V

Королевская Столица Фис, Королевство Фернест

“Выдвигаемся!”

Заревели рога, возвещая об отправлении Второго Союзного Легиона из столицы. Они двинулись на север, минуя города Мист и Сейнц по пути к цитадели Эмалейд, величайшему городу в северных землях Фернеста.

Там они должны были оставаться до начала Львов Близнецов на Рассвете.

Вторым Союзным Легионом командовал Блад, а Оливия, недавно произведенная в генерал-лейтенанты за то, что отбросила Северных Перссилан, была его заместителем. Они ехали бок о бок в центре строя.

“У тебя это выглядит чертовски аппетитно”.

“Что ж, это и правда вкусно. Не хотите ли немного, генерал Блад?”

“Только если вы не возражаете”.

“О, не волнуйся. У меня их много”. Оливия порылась в седельной сумке Кометы, затем бросила несколько печений Бладу, который каким-то образом умудрился их поймать. Он отправил одно в рот.

“Это очень вкусно. Только оно такое сладкое, что теперь я хочу выпить. Полагаю у тебя в сумке нет выпивки, Лив?” – спросил Блад, искоса взглянув на седельную сумку.

“Выпивка? Нет, я не пью, поэтому у меня её нет”.

“Вот незадача”.

Пара болтала с легкомыслием, немыслимым перед лицом великой битвы, которая ожидала их. Клавдия, ехавшая позади них, тяжело вздохнула. Подполковник Лизе, ехавшая рядом с ней, ухмыльнулась.

“Что-то смешное?” – спросила Клавдия.

“О, нет! Ничего особенного, полковник Клавдия!” Лизе немедленно стерла улыбку со своего лица и отдала честь. Клавдия потерла лоб.

Повышение старшего офицера оказало положительное влияние на продвижение по службе младших офицеров. В соответствии с повышением Оливии до генерал-лейтенанта, Клавдия, в свою очередь, была произведена в полковники.

Она снова вздохнула. “Подполковник Лизе, я запрещаю вам разговаривать со мной как со своим начальником”.

“Да, сэр!” – рявкнула Лизе. Затем, лукаво улыбнувшись, добавила: “Ты действительно расслабилась, Клавдия”.

“Ну, ты же знаешь, кто у меня в начальниках. Я ничего не могу с собой поделать, если это отражается и на мне”.

“Я думаю, это хорошо”.

“Не знаю, сказала бы я так...” – пробормотала Клавдия. “В любом случае, чему ты ухмылялась?”

“После того, как ты так глубоко вздохнула, я подумала, что ты такая же беспокойная, как и всегда”.

“Если бы ты послушала их, тебе бы тоже захотелось вздохнуть. Я смирилась с тем, что генерал Оливия всегда была такой, но генерал Блад не обязан потакать ей...”

“О, я знаю. Работать его адъютантом – сущий кошмар”, – сказала Лизе, затем достала из кармана платок и начала протирать очки. Клавдия нахмурилась, глядя на неё.

“Несмотря на все это, ты не выглядишь очень обеспокоенной”.

“Ну, ты знаешь. Несмотря на внешность, у генерала Блада есть голова на плечах”. Лизе снова надела очки. Она выглядела немного гордой.

“Ты доверяешь ему, не так ли?”

“Я бы не служила у него помощником, если бы не доверяла. А ты не доверяешь генерал-лейтенанту Оливии?”

“Конечно, я доверяю ей больше всего на свете. Я просто...” Клавдия оглянулась через плечо на экипаж, который с грохотом катился за ними. Он был так набит закусками для Оливии, что в него и мышь не смогла бы протиснуться. После её громогласного заявления о том, что такие припасы абсолютно необходимы, если она хочет быть в отличной форме перед боем, Эштон измотал себя, обходя Фис, чтобы собрать все это.

“Ах, это. Но ведь это не проблема, не так ли? Я знаю, что это не совсем уважительно, но, по-моему, это даже мило”.

“Ты говоришь так, будто это проблема кого-то другого”.

“Ну, это действительно проблема кого-то другого”, – сказала Лизе, лучезарно улыбаясь. Клавдия поморщилась, вспоминая события нескольких прошедших дней. Оливия, приглашенная Софитией на ужин, вернулась через несколько часов с таким видом, будто ничего особенного не произошло.

“Я вернулась”.

“Рада вас видеть. Вы вернулись без экипажа?”

“Да. Мне захотелось прогуляться”.

“Понимаю... И вы приняли свое решение?”

“Да. Я решила остаться в Королевской Армии”.

“Вы— вы правда?!”

“Ага, вот и все. В любом случае, я иду спать”.

В то время Клавдия была просто вне себя от радости. Она не спросила, почему Оливия решила остаться в королевской армии. У неё мелькнула мысль, что, если она это сделает, Оливия может передумать. В конце концов, она так и не смогла задать вопрос. Несмотря на все свое бахвальство по отношению к Эштону, она оказалась в затруднительном положении. Сам Эштон решил, что пока лучше не задавать Оливии слишком много вопросов, поэтому он тоже не поднимал эту тему. Дело в том, что Клавдия прекрасно с этим справлялась.

Что ж, по какой-то причине генерал решила остаться с нами. Если сравнить это с тем, что он предала нас, чтобы присоединиться к Крылатым Крестоносцам, карета, набитая сладостями, кажется банальной. Да, это банально...

“О, черт возьми, так оно и есть!” Слова вырвались сами собой. Все взгляды обратились к ней, полные опасений. Все, кроме Оливии, которая выглядела по-настоящему испуганной.

