I

Великая стена окружала Священный Город Эльсферу. Оливия и её взвод проследовали за Хисторией через внушительные главные ворота и оказались на опрятных улицах, вдоль которых выстроились элегантные здания, полные суетящихся людей.

“Город полон энергии”, – искренне сказала Клавдия, глядя на людей, которые входили и выходили из него. Хистория приятно улыбнулась.

“С тех пор, как Серафим Софития взошла на трон, он стал ещё оживлённее”, – сказала она. Клавдия кивнула, бросив взгляд на мрачный переулок. По крайней мере, она не смогла разглядеть там никаких негодяев. Стража, размещенная в стратегически важных местах, была одной из причин этого, но это также свидетельствовало о превосходстве управления Софитии.

Значит, моё впечатление о ней после званого ужина не было ошибочным, подумала Клавдия. Это означало, что невозможно было предугадать, что может замышлять Софития, и это только усиливало осторожность Клавдии.

“Верующие очень заметны, не так ли?” – сказал Эштон. Это правда, последователей Церкви Иллюминатуса в их белых одеждах было невозможно не заметить. Даже в такой великой стране, как Фернест, вы бы никогда не увидели, чтобы их собиралось так много.

“Артемианский Собор находится к северо-западу от Эльсферы. Паломники обычно останавливаются здесь, чтобы пополнить запасы еды и приобрести необходимые принадлежности, прежде чем продолжить путь к собору”, – объяснила Хистория. Вскоре под её руководством они покинули городские улицы и начали подниматься на пологий холм. Клавдия увидела впереди возвышающееся здание. Хистория посмотрела на серафических стражей, и один из них пришпорил коня и поскакал к нему.

“Вы смотрите на Дворец Ла Хаим, резиденцию серафимов”, – сказала она. Когда они приблизились, стали видны очертания дворца в целом. Он был таким величественным и таким необычным, что Клавдия лишилась дара речи. В центре возвышался шпиль, словно стремясь пронзить облака, а вокруг него располагались восемь внешних башен. Стены замка были блестяще-черными, что, должно быть, означало, что они сделаны из черного стекла, самого твердого из всех камней. Плохо организованная атака даже не оставила бы сколы.

Предполагается, что это дворец? Я бы скорее поверила вам, если бы вы сказали, что это крепость... подумала Клавдия.

Все они с удивлением посмотрели на Дворец Ла Хаим, хотя только Оливия выразила свое восхищение.

“Этот замок гораздо более впечатляющий, чем замок Летиции!” – сказала она, и её глаза заблестели.

“Вы так добры. Если бы серафим была здесь, я уверена, ваши слова доставили бы ей огромное удовольствие”, – ответила Хистория, в её голосе звучало удивление, когда она тоже посмотрела на замок. “Кстати, простые люди называют его Неприступной Башней”.

Почему она всегда говорит такие вещи? подумала Клавдия, подавляя возмущение, которое подступило к горлу, когда Оливия публично выразила неуважение к престолу своего собственного короля. Подобное замечание само по себе оскорбило бы Хисторию.

“Неприступная башня...” – медленно повторила Эллис, не сводя глаз с замка. “Кажется, я понимаю почему”. Редко можно было услышать, чтобы она высказывала честное мнение без тени сарказма. Замок, должно быть, произвел на неё глубокое впечатление.

Они все ещё были очарованы, когда с внезапным пронзительным звуком цепи, удерживающие подъемный мост, начали поворачиваться. Хистория подождала, пока мост полностью опустится, прежде чем дать им знак двигаться дальше. То, что они обнаружили на другой стороне, оказалось для взвода ещё большим сюрпризом. Они миновали двенадцать ворот, каждое из которых было украшено гравюрами, отличавшимися друг от друга по стилю, хотя и схожими по замысловатости, и наконец добрались до центральной башни.

Там их встретили два торжественных ряда стражников слева и справа от них, высоко поднявших национальный флаг Мекии. Во главе их, в сияющем белом платье, стояла Софития. Она держала серебряный посох, украшенный кольцами, и на её губах играла улыбка. Позади неё стояли ещё трое, все в безукоризненной военной форме. Там была женщина с тонкими чертами лица по имени Лара, женщина со светло-голубыми волосами, которая показалась Клавдии бессердечной, и, наконец, архивраг Клавдии, Иоганн. Поймав её взгляд, он улыбнулся и подмигнул ей.

Я вижу, он такой же нелепый, как и всегда. Пока Клавдия тихо кипела от злости, Оливия отдала приказ спешиться. Затем она сама подошла к Софитии и опустилась на колени.

“Серафим Софития Хелл Мекия, я говорю от имени моего повелителя, Короля Альфонса, когда выражаю вам свою благодарность за приглашение нас сюда”.

Это безупречное проявление вежливости заставило Эштона уставиться на неё с отвисшей от изумления челюстью. Клавдия испытала меньшее потрясение, поскольку видела, как Оливия вела себя на церемонии награждения. Тем не менее, даже она не ожидала такого. Иоганн, который был знаком с Оливией лучше, чем кто-либо в Мекии, тоже выглядел озадаченным.

Софития опустила голову, затем опустилась на колени, чтобы её глаза оказались на одном уровне с глазами Оливии. Она взяла девушку за руку, и её лицо озарила прекрасная улыбка.

“Дорогая Оливия, между нами нет необходимости в таких церемониях. В конце концов, мы друзья”.

“О, точно!” Оливия подняла глаза и хихикнула. Стражи, которые не были посвящены в разговор Оливии и Софитии на званом ужине, застыли на месте, пораженные поведением Софитии. Даже у Лары, которая присутствовала при этом, была такая же реакция. Этим Софития разъяснила своим подданным статус, который должен был быть предоставлен Оливии.

Это было безупречное выступление. Она не проявила ни малейшей уязвимости. Должно быть, все шло по её плану. Клавдия зорко следила за Оливией, когда Софития заставила её встать и обратилась к ней так, словно они были знакомы много лет.

“Я думаю, ты устала после долгого путешествия”.

“О, нет. Я не устала, – искренне ответила Оливия. – Было весело путешествовать так далеко”.

Софития терпеливо улыбнулась. “Я приготовила для вас горячие ванны. Разве вы не хотели бы смыть усталость от своих путешествий?”

“Горячие ванны? Звучит заманчиво. Я немного запылилась”. Оливия отряхнула свою форму.

“Пожалуйста, во что бы то ни стало. О, и, Оливия, есть ли какие-нибудь блюда, которые тебе не нравятся?”

“Я так не думаю...” – сказала Оливия, подумав. “О, может быть, мясо единорога. Мне это не очень нравится”.

Софития на мгновение широко раскрыла глаза, немного растерявшись от такого ответа. “Я... я понимаю, – сказала она. – Что ж, сегодня вечером у нас будет банкет, приготовленный выдающимся шеф-поваром Святой Земли Мекии. Пожалуйста, будь уверена, что мяса единорога в меню нет”.

“Банкет! Хорошо!”

Софития тихо рассмеялась. “Ну что, пойдем?” – спросила она. Оливия не могла бы чувствовать себя более непринужденно рядом с ней, когда они уходили вместе. Клавдия тяжело вздохнула и направилась вслед за ними.

II

Зал Агнетии, Дворец Ла Хаим

Огромный Зал Агнетия, построенный под руководством выдающегося архитектора эпохи, был настоящим произведением искусства. Сегодня вечером он сверкал в ослепительном свете люстр. Нежные звуки струнного квартета служили прекрасным аккомпанементом для множества грациозных танцоров.

“П-подполковник Клавдия! Притормозите немного!”

Клавдия вздохнула. “Это действительно самые тесные шаги, на которые ты способен?”

“Я... Чего вы от меня хотите? Я простолюдин...”

“Не разыгрывай карту простолюдина”.

“Н-но...”

В центре зала Клавдия танцевала с Эштоном – она вела его, а он спотыкался о собственные ноги, пытаясь последовать за ней. Эллис и Эвансон стояли неподалеку, оба выглядели совершенно не в своей тарелке.

“Вот наглость! Сжимая изящные пальчики моей старшей сестры”, – кипел Эллис.

“Как же она будет танцевать, не держась за руки?” – прошипел в ответ Эвансон.

“Если позволите привлечь ваше внимание, я представляю вам нашу почетную гостью из королевства Фернест и мою личную подругу”, – объявила Софития, одетая сегодня вечером в черное платье вместо своего обычного белого наряда. Когда она закончила, огромные двери на самом верху винтовой лестницы, устланной лазурно-голубым ковром, медленно распахнулись.

“Появилась виновница торжества”.

“Я никогда раньше не слышал, чтобы серафим поднимала из-за кого-то такой шум”.

“Она даже объявила, что они друзья, не так ли?”

“Я слышал, что она настоящая красавица”.

“Конечно, ничто не сравнится с серафимом”.

Щедрый прием, который Софития оказала Оливии, был уже общеизвестен. Все высокопоставленные офицеры и дворяне голубых кровей затаили дыхание, ожидая увидеть девушку, стоящую за этими слухами.

“Её светлость Оливия Валедшторм!” – воскликнул мужчина, стоявший в ожидании у двери. Когда раздался его голос, Оливия появилась в поле зрения, и в Зале Агнетии воцарилась тишина. Время как будто остановилось. Древние тексты того времени, дошедшие до более поздних поколений, описывают Оливию в ту ночь как “зрелище такой красоты, что оно ослепляло глаза”. На ней была белоснежная парадная форма, подаренная ей королем Альфонсом для путешествия в Мекию, а с плеч ниспадал багровый плащ, украшенный львами. И то, и другое было сшито по индивидуальному заказу личным кутюрье короля.

Оливия спустилась по лестнице, каблуки её армейских ботинок громко и отчетливо стучали в благоговейной тишине. Никто не произнес ни слова. Оливия излучала красоту и благородство, и все взгляды в зале были прикованы к ней.

Клавдия купалась в лучах чужой гордости, когда заметила, что плечи Эллис, стоявшей рядом с ней, дрожат. Глаза другой женщины заблестели, а щеки раскраснелись.

“Эллис?” – прошептала Клавдия. “Тебе нехорошо?”

Эллис, казалось, даже не слышала её, опустив глаза. Клавдия собиралась спросить ещё раз, когда Эвансон подошел к ней сзади.

“Подполковник Клавдия, я полагаю, у неё обострение состояния. Не беспокойтесь о ней”.

“В каком она состоянии?” Клавдия огляделась и увидела, что Эвансон тяжело вздыхает. “О, – сказала она, качая головой, – этом. Для меня все это так запутанно”.

Оливия спустилась по лестнице и подошла к Софитии. Если и был на свете человек, который мог бы оспорить, что перед ним стояли две самые красивые женщины Дуведирики, то в тот вечер их в зале не было.

Я уверена, что в такой ситуации она ничего не предпримет... с беспокойством подумала Клавдия. И все же, на всякий случай, если что-то случится, мне лучше быть готовой действовать немедленно. Она посмотрела на Оливию и Софитию и сжала кулаки.

“Все готово, мой Серафим”, – прошептала Лара ей на ухо. Софития, не переставая улыбаться, приняла бокал из рук слуги и подняла его наполовину. Все её подданные взяли свои бокалы в руки.

“За процветание Святой Земли Мекии”.

В ответ на её тост по всему залу раздались голоса. “Пусть серафим будет нашим светом!”

Зазвенели бокалы, и Зал Агнетии осветился, когда струнники заиграли новый восхитительный припев. Как по команде, главные двери в зал распахнулись, и появились слуги с подносами, уставленными всевозможными яствами.

Оливия наблюдала за ними с пристальным вниманием.

“Что ж, Оливия, – обратилась к ней Софития, – почему бы нам не поговорить за ужином?”

“Хорошо!” Оливия несколько раз кивнула. Софития указала ей на столик, выдвинула свой стул и села. Оливия буквально дрожала, когда перед ней ставили тарелку за тарелкой.

“Мне уже можно есть? Можно?”

“Ну конечно. Пожалуйста, ешь, сколько хочешь”.

Оливии не нужно было повторять дважды. В мгновение ока нож и вилка, лежавшие перед ней на салфетке, оказались у неё в руках, и она с бешеной скоростью отправляла еду в рот.

На званом обеде в Фернесте Софития издалека наблюдала за ненасытным аппетитом Оливии и поэтому думала, что знает, чего ожидать. Но теперь, когда она сидела в первом ряду, она была так очарована, что на какое-то время забыла, что говорит.

“Это потрясающе, Серафима Софития!” – воскликнула Оливия.

“Я... я рада”. Вспомнив о себе, Софития заставила себя улыбнуться. Она почувствовала, что начинает следовать примеру Оливии. Так не пойдет, сказала она себе и, выпрямившись, быстро заговорила на другую тему.

“Я слышала множество историй о твоей доблести, Оливия, – сказала она. – Как получилось, что ты стала такой сильной?” Она задала этот вопрос, несмотря на то, что уже знала ответ, просто чтобы посмотреть, как отреагирует Оливия.

“Тож, фто...”

“Ты можешь сначала доесть”.

Оливия кивнула и громко сглотнула. “Да, хорошо. Это благодаря всему, чему меня научил Зед”.

“Зет был твоим мастером?”

“Нет, не моим мастером”, – ответила Оливия, весело накалывая на вилку целую запеченную птицу.

Все было именно так, как рассказывал Иоганн. Казалось, Оливия ничего не пыталась скрыть.

“Значит, он был твоим отцом?”

Оливия хихикнула. “Я офавленавфлесу...”

“Ты можешь сначала доесть свой кусок”.

“Меня оставили в лесу, когда я была маленькой. Я даже не знаю, как выглядели мои родители”. Оливия небрежно пересказала историю о том, как её бросили, сосредоточив внимание на птичьем мясе, которое она разделывала. Подумав, что случайно затронула щекотливую тему, Софития решила сменить тему.

“Оливия...”

“Ты не собираешься есть? – вмешалась Оливия. – Вся эта вкуснятина остынет”.

Софития замолчала, осознав, что была слишком нетерпелива. “Совершенно верно”, – согласилась она и отрезала кусочек рыбы с тарелки, стоявшей перед ней. Затем она подождала, пока Оливия не покончила со всем, что было на столе, прежде чем снова заговорить.

“Как ты попала в королевскую армию?”

“Чтобы найти Зеда, конечно”.

“Ты хочешь сказать, что этот твой Зед исчез?”

“Да. Это было слишком неожиданно”. Впервые Оливия отложила нож и вилку и посмотрела на Софитию с печальной улыбкой. В этой улыбке Софития уловила первый намек на слабость. Она продолжила.

“Какой ужас. Нет ничего печальнее и болезненнее, чем потерять того, кого любишь”.

“Как ты думаешь, мне грустно и больно?” – спросила Оливия.

Это был не тот вопрос, которого ожидала Софития, но она ответила сразу. “Я не понимаю, зачем тебе понадобилось идти в армию, если это не так”.

“Хм. Тогда, наверное, да”. Оливия уставилась куда-то вдаль, не пошевелив ни единым мускулом. Софития тихо кашлянула.

“Но как вступление в королевскую армию помогло бы тебе найти Зеда?”

“До того, как я завербовалась, я путешествовала с человеком, который рассказал мне, что у Королевства Фернест более длинная история, чем у любой другой страны. По его словам, там у них были бы самые разнообразные знания, поэтому самым эффективным способом получить информацию было бы вступить в их армию”.

“Понятно...” Это правда, что информацию в армии было легко получить.

Выяснив, как Оливия попала в королевскую армию, Софития позволила себе улыбнуться. Если бы все это было просто способом для Оливии найти Зеда, привлечь её на свою сторону было бы относительно просто. И теперь, когда она знала, что Зед пропал, она хотела заполучить Оливию любой ценой.

“И тебе удалось найти какие-нибудь зацепки о Зеде?”

“Я вроде как нашла. Но, думаю, это займет гораздо больше времени”. Улыбка Оливии была вялой. Софития наконец перешла к тому, что она действительно хотела сказать.

“Я не верю, что ты в курсе этого, Оливия, но в Мекии есть свои отличные агенты разведки”.

“Да?”

“Да, и я льщу себя надеждой, что они превосходят даже мерцаний из империи”.

“Мерцания? Ооо”. Оливия выглядела не впечатленной. “Эти крысы”. Очевидно, она уже сталкивалась с мерцаниями раньше. Софитию так позабавило то, что она назвала агентов разведки империи “крысами”, что ей потребовалось немало усилий, чтобы подавить желание рассмеяться, прежде чем оно вырвалось наружу.

“Что ж, агенты разведки Мекии лучше, чем эти крысы, – сказала она. – Дай-ка подумать. Я могла бы заставить их направить все свои силы на поиски Зеда, если ты этого желаешь”.

“Ты бы правда так поступила?!” Оливия вскочила на ноги, опрокинув стул, стоявший позади неё. Все в комнате повернулись, чтобы посмотреть на неё. Среди них была Клавдия, чей пристальный взгляд был прикован к Софитии.

Что это за сияние? На долю секунды Софитии показалось, что она увидела какую-то яркую вспышку в глазах Клавдии.

“В самом деле? Правда?!” Пока Софития смотрела на Клавдию, Оливия подошла так близко, что они оказались почти нос к носу. Она действительно была потрясающе красива, заметила Софития, отвечая.

“Да, хотя я бы попросила тебя сначала позволить мне обратиться к тебе с просьбой”.

“Просьба?” Оливия сделала паузу. “Ты хочешь золото?”

Софития тихо рассмеялась. “Нет, не золото”. Когда Софития подтолкнула её, Оливия, хотя её волнение ничуть не уменьшилось, снова села. Софития почувствовала, что почти добилась своего.

“Я хочу, чтобы ты вступила в ряды Крылатых Крестоносцев”, – сказала она.

Оливия уставилась на неё. “Хм. Присоединившись к Крылатым Крестоносцам, ты имеешь в виду покинуть королевскую армию?”

“Именно так. Естественно, я гарантирую, что тебе будут предоставлены все привилегии твоего нынешнего ранга и даже больше”.

“На самом деле, мне наплевать на ранг...” – пробормотала Оливия, тем самым показав Софитии, что она не из тех, для кого ранг или власть имеют какое-либо значение. Кроме того, это сказало ей, что Оливия всем сердцем стремилась найти Зеда.

“Один твой кивок, Оливия, и я немедленно подключу к работе наших агентов разведки”.

“Верно...” – неуверенно сказала Оливия. Она скрестила руки на груди и уставилась в потолок, на её лице явно читалось противоречие. Видя, что она явно разрывается на части, Софития решила, что сейчас самое время подлить масла в огонь.

“Как я уже упоминала, наши агенты гораздо более искусны в сборе информации, чем мерцания империи или кто-либо ещё в Королевстве Фернест. Ты можешь положиться на них в получении результатов”.

“Можешь мне дать немного времени подумать об этом?” – наконец сказала Оливия.

“Ну конечно”. Софития улыбнулась. Было бы фатально торопить события. Возможно, ей и не удалось добиться согласия Оливии, но она чувствовала, что её подход работает. На данный момент её это устраивало.

“Кстати...” – медленно произнесла Оливия.

“В чем дело? Мы друзья, так что тебе не нужно ничего скрывать”.

“А что, еды больше не принесут?” Оливия потерла живот, не отрывая взгляда от стола. На этот раз Софития громко рассмеялась. Очевидно, сейчас еда была для Оливии важнее всего остального.

“У нас ещё много всего впереди”, – заверила она её. “И это не прекратится, пока ты не утолишь свой аппетит. Надеюсь, ты готова”.

“Ещё бы!”

Слуги ставили тарелку за тарелкой перед Оливией, которая поглощала их содержимое с ещё большей скоростью, чем раньше. Софития наблюдала за ней, и на её губах играла нежная улыбка.

III

Великолепный банкет закончился без происшествий. Члены взвода Оливии сели в четыре экипажа, которые вызвала для них Хистория, и отправились из Дворца Ла Хаим.

“Сейчас я покажу вам ваше жилье”, – сказала она им. Экипажи мчались вперед, стуча колесами и задавая быстрый темп. Примерно через десять минут они достигли улицы, вдоль которой выстроились одни из самых больших зданий, которые они видели в Эльсфере, и экипажи остановились. Двери сразу же открылись.

“Пожалуйста, спешитесь здесь”. Они последовали инструкциям возницы и один за другим вышли из экипажей. Хистория проверила, все ли они на месте, затем отвернулась от них, чтобы посмотреть на величественную резиденцию перед ними.

“Этот дом в вашем распоряжении на все время вашего пребывания”, – сказала она.

“Что?! Это место?!” Эштон громко воскликнул, прежде чем смог себя остановить, забыв, что на дворе середина ночи. При свете луны дом тянулся далеко в обе стороны и был высотой в три этажа.

С какой стороны ни посмотри, это явно дом знатного человека... подумал он, с благоговением глядя на дом.

“Изначально мы планировали предоставить вам комнаты во дворце, – извиняющимся тоном объяснила Хистория, – но потом подумали, что вам будет трудно расслабиться, поэтому я предложила свой дом”. Она сделала паузу. “Если вам это не по вкусу, я могу найти другое”.

“Н-нет! В этом нет ничего плохого!” Эштон решительно покачал головой, и Хистория хихикнула.

“Леди Оливия? Леди Клавдия? Вам это подойдет?” – спросила она.

“Да, кажется, все в порядке”, – без особого интереса ответила Оливия.

“Я приношу извинения за грубость моего офицера. У меня, конечно, нет возражений”. Эштон увидел, как Клавдия протянула к нему руку, и в этот момент его голову с силой опустили вниз.

Хистория отвернулась от них, несколько раз прочистила горло, затем повернулась обратно с безмятежным выражением лица. “Тогда мы пойдем внутрь?” – спросила она.

Следуя за ней чеканными шагами солдата, Эштон осматривал окрестности. Они прошли через ухоженный сад, затем вошли в сам дом. Эштон увидела величественную лестницу в центре, по обе стороны от которой аккуратными рядами стояли слуги.

Один, два, три... По приблизительным подсчетам, их должно быть не меньше тридцати. Даже если у каждого из них будет по слуге, все равно останется половина. Конечно, Эштон намеревался сделать все, что в его силах, чтобы отказаться от любых попыток приставить к нему личного слугу.

“У вас у всех был тяжелый день. Если вам что-нибудь понадобится, вам нужно только сказать пару слов одному из слуг. Завтра за вами заедет кое-кто другой”.

“Да? Это будете не вы?”

“Вы будете скучать по мне?” Хистория улыбнулась Эштону, который не знал, что ответить. В этот момент чей-то кулак с силой ударил его по черепу.

“Ой!”

“Я ещё раз приношу извинения за грубость моего офицера. Я ценю все, что вы для нас сделали, Хистория”. Клавдия обернулась и рявкнула: “Эштон!”

“Хорошо, большое вам спасибо!”

Хистория усмехнулась. “Вам действительно не нужно быть таким официальным. Я всего лишь выполняла свои обязанности в соответствии с приказом”.

“Тем не менее, мы благодарны”, – настаивал Эштон. В одно мгновение лицо Хистории стало серьезным, и она подняла два пальца к виску в знак приветствия.

“Я прощаюсь с вами!” – рявкнула она и, сделав шаг назад, грациозно развернулась на каблуках и вышла из дома. Они остались в вестибюле со слугами.

“Невероятно, – сказала Клавдия, бросив на Эштона свирепый взгляд. – Я попрошу тебя воздержаться от того, чтобы и дальше ставить меня в неловкое положение”. Он собирался возразить, но она рявкнула: “Не оправдывайся”, и он обнаружил, что не в состоянии связать фразу воедино.

“Эм...” – вмешался Эвансон. “Что мы теперь будем делать?” Это был спасательный круг для Эштона, который ухватился за него, чтобы уберечься от опасности. Эллис сказала, что хочет отдохнуть и устроиться в своей комнате, и остальные согласились.

Оливия, тем временем, потерла живот и пробормотала: “Кажется, у меня в животе снова заиграл оркестр...”

“Что?”

“Ты что, не знаешь, что такое оркестр?”

“Ты же не хочешь сказать, что снова проголодалась?” – медленно произнес Эштон.

Оливия склонила голову набок и затрепетала длинными ресницами, глядя на него. “Мне нельзя?”

Эштон издал стон раздражения. “Я не могу... – начал он. – Ты съела на банккете столько, что этим можно было бы убить человека!” Он наблюдал издалека, как Оливия, не обращая внимания на то, что они были в чужой стране, поглощала такое невероятное количество пищи. В конце концов, он был слишком подавлен, чтобы продолжать наблюдать, и отвел глаза. Теперь он испытывал прилив искреннего сочувствия, задаваясь вопросом, не все ли время Клавдия чувствовала то же самое. Любой, кто не был знаком с тем, что творилось в желудке Оливии, мог бы подумать, что её изо дня в день держат на голодном пайке. На самом деле, Эштон отчетливо помнил, как стоявший неподалеку аристократ жалобно посмотрел на Оливию и заметил: “Я слышал, что у них заканчиваются припасы, но неужели даже генералы в Фернесте в эти дни обходятся без нормального питания?”

“Этого было недостаточно, чтобы кого-то убить”, – ответила Оливия. – “Видишь, я не умерла!” Она расхохоталась, совершенно не обращая внимания на Эштона. Он справился с приступом головокружения как раз в тот момент, когда Клавдия с кривой улыбкой положила руку ему на плечо.

“Похоже, ты немного понимаешь, что я чувствую”, – сказала она.

“Я думал, что понимал раньше, – ответила Эштон. – Только сейчас я вижу, что на самом деле я только думал, что понял. Теперь я понимаю больше, чем мне хотелось бы”.

Клавдия удовлетворенно кивнула, когда Эштон тяжело вздохнул. К ним подошла одна из служанок, женщина, которая выглядела самой младшей среди них.

“Эм, вам что-то нужно?” – он спросил.

“Прошу прощения, но я не могла не подслушать ваш разговор”.

“Что? Вы подслушивали?” Разговор не был особенно деликатным, но он все равно поймал себя на том, что отвечает обвиняющим тоном. Эвансон встал на защиту служанки.

“Я уверен, что она ничего такого не имела в виду”, – отметил он.

“Да, вы не то чтобы говорили тихо”, – добавил Эллис. “Но даже если бы и говорили, голоса здесь действительно слышны. Любой, у кого есть уши, все бы услышал”.

Служанка поблагодарила Эвансона и Эллис тактичной улыбкой, затем посмотрела на Оливию, которая все ещё потирала живот. “Боюсь, это не сравнится с тем, что подавали на банкете, но я сделаю все возможное, чтобы приготовить для вас что-нибудь вкусненькое, миледи. Вас это устроит?”

“Ты что-нибудь приготовишь?” – ответила Оливия.

“Конечно, миледи. Просто предоставьте это мне”.

“Вот так!” По какой-то причине Оливия повернулась к Эштону с торжествующим видом. Он не мог отказать служанке в любезном жесте и развел руками.

“Хорошо, хорошо. Делайте, что хотите, генерал Оливия”. Если подумать, то, в отличие от банкета, здесь они не были видны посторонним, и, что более важно, это не нанесло бы ущерба его кошельку. Он мог испытывать раздражение по отношению к Оливии, но на самом деле у него не было причин возражать.

“Спасибо, я так и поступлю”, – ответила Оливия.

“В таком случае, леди Оливия, я провожу вас в столовую”.

Оливия сказала: “Пошли!” – и служанка, поклонившись Эштону, отдала распоряжения собравшимся коллегам. Затем она поспешила из вестибюля, ведя за собой нескольких из них. Эштон был более чем шокирован, обнаружив, что женщина, которую он считал самой младшей, на самом деле оказалась самой старшей среди них.

“Мы проводим вас в ваши комнаты”, – сказал другой слуга. Эштона и остальных увели туда, где их ждали комнаты.

“Это было потрясающе!” Оливия, которая от души наслаждалась едой, залпом осушила чашку чая, поставленную перед ней, сделала большой глоток и встала.

“Я рада, что вам понравилось, миледи”, – сказала служанка. “Если позволите, я покажу вам вашу комнату”. Они вместе вернулись в вестибюль, затем поднялись по парадной лестнице, утопая ногами в алом ковре, пока не достигли третьего этажа. Служанка провела Оливию в угловую комнату в самом конце длинного коридора.

“Ваша комната, леди Оливия”. – Она повернула дверную ручку и жестом пригласила Оливию войти. Оливия переступила порог и оказалась в комнате, слишком большой для одного человека.

“Она такая большая...” – сказала она. Высокие потолки и мебель были выдержаны в одном и том же белом цвете. По мнению Оливии, это была комната принцессы, которую она помнила по книжке с картинками.

“Если вам здесь не нравится, я могу показать вам другую”.

“О, нет. Все в порядке”, – сказала Оливия. По правде говоря, она чувствовала бы себя как дома в комнате размером с ту, что была у неё во Вратах в Страну Мертвых, а именно в такой, где все, что ей могло понадобиться, находилось всего в нескольких шагах. Казалось, что все люди, у которых много золота, либо живут в огромных домах, либо хотят в них жить. Однажды она спросила Эштона и Клавдию, почему, но они только рассмеялись и покачали головами, не дав прямого ответа.

Но сейчас есть о чем подумать... Её внимание привлекла огромная кровать с балдахином. Она могла бы сказать, что она будет мягкой, как перышко, только взглянув на неё, и ей не терпелось нырнуть в неё.

“Думаю, теперь у меня все есть”, – сказала она.

“Очень хорошо, миледи. И последнее. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, позвоните в колокольчик, и я сразу же подойду к вам”. Слуга позвонил в золотой колокольчик, лежавший на столе, и комнату наполнил чистый звон.

Но она ведь не сможет этого услышать, не так ли? подумала Оливия. Словно прочитав её мысли, служанка попросила её не беспокоиться, так как она все время будет ждать за дверью комнаты Оливии. Оливия вспомнила о кресле, которое видела в коридоре.

“Ты хочешь сказать, что собираетесь просидеть там все это время?”

“Да, миледи”.

“Ты не будешь есть?”

“Я уже поужинала”.

“Или спать?”

“Нет”, – сухо ответила она. “Если бы я спала, то не смогла бы сразу отвечать на все ваши просьбы”. Оливия уставилась на неё, не веря своим глазам. От одной только мысли о том, что ей придется сидеть там и ничего не делать, кроме как молча ждать звонка, у неё по спине пробежали мурашки. Я никогда не смогла бы стать прислугой, подумала она.

“Эм, у людей есть такая штука, как скачок роста, и... Прости, я не спросила, как тебя зовут”.

“Табита, миледи”, — сказала служанка, выпрямляясь и делая небольшой реверанс.

“Ну, Табита, я не знаю, известно ли тебе это, но во время резкого роста тебе нужно много есть и спать, иначе ты не станешь больше”, – сказала Оливия, повторяя то, чему её научил Зед. “Так что, я думаю, тебе лучше вернуться в свою комнату и поспать. Тебе не нужно беспокоиться обо мне”.

Табита посмотрела на неё в замешательстве и сказала: “У меня уже давно прошли все возможные скачки роста”.

“Они прошли? Почему?”

“Я не совсем уверена, что на это ответить...” – ответила Табита, “но мне двадцать семь лет...”

“Что?!” Прежде чем Оливия смогла остановиться, она схватила Табиту за плечи и пристально вгляделась в детское лицо женщины. Все это время она думала, что Табита моложе её, но оказалось, что на самом деле она старше Оливии более чем на десять лет. Она знала, что остальные будут шокированы, когда узнают об этом.

“Леди Оливия, – сказала Табита, – прошу прощения, но мне немного больно”.

“Хм? О, прости!” Оливия быстро отпустила женщину, которая потерла плечи и вздохнула с облегчением.

“Я очень благодарна вам за заботу обо мне, миледи”, – сказала она. “Но таков порядок вещей. Пожалуйста, не стесняйтесь воспользоваться колокольчиком”.

“Хорошо. Хорошо”. Оливия смущенно кивнула.

“Тогда я пойду, миледи”. Табита скрестила руки перед собой и поклонилась, затем бесшумно открыла дверь и выскользнула наружу.

Оливия, чувствуя себя так, словно только что увидела таинственное существо, без сил бросилась на кровать.

Она такая мягкая... Понежившись некоторое время в мягких объятиях кровати, Оливия медленно перевернулась, чтобы посмотреть вверх, и вспомнила, что предложила ей Софития.

Итак, если я присоединюсь к Крылатым Крестоносцам, она поможет мне найти Зеда... Это неплохая сделка. Особенно когда она говорит, что у неё лучшие агенты разведки. Кто знает, может, у них вообще не возникнет никаких проблем.

Оливия случайно получила звание генерала королевской армии; у неё не было особой привязанности к этому званию. На самом деле, она соглашалась на постепенное повышение только для того, чтобы у неё было больше возможностей чему-то научиться. Отсутствие необходимости соблюдать воинскую вежливость было ещё одним преимуществом, но для неё это всегда было второстепенной заботой.

Это действительно тяжело... Она, без сомнения, знала, что прежняя Оливия ухватилась бы за предложение Софитии. Что удержало её от немедленного согласия сегодня вечером, так это образ всех друзей и соратников, которых она приобрела за это время.

Клавдия, всегда добрая и надежная. Эштон, который заботился о ней, несмотря на его жалобы. Пол, который улыбался и угощал её вкусным тортом. Отто, который при каждом удобном случае находил к ней повод придраться. Гайл, первоклассный охотник (хотя Оливия и не была уверена, что он ей нравится). Гаусс, огромный, как дуб, с его искренним смехом. Эллис, которая настаивала на том, чтобы называть Оливию “Старшей Сестрой”, хотя она определенно была старше Оливии. И Эвансон с его вечными вздохами.

Для Оливии Зед был особенным и незаменимым, и очень, очень дорогим. Это никогда не изменится. Но теперь у Оливии была целая куча других ценных вещей. У неё никогда не было бы ничего из этого в одиночку. Если бы она покинула королевскую армию и присоединилась к Крылатым Крестоносцам, все эти драгоценные вещи ускользнули бы у неё из рук, и она испытывала бы только страх при одной мысли об этом.

Но я скучаю по Зеду. Я больше не хочу расставаться с ним. Не похоже, чтобы она чего-то хотела от Зеда, если бы увидела это снова. Она не собиралась жаловаться, что он исчез без единого слова. Она скучала по нему, вот и все. Оливия, как правило, была не из тех, кто проявляет нерешительность, но сейчас она растерялась.

В этот момент она услышала знакомые шаги в коридоре, а затем стук в дверь.

“Я иду”. Она спрыгнула с кровати и бесшумно открыла дверь. Там стояли Клавдия и Эштон с серьезными лицами.

IV

“Что вы двое здесь делаете?”

“Мне жаль. Я знаю, что уже поздно, но мне нужно было поговорить с вами...” – Клавдия заглянула в комнату через дверную щель. “Вы не возражаете, если мы войдем?”

“Конечно, я думаю...” – ответила Оливия. Эштон испытующе смотрел на неё.

Ошеломленная, она впустила их обоих. Входя, она заметила, что Табита сидит на своем стуле, как и обещала.

Оказавшись внутри, Клавдия окинула взглядом каждый уголок комнаты. “Здесь очень просторно”, – сказала она. Оливии показалось, что она за чем-то наблюдает.

“Кто эта слуга в коридоре?”

“Очевидно, она сидит там, так что, если я позвоню в колокольчик, она сможет прийти прямо сейчас”.

“Там? Всю ночь?” Эштон уставился на участок стены, за которым сидела Табита.

“Наверное. Я сказала ей, что она должна вернуться в свою комнату и поспать...” Оливия посмотрела на двух других. “Они никого за вами не посылали?”

Эштон и Клавдия молча покачали головами. Оливия была единственной, кто получил эту услугу.

“Они действительно все продумали”.

“Да...”

Остальные двое выглядели мрачными, когда Оливия проводила их к дивану, а затем села сама, поставив стол между ними.

“Хотите чего-нибудь выпить?” – спросила она.

“Я бы не отказалась от чего-нибудь теплого, если вы не возражаете. Я замерзаю”, – сказала Клавдия, затем перевела взгляд на окно. Погруженная в свои мысли, Оливия совершенно не заметила, что начался дождь.

“А как насчет тебя, Эштон?”

“О, мне тоже что-нибудь теплое”.

“Поняла”. Оливия тут же позвонила в колокольчик, раздался стук в дверь, и появилась Табита. Оливия подумала, что это действительно была тяжелая работа.

“Леди Оливия, вы звонили?”

“Не могла бы ты принести что-нибудь теплое выпить для нас троих?”

“Конечно, миледи. Мекийский Лейгранц подойдет?”

“Ну, мне нравится, так что я не против...” Оливия посмотрела на Клавдию и Эштона, ожидая подтверждения. Они оба кивнули в знак согласия.

“Тогда, я думаю, все в порядке”.

“Очень хорошо, миледи. Я сейчас же поставлю чайник”.

Оливия посмотрела, как Табита уходит, затем повернулась к двум другим. “Что-то не так?” – спросила она.

“Это, – ответила Клавдия, – именно тот вопрос, который я хотела вам задать. Серафим Софития что-нибудь вам сказала?”

“Хм? Откуда ты знаешь?” Оливия была застигнута врасплох по той простой причине, что считала, что ведет себя совершенно нормально в присутствии других людей.

“Потому что мы уже достаточно давно знаем тебя, Оливия, – сказал Эштон. – Подполковник Клавдия скажет тебе, что я не слишком проницателен, но даже я могу сказать, когда ты не в себе”.

Эштон выглядел более серьезным, чем Оливия когда-либо видела. Клавдия сухо улыбнулась и кивнула. Первоначальное удивление Оливии прошло, и на смену ему пришло счастье. Почему, она не могла бы сказать. Но прямо сейчас она чувствовала себя счастливой.

“Ты выглядишь довольной чем-то”, – с сомнением произнес Эштон.

“Да, так и есть”.

“Ты такая странная”.

Когда Эштон нахмурился, Клавдия прочистила горло и спросила: “Так что же именно сказал вам серафим, генерал?”

“Ну...” Оливия не смогла продолжить.

“Это что-то, о чем вы даже нам не можете рассказать?”

Какое-то мгновение Оливия колебалась, стоит ли ей рассказывать им. Но, в конце концов, она призналась, что Софития попросила её присоединиться к Крылатым Крестоносцам, а взамен предложила помочь Оливии в поисках Зеда. Эштон и Клавдия были шокированы, но молча слушали, пока она не закончила.

“Я думаю, вы удивлены?” В глазах Оливии появилось нехарактерное для неё испытующее выражение.

“Ну, я знала, что она что-то замышляет, – медленно начала Клавдия, – но это определенно превосходит все мои ожидания”.

“Итак, она хочет, чтобы Оливия была в Крылатых Крестоносцах...” – сказал Эштон. “Вполне правдоподобно, если учесть военный потенциал Оливии”. Он замолчал, потому что у него вырвался горький смешок. Несмотря на то, что все в последнее время превозносили его как гениального тактика, он так и не смог ничего понять о намерениях Софитии. Кто бы не посмеялся над тобой? подумал он, испытывая отвращение к самому себе.

“Итак, как, э-э...” – начала Клавдия, опустив взгляд на чашку в своей руке, чтобы не смотреть на Оливию. “Как вы думаете отреагировать, генерал?”

Эштон, конечно, знал, как сильно Оливия обожала Зеда, который воспитал её как родитель. Давным-давно она также рассказала ему, что завербовалась в Королевскую армию только для того, чтобы помочь ей найти Зеда. Он был уверен, что именно из-за этого Клавдия боялась посмотреть Оливии в глаза и спросить об этом. Эштон и сам чувствовал то же самое.

Оливия долго молчала. Наконец, она печально улыбнулась им. Неужели она уже решила присоединиться к Крылатым Крестоносцам? По этой улыбке невозможно было сказать наверняка.

Я даже представить себе не мог, что она нападет на нас с такого угла... Монарх она или нет, Эштон была готова сделать все возможное, чтобы встать у неё на пути, если бы Софития решила, что она может попытаться причинить Оливии вред. Но на самом деле, она добивалась чего-то другого.

Хотя Софития предлагала Оливии помощь только для того, чтобы подкупить её и заставить присоединиться к Крылатым Крестоносцам. Самой большой ошибкой Эштона в его расчетах было то, что он недооценил глубину преданности Оливии Зеду. Софития ничего подобного не делала.

В результате королевская армия потеряет Оливию – Эштон потеряет её. Как ты мог так ошибиться, ты, полный идиот? Оливия всегда была рядом с ним, и он просто предполагал, что она всегда будет рядом. Но это всегда было не более чем иллюзией.

Эштон не смог заставить себя заговорить следующим и сидел молча.

Затем Клавдия, на лице которой застыло страдальческое выражение, повернулась к Оливии и низко склонила голову.

“Генерал, я никогда не понимала истинной глубины ваших чувств”, – сказала она. “Я потерпела неудачу в качестве вашего адъютанта”. Эштону показалось, что Клавдия пришла к тому же выводу, что и он сам.

Оливия уставилась на Клавдию, которая не поднялась с места в поклоне. Она выглядела потрясенной.

“Зед всегда был моей проблемой, с которой приходилось иметь дело. У тебя нет причин беспокоиться об этом”, – сказала она.

“Нет, генерал. Личное это дело или нет, но после того, как вы так много сделали на службе в Королевской Армии, я могла бы мобилизовать наше разведывательное подразделение на поиски Зеда. Вместо этого я была сосредоточен исключительно на дисциплине и порядке...” Голос Клавдии дрогнул, и она замолчала, её глаза сияли.

Эштон был совершенно сбит с толку, увидев Клавдию в таком уязвимом состоянии, но реакция Оливии полностью затмила его. Нервно заикаясь, она вытащила из кармана розовый носовой платок и начала вытирать глаза Клавдии.

“Мне очень жаль...” – сказала Клавдия.

“Н-нет, не стоит!” – ответила Оливия слегка истеричным тоном, горячо поглаживая Клавдию по спине.

Эштон подождал, пока Клавдия придет в себя, прежде чем спросить: “А вы не могли бы попробовать спросить их сейчас?”

Клавдия покачала головой. “Прямо сейчас все в Фернесте привержены осуществлению стратегии Львы Близнецы на Рассвете...”

“Значит, это невозможно? Но если бы вы объяснили ситуацию фельдмаршалу Корнелиусу или генералу Полу, они наверняка помогли бы нам?”

Исход войны зависел не только от Оливии. Сказав это, Эштон понял, что без Оливии королевская армия никогда бы не смогла вернуть себе те позиции, которые у неё были. Пол души не чаял в Оливии, как будто она была его собственной внучкой. Он бы никогда не сидел сложа руки, если бы знал об этом.

“Как я уже сказала, – ответила Клавдия, - все преданы делу. Это относится и ко всем сотрудникам разведывательного отдела”.

“Но—”

“Кроме того, Эштон, ты, должно быть, слышал о совах. Мекийские выдающиеся агенты разведки. Считается, что они превосходят даже мерцаний империи, когда дело доходит до получения информации”. Клавдия больше ничего не сказала. Было ясно, что она не верила, что разведывательное подразделение королевской армии может сравниться с совами, даже если бы они могли рассчитывать на его помощь.

А это значит, что нам нечем заставить Оливию остаться. Мы исчерпали все наши возможности. Эштон взглянул на старинные часы, которые доставали почти до потолка, и увидел, что уже почти полночь. Оливия не проронила ни слова, и без её обычного оживления комната казалась заброшенной и пустой. Он подумал, что такая трата времени не заставит Оливию передумать. Он боялся спрашивать, но, если он этого не сделает, они не смогут двигаться дальше.

Эштон посмотрел Оливии прямо в глаза и задал вопрос, который ни один из них не мог произнести вслух.

“Оливия, ты собираешься присоединиться к Крылатым Крестоносцам?”

Оливия помолчала, затем, потеребив кончики своих волос, сказала: “Я все ещё не уверена. Зед важен для меня, но...” Она замолчала. Шум дождя, бьющего по оконным стеклам, оглушал Эштона. Клавдия, стоявшая рядом с ним, наклонилась, чтобы расслышать каждое слово. Он собрал все свое терпение в ожидании. Затем, наконец, как будто время возобновило свой бег, губы Оливии снова зашевелились. “Но ты тоже важен для меня, Эштон”.

“Что?..” – от этого неожиданного заявления Эштон почувствовал, как его сердце учащенно забилось.

V

Прежде чем Эштон смог оправиться от шока и заговорить, Клавдия спросила: “Что вы хотите этим сказать?”

“Что я имею в виду? Я просто имела в виду то, что сказала, вот и все...” Оливия посмотрела на неё с явным замешательством на лице.

“Только то, что вы сказали, то есть...” – Клавдия украдкой взглянула на Эштона и увидела, что он заметно покраснел. Как раз в тот момент, когда она почувствовала, как внутри неё бурлят невыразимые эмоции, Оливия сделала ещё одно признание.

“Ты тоже важна для меня, Клавдия”.

“А?” Клавдия поперхнулась. “Ты... Я важна для вас?”

“Хм? Конечно, ты важна”. Пока Клавдия приходила в себя от услышанного, Оливия продолжила список, в который входили Пол, Отто, Гаусс, Гайл, Эллис и Эвансон. Поняв, что она говорила не только об Эштоне, Клавдия почувствовала неосознанный прилив облегчения.

А? Почему я чувствую облегчение? Ведь нет ничего плохого в том, что Эштон важен для генерала, не так ли? Начиная сомневаться в собственных чувствах, она обернулась и увидела, что Эштон смотрит на Оливию с каким-то двусмысленным выражением, которому она не могла дать названия.

Пытаясь снова понять, что имела в виду Оливия, она спросила: “Значит, вы не уверены, что делать, потому что все эти люди важны для вас? Это так?”

Оливия кивнула. Клавдия с волнением уставилась на неё. Мы все так важны для неё...? подумала она.

Её первоначальное впечатление об Оливии, когда они впервые встретились, определенно не было положительным. В значