думал.

“Леди Розмари, если мы ставим во главу угла осторожность, не могли бы мы призвать Лазурных Рыцарей присоединиться к нашим силам?” – предложил Милл, но Розмари отвергла его предложение.

“Боюсь, Феликс и шагу не ступит за пределы столицы”. Розмари была не без раздражения настроена по отношению к Феликсу и его упорному отказу мобилизовать Лазурных Рыцарей, но приказ исходил от самого императора Рамзы, и она не могла представить, что Рамза Добрый будет сдерживать Лазурных Рыцарей в столице без всякой причины. Насколько она знала, он был не кем иным, как великим императором.

“Я думал, что надеяться на это слишком...”

“Не падай духом. Багровых Рыцарей и Рыцарей Гелиоса вместе будет более чем достаточно. Оскар?”

“Миледи, – сказал он. Я обрисую в общих чертах наш план”.

Два часа спустя, после того как каждый из офицеров получил от Оскара подробные инструкции о своих обязанностях, совет подошел к концу. Розмари щелкнула пальцами, и появился слуга с бокалами, наполовину полными вина, которые затем раздали офицерам.

Когда Розмари увидела, что все выпили по бокалу, она сказала: “Я не преувеличиваю, когда говорю, что в этой битве мы решим судьбу империи. Я ожидаю, что вы все будете сражаться до последнего вздоха”.

“Во славу империи Асвельт!”

“За нашу вечную преданность Рамзе Великолепному!” Офицеры залпом осушили свои бокалы. Затем, преисполненные энтузиазма, они вышли из комнаты. Когда Оскар собрался последовать за ними, Розмари окликнула его.

“Когда все закончится, возложите цветы ликилии на могилу Гладдена. Предполагается, что они ему понравились, хотя я бы никогда в это не верила”.

Оскар резко обернулся. “Ликилия символизирует семейные узы. Как это похоже на вас, миледи”. Он отдал честь и тихо вышел из комнаты.

В конце концов, мне не следовало этого говорить, подумала Розмари. У неё самой до сих пор не было возможности возложить цветы к могилам Осванна и Гайеля. Сказав себе, что все это подождет, пока победа не будет за ней, она вышла из зала заседаний одна.

Ранним утром, два дня спустя, королевская армия выступила из тумана, нависшего над крепостью Кир.

Первый Союзный Легион Фернеста насчитывал девяносто восемь тысяч пятьсот солдат. Солдаты империи Асвельт, защищавшие крепость Кир, насчитывали девяносто восемь тысяч восемьсот человек.

Битва началась тихо, по крайней мере, так было написано в Истории Дуведирики.

III

Войска Первого союзного Легиона развернулись веером перед крепостью Кир. Крепость окружали три высокие стены, на которых развевалось множество знамен со скрещенными мечами империи. Пол, который был там, когда они договаривались об обмене заложниками, обнаружил, что теперь, глядя на это, испытывает скорее ностальгию, чем ярость. Он позволил себе криво улыбнуться.

Наверное, тогда мне было слишком весело путешествовать с генерал-лейтенантом Оливией, подумал он, представляя, как она улыбается всем своей беззаботной улыбкой. Стоявший рядом с ним Отто закончил давать указания подчиненному, прежде чем с подозрением посмотреть на Пола.

“Не обращай на меня внимания”, – быстро продолжил Пол. “Как выглядит линия фронта?”

“Они используют катапульты для проведения дальнобойной атаки, как и планировалось. Имперская армия ответила своими собственными катапультами и тяжелыми арбалетами. Они не предприняли никаких необычных шагов”.

Предвидя осаду с самого начала, Первый Союзный Легион подготовился к ней с большим арсеналом осадного оружия, главным из которых были катапульты. Действующие в настоящее время катапульты были результатом анализа и усовершенствования инженерами Королевской Армии передовых моделей, которые Независимый Кавалерийский Полк захватил у Багровых Рыцарей. Отто сказал Полу, что, хотя в конечном итоге им и не удалось улучшить огневую мощь оружия, сделав его ещё более компактным, простота управления значительно возросла.

“Тогда скажи солдатам на передовой, что им не нужно сдерживаться. Они должны разнести стены крепости Кир в щепки, ты слышишь?”

“Вы уверены, милорд?”

“Лорд-маршал одобряет это”.

Иногда уверенность в себе могла привести людей к лености. За стенами “неприступной крепости” королевская армия успокоилась. Пол не мог этого отрицать. Поэтому он увидел в этом прекрасную возможность разрушить это место до основания, тем самым разрушив иллюзию и открыв глаза своим солдатам.

Отто немедленно выразил свое понимание, а затем отослал гонцов.

“Для нас не может быть ничего лучше, чем позволить им отсиживаться там”.

“Насколько я слышал, у генерал-майора Найнхардта есть несколько планов на этот счет”.

“Генерал-майор Найнхардт, да?” – задумчиво произнес Пол. “Я не очень хорошо его знаю, поскольку мне впервые предстоит сражаться бок о бок с ним, но если ты спросишь Ламберта, он тот ещё вольнодумец”.

“Я сомневаюсь, что он стал бы начальником штаба Первого Легиона под командованием Непобедимого Полководца, если бы это было не так”.

“В этом ты прав. Хотя, насколько я понимаю, наш начальник штаба Седьмого Легиона тоже не лыком шит”. Он искоса взглянул на Отто, который слегка пожал плечами.

“Пожалуйста, милорд. У меня нет ничего, что могло бы сравниться с острым умом и дальновидностью генерал-майора Найнхардта”.

“Скромность, да?”

“Я говорю только правду”, – вежливо ответил Отто.

Пол был знаком с тщетностью попыток льстить этому человеку. Тем не менее, благодаря его способности хладнокровно оценивать ход сражения на поле боя, не поддаваясь эмоциям, Пол считал Отто единственным в своем роде и совершенно незаменимым.

“Хорошо, я уступлю тебе в этот раз”, – сказал Пол. “Теперь, что касается правого фланга...”

Пол перевел подзорную трубу на правый фланг, которым командовал Осмунд. Этот человек больше не стремился к славе, но он был слишком далеко впереди.

“Не бойтесь, милорд. Я уже отправил гонцов, чтобы проинструктировать его отступить”.

“Конечно, ты это сделал”, – сказал Пол, удовлетворенно кивая сообразительному руководству Отто.

Сражение шло именно так, как хотел Первый Союзный Легион, и все больше и больше походило на то, что оно превратится в длительную осаду.

**

Шуточки переводчика

Розмари: В этой битве решится судьба империи...

Оливия: Wie hieß dieses blitzschnelle militärische Umgehungsmanöver?

**

Корнелиус: *явился на поле боя*

Все вокруг: Это же дед из учебника!

**

Первый Союзный Легион на равнинах Кочонн обманывает имперцев:

**