“Знаешь, Клавдия, я не думаю, что это действительно уместно, когда адъютант начинает странно орать”, – сказала Лизе с убийственно серьезным видом.

“Я не хотела кричать, я просто... Мне жаль”. Услышав это искреннее извинение, Лизе, не в силах больше сдерживаться, расхохоталась.

“Что тут смешного?”

“Прости, прости. Ты действительно никогда не меняешься, не так ли?” – сказала Лизе, вытирая слезы, когда Клавдия посмотрела на неё, а затем вздернула нос.

“Как я уже говорила, люди просто так не меняются”.

“Верно...” – признала Лизе. “Но есть люди, которых я бы хотела немного изменить”. Она посмотрела на Блада, который смеялся вместе с Оливией.

“Лизе, ты ведь не влюблена в генерала Блада, не так ли?” – спросила Клавдия.

“Тот факт, что ты не стесняешься задавать подобные вопросы, тоже не изменился”.

“Действительно?”

“Клавдия, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы меня это беспокоило, но я бы посоветовала тебе не говорить таких вещей никому другому. Я гарантирую, что это не прибавит тебе друзей”.

“Генерал Блад знает, что ты чувствуешь?”

“Извини, но не стоит так просто отмахиваться от моего совета. Однако, по правде говоря, я не знаю”. Лизе, как воплощение таланта и красоты, была предметом восхищения в Военной Академии. Клавдия была уверена, что из этого ничего не вышло, потому что ни один из её поклонников не соответствовал строгим стандартам Лизе. Блад, который теперь завоевал её расположение, был человеком высокого мастерства и к тому же пользовался неизменным доверием своих солдат. Никто не мог усомниться в том, что он был первоклассным генералом. Она более или менее понимала, что нашла в нем Лизе.

“Тогда тебе следует поторопиться и рассказать ему о своих чувствах”, - сказала Клавдия. Лизе тут же повернулась и вытаращила на неё глаза.

“Святые небеса. Я думала, ты скажешь мне: ‘Любви нет места в такие времена’, или что-то в этом роде”.

“Напротив, я сказала это из-за того, что сейчас такое время. Смерть может настигнуть любого из нас в любое время — она может наступить завтра. Разве это не естественно – думать, что мы должны жить без сожалений?”

“Хм...” – сказала Лизе. “Ну, тогда тебе тоже лучше жить без сожалений, Клавдия”.

“Я? Я поступаю так каждый день”.

“Ты уверена в этом?” С непроницаемым выражением лица Лиз перевела взгляд на Эштона, который был увлечен разговором с Эвансоном.

“Какое отношение Эштон имеет ко всему этому?”

“Что? Я смотрела на младшего лейтенанта Эвансона, – ответила Лизе с торжеством в глазах. Клавдия фыркнула.

“Вы на что-то намекаете. Выкладывайте уже”, – потребовала она. При этих словах выражение лица Лизы сменилось выражением жалости.

“Знаешь, я всегда так думала, но ты действительно невозможна в таких вещах...” – сказала она. “Но ведь именно это и делает тебя Клавдией”.

“Тебя убьет, если ты перестанешь вестись как начальник и скажешь, что ты имеешь в виду?”

“Ты должна разобраться в этом сама. Это не мне решать. И все же, если ты не будешь осторожна, у тебя из-под носа уведут то, что ты хочешь. И даже если этого не произойдет, тебе придется преодолеть ещё одну гору”. Оставив Клавдию с этим почти небрежным замечанием, Лизе двинулась вперед, чтобы ехать рядом с Бладом. Судя по тому, как он сразу разволновался, Лизе, вероятно, сделала какое-то ревнивое замечание.

Я до сих пор не понимаю, что она пыталась мне сказать... Клавдия наблюдала, как Лизе задрала нос и отвернулась от Блада, и молилась, чтобы её подруга обрела счастье.

VI

Цитадель Эмалейд, Королевство Фернест

С вершин Пиков Эстерии подул ветер, принося с собой бодрящее напоминание о приходе осени, когда Второй Союзный Легион прибыл в цитадель Эмалейд точно по расписанию. На следующий день Оливия отправилась на Центральную Дорогу, самую оживленную улицу во всей цитадели, вместе с Эштоном. Она собиралась выполнить старое обещание.

“Город действительно ожил с тех пор, как мы были здесь в последний раз”, – отметил Эштон. Даже магазины, двери которых были закрыты на засовы, теперь были открыты. Что больше всего бросалось в глаза, так это веселые лица покупателей, которые в прошлый раз выглядели такими мрачными.

“Да, в прошлый раз ничего не было открыто, не так ли?” – сказала Оливия, очевидно, размышляя о том же. Её взгляд блуждал из стороны в сторону, пока она говорила.

Изгнание оккупационных имперских сил с севера позволило Фернесту вернуть себе свою самую большую житницу. Вероятно, именно этому они были обязаны значительным улучшением своей продовольственной ситуации. И не только это, Эштон слышал, что торговцы, которые в какой-то момент покинули королевство, начали возвращаться. Хотя положение Фернеста все ещё оставалось шатким, оно, несомненно, менялось к лучшему.

“Кстати, – сказал Эштон, – ты же знаешь, что это я плачу за всю ту еду, которую ты поглощаешь, верно?”

С каждым прилавком, у которого останавливалась Оливия, Эштон чувствовал, что его кошелек становится немного легче. Такое случалось не в первый раз, но это не делало ситуацию менее неразумной.

“Но я не знаю, как работают деньги”.

“Да ладно. Ты просто не хочешь учиться”.

Оливия, несмотря на то, что читала научные тома и медицинские трактаты, настаивала на том, что функция денег ей не по силам. Это было вопиющее противоречие.

“Фто нпрата...”

“Проглоти, а потом говори”.

Оливия громко сглотнула. “Это неправда. Я действительно пыталась научиться. Я такая: ‘Ннхх! Гррр!’” – Она замахала руками, демонстрируя свои усилия.

В каком мире ты учишься распоряжаться деньгами, кряхтя? подумал Эштон, качая головой.

Но Оливия уже бодро неслась к другому киоску. “Давай, поторопись!” – крикнула она, с улыбкой подзывая его. Все ещё качая головой, Эштон последовал за ней.

Увлеченность Оливии перекусами продолжалась и не собиралась утихать. Затем Эштон заметил знакомое лицо, которое с энтузиазмом подзывало из-за одного из прилавков.

“Приходите по одному, приходите все и попробуйте знаменитые мясные шашлыки Эмалейда!”

Оливия тоже сразу это заметила.

“Миссис Лавочница!” – закричала она, махая рукой и подбегая к прилавку. Глаза женщины расширились, затем она выскочила из-за прилавка и крепко обняла Оливию.

“Ты жива, – сказала она, ласково взъерошив волосы Оливии. – Слава богу...”

“Вы меня душите”. Оливия заерзала в руках женщины, но объятия стали только крепче. “Не могу дышать”.

Женщина от души рассмеялась. “Это тебе наказание за то, что заставляешь меня волноваться!”

“Ммм...”

Через некоторое время женщина отпустила Оливию, прежде чем повернуться к Эштон. “Значит, ты защищал её должным образом”, – сказала она.

“Э-э, да. Более или менее”, – неопределенно ответил Эштон. На самом деле, Оливия была той, кто защитил его, но он не был настолько неумелым в чтении атмосферы, чтобы указывать на это здесь.

Даже если недавно Оливия говорила мне, что я не могу читать атмосферу...

Женщина одобрительно кивнула, затем снова посмотрела на Оливию. “Итак, маленький майор, когда ты сказала мне, что отправишься изгонять имперцев с севера, я признаюсь, что половина из того, что ты сказала, влетело в одно ухо и вылетело из другого. Но ты действительно сделала это, не так ли? Благодаря тебе наша жизнь стала намного лучше”.

Оливия слегка улыбнулась. “И теперь у вас нет причин плакать”, - сказала она.

“Спасибо тебе, дорогая”, – сказала женщина. “Но сейчас это не та форма, которую я помню”.

“О, это? Все изменилось, когда меня повысили”, – сказала Оливия и сделала пируэт, демонстрируя свою новую форму.

“Это действительно было так?” – спросила женщина, удивленно глядя на неё. Эштон сказал ей новое звание Оливии, и глаза женщины расширились от шока, когда она посмотрела на ошейник Оливии.

“Быть не может. Знаки отличия генерал-лейтенанта! Итак, мой маленький майор теперь генерал...”

“Правильно!” – сказала Оливия. Она расставила ноги и выпрямилась в полный рост, несколько раз театрально прочистив горло. Женщина выглядела озадаченной этим, даже когда взглянула на воротник Эштон.

“И ты подполковник...” – произнесла она с ноткой недоверия в голосе.

“Ну, знаете, с прошлого раза многое произошло”, – сказал Эштон, почесывая щеку.

“Должно быть, так оно и было, раз ты прошел путь от прапорщика до подполковника за короткое время с нашей последней встречи. Знаете, ходят слухи, что у Фернеста в последнее время полоса побед, – сказала она, испытующе глядя на них. – Я полагаю, вы оба были причастны ко всем этим победам, не так ли?”

Хотя он, очевидно, не мог разглашать военные секреты, Эштон не видел ничего плохого в том, чтобы ответить на такой вопрос, поэтому решил быть честным. Женщина, очевидно, оценила его ситуацию, потому что больше ничего не спрашивала.

“Но давайте же сейчас!” – воскликнула она, хлопая в ладоши. “Я не могу отпустить вас, не побаловав немного, особенно после того, как вы приложили столько усилий, чтобы навестить меня”. Она поспешила обратно в киоск, наполняя пакеты знаменитыми мясными шашлыками Эмалейда.

Затем она начала загружать в новые пакеты что-то круглое, чего не было в прошлый раз. Эштон посмотрел на вывеску и увидела надпись: “ЖАРЕНЫЕ КУСОЧКИ СО СЛИВКАМИ — ПОСЛЕДНЕЕ ЛАКОМСТВО ЭМАЛЕЙДА”.

“Вот, пожалуйста, мои знаменитые шашлыки со сливочным соусом! Соус внутри горячий, так что будьте осторожны, не обожгите рот”. С этими словами женщина положила на Оливию больше пакетов, чем та смогла бы унести в обеих руках.

“Спасибо!” – сказала Оливия, но, несмотря на подобающее выражение благодарности, она не проявила никаких признаков того, что собирается достать деньги, как раньше. Не то чтобы она могла это сделать, учитывая, что у неё не было с собой денег.

“Сколько?” – спросил Эштон, доставая свой кошелек, который теперь почти ничего не весил. При этих словах женщина бросила на него взгляд, полный нескрываемой суровости.

“Не будьте вульгарным, молодой человек. Вы сдержали свое обещание и даже вернулись, чтобы встретиться со мной. Я не прошу ничего большего”.

“Пожалуйста, просто примите это”, – сказал Эштон. “В такие времена, как сейчас, у меня нет другого шанса потратить их”. Он сунул ей в руку свой кошелек.

“О, нет, не надо!” – яростно закричала женщина. “Я же сказала, мне это не нужно!”

“Ну, нам лучше уйти, Оливия!” – сказал Эштон, намеренно игнорируя её. “Если мы опоздаем, генерал Блад устроит нам разнос”. Он положил руку Оливии на спину и оттолкнул её. Она ответила без энтузиазма, с несчастным видом оглядываясь на женщину.

Когда Эштон двинулся в путь, крик женщины преследовал его. “Подожди!”

“Я не думаю, что послушаюсь”, – ответил Эштон.

Последовала пауза, прежде чем женщина сказала: “Я согласна, хотя бы для того, чтобы удовлетворить твою потребность быть галантным, но я не могу принять все это”.

Эштон остановился, задумался на мгновение, затем повернулся обратно.

“Тогда считайте это моей благодарностью за то, что вы сделали Оливию такой счастливой”, – сказал он.

“Быть того не может”, – ответила она, оценивающе глядя на него. “Уж не стал ли ты мужчиной с тех пор, как я видела тебя в последний раз”.

“Я уверен, что всегда был мужчиной?”

Женщина фыркнула и скрестила руки на груди.

“Ты слишком мягок, чтобы быть солдатом, как внутри, так и снаружи. Немного высокомерия, которое ты только что продемонстрировал, заставляет тебя выглядеть соответствующим образом, даже если это все пустые разговоры”.

Эштон обдумал это. “Спасибо за совет”, – сказал он. “Пойдем, Оливия”.

“Пока-пока!” – крикнула она в ответ женщине, помахав ей рукой. Женщина помахала в ответ с ещё большим энтузиазмом.

“У тебя не осталось денег”.

“Благодаря этому я уже чувствую себя легче”, – сказал Эштон, пожимая плечами, на что Оливия радостно рассмеялась. Он поднял глаза туда, где над ними бесконечно простиралось голубое небо.

VII

Командный Пункт в Армейском Районе, Цитадель Эмалейд

На первом этапе операции “Львы Близнецы на Рассвете” Второй Союзный Легион должен был осадить форт Астора. Блад, их верховный главнокомандующий, и его заместитель Оливия созвали военный совет. Среди присутствующих были Лизе, Клавдия и другие адъютанты, поддерживающие командиров, а также несколько человек. Среди них также были седой генерал-лейтенант Адам из Второго Легиона и Эштон, тактик Восьмого Легиона. Со стороны мекийцев, которые должны были помогать им в осаде, к ним присоединилась выдающийся командир Крылатых Крестоносцев, тысячекрылая Амелия Столаст, прибывшая тремя днями ранее с десятитысячным войском.

“Как вы все знаете, мы объединим силы с мекийцами для этой битвы. Я думаю, некоторые из вас уже знакомы, но давайте представимся ещё раз”.

По просьбе Блада Амелия лениво встала, затем демонстративно откинула назад свои бледно-голубые волосы.

“Тысячекрылая Амелия Столаст из Крылатых Крестоносцев, – сказала она с бесстрастным лицом. – К вашим услугам”.

Не успела она закончить это вежливое вступление, как Оливия сказала: “Как здорово, что ты с нами, Амелия!” – и разразилась аплодисментами. Амелия бросила на неё свирепый взгляд, а затем гордо задрала нос. Это был короткий разговор, но его было достаточно, чтобы Блад понял, что Амелия думает об Оливии.

Мекия хочет показать нам свою силу, поэтому я знаю, что они прислали к нам одного из своих лучших бойцов. Просто наблюдая за тем, как она держится, она выглядит как грозный боец, подумал Блад. Но ладно вам. Мне не нужна ещё одна Лив, но они могли бы прислать кого-нибудь повеселее.

То, насколько хорошо они смогут действовать сообща с мекийцами, будет иметь решающее значение с этого момента. Таким образом, отношения Амелии было более чем достаточно, чтобы заставить Блада забеспокоиться о том, что должно было произойти.

Подавив тяжелый вздох, он продолжил свою речь без дальнейших церемоний.

“Вы все должны быть ознакомлены с общим планом, но я пройдусь по нему ещё раз. Пока Первый Союзный Легион устраивает отвлекающий маневр в крепости Кир, наш долг – доставить Восьмой Легион в столицу империи Ольстед как можно более невредимым”. При этих словах поднялась рука. Она принадлежала молодому офицеру, который успешно нейтрализовал тридцатитысячное войско на северном фронте, а затем блестяще обманул Рыцарей Гелиоса в битве на плато Фрейберг.

Хорошо, давайте посмотрим, что скажет знаменитый тактик... С большим интересом Блад предложил Эштону говорить.

“Форт Астора все ещё находится под защитой Багровых Рыцарей?”

“По последним данным разведки, они переместились в крепость Кир”.

“Значит, наша кампания по дезинформации увенчалась успехом”.

“Похоже на то”.

Уже два месяца ходили слухи о крупномасштабном штурме крепости Кир, и все это с целью вывести из строя ядро военной мощи империи – Багровых Рыцарей и Рыцарей Гелиоса. Поскольку крепость Кир была ключевым плацдармом для имперской армии во время её вторжения в Фернест, у них не было иного выбора, кроме как укрепить свою оборону.

“В таком случае, моя рекомендация заключается в том, чтобы мы отправили элитное подразделение из Восьмого Легиона вместе с силами, атакующими форт Астора”.

“Почему? С уходом Багровых Рыцарей Второго Легиона вместе с Крылатыми Крестоносцами должно хватить. Нет причин привлекать к этому даже элиту Восьмого Легиона, по крайней мере, насколько я понимаю”.

Эштон кивнул, затем посмотрел на карту, расстеленную на длинном столе. “Нам придется проникнуть вглубь империи. Можно предположить, что нас будет поджидать множество препятствий, не только форт Астора”.

“И что?”

“По сути, я хочу, чтобы Второй Легион и Крылатые Крестоносцы провели атаку на форт Астора с настолько минимальными потерями, насколько это возможно”. Когда Эштон изложил то, что в лучшем случае было идеализмом, а в худшем – просто словами, Блад почувствовал себя более чем разочарованным. Если бы все шло так, как сказал Эштон, это была бы самая простая миссия в мире.

“Ты слышал отчет о форте Астора”.

“Да, сэр”.

“Итак, ты говоришь это, обдумав все это”.

“Да, конечно. Что бы вы сказали, если бы, используя элиту Восьмого Легиона, мы смогли захватить форт Астора с минимальными затратами времени и человеческими жертвами?”

“Ты же не предлагаешь нам снова использовать тот же план, который вы использовали в форте Каспар, не так ли? Это сработало только потому, что за крепостными стенами был туннель. Если только, – продолжал Блад с нарастающим сарказмом, – ты не думаешь, что имперская армия любезно прорыла нам туннель и на этот раз?” Поскольку форт Астора был построен имперцами, у них не было возможности изучить его структуру и поэтому они не могли знать, есть ли там туннели или нет.

“Это была всего лишь простая идея, которая пришла мне в голову. Я бы не назвал это реальным планом”. Эштон смущенно потер переносицу.

“И все же теперь ты говоришь, что можешь взять форт с минимальными затратами времени и человеческими жертвами”.

“Это потребует некоторой предварительной подготовки, но это необходимо для того, чтобы поднять боевой дух”.

“Понимаю. У вас в голове уже все продумано, не так ли, подполковник? Вы сами практически командир легиона”, – сказал Блад, ухмыляясь Эштону. Глаза молодого человека нервно забегали по комнате. “Могу я задать вопрос?”

“К-какой, сэр?”

“Этот твой план во многом зависит от Лив?” – спросил он. Рядом с ним Оливия насыпала сахар в свой чай. Амелия посмотрела на неё с едким презрением.

“Да, это будет касаться её. Мы не можем позволить себе не использовать её... э-э, репутацию”.

“Я надеюсь, ты не предлагаешь нам снова поднять знамена Валедшторм и ещё больше запятнать доброе имя генерала”, – сказала Клавдия, бросив на него предупреждающий взгляд.

Эштон тут же съежился на своем стуле. В конце концов, именно Лизе бросила ему спасательный круг.

“Я согласна с ним”, – сказала она. “В последней битве мы убедились, что это очень эффективно. Ты тоже это знаешь, не так ли, Клавдия?”

Лизе, должно быть, имела в виду битву, которая произошла на плато Фрейберг. Это правда, что знамена Валедшторм в сочетании с её репутацией “Бога Смерти” принесли феноменальные результаты. Он понимал, что простого марша с высоко поднятыми знаменами было бы достаточно, чтобы вселить страх в ряды имперской армии.

Когда Лизе высказала это веское замечание, Клавдия поморщилась. “Но даже в этом случае...”

“Кажется, тебе это почему-то не нравится, Клавдия, но если это личное, пожалуйста, не вмешивай это в войну. Судьба Фернеста зависит от этой битвы”.

Блад наблюдал, как она отчитывает Клавдию, испытывая тайное любопытство.

Когда поражение Второго Легиона казалось неизбежным, Лизе отказывалась выполнять его приказы и даже пыталась нарушить военный кодекс, чтобы остаться рядом с ним. Он был даже впечатлен, что она может так говорить после того, как так себя повела, но он не стал вмешиваться. Даже если бы он что-то сказал, он знал, что она только притворится, что ничего не понимает.

Клавдия, со своей стороны, неохотно пробормотала что-то в знак согласия. Блад поймал себя на том, что страстно желает, чтобы эта её серьезность передалась и Лизе.

“Что ж, таково моё мнение на этот счет, подполковник Эштон”.

“Благодарю вас”, – сказал Эштон, кланяясь Лизе и одновременно следя за настроением Клавдии.

“Тогда я могу поручить атаку на форт Астора вам, подполковник?”

“Вы уверены, сэр?”

“Уверен или нет, но после этого торжественного заявления я заставлю тебя довести дело до конца. Мне нравится подбадривать своих солдат, когда они горят желанием. У меня такой хороший нрав”.

“Вы уверены, что вы не просто раздражающий?” – пробормотала Лизе так, что только Блад мог её расслышать.

“Что это было, подполковник Лизе?”

“Я ничего не говорила, сэр. Я просто восхищалась вашим состраданием к подчиненным”, – ответила Лизе с нарочито беззаботной улыбкой. Блад вздохнул и увидел, как Амелия, чье лицо, как всегда, ничего не выражало, подняла руку. Он слегка кивнул, давая понять, что она может говорить.

“Должна ли я понимать, основываясь на только что состоявшейся дискуссии, что командование будет возложено не на генерала Блада, а на этого подполковника Эштона?”

“Ну, да, по крайней мере, в отношении форта Астора”.

“Я в какой-то степени знаю его репутацию... – сказала Амелия. Но я не буду стоять в стороне и смотреть, как простому подполковнику поручают командование целой армией. Я буду выполнять приказы, но в том случае, если у меня возникнут малейшие сомнения в его командовании, Крылатые Крестоносцы будут действовать так, как мы сочтем нужным. Как бы мне ни было жаль это говорить”. Она бросила холодный взгляд на Эштона, затем, не спрашивая разрешения, встала и вышла из командного центра. Эштон проводил её взглядом, смущенно почесывая в затылке.

Клавдия набросилась на него. “Почему ты ничего не сказал ей в ответ?!” – спросила она. По какой-то причине Лизе нежно улыбнулась им обоим.

Она не просто недружелюбна, она ещё и горда впридачу, подумал Блад. На самом деле, это просто одна головная боль за другой. Если бы только лорд-маршал или старина Пол были здесь, я бы успокоился, но нет...

Оливия тем временем допила пятую чашку чая и теперь рассеянно смотрела в окно, как будто все это не имело к ней никакого отношения. Сам Блад не ожидал многого от такого развития событий, но, несмотря на это, он ломал голову над тем, как она могла вести себя так мало как заместитель командира.

VIII

День за днем Первый Союзный Легион проводил крупномасштабные военные учения в крепости Галия. Тем временем в военном округе цитадели Эмалейд каждый день продолжались очередные суровые тренировки.

“Какой шум поднимают солдаты королевской армии, выполняя это простое упражнение. Ха! Неудивительно, что вы проигрываете империи”.

“Повтори это ещё раз!”

“Ты, должно быть, и сам это знаешь, если тебя это так злит”.

“Правильно, она знает, что они кучка трусов”.

“Продолжай говорить, подонок!”

Только не это. Как им только не надоедает делать это каждый день? Стоя на верхней площадке каменных ступеней, Блад бросил небрежный взгляд на ставшую уже обычной потасовку между Королевской Армией и Крылатыми Крестоносцами. За спиной он услышал приближающийся звук шагов по камню, сопровождаемый легким запахом цитрусовых в ветерке.

“Что-нибудь нужно?” – спросил он.

“Мне ничего не нужно. Может, вам стоит их остановить?” Блад огляделся и встретился взглядом с Лизе. На неё это, похоже, не произвело впечатления.

“Даже если я остановлю их сейчас, они просто вернутся к этому снова через некоторое время. Моя политика – не допускать контрпродуктивных действий”.

“Это не оправдывает того, что мы полностью отказались от вмешательства”.

“Отказались от вмешательства, а?” – ответил Блад. “Почему бы тебе не рассказать об этом нашему другу, который пьет чай вон там”. Блад указал на угол тренировочной площадки. Оставалось только гадать, где она это раздобыла, но Амелия сидела за столом, изящно потягивая чай из чашки.

“С моей стороны это вызовет только недовольство”, – сказала Лизе, не глядя на Амелию.

“Что, и этого не произойдет, если я скажу?”

“Вы меня удивляете. Разве вы не командир Второго Союзного Легиона, в конце концов?”

“Ладно, ладно”, – проворчал Блад, поднимаясь на ноги. “Из всего глупого...” – Запустив пальцы в волосы, он углубился в самую гущу событий.

“Похоже, у вас у всех есть лишняя энергия! – закричал он. – Как насчет раунда со мной?” Он посмотрел на солдат Королевской Армии, которые в ужасе покачали головами. Затем он повернулся к Крылатым Крестоносцам. Один дородный страж с важным видом выступил вперед.

“Это ли не лорд-командующий Блад! Ты проделал весь этот путь, чтобы унизить себя?”

“Довольно дерзкий, не так ли? Мне это нравится”. Блад многозначительно похлопал по мечу у него на поясе.

Дородный страж ухмыльнулся ему, затем вытащил свой собственный клинок. “Слишком поздно передумывать”, – сказал он. Страж угрожающе занес свой меч, но прежде чем он закончил движение, длинный меч Блада покинул ножны, и острие клинка уперлось в шею мужчины.

“Хм?”

“Если бы я захотел, у тебя сейчас не было бы головы”, – сказал Блад. Страж понял, что произошло, издал беззвучный крик и упал на спину.

Блад оглядел остальных стражей и спросил: “Кто следующий? Сегодня я без ранга”.

Все они неловко поплелись прочь.

Неужели. На сегодня с ними покончено, а?

Блад почувствовал сильное давление сзади и обернулся. Амелия больше не прихлебывала чай. Теперь она подпирала рукой подбородок, не сводя с него пристального взгляда. Он невольно отпрянул, охваченный чувством отвращения, словно огромная змея обвила его своими кольцами.

Йик. Да защитят меня небеса. Блад поспешил обратно по каменным ступеням. Он достал из кармана сигару как раз в тот момент, когда Лизе подошла и села рядом с ним. Подумав, что она стоит слишком близко, он закурил сигару и выпустил струю дыма изо рта.

“Я надеюсь, ты удовлетворена”, – сказал он.

“Похоже, что лицезрения мастерства Вспышки достаточно, чтобы напугать даже стражей Крылатых Крестоносцев”.

“Я умоляю тебя перестать называть меня этим унизительным именем”.

“Понятно, сэр”, – усмехнулась Лизе. Затем она посмотрела на солдат, которые возобновили свои тренировки, и её лицо стало серьезным. “Однако, вся эта ситуация кажется довольно сложной”.

Бладу вряд ли нужно было говорить об этом. Он и сам был недоволен этим. Если они вот так пойдут в бой против имперской армии, внутренний раскол в рядах будет неизбежен. Тем не менее Блад не придумал, как улучшить ситуацию.

“Думаю, пришло время обратиться за помощью...”

“К кому обратиться за помощью, сэр?” – спросила Лизе.

Блад посмотрел на неё. “Я сказал это вслух?”

“Да, сэр. Громко и ясно. Итак, к кому вы собираетесь обратиться за помощью?”

“Ты же знаешь, что на это есть только один ответ”. С сигарой в зубах он встал, а затем слетел вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Он думал об одном молодом человеке.

“А вот и он, я знал, что он будет здесь”. Блад нашел Эштона в столовой казарм с Оливией. Не спрашивая, он сел на свободный стул рядом с ним, взял сосиску с тарелки Эштона и отправил её в рот.

“Угу. Это довольно вкусно”.

“Ты не можешь просто так есть чужую еду, генерал Блад, – пожурила его Оливия. – Сначала ты должен сказать Эштону ‘пожалуйста’”.

Увидев, что она хмуро смотрит на него, Блад не смог удержаться от смеха. Выходки Оливии были в тысячу раз интереснее, чем любая второсортная комедия.

“Ты верно подметила, Лив”.

“Я никогда не высказываю ничего, кроме хороших замечаний”.

“Ой? Впервые слышу об этом”, – ответил Блад, скривившись.

“Генерал Блад, – сказал Эштон с любопытством, – что-то случилось?”

“У нас небольшая проблема. Поэтому я и пришел сюда, чтобы позаимствовать опыт у нашего великого тактика”.

“О...” – без энтузиазма ответил Эштон. Блад схватил ещё одну сосиску, на что Оливия, с надутыми щеками, готовая лопнуть, отодвинула от него тарелку. Затем он объяснил им, в чем дело.

Эштон вздохнул. “Я так и думал, что это тоже будет проблемой”.

“Похоже, у тебя есть какое-то решение на примете”.

“Ну, у меня есть кое-что...” Отвечая, Эштон украдкой взглянул на Оливию. Она с невинным видом склонила голову набок.

“Ты хочешь, чтобы Лив что-то сделала?”

“В общем, да. Только эту идею полковник Клавдия уже однажды отвергла...”

Слушая план, который излагал Эштон, Блад подумал, что, похоже, это принесет какие-то результаты.

“Ты согласна, Лив?”

“Может быть... Я просто...” – пробормотала Оливия. Вопреки его ожиданиям, её реакция была без особого энтузиазма.

“Ты не хочешь?” – спросил он, внутренне недоумевая.

“Это Клавдия...”

“Клавдия? Ты беспокоишься о полковнике Клавдии?”

“Мм...” – когда Оливия запнулась, Эштон наклонился и прошептал ему на ухо. То, что он сказал, было настолько шокирующим, что Блад, не задумываясь, повернулся и уставился на Оливию.

“Ты... Тебя пугает, что полковник Клавдия злится на тебя?”

“Да...” – сказала она. “Это действительно пугает меня”. Она не выглядела так, словно шутила. Блад, который никогда не думал, что услышит такое, мог только изумленно смотреть на неё. Это была Оливия, которая отрубила головы всем тем знаменитым вражеским генералам, о которой в империи с ужасом говорили как о “Боге Смерти”. Кто бы мог подумать, что она боялась своего собственного адъютанта?

“Я не удивлен, что вы не знаете, генерал Блад, но полковник Клавдия действительно ужасна, когда злится”.

“Тогда, если я предложу это, мы уйдём, смеясь. Я все ещё командующий Второго Союзного Легиона, вы знаете. Полковник Клавдия не может оспаривать моё решение. Верно?”

Оливия кивнула, но вид у неё был неуверенный. Блад достал подзорную трубу из футляра на поясе и протянул ей.

“Вот. Небольшой знак благодарности”.

“Но у меня уже есть подзорная труба”, – сказала она.

“Давай, просто взгляни наружу”.

“Хорошо...” Оливия встала и вышла выглянуть наружу. Несколько мгновений спустя она вскрикнула от восторга и повернулась к нему с лучезарной улыбкой, подпрыгивая на месте. “Это потрясающе! С его помощью можно видеть гораздо дальше, чем в любую другую подзорную трубу!”

“Значит, тебе это нравится?”

“Мне это нравится! Спасибо, генерал Блад!” Она достала из кармана тряпку и с удовольствием принялась протирать подзорную трубу. По мнению Блада, это была небольшая цена за её сотрудничество.

“Это одна из новых моделей?” – с интересом спросил Эштон.

“Я подергал за несколько ниточек, – пробормотал Блад ему на ухо. – Уговорил их одолжить мне модель, которая все ещё находится в разработке”.

“Значит, это прототип?” Эштон с сомнением посмотрел на него. “Все в порядке?”

Блад похлопал его по плечу и встал. “Не проблема. Как говорится, небольшая жертва ради общего блага. Хорошо, я рассчитываю на вас двоих”. Пока Оливия взволнованно уговаривала Эштона самому посмотреть в подзорную трубу, Блад вышел из столовой.

На следующий день тренировочная площадка была заполнена людьми.

“Что-то происходит?”

“Говорят, генерал-лейтенант Оливия собирается что-то предпринять”.

“Соломенные манекены, что ли? Доверьтесь Королевской Армии с такими инновационными методами обучения”.

Центр тренировочного поля был уставлен колоннами соломенных манекенов, расставленных через неравные промежутки. Клавдия стояла среди толпы любопытных зрителей с трясущимися кулаками и мрачным лицом. Встретившись с ней взглядом, Блад попытался сделать вид, что ничего не замечает.

Лив и Эштон были правы. Такие серьезные, прямолинейные люди, как она, чертовски пугают, когда злятся. Не могу поверить, что говорю это, но я испытываю огромное облегчение, когда Лизе стала моей помощницей. Она как раз в той степени непринужденна, в какой нужно.

Когда Блад кивнул сам себе, Лизе, стоявшая рядом с ним, повернулась к нему с неодобрением в глазах.

“Разве вы только что не подумали обо мне что-то предосудительное?” – спросила она.

“Я понятия не имею, о чем ты говоришь”, – ответил Блад так холодно, как только мог, хотя в глубине души был в панике. Встретив молчаливую, невыразительную враждебность Лиз с безупречным безразличием, Блад обратился к Оливии, которая потягивалась.

“Готова идти, Лив?”

“Когда будете готовы”, – крикнула она в ответ. На ней были черные доспехи и плащ, украшенные фамильным гербом Валедштормов, вероятно, по указанию Эштона, чтобы напомнить всем, что она Бог Смерти.

Блад кивнул, затем поднялся на платформу и громко прочистил горло.

“Сейчас мы увидим демонстрацию от величайшего фехтовальщика Фернеста, генерал-лейтенанта Оливии. Тренировка — это не только самостоятельное выполнение упражнений – даже просто наблюдение за работой эксперта само по себе является ценным обучением. Воспринимайте это как своего рода мастер-класс”. Почувствовав, что он сказал то, что должен был сказать, Блад подал сигнал: “Давайте начнем”.

Оливия вытащила эбонитовый клинок из ножен. Все взгляды были прикованы к ней.

Она сделала шаг вперед, затем медленно присела—

“Хм?” – Блад выпалил это как идиот, прежде чем кто-либо ещё успел заговорить.

Каким-то образом Оливия оказалась на другом конце площадки и с энтузиазмом помахала им. И это было не единственное странное происшествие. Все соломенные куклы были разбросаны по земле, из них текла красная жидкость.

Держу пари, Эштон велел им налить в манекены что-то вроде крови. Но что ещё более важно, то, что она только что сделала, было невероятно. Мне удалось последовать за ней, но едва...

Это было лучшее, что смог сделать даже Блад. Не только солдаты Королевской Армии, но и стражи Крылатых Крестоносцев уставились на поверженные манекены. По их лицам ничего нельзя было прочесть. За исключением Амелии, чьи сжатые кулаки дрожали.

“Этого было достаточно?” – крикнула Оливия, возвращаясь со своим пропитанным алым мечом в одной руке. Казалось, стражей осенило, и, как будто они это отрепетировали, они все попятились. Многие из них даже тихонько вскрикнули, когда Оливия приблизилась, невинно улыбаясь. Единственными, кто остался, была группа солдат, которые начинали службу в Независимом Кавалерийском Полку Оливии и знали, на что она способна. Все они стояли, гордо выпятив грудь.

Блад поблагодарил Оливию, а затем вернулся на платформу, чтобы максимально использовать момент.

“На этом демонстрация завершена. Генерал-лейтенант Оливия продемонстрировала нам превосходный пример своей работы с мечом, который, я надеюсь, придаст вам сил для ещё более усердной работы на тренировках. Кроме того, я уверен, что мне нет необходимости говорить это кому-либо из вас сейчас, но помните, что любого, кто встанет на пути генерал-лейтенанта, постигнет та же участь, что и этих манекенов. Она чемпион любви — для неё нет ничего важнее сотрудничества и гармонии, — а это значит, что она готова превратить любого, кто затеет очередную драку, по любой причине, в свое собственное... пропитание”. Блад закончил с омерзительной улыбкой.

Когда он быстро спустился с платформы, то увидел озадаченную Оливию, которая одними губами спросила: “Со-тру-дни-чес-тво? Гар-мо-ни-я? Рыцарь... любви?”

В тот день внезапно прекратились разборки между Королевской Армией и Крылатыми Крестоносцами. Репутация Оливии среди последних распространялась со скоростью лесного пожара.

**

Шуточки переводчика

- Почему все думают, что я люблю Эштона?

- Матушка, не знаешь ли ты где Батюшка время своё проводит в этот час?

- Наверное снова на кухне горчицу готовит. Интересно, почему он меня не пускает? О, снова пинается этот негодник, бойкий будет. И всё-таки почему все думают, что я люблю Эштона Сенефелдер-Юнга? Загадка.

**

Молотова Надежда Федоровна не просто инвестировала в спасение королевства, но ещё и неплохо подняла на этом. Вот это акула бизнеса.

Если не поняли, что это значит, значит не читали Шуточки во втором томе.

**

“Довольно дерзкий, не так ли? Мне это нравится”. Блад многозначительно похлопал по мечу у него на поясе.

Дородный страж ухмыльнулся ему, затем вытащил свой собственный клинок. “Слишком поздно передумывать”, – сказал он.

“Этот генерал мой” - воскликнула Лизе и достала свой цвайхендер.

**

**