I

Империя Эстра, Tempus Fugit 983 год

Окруженная со всех сторон глубокими долинами, империя Эстра была небольшим государством на западе Дуведирики. Император Хул шин Эстра был проницательным человеком семидесяти лет, под чьим мудрым руководством простой народ наслаждался миром и процветанием.

На окраине города Тоа, порога для всех тех, кто входил в Эстру, стояла одинокая полуразрушенная хижина. К ней направлялся мужчина.

“Я вернулся”. Элиот Блейн, с волосами серебристыми, как луна, поцеловал свою жену Оливию в щеку, прежде чем выложить рюкзак, который он нес на спине, на примитивный стол.

“Добро пожаловать домой”.

“Я вижу, она крепко спит”, – сказал он, осторожно беря шестимесячную Кэролайн на руки.

“Она уже некоторое время спит, так что, я думаю, скоро проснется”, – сказала Оливия. “Вот, видишь?” Пока Элиот держал её, Кэролайн изогнулась всем своим маленьким тельцем. Наконец, её большие глаза открылись, она перевела взгляд с Элиота на Оливию и обратно, а затем расплылась в улыбке.

“Знаешь, я не верю ни в какого бога, но теперь каждый день вспоминаю, что ангелы действительно существуют, если уж на то пошло”. Он коснулся щеки Кэролайн кончиком пальца, и она залилась смехом, дрыгая ногами.

“Ты ведь знаешь, что говорят о родителях и слепой любви, не так ли?” – прокомментировала Оливия, сдерживая смех.

“Ты глубоко ранишь меня, причисляя к таким типам. Верно, Кэролайн?”

“Я вижу, у тебя тяжелый случай”, – усмехнулась Оливия. “А теперь я приготовлю ужин. А пока, могу я поручить заботу о нашем ангеле вам, добрый сэр рыцарь?”

“Если моя принцесса пожелает, это будет честью для меня”. Элиот попытался отвесить широкий поклон, но Кэролайн, неверно истолковав это движение как новую игру, запустила руки ему в волосы и сильно дернула.

“Она вся ваша, сэр рыцарь”. Улыбаясь, Оливия легкой походкой направилась на кухню.

Час спустя Элиот играл с Кэролайн серым деревянным кроликом, которого он вырезал сам, когда Оливия позвала и сообщила, что ужин готов. Он взял Кэролайн на руки и направился к столу.

“Ешьте, пока не остыло”.

“Выглядит, как всегда, аппетитно”.

“Можешь похвалить, если хочешь, но это все, что здесь есть”.

Элиот передал Кэролайн, которая начала дико извиваться при виде еды, Оливии, а сам сел. До него донесся аппетитный аромат, от которого у него заурчало в животе.

“И все же, я знаю, что говорю это каждый раз, но ты готовишь такое из таких пустяковых ингредиентов”. Все, что пошло на ужин, Элиот купил в городе, и у него едва хватало денег. В основном он покупал отходы, которые не удалось продать. Поэтому он не испытывал ничего, кроме восхищения перед Оливией, которая взяла эти ингредиенты и превратила их в блюда, которые могли бы получиться у первоклассного шеф-повара.

Оливия усмехнулась. “Говорю вам, комплименты не помогут вам получить вторую порцию”.

“Ну что ж”. Элиот впился зубами в одно из многочисленных и разнообразных блюд, разложенных перед ним. “Мм! Это тоже превосходно”.

Кэролайн, сидевшая на коленях у Оливии, широко раскрыла рот, умоляя её поторопиться и покормить её тоже. Осторожно отправляя ложку супа в рот маленькой девочке, Оливия как бы невзначай спросила: “Как дела в городе?”

“Сегодня тоже все было в порядке”.

“Хорошо...” – ответила Оливия. “Может быть, на этот раз нам удалось их перехитрить. Мы сможем пробыть здесь довольно долго”.

“Похоже на то”.

Этот разговор возник из-за того, что они оба в последние дни выдавали желаемое за действительное. Прошло почти две недели с тех пор, как они проскользнули в необитаемый дом. Поскольку это место находилось вдали от центра города, а также от обычных дорог, найти его было настоящей удачей. Ради Оливии и, прежде всего, ради Кэролайн Элиот не хотел переезжать слишком рано. Но их преследователи - асуры - были цепки, как змея, обвивающаяся вокруг своей жертвы, так что подобные мысли были неуместны.

Я был бы более чем счастлив, если бы мы смогли продержаться месяц... Элиот подумал, что ему жаль Оливию и ту слабую надежду, которую она питала. Он посмотрел на Кэролайн, которая с удовольствием поглощала свой ужин.

“Знаешь, я уже давно об этом думаю, но Кэролайн настоящая обжора, не так ли?” – заметил он. Не считая младенцев её возраста, Кэролайн в последнее время была способна расправиться со взрослой порцией, не оставив ни крошки. Как отец, он был только рад видеть, что у его дочери здоровый аппетит, но ему всегда было интересно, где она хранит все это в своем крошечном тельце.

Оливия слегка порозовела от его слов. Едва слышно пробормотав, она сказала: “Я совсем этого не помню, но, очевидно, мои родители были поражены количеством, которое я съедала в детстве. Так что, должно быть, свой зверский аппетит она унаследовала от меня. Прости...”

“За что ты извиняешься?” Элиот на секунду задумался, а затем добавил: “Во-первых, это означает, что она станет красавицей, когда вырастет”.

Оливия как-то странно посмотрела на него, склонив голову набок. “Как ты можешь говорить это с такой уверенностью?”

“Что ж, она похожа на тебя, не так ли? Можно с уверенностью сказать, что она будет красавицей. Хорошо, что все, что она получила от меня, – это серебристые волосы. Правда, Кэролайн?” Элиот положил руку ей на голову и погладил по шелковистым серебристым волосам. Она озадаченно посмотрела на него глазами, которые унаследовала от своей матери. Хотя она была ещё совсем крошкой, Элиот невольно подумал, что его дочь необыкновенно красива. В глубине души он даже подозревал, что однажды она может стать красивее Оливии.

“О, тише. Мне неловко, когда ты говоришь мне такие вещи”.

“Я нисколько не смущен. Я сказал только правду”.

“Я сдаюсь”, – фыркнула Оливия, а затем добавила: “Но, знаешь ли, красота имеет свои проблемы”.

“Как тебе это? Конечно, нет ничего плохого в том, чтобы иметь красивое лицо?”

“Ты все ещё будешь так говорить, когда к Кэролайн выстроятся в очередь молодые люди, чтобы поговорить с ней? Сможет ли её отец это вынести?”

Элиот об этом не подумал. Он представил себе, как мужчины слетаются к Кэролайн, как мотыльки на пламя, а затем, не колеблясь, выпятил грудь и заявил: “Я этого не потерплю. Я отправлю всех мужчин, которые придут к ней с визитом, собирать вещи - всех до единого!”

“Боже мой. Бедная Кэролайн”, – улыбнулась Оливия, поглаживая Кэролайн по голове. Кэролайн, которую ничего из этого не интересовало, забарабанила руками по столу, требуя ещё еды.

Элиот укладывал Кэролайн спать после ужина, когда услышал тихие всхлипывания Оливии. Он тихо поднялся и подошел к Оливии, которая мыла посуду на кухне, и обнял её сзади. Она поспешно попыталась смахнуть слезы.

“Прости”, – сказала она.

“За что?”

“Это все из-за того, что я происхожу из Народа Глуби, тебе выпала такая ужасная участь...”

“Это то, что у тебя на уме?” Элиот почувствовал, что его тревога улеглась. Если её слезы были вызваны страхом за него, то беспокоиться было не о чем.

“Если бы ты никогда не встретил меня, тебе не пришлось бы проводить каждый день в страхе за свою жизнь. Если бы я никогда не влюбилась в тебя...”

Оливия замолчала. Элиот убежденно ответил: “Я искренне рад, что встретил тебя и полюбил”.

“Как ты можешь так говорить, когда я не могу предложить тебе даже малой толики счастья, которым наслаждаются обычные люди?”

“Не говори глупостей. Того счастья, которое ты мне уже принесла, более чем достаточно”.

“Я не— О?!” – воскликнула Оливия, когда Элиот заключил её в объятия и крепко прижал к себе. Мало-помалу он почувствовал, как напряжение покидает её.

“Ты да. Тогда, когда я потерял все, даже саму надежду, твоя доброта спасла меня. И теперь, благодаря тебе, у нас есть Кэролайн. Возможно, ты права в том, что я больше не могу рассчитывать на мирную жизнь. Но даже в этом случае я все равно должен считать себя счастливейшим из людей. Так что не говори о таких грустных вещах”.

Оливия повернулась к нему: “О, Элиот!” – воскликнула она, и слезы потекли по её щекам, когда она уткнулась лицом ему в грудь. Он погладил её по пышным черным волосам.

“Не волнуйся, любовь моя. Я буду оберегать тебя и Кэролайн, будь то от Асуры или от кого-то ещё. Клянусь, я это сделаю”.

Через мгновение Оливия сказала: “Я знаю”.

Облака, закрывавшие ночное небо, разошлись, открыв прекрасный серебряный круг луны. Элиот и Оливия замолчали, и их губы соприкоснулись. Лунный свет, проникавший через окно, заключил их обоих в свои нежные объятия.

II

Наступило утро второго дня их пребывания на Святой Земле Мекии, на следующий день после откровения Оливии. Вместо Хистории к ним подошел солдат с огромным мечом, совершенно непропорциональным её маленькому телосложению.

“Уважаемые гости из Фернеста! Я Анжелика Бренда. Приятно познакомиться с вами!”

“Я Оливия Валедшторм. Приятно познакомиться”.

“И мне, миледи!”

Все они, за исключением Оливии, встретили сверкающую улыбку Анжелики натянутыми улыбками. У неё был обаятельный вид, который создавал ощущение дружелюбия — полная противоположность вчерашней Хистории.

“Сегодня серафим устроила охоту”, – сказала она.

“Серафим Софития охотится?” Эвансон был застигнут врасплох. Сам Эштон никогда бы не подумал, что Софития, которая выглядела так, будто не решилась бы убить даже насекомое, была охотницей.

“Вы бы так не подумали, не так ли?” – Анжелика согласилась. “Но, знаете, несмотря на все это, в ней есть что-то дикое!” Вспомнив о другом подобном случае, она хихикнула.

“Это довольно неожиданно”.

“Честное слово, она правит целым народом, и все же от неё одни неприятности!” Анжелика покачала головой, но в её голосе звучало почтение.

Накануне Эштон прогуливался, задавая завуалированные вопросы горожанам, чтобы составить представление о Софитии как о личности. Каждый из них горячо восхвалял своего замечательного правителя, ещё раз продемонстрировав, насколько Софития любима народом. Разница между ней и королем определенной другой страны была как день и ночь, хотя Эштон никогда бы не признался в этом вслух.

“Я тоже люблю охотиться”, – сказала Оливия, вытягивая руки и делая вид, что пускает стрелу.

“Так я слышала от серафима. Я думаю, именно поэтому она пригласила вас, леди Оливия”. С этими словами Анжелика окинула Оливию оценивающим взглядом, а затем едва слышным, но не настолько тихим голосом, чтобы Эштон не смог его расслышать, пробормотала: “Она ещё красивее, чем говорили слухи, но она не во вкусе Иоганна”.

“Давненько я не ходила на охоту, но в это время года можно поймать много вкусного, не так ли?” – сказала Оливия.

“Боюсь, я не слишком много знаю об этом”, – ответила Анжелика. “Что сейчас лучше всего есть в округе?”

“Так-так, – начала Оливия, – я думаю, у гидр сейчас сезон. Они,должно быть, откормились, чтобы зимовать в спячке”.

“Простите? Вы только что сказали ‘гидра’?”

“Ага”.

“Разве гидры не...” – Анжелика с трудом подбирала слова. “Разве они не опасные звери?”

Эштон, слушая этот разговор, подавил вздох. Как правильно поняла Анжелика, гидра была опасным животным второго класса, похожим на черепаху, которая выросла до чудовищных размеров. Что отличало гидру от черепахи, так это три головы, которые росли из её панциря. Хотя их движения были вялыми, любой человек, подвергшийся скоординированной атаке этих трех голов, несомненно, оказался бы в смертельной опасности.

“Действительно?” – сказала Оливия, вопросительно взглянув на Эштона. Он почесал в затылке и кивнул. “Да, наверное, так. Я никогда не задумывалась об этом раньше, так что на самом деле не знаю”.

Большие глаза Анжелики стали ещё шире. “Когда вы говорите поедании опасных зверей, вы... вы шутите, верно?”

“Хм? Нет, я серьезно”, – искренне сказала Оливия. Анжелика разинула рот, пока Клавдия сдержанно не кашлянула, что, казалось, привело её в чувство.

“В любом случае. Пожалуйста, дайте мне знать, когда будете готовы уйти. Я буду ждать вас снаружи”. Она отдала честь и снова поспешила вон из дома.

Оливия и остальные члены взвода забрались в присланные за ними экипажи и отправились в путь, наблюдая за медленно проплывающими мимо достопримечательностями города. Вскоре они прибыли во Дворец Ла Хаим, где встретились с Софитией и её свитой, а затем снова отправились в лес на окраине Эльсферы.

“О, вау! – воскликнула Оливия в восторге. – Какое красивое озеро!” Перед ними, насколько хватало глаз, простиралась лазурная гладь воды. Софития подошла и встала рядом с Оливией, придерживая её волосы, чтобы ветер не растрепал их.

“Это озеро Карла. Скоро сюда на зимовку прилетят всевозможные перелетные птицы. Хотя, похоже, некоторые прилетели пораньше”. Тут и там птицы с белыми перьями грациозно проплывали по водам озера. Софития сказала им, что на пике поверхность озера скроется под сотнями птиц. “Итак, – продолжила она. – Начнем?”

Сегодня Софития, естественно, была одета не в платье, а в легкие доспехи изысканной работы.

Лара, которая сопровождала их сегодня, чтобы защитить Софитию, опустила голову и отвесила поклон своей госпоже. “Для вас, мой Серафим”.

Увидев, что Оливия получила свой собственный лук от Клавдии, Софития весело спросила: “Ты готова, Оливия?”

“Готова, когда ты будешь”. Оливия слегка дернула тетиву, проверяя её натяжение, затем улыбнулась. Глядя на неё в тот момент, было почти невозможно поверить, что она сомневалась в том, какой путь ей следует выбрать.

Софития, со своей стороны, не упомянула о своем предложении Оливии.

Прошло чуть больше часа с тех пор, как они начали охоту. Софития с отработанным мастерством убивала одного за другим, от серых кроликов до серых лис. Эштон был искренне поражен этим блестящим и очень необычным проявлением мастерства.

Она не дотягивает до уровня Гайла, но она намного лучше таких, как я, подумал он. Оливия, с другой стороны, неожиданно осталась в стороне. Вместо этого она вложила все свои силы в то, чтобы давать Софитии советы. Софития уделяла всему этому серьезное внимание, и время от времени их лица озарялись лучезарными улыбками.

Разве ты не выглядишь так, будто тебе это нравится? мрачно подумал Эштон, наблюдая за тем, как хорошо они ладят. Значит, ты собираешься бросить нас и отправиться к Софитии, в конце концов?

Как раз в этот момент он услышал слабый звук. По мере того, как он напрягал слух, звуки постепенно становились все отчетливее: ках-ках-ках-ках-ках-ках-ках-ках...

Это серый кабан? задумался он.

Ках-ках-ках-ках-ках-ках-ках...

Звук, отрывистый и равномерный, казалось, доносился у него из-за спины. Подождите, это действительно тот звук, который издают серые кабаны? задумался он. Понимая, что у него нет никакой надежды попасть во что-нибудь, он повернулся, поднимая лук. В этот момент раздался резкий крик Оливии.

“Эштон, беги!” – крикнула она.

“Хм?” Внезапно перед его глазами возник черный силуэт, и следующее, что он осознал, – это то, что он летит по воздуху вместе со старым деревом, вырванным с корнем. Они покатились вниз, к реке, которая текла у подножия утеса.

“Эштон!” Крики Клавдии звенели у него в ушах, и Эштон медленно потерял сознание.

III

“Леди Софития!” Лара быстро встала перед Софитией, и в следующее мгновение они оба были скрыты за кольцом крепких на вид Серафических Стражей.

Тем временем Клавдия, сопровождавшая Оливию, закричала: “Генерал! Эштон был... Эштон был—!”

“Да, я видела, но давай не будем паниковать, ладно?”

Клавдия повернулась к чудовищу, отбросившему Эштона в сторону. “Я убью тебя!” – прорычала она. Обнажив меч и обратившись к Небесному Зрению, она намеревалась сразиться с ними. Оливия пришла к выводу, что гнев взял над ней верх.

“Клавдия!” – крикнула она, останавливая её.

“Позвольте мне, сэр!”

“Это не та битва, в которой ты можешь победить!”

“Но я должна отомстить за Эштона!”

Когда Оливия заговорила в следующий раз, её тон был мягким и ободряющим. “Я уверена, что с Эштоном все в порядке. У подножия скалы течет река”.

Клавдия вздрогнула и оглянулась на Оливию, её глаза были полны сомнения. “Он проделал весь этот путь после того, как его подбросило в воздух. Даже если он действительно упал в реку, он никак не мог...” Она замолчала.

“Мне жаль. Все, что у меня есть, это внутреннее ощущение, но Эштону повезло больше, чем ты думаешь. Я понимаю, что ты чувствуешь, но позволь мне разобраться с этим, – сказала Оливия. – И вы все защитите леди Софитию. Вам не стоит беспокоиться обо мне”. – Оливия отбросила в сторону лук и вытащила из ножен свой эбонитовый клинок. От лезвия начала исходить струйка тумана, похожая на черную нить.

“Леди Софития...”

“Да, похоже, Оливия намерена сражаться, не так ли?”

Софития, несмотря на то, что только что была на волосок от смерти, поблагодарила Стрецию за божественное руководство богини.

“Возможно, она не даст нам много времени. Нам следует немедленно отступить”, – настаивала Лара.

Но Софития покачала головой. Бежать сейчас было немыслимо.

“Но почему?!”

“Да ведь это прекрасная возможность увидеть Оливию во плоти, владеющую своим мечом. Возможно, она даже обладает той «магией», о которой мы так много слышали”.

“Возможно, это так, – сказала Лара, понизив голос. Она ни на секунду не выпускала зверя из виду. – Но опасность, которую представляет это существо, слишком велика!”

“Я знаю. Это Норфесс, чудовище из легенд, не так ли?”

Норфесс был покрыт темно-красным мехом, его морда от подбородка до подбородка была рассечена пастью, из которой торчали два огромных клыка, загибавшихся к макушке черепа. Это был один из самых страшных зверей второго класса, и самым необычным из всех было то, что он ходил на двух ногах, как человек. Его тело, казалось, полностью состояло из мышц и сухожилий, а самым мощным оружием были когти, такие острые, как бритва, как будто они были мастерски обработаны. Это было не то существо, с которым можно было бы столкнуться в одиночку. По крайней мере, обычно.

“Тогда, пожалуйста, сделайте, как я прошу. Я поклялась оберегать вас”.

“Если ты считаешь, что существует опасность для меня, тебе, конечно, следует воспользоваться волшебством. Именно потому, что ты здесь, рядом со мной, Лара, я чувствую себя в безопасности, наблюдая за развитием событий”.

“Мой Серафим...” – выдохнула Лара, казалось, выпустив при этом весь воздух из легких. Софития нежно положила руку ей на плечо. “Очень хорошо, – наконец произнесла Лара. – Пожалуйста, не отходите от меня ни на шаг”. Она подняла левую руку, на которой был вытатуирован магический круг Святой Гадюки, и указала ею на Норфесса. На лицах слуг Оливии отразилось непонимание, когда Лара вместо этого не обнажила меч. Они бы не догадались, что она маг. И все же никто из них не выказал ни малейшего беспокойства по поводу того, что Оливия в одиночку сражается с Норфессом.

Они должны верить, что сила Оливии может сравниться даже с легендарным зверем... подумала Софития. В таком случае, я тоже буду верить в неё и полностью сосредоточусь на наблюдении за их битвой. Она посмотрела на Норфессу с ослепительной улыбкой.

Зверь издал низкое рычание, от каждого его шага земля содрогалась, а глаза блуждали по сторонам, как будто он что-то искал. В тот момент, когда он заметил Оливию, он издал рев, который, казалось, сотряс сам воздух.

У него нет глаза, Оливия подумала. Так, значит, это и есть тот Норфесс.

Это был не первый раз, когда Оливия сталкивалась с этим конкретным Норфессом. Во время своих путешествий со своим спутником-мекийцем, на них напала Норфесс, и она отбилась. Свидетельством этого столкновения стал глубокий шрам, оставшийся в том месте, где эбонитовое лезвие рассекло левый глаз чудовища. В то время Норфесс был совсем крошкой, и поэтому, когда он убежал, Оливия не бросилась за ним, чтобы прикончить. Но теперь, судя по всему, он полностью вырос и был готовы к реваншу. В то время как в прошлый раз он едва доставал ей до подбородка, с тех пор он вырос более чем вдвое.

Норфесс приблизился, скрежеща острыми белыми зубами. Оливия оттолкнулась от земли. Активировав Быстрый Шаг, она развернулась по дуге в сторону существа, но его огромные когти метнулись вперед, ловко блокируя её. Мгновение спустя когти другой руки существа метнулись к её лицу. Оливия увернулась, развернувшись в сторону, а затем нанесла мощный удар ногой в спину Норфесса.

“Граааагх!” Он согнулся пополам, но устоял на ногах. Постепенно его судорожное дыхание выровнялось, и он издал ещё один рев, подняв голову к небу. Оливия увидела, как Серафические Стражи, защищающие Софитию, отчаянно поднимают свои мечи и щиты в ответ. Она перевела взгляд налево, туда, где стояла Клавдия с оружием в руке и напряженным лицом. Оливия слегка кивнула и снова повернулась к Норфессу. Он выглядит... таким же готовым к бою, как и раньше.

Оскалив клыки, Норфесс снова направился к ней, как и предсказывала Оливия. На этот раз отличие заключалось в большей осторожности, которую он проявлял в походке. Норфесс был одним из самых умных животных — другими словами, он превосходно обучался. Можно было с уверенностью предположить, что одна и та же атака не сработает дважды. Единорогов называли правителями земли, но в этом отношении Норфессы были гораздо более опасными противниками.

Она снова использовала Быстрый Шаг, но на этот раз она метнулась влево и вправо по земле в сторону Норфесса. Существо остановилось, раскинув руки в стороны. Его красные глаза со странным блеском быстро двигались из стороны в сторону, следуя за движениями Оливии.

Наверное, уже пора заканчивать с этим?

Одним прыжком Оливия увеличила скорость и сумела сбить с толку Норфесса. Она резко отскочила в сторону; затем, убедившись, что находится вне поля зрения Норфесса, сжалась, как пружина, и взмыла в небо.

Норфесс полностью потерял Оливию из виду. Он затоптал землю под ногами и издал третий громкий рев.

На этот раз я тебя не отпущу.

В воздухе Оливия откинула туловище назад, а затем обрушила свой клинок на Норфесса прямо под собой. Она упала на землю, облитая кровью, когда тело Норфесса было разорвано на части.

“Старшая Сестра Оливия!” Оливия вытирала кровь со своего клинка, когда к ней подбежала Эллис и обняла её.

“Она действительно убила Норфесса в одиночку...” – выдохнул Эвансон, дрожа, глядя на тело зверя.

“Генерал...” Плечи Клавдии поникли. Оливия несколько раз ободряюще похлопала её по спине. Она не хотела больше ни минуты видеть это печальное выражение на лице Клавдии.

“Нам лучше пойти поискать Эштона”, – сказала она. Она вложила эбонитовый клинок в ножны как раз в тот момент, когда к ним подошли Лара и Софития в сопровождении свиты Серафических Стражей. В глазах Стражей был благоговейный трепет, когда они посмотрели на Оливию.

“Очень хорошая работа, Оливия, – с достоинством произнесла Софития. – Я полагаю, теперь ты пойдешь искать Эштона”.

“Да. Потому что Эштон важен для меня”.

Софития закрыла глаза и на мгновение замолчала. “Если он упал в реку, – сказала она наконец, – вполне вероятно, что его унесло течением вниз по течению. Я отправлю свою собственную поисковую группу”.

“Спасибо”, – сказала Оливия. Софития кивнула, затем приказала Стражам поспешить обратно во Дворец Ла Хаим. Тем временем Клавдия и остальные начали обсуждать, как продолжить поиски. Оливия взглянула на небо и увидела, что по голубому небосводу тянется нить облаков.

Собирался дождь.

Она подошла к утесу, с которого упал Эштон, и посмотрела на реку внизу.

IV

Эштон постепенно проснулся от ощущения, что в него впивается что-то твердое. С затуманенными глазами он посмотрел на свою левую руку - источник ощущения - и увидел что-то красное.

Что это такое? задумался он. Когда его зрение сфокусировалось, то же самое произошло и с птицей пожирателем-смерти, так называемыми “чистильщиками земли”.

“Я ещё не умер!” – закричал он, инстинктивно вскакивая на ноги. Это вызвало волну острой боли, прокатившуюся по его телу, и он застонал. Птица пожиратель-смерти широко расправила свои фиолетовые крылья в устрашающем жесте, а затем улетела вдаль, издав на лету тревожный крик.

Верно... подумал Эштон. Эта тварь отбросила меня в сторону, и я упал с обрыва.

Он посмотрел вниз и увидел, что его руки покрыты царапинами. Почти испугавшись того, что он может обнаружить, он закатал рукава. Его руки были сплошь покрыты синяками. Он также промок с головы до ног, так что было очевидно, что он упал в реку.

И все же, подумал он. Возможно, ему посчастливилось избежать столкновения с землей, но падение в реку в бессознательном состоянии означало неминуемое утопление. Даже если бы Эштон был в сознании, он не был сильным пловцом. Другими словами, он должен был умереть в любом случае. И все же он был здесь, все ещё жив. Это было совершенно необычное положение дел.

Никогда в жизни я не смог бы неосознанно доплыть до берега. Но теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, что нечто подобное случалось и раньше.

Это было тогда, когда его назначили защищать форт Ламбурк после того, как его освободили от бандитов. В надежде раздобыть для них еду, он пошел к реке, попытался порыбачить и чуть не утонул. Эштон нахмурился, вспомнив, как Оливия покатывалась со смеху, а затем испуганно вскрикнул, когда кто-то заговорил у него за спиной.

“Похоже, с тобой все в порядке, если ты можешь так шуметь”.

Эштон обернулся и увидел женщину, которая несла хворост обеими руками. На ней был темно-зеленый плащ, а за спиной висели лук и колчан со стрелами. Судя по этому наряду, Эштон предположил, что она была охотницей. Она присела на корточки там, где стояла, и с привычной легкостью принялась разводить огонь.

“Может быть, это вы спасли меня?” – осторожно спросил Эштон.

“Да, я такая и есть, никаких ‘может быть’’, – резко ответила женщина, не поднимая глаз. Вскоре он увидел, как в воздух поднялась струйка дыма.

“Большое вам спасибо за то, что спасли меня. Если это не будет слишком бесцеремонно, могу я спросить, как вас зовут? Я Эштон Сенефелдер”.

“На самом деле меня не волнует твое имя, – ответила она, – но ты можешь называть меня Стейша Ванесса. В любом случае, что ты скажешь на то, чтобы заплатить мне за мои хлопоты? Я не из тех душевнобольных, которые спасают людей бесплатно”. Увидев, что огонь разгорелся до здорового потрескивания, Стейша встала так, чтобы смотреть на Эштона сверху вниз, а затем протянула ему руку. У неё были длинные черные волосы, зачесанные назад, и она была очень хорошенькой. На вид она была примерно одного возраста с Эштоном.

“Эй, ты меня слушаешь?”

“Верно, извините. Деньги, не так ли?”

“Да. Судя по всему, вы не из Крылатых Крестоносцев, но и не никто, не так ли? Эта униформа, похоже, сшита из какой-то очень качественной ткани”.

Какими бы ни были её мотивы, она спасла его. Эштон без проблем заплатил ей в благодарность за спасение своей жизни. Единственное, поскольку на охоте деньги были не нужны, он оставил свой кошелек в своей комнате.

“У меня сейчас немного не хватает денег...”

“Я знаю, я обыскала тебя раньше”, – сухо сказала Стейша, не сводя глаз с кармана Эштона.

“Ты обыскала...?!” – Эштон поспешно ощупал себя.

Стейша, словно вспомнив о чем-то, полезла в свой карман. “Это, случайно, не то, что ты так отчаянно ищешь?” – спросила она, вытаскивая серебряную ручку, которой она насмешливо помахала перед лицом Эштона. Он потянулся за ручкой, но она вырвала её из его досягаемости.

“Отдай”, – сказал он, свирепо глядя на неё.

“Хм”, – сказала Стейша, задумчиво глядя на ручку. “Ты так переживаешь из-за чего-то, что, похоже, не имеет никакой ценности”.

“Каждый ценит вещи по-своему. А теперь, пожалуйста, верни это”, – настаивал Эштон. “Вот так рылась в моих карманах. Ты что, вор?”

Стейша моргнула, а затем расхохоталась.

“Я сказал что-то смешное?” – спросил Эштон.

“Ну, да. Почему ты принимаешь меня за вора? Я спасла тебе жизнь. И после того, как я ломала спину, неся тебя всю дорогу сюда...”

“Конечно, я благодарен тебе за то, что ты спасла меня, но это не имеет никакого отношения к делу. Это не повод рыться в чужой собственности”.

Однако возражения Эштона были напрасны. Не обращая на него внимания, Стейша снова сунула ручку в карман. Затем она посмотрела на него с пристальным интересом.

“Что?” – спросил он.

“Ты ведь не дворянин, не так ли?”

“Какое это имеет отношение к...”

“Просто ответь на вопрос”.

Напуганный сердитым взглядом Стейси, Эштон неохотно ответил ей. “Нет, я простолюдин...”

“Это понятно. Дворянин должен быть знатным и могущественным. Тогда, предположим, ты сын какого-нибудь зажиточного торговца?”

“Я... не могу этого отрицать”, – наконец ответил Эштон. Стейша несколько раз удовлетворенно кивнула. Не имея ни малейшего понятия, что она хотела сказать, Эштон забыл, что она спасла ему жизнь, и разозлился. “А что плохого в том, чтобы быть сыном торговца?” – спросил он.

“О, нет. Я просто подумала, что тебя, кажется, очень хорошо воспитали”.

“И? На что ты намека-?!” Внезапно Стейша грубо схватила Эштона за воротник, и он застыл в шоке.

“Хорошо, молодой господин, – прошипела она. – Послушайте меня. Нет никаких сомнений в том, что если бы я не спасла вас, вы были бы уже мертвы. Как только это произошло бы, эта ручка никому бы не принадлежала. Другими словами, все, что у вас было, теперь принадлежит мне, как и вы сами”. Эштон промолчал. Стейша продолжила: “Вы начинаете понимать, как это работает, молодой господин Эштон?” Скривив губы, она щелкнула его по лбу. В отличие от того случая, когда это сделала Клавдия, на этот раз боль была холодной и бесчувственной.

“Я мягкий, ты это пытаешься мне сказать?”

“Ты не просто мягкий, ты просто зефир. Я впечатлена, что ты справляешься в армии”. Насмешливо фыркнув, Стейша отпустила Эштона. Её доводы были абсолютно беззаконными, но в них был смысл. Эштону было бы наплевать на то, что ручку украли, если бы он был мертв. Не важно, насколько это было важно для него сейчас, мертвецу от неё не было бы никакого проку.

“Что теперь со мной будет?” – спросил он.

“Я же сказала тебе заплатить, не так ли? Как только мне заплатят, ты сможешь забрать свою драгоценную безделушку обратно”.

“Ты отпустишь меня на свободу, если я дам тебе золото?”

“Ты слышал, чтобы я ещё что-нибудь говорила?”

“Но если следовать твоей логике, я принадлежу тебе. Я твоя собственность, не так ли?”

Стейша раздраженно провела пальцами по волосам. “Да, именно поэтому я и советую тебе раскошелиться. Ты выглядишь так, будто можешь заплатить за тебя больше, чем я получила бы от работорговца”.

“Что?! Ты собиралась продать меня работорговцу?!”

Стейша оглядела его с ног до головы с ещё одной полуулыбкой. “Может быть, если бы ты не выглядел так”.

Эштон на мгновение задумался. “Стейша, ты ведь охотница, верно?”

“Для тебя это ‘выдающийся талантливый охотник’”, – сказала Стейша, выпятив грудь.

“Такой выдающийся охотник продает людей?”

“Ну, взгляни на это с другой стороны. С каких это пор охотникам запрещено продавать людей?” В голосе Стейши не было и намека на извинение. Эштон проглотил это, затем попробовал другую тактику.

“Это Святая Земля Мекия, не так ли?”

“А тебе-то какое дело?”

“Ну, я почти уверен, что Мекия не потворствует работорговле”. Рабство было обычной практикой примерно до Tempus Fugit 700, но сейчас оно пришло в упадок и рассматривается как пережиток прошлой эпохи. Несмотря на это, все ещё существовали страны, которые открыто одобряли покупку и продажу рабов, и, как было известно, были другие, где количество рабов фактически считалось показателем национальной мощи.

“Ты прав, мекийцам наплевать на рабство. Но Мекия - не единственная страна в округе. В соседнем королевстве Серанис по сей день процветает торговля рабами, – заметила Стейша. – В любом случае. Раздевайся”.

“Что?” Эштон непонимающе уставился на Стейшу. Она громко цокнула языком. “Не заставляй меня повторяться. Просто поторопись раздеться”.

“Зачем мне нужно раздеваться?”

“Ты уверен, что должен подвергать сомнению каждую мелочь, не так ли? Потому что так ты, очевидно, простудишься. Или ты ещё недостаточно настрадался?” С нетерпеливым видом она потянулась к нему, но Эштон оттолкнул её руку. Теперь её требование обрело смысл, но, очевидно, оно было сделано не по доброте душевной. Вероятно, она просто подумала, что из-за простуды с ним будет неудобно возиться. Из ста шансов к одному, что она беспокоилась о благополучии Эштона, он определенно не собирался позволять молодой женщине помогать ему раздеваться.

“Хорошо, я сделаю это сам”. Осторожно передвигая ноющее тело, он снял пиджак и рубашку и поморщился, увидев множество синяков. Когда он это сделал, Стейша без предупреждения бросила ему маленькую бутылочку. Он попытался поймать её, затем, несмотря на дурные предчувствия, открыл крышку. До него донеслось острое зловоние.

“Что это?”

“Мазь от царапин и ушибов. Это секретный рецепт семьи Ванесса. Понятно? Тогда уже наноси немного — если, конечно, не хочешь, чтобы я сделала это за тебя”, – сказала Стейша, ухмыляясь, развешивая его форму возле огня, используя палочки, которые, возможно, использовались для жарки рыбы. Эштон, не теряя времени, сам намазался её мазью.

Стейша подозрительно посмотрела на Эштона. “О чем ты мечтаешь?”

После того, как он намазался мазью, его оставили в покое. “Не похоже, что мне больше нечего делать”, – отметил он.

“Ты ещё не закончил с нижней частью”. Стейша уставилась на его промежность, не утруждая себя осторожностью.

“Эта часть...” – пробормотал Эштон, поеживаясь под её взглядом.

“Ты смущен, не так ли?”

“Я - нет!”

“Если бы это было не так, ты бы разделся. Не волнуйся, твое тело меня совершенно не интересует”.

“Я не хочу”, – упрямо отказался Эштон. Стейша тяжело вздохнула.

“Если тебя это так смущает...”

“Я же сказал тебе, что это не так!” – яростно настаивал Эштон. Стейша подняла руки, показывая, что не хотела никого обидеть. Затем, как раз в тот момент, когда Эштон вздохнул с облегчением, она ударила его, протянув к нему руки. Тело Эштона, все ещё испытывавшее слишком сильную боль, чтобы он мог свободно двигаться, предало его, и, несмотря на отчаянное сопротивление, она сняла с него брюки. Как будто этого было недостаточно, затем её взгляд переместился на его трусы, и, казалось, она говорила, что ещё не закончила. Это был первый раз, когда Эштон показал свое нижнее белье какой-либо женщине, кроме своей матери. Изо всех сил стараясь прикрыть руками область между ног, он закричал: “Только не это! Это абсолютно запрещено!”

“Не надо кричать. Я не сниму с тебя трусы”, – сказала Стейша, ухмыляясь. “А теперь съешь это и постарайся набраться сил”. – Она протянула ему полоску вяленого мяса. Эштон молча взял её, прижав колени к груди, чтобы не было видно его промежности.

V

Они продолжили без каких-либо серьезных разговоров. Эштон как раз засовывал руки в карманы своей высохшей униформы, когда Стейша вскочила на ноги. Она огляделась по сторонам со стальным выражением в глазах.

“Что не так?” – спросил Эштон.

“У меня просто плохое предчувствие”.

Он понятия не имел, о чем она говорит. Последовав её примеру, он огляделся по сторонам, но не заметил ничего подозрительного. Единственное, на что он мог бы обратить внимание, если бы его попросили,– это на случайный шелест листьев на ветру.

“Я не вижу ничего особенно необычного”, – сказал он.

“Я не спрашивала твоего любительского мнения, – парировала Стейша. – Мы уходим отсюда немедленно”. Она бросилась тушить огонь, затем, с луком в руке, направилась к лесу на восток. Однако не прошло и минуты, как она остановилась и молча достала из колчана стрелу.

“Там что-то есть?” – спросил Эштон. Стейша проигнорировала его. Она подняла лук и направила его на линию деревьев вдалеке. Прежде чем Эштон успел спросить ещё раз, кусты сильно затряслись, и оттуда вышло существо, покрытое темно-красным мехом.

Тот же зверь, что и до этого?! В тот момент, когда Эштон увидел Норфесса, сертифицированного зверя второго класса опасности, он почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом. В тот же миг он узнал в нем черную фигуру, которая напала на него ранее.

“Ну, не Норфесс ли это, – сказала Стейша. – Неудивительно, что я за весь день не поймала ничего вкусненького”.

Её лицо было белым как полотно, а зубы стучали так громко, что Эштон мог их слышать. Норфесс растопырила свои огромные когти, затем уставился четырьмя глазами, по два с каждой стороны головы, на Эштона и Стейшу. К счастью для них, Норфесс был на приличном расстоянии. Тем не менее, если бы Норфесс бросился в атаку, было слишком легко представить, что это расстояние исчезнет в мгновение ока. Тем более, когда им противостоял Норфесс.

“Нам нужно бежать”, – сказал он шепотом, чтобы не спровоцировать зверя. Но Стейша только слегка покачала головой.

“Ничего хорошего. Нам никогда от него не убежать”.

“Значит, мы просто будем тихо ждать, пока он убьет нас?”

“Это не обычное лесное существо. Это страшный зверь из легенд, которого называют Приносящим Бедствия”.

“Я, конечно, все это знаю”.

“Ты... ты не боишься?” Пока Стейша говорила, её глаза ни разу не повернулись к Эштону. Как будто, когда перед ней был Норфесс, ей не могло сойти с рук проявление даже мгновения слабости. Эштон сам ответил, не сводя глаз с Норфесса.

“Это опасное животное второго класса и одно из самых страшных. Очевидно, я в ужасе”.

Стейша не могла сказать наверняка, но у него от страха подкашивались колени. Это напомнило ему о том, как они встретили единорога на пути к освобождению форта Ламбурк. Но тогда с ним была Оливия, так что он выбрался без единой царапины. Но на этот раз её здесь не было, и, учитывая, что она вряд ли могла появиться вовремя и спасти его, Эштону оставалось только бежать. Он ломал голову в поисках какой-нибудь информации, которая помогла бы им выбраться из этого затруднительного положения.

“Как ты думаешь, ты сможешь попасть Норфессу стрелой в колено? Подойдет любая из сторон”.

“Что теперь?”

“Я спрашиваю, думаешь ли ты, что сможешь это сделать”, – в отчаянии настаивал Эштон. Стейша по-прежнему не сводила глаз с Норфессы, но, наложив стрелу на тетиву, кивнула.

“Только если моя цель останется неподвижной”.

“Понял. Тогда оставайся в таком положении и медленно отступай назад”.

“Отступаем назад?”

“Верно. Как бы мне ни хотелось снова прыгнуть в реку, когда моя форма только что высохла, Норфесс боится воды”.

“Неужели?!” – прошипела Стейша, в её глазах промелькнул шок. “Я никогда не слышала этого раньше!”

“Без сомнения”, – твердо сказал Эштон. Предполагалось, что мех Норфесса хорошо впитывает влагу, а это означало, что если он войдет в достаточно глубокую реку, то из-за дополнительного веса утонет в считанные секунды.

Он всего лишь прочитал об этом в книге, но Стейше не обязательно было это знать. Если он не придумает способ вытащить их из этого положения, они оба будут стучаться в Врата в Страну мертвых.

“На данный момент, если мы сможем перебраться через реку, то будем вне непосредственной опасности. Сначала нам нужно повредить ему ногу и замедлить его движение. Я знаю, что продолжаю это повторять, но целиться нужно в колено. Чтобы быть уверенным, что попадешь, тебе нужно сначала выстрелить ему в морду, чтобы отвлечь его”.

“Так что второй выстрел – это самое главное”.

“Точно”.

Стейша помолчала, а затем сказала: “Я могу тебе доверять, верно?”

Скорее для того, чтобы успокоить себя, чем для чего-то ещё, Эштон решительно кивнул. “Давай начнем отступать. Медленно, как черепаха”.

Оба они, едва дыша, начали отступать по-настоящему черепашьими шагами. Какое-то время Норфесс наблюдал за ними. Затем, без предупреждения, он издал леденящий душу рев.

“Стреляй!” – закричал Эштон, как раз в тот момент, когда Стейша выпустила стрелу из своего лука. Мгновение спустя она натянула ещё одну на тетиву и, не теряя ни секунды, выпустила её в полет.

Почти нет шансов, что первая стрела попадет в цель, подумал Эштон. Это предсказание сразу же сбылось. Первая стрела, летевшая прямо в лицо Норфесса, была отбита в сторону поистине свирепым когтем. Вторая стрела, однако, воспользовавшись этой секундной заминкой, красиво вонзилась в колено Норфесса. Существо посмотрело на стрелу, торчащую из его плоти, и издало жуткий вопль.

“Теперь у нас есть шанс! Переправляйтесь через реку!”

“В-Верно!”

Эштон заставил себя забыть о боли, пронзившей все его тело, бросился со всех ног и прыгнул вслед за Стейшей в реку.

Он задыхался. Течение было не очень сильным, но ему было так больно, что он не мог двигаться вперед, как ему хотелось.

“Шевелись!” Стейша схватила Эштона за воротник и потащила его за собой через реку. Отчаянно загребая руками, Эштон обернулся, чтобы посмотреть назад. Норфесс был уже у берега реки, беспокойно расхаживая взад-вперед и издавая душераздирающие стоны.

С помощью Стейши Эштону каким-то образом удалось перебраться на другой берег реки.

“Похоже, мы выбрались оттуда”, – сказала Стейша, тяжело дыша.

“И все благодаря тебе”, – ответил Эштон, сам тяжело дыша. “Если бы ты не ранила его в колено, он бы настиг нас ещё до того, как мы добрались до реки”. Они лежали, распластавшись, на берегу реки, переводя дыхание.

В конце концов, Стейша сказала: “Если бы не твой план, я бы точно была мертва”. Это прозвучало так, будто ей потребовалось некоторое усилие, чтобы признать это. “Так что, думаю, спасибо”.

Услышав это неожиданное выражение благодарности, Эштон повернулся, чтобы посмотреть на Стейшу, но она отвернулась. Эштон не смог сдержать улыбки, хотя быстро взял себя в руки.

“Боюсь, мы ещё не вышли из тупика”, – сказал он. Стейша села и посмотрела на Норфесса. Он не проявлял никаких признаков того, что собирается сдаваться.

“Ну и как?” – спросила она. “Он не собирается пересекать реку. Мы вне его досягаемости”.

“Только пока. Он найдет способ обогнуть реку и снова придет за нами”.

“Почему ты так уверен? Исходя из собственного опыта, если позволишь, оно не выглядит настолько голодным, чтобы быть таким настойчивым”.

После того, как она прострелила Норфессу колено, даже Эштон мог сказать, что Стейша была первоклассной охотницей. При обычных обстоятельствах её показания были бы правильными. Но в данном конкретном случае Эштон знал, что из-за особой особенности поведения Норфесс, она была неправа. Согласно книге Поведение Опасных Зверей, которую Диана Лэйн написала для себя, взрослые Норфессы всегда жили парами. Другими словами, было неестественно сталкиваться с кем-то одним. Если предположить, что Норфесс, напавший на Эштона в лесу, был другой половиной этой пары, то, опасный зверь второго класса или нет, Оливия, убивавшая даже единорогов, разорвала бы его на куски. Если Норфесс, стоявший перед ними, искал свою пару, то, скорее всего, он учуяла запах. Эштон объснил все это Стейше.

“Тебе, должно быть, ужасно не везет, раз на тебя дважды напал Норфесс, – пробормотала она. – Значит, эта тварь не собирается оставлять нас в покое, да?”

“В частности, я думаю, его привлек какой-то запах, оставшийся на мне. То есть, если ты оставишь меня, то сможешь уйти сама”.

Вряд ли нужно было говорить, что, со своей стороны, Эштон чувствовал себя намного лучше рядом с таким выдающимся охотником, как Стейша. Но он не хотел, чтобы она была вовлечена в его попытку спасти свою шкуру.

Эштон был уверен, что Стейша, естественно, решит расстаться с ним. Поэтому он был не готов к тому, что прозвучало из её уст.

“Тебе лучше не пытаться увильнуть от того, чтобы заплатить мне”.

“Заплатить тебе?” – растерянно повторил он. “Если я доберусь домой живой, то, конечно, заплачу тебе”.

Стейша вскочила на ноги. “Тогда нам лучше поторопиться, пока нас не застали!”

“Ты ценишь золото больше собственной жизни?”

“В этом все дело”.

Эштон пристально посмотрел на неё, а затем сказал: “Если ты пожалеешь об этом, я не несу никакой ответственности”.

Стейша фыркнула. Снова взяв лук в руки, она молча зашагала прочь. Эштон тоже не произнес ни слова, когда последовал за ней, его сердце переполняла благодарность.

VI

Они шли все дальше и дальше по лесу, удаляясь от Норфесса.

“Ещё рановато, но как насчет того, чтобы разбить лагерь здесь на сегодня?” – предложила Стейша, указывая пальцем. Эштон проследил за её движением и сквозь заросли, которые делали её почти невидимой, разглядел часть пещеры. Пока он с восхищением размышлял, как ей удалось это обнаружить, Стейша осторожно направилась к неё.

“Пока там не обнаружатся жильцы...” – сказал Эштон, желая убедиться, что Стейша начеку. Пещера была именно тем местом, где зверь мог устроить себе логово.

Стейша не сводила глаз с пещеры. “Очевидно, я собираюсь проверить”.

Эштону показалось, что они добрались до пещеры примерно за минуту, затем Стейша оставила его у входа, прежде чем осторожно войти внутрь. Эштон сел на ближайший валун и наблюдал за окрестностями, пока Стейша не вернулась. Увидев выражение уверенности на её лице, Эштон вздохнул с облегчением. Солнце уже низко склонилось к западу, заливая лес багровым светом.

“Я раздобуду что-нибудь перекусить до захода солнца”, – сказала ему Стейша. “Ты соберешь для нас большой запас дров”.

Эштон заколебался. “Не то чтобы я возражал, но с тобой все будет в порядке?” Всё, что случилось до сих пор отняло у Эштона много сил, и он подумал, что даже Стейша, должно быть, тоже это чувствует.

Но когда она ответила, в её голосе прозвучала смесь презрения и насмешки. “Пожалуйста, я не мешок с костями, как ты. Если мы хотим восстановить силы, нам нужно поесть”.

“Да, ты права”, – признал Эштон. “Хорошо. Будь осторожна”. Всего на мгновение взгляд Стейши встретился с Эштоном, затем она нырнула обратно за деревья леса с луком в руке. Эштон сразу же принялся собирать хворост.

Наступила ночь. Палящее солнце полностью зашло, и лес погрузился в темноту. Тем временем внутри пещеры, залитой красным светом, разворачивалась странная сцена: мужчина и женщина сидели вокруг костра в одном нижнем белье.

“Мне повезло, что я так быстро поймала серого кролика. Когда ешь, чувствуешь, как к тебе возвращаются силы”. Стейша, сидя со скрещенными ногами, вонзила зубы в сочащийся жиром кусок мяса.

Она вернулась с охоты, когда Эштон разводил костер, и, по необъяснимой причине, начала снимать с себя одежду. Запаниковав, он умолял её остановиться, но она в ответ привела убедительный аргумент, что в таком виде она простудится. В конце концов, Эштон неохотно согласился, заставляя себя верить, что все в порядке, пока он не смотрит прямо на неё.

Я бы никогда не позволил Оливии увидеть это. Думая об Оливии и её непринужденной улыбке, Эштон посмотрел поверх костра и спросил Стейшу о том, что им делать дальше.

“Если мы отправимся рано утром, то доберемся до дороги к полудню - если, конечно, Норфесс нас не догонит”, – сказала Стейша. Эштон ответил неопределенно, поворачиваясь, чтобы посмотреть на вход в пещеру. Он был усыпан сорванными цветами сафлора – средством отпугивания зверей, которое в последнее время стало популярным среди охотников.

По словам Стейши, самые злобные звери, предположительно, больше всего ненавидели запах сафлора, но Эштон не был уверен, насколько эффективным он окажется на самом деле. Это было похоже на неблагодарность после того, как Стейша не только принесла им еду, но и собрала цветы, но он подумал, что в лучшем случае это, вероятно, лучше, чем ничего.

“А-а, это попало в точку”. Стейша доела последние кусочки серого кролика, затем повернулась и посмотрела прямо на Эштона. Он изо всех сил старался прикрыться.

“Ч-что?”

“Ну что ж, – сказала Стейша, – именно так я и думала с самого начала. Ты ведешь себя совсем не как солдат”.

“Мне часто об этом говорят. Это потому, что я с самого начала не хотел быть солдатом”.

“Хм. Тогда почему ты стал солдатом?”

“Меня призвали в армию”.

“А, воинская повинность. Логично — иначе из тебя никто не сделал бы солдата”. Стейша прыснула со смеху, а затем спросила: “Кстати, в чьей армии ты служишь?”

“Я служу в королевской армии Фернеста”.

“О, так ты из тех неудачников. Теперь такой солдат, как ты, имеет смысл”, – сказала Стейша, выглядя довольной. Очевидно, о бедственном положении Фернеста было хорошо известно даже в таких отдаленных странах, как эта. Эштон подавил гримасу, затем задал свой собственный вопрос.

“А как насчет тебя? Почему ты охотник?”

“Я? – удивленно спросила Стейша. – Что ж, мой старик прославился как охотник, и заниматься этим делом в его честь было естественным делом, и я никогда не придавала этому особого значения”. На мгновение её взгляд стал отсутствующим; затем, заметив, что огонь в камине догорает, она подбросила немного веток и забросил их дальше. Поленья затрещали и затрещали с треском, и огонь постепенно разгорелся снова. Из пещеры донесся птичий крик.

“Я буду дежурить, так что тебе лучше сначала поспать”, – сказал Эштон.

Стейша задумалась. “Пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением”. – Упершись руками в колени, она выпрямилась, демонстрируя свою полную фигуру. Эштон поспешно отвел взгляд. Одеваясь, Стейша пробормотала: “Сегодняшний день действительно выбил меня из колеи”. Она легла, свернувшись калачиком и прижав колени к груди. Менее чем через минуту Эштон услышал по её дыханию, что она заснула.

Спокойной ночи, подумал он. Он натянул наспех высушенную форму, затем, изо всех сил стараясь не смыкать глаз, снова сел перед камином. До рассвета оставалось ещё далеко.

VII

Эштон проснулся, как от толчка в спину. В пещеру просачивался луч света.

“Проснулся? Когда будешь готов, мы уйдем”.

“Доброе утро...” Зевнув, Эштон встал, отчего зеленый плащ соскользнул с его плеч. Стейша, не говоря ни слова, подняла его и надела с привычной легкостью.

“Я, эм, благодарю тебя”.

“Ничего особенного. Ты моя гусыня, несущая золотые яйца”. Не глядя на него, она начала внимательно проверять натяжение тетивы своего лука. Осознав, что ночь прошла без происшествий, Эштон почувствовал запоздалое облегчение.

Они снова отправились в путь, Эштон шел пружинистой походкой. Благодаря мази, которую дала ему Стейша, его тело почти не болело, но более важным было то, что он хорошо выспался ночью. В одиночку он бы всю ночь простоял на страже, слишком напуганный возможным нападением зверя, чтобы заснуть. Возможно, Стейша затеяла это только ради золота, но Эштон почувствовал ещё один прилив благодарности к ней за то, что она решила остаться с ним, несмотря на опасность.

“Да, я хотела спросить, – внезапно сказала Стейша. – Кстати, какое у тебя звание?”

“Ты имеешь в виду моё воинское звание?”

“У тебя ведь нет другого, не так ли?” – ответила Стейша, внимательно наблюдая за происходящим. Эштон не знал, что с этим делать, но он не пытался ничего скрывать, поэтому ответил ей прямо.

“Я майор”.

“Майор... Постой, ты майор?!” Стейша резко остановилась, и Эштон чуть не врезался ей в спину. Она повернулась, чтобы посмотреть на него, и на её лице отразился неподдельный шок.

Вполне понятная реакция, подумал он. Даже мне кажется абсурдным, что меня сделали майором. Даже родители Эштона, которым он время от времени посылал письма, чтобы держать их в курсе последних событий, по-прежнему сомневались в том, что он офицер, под командованием которого находится много солдат.

Эштон не смог сдержать самоуничижительной улыбки, от которой выражение лица Стейши быстро стало жестким.

“Ты что, издеваешься надо мной?” – спросила она.

“Нет, это не так”.

“Тогда что это за ухмылка?”

“Я сам просто не могу в это поверить”, – сказал он, дружески пожимая плечами. Суровость исчезла из глаз Стейси.

“Да, готова поспорить”, – сказала она. “Честно говоря, я думала, что ты в лучшем случае будешь капитаном. Кто бы мог подумать, что ты полевой офицер...”

“Ты знакома с воинскими званиями?” – спросила Эштон. Стейша поморщилась.

“Мой дедушка со стороны матери служил в армии. Он был майором, как и ты, и никогда не позволял никому забывать, насколько он важен — не только своим солдатам, но и нам тоже. По правде говоря, я его не очень любила”.

“Я понимаю”.

Стейша снова отправилась в путь, с трудом пробираясь сквозь заросли. Чувствуя, что это не та тема, на которой им обоим хотелось бы останавливаться, Эштон перешел к другой теме.

“Кстати, если мы выберемся живыми, сколько ты хочешь, чтобы я тебе заплатил?”

Эштон, как профессиональный солдат, получал приличное денежное содержание, и в настоящее время он в основном тратил его на покупку вкусных угощений, о которых его умоляла Оливия. До тех пор, пока Стейша не потребует невероятную сумму, он думал, что сможет заплатить её без каких-либо затруднений.

Не глядя в его сторону, Стейша подняла пять пальцев. “Пять золотых в обмен на твою жизнь. Между прочим, я намерена выйти здесь на первое место”.

“Понятно”. Услышав быстрый ответ Эштона, Стейша снова остановилась и повернулась к нему с выражением ещё большего недоверия, чем раньше.

“Просто чтобы проверить, ты ведь знаешь, сколько стоят пять золотых монет, верно?”

“Не оскорбляй мой интеллект. Я сын знатной купеческой семьи, – парировал Эштон. – Давай посмотрим... С пятью золотыми монетами, я думаю, ты сможешь прожить, не работая, около двух лет”.

“Вот именно! – сказала Стейша, горячо кивая. – Именно о таких деньгах мы и говорим”.

“Я гарантирую, что тебе заплатят”, – твердо сказал Эштон. Стейша ответила с болезненной неловкостью, а затем продолжила свой путь черепашьим шагом.

Солнце почти достигло зенита. Стейша и Эштон стояли на развилке тропинки, которая тянулась направо и налево. Деревья росли густой чащей с обеих сторон, их стволы были окружены густым подлеском. Какой бы путь они ни выбрали, казалось, что особой разницы между ними не будет.

“Как ты думаешь, какой из них ближе к дороге?”

Эштон задумался. “Я думаю, левый. Но это только предположение”.

“Ладно. Тогда мы повернем направо”, – автоматически сказала Стейша. Эштону стало не по себе от этого, но он спокойно последовал за ней. После того, как они прошли некоторое время в тишине, он услышал вдалеке раскаты грома. Он поднял глаза и понял, что в какой-то момент все небо затянуло черными тучами.

“Похоже, нас ждет дождь”, – сказал он. Стейша не ответила. “Стейша? Ты меня слышала?”

“Да...” – прохрипела она, устремив взгляд вперед. “Я слышу тебя”. Она быстро наложила стрелу на тетиву. Эштон, не желая в это верить, тоже посмотрел вперед. Он смутно различил красновато-черную тень. Это было все, что ему нужно было увидеть.

“Ты был прав, оно не сдалось”. На этот раз для них не было подходящей реки, но голос Стейши звучал неожиданно спокойно. Эштон была слишком поглощен своими мыслями, чтобы размышлять о том, было ли это потому, что она думала, что они смогут сбежать, или же она просто сдалась. Было ясно, что он смотрит в лицо неминуемой смерти.

Норфессы умны. Мы ни за что не поймаем его снова такой же атакой.

Пока Стейша готовилась храбро ринуться в бой, Эштон оглядывал окрестности. И вот, он увидел это — узкую тропинку, уходящую в лес.

“Мы можем бежать туда!” – крикнул он, жестом приглашая её идти первой. Как только он бросился за ней, Норфесс издал оглушительный рев. Он не оглянулся, а просто побежал вперед. То тут, то там он чувствовал острую боль, когда очередная ветка царапала его по лицу, но не мог позволить себе обращать на это внимание. Он снова и снова едва не спотыкался на неровной земле, а в ушах у него так громко стучало сердце, что казалось, оно вот-вот разорвется. Наконец, как только лес расступился, Эштон остановился. Точнее, у него не было выбора, кроме как резко затормозить. Стейша, стоявшая рядом с ним, разразилась хриплым смехом.

“Похоже, это конец”, – сказала она. Перед ними открылся крутой обрыв. Зрелище было подобно удару в лицо. Эштон, отчаявшись от жестокой иронии судьбы, заглянул за край обрыва, но его встретили только острые камни.

Упасть здесь вниз, и на этот раз это действительно будет означать верную смерть. И все же, если бы только пошел дождь, ещё была бы какая-то надежда...

Стейша, с застывшим лицом, наложила на тетиву ещё одну стрелу и натянула лук, глядя им за спину. Уши Эштона уловили крик, который он слышал, когда на него напали в первый раз.

“Мне жаль”, – сказал он. “С таким же успехом я мог бы втянуть нас в это...”

“С таким же успехом ты мог бы сказать, что если бы мы свернули на развилке налево, то могли бы избежать встречи с нашим другом здесь снова. Нет смысла зацикливаться на ‘что, если’”.

“Да, ты права”. Эштон вытащил нож из-за пояса. По лицу Стейши скользнула тень улыбки.

“Планируем сразиться с легендарным Норфессом, не так ли?”

“У меня нет никаких иллюзий на этот счет. Но все же это лучше, чем ничего”.

“Кто бы мог подумать, что ты такой тупица?”

“Что ж, я такой и есть”.

Стейша усмехнулась. “Что ж, бывают вещи и похуже — вот оно!”

С ревом появился Норфесс. Птицы на деревьях пронзительно закричали и взлетели. Он растопырил когти, словно демонстрируя их, и осторожно направился к Эштону и Стейше. Эштону не нужно было смотреть дважды, чтобы понять, что он опасается Стейши и её лука. Но было кое-что ещё.

“Что-то в этом не так”, – сказала Стейша.

“Да”. Пока они наблюдали, походка Норфесса замедлялась, пока он совсем не остановился. Затем он начал фыркать, необъяснимым образом отворачиваясь от Эштона и тихо постанывая. В тот же миг Эштон услышал голос, по которому так скучал.

“Как раз вовремя, да? Тебе действительно повезло, Эштон”.

“Оливия!” - не задумываясь, воскликнул Эштон. Там стояла Оливия и весело махала ему рукой. Эштон почувствовал, что вся энергия покинула его, и он рухнул на землю.

Стейша, быстро переглянувшись с ними, прошипела: “По форме я вижу, что она с тобой, но, может быть, у неё не все в порядке с головой? Что она делает, выставляя себя напоказ перед Норфессом? Прости, что говорю это, но она труп”.

“Не волнуйся. Теперь мы в безопасности”.

“В безопасности?..” – недоверчиво повторила Стейша. Она ни на секунду не опускала лук. “Ты что, совсем рехнулся? Ничего не изменится только из-за того, что появилась какая-то девчонка”.

Она не могла знать, что Оливия даже близко не была просто “какой-то девчонкой”.

“Просто смотри”, – сказал он. Если Оливия была той, кто убила пару Норфесса, то запах, который исходил от Эштона, не мог сравниться по силе с её запахом. Можно было с уверенностью предположить, что Норфесс обратит все свое внимание на неё.

“Гра-а-а-а!” Норфесс двинулся первым. С воем, от которого воздух разорвался, он бросился на Оливию со всей смертоносной силой. Стрела, которую Стейша пронзила ему в колено, казалось, нисколько не повлияла на его скорость. Но Оливия двигалась ещё быстрее. Она промчалась мимо, и Норфесс закричал, его левая рука отлетела в сторону. Не колеблясь, Оливия повернулась в сторону, низко пригнулась и прыгнула в небо. Норфесс снова взревел, замахиваясь оставшимися когтями, но Оливия развернулась в воздухе и обрушила на него свой клинок. В тот момент, когда они пересеклись, вспыхнул белый свет, затмивший все остальное, как будто молния вонзилась в ствол огромного дерева. Щепки полетели во все стороны, а Норфесс, разрезанный пополам, рухнул в море крови. Эштон заметил, что Стейша присоединилась к нему на земле, её глаза были устремлены в пустоту.

Ты действительно не такая, как все... подумал Эштон, когда Оливия убрала меч в ножны и подошла к ним. Она остановилась перед Эштоном и, широко улыбнувшись, протянула ему руку.

“Ты действительно сразу же умрешь без меня”, – сказала она.

“Это верно. Если ты когда-нибудь покинешь меня, мне конец”.

Небеса разверзлись, и дождь хлынул водопадом. Взяв Оливию за белоснежную руку, Эштон встал. Когда она стояла там, промокшая под дождем, её красота была несравненной.

Бегство Эштона, начавшееся с нападения легендарного Норфесса, скоро подошло к концу.

**

Шуточки переводчика

**

Автор: *пишет про родителей Кэролайн*

Переводчик: Где прячется этот чертов ниндзя с этим чертовым луком...

**

Оливия - приносящая мир. Кэролайн - свободная женщина. Автор знает толк в именах.

**

Оливия:

Позови меня с собой,

Я приду сквозь эбонитовые ночи,

Я отправлюсь за тобой,

Чтобы путь мне не пророчил

Я приду туда, где ты

Приготовишь на кухне горчицы,

Где печеные торты

Обретают снова силу вкусноты.

Эштон: Ладно-ладно, я понял, что ты есть хочешь.

**

**

Стейша: Ты... ты не боишься?

Эштон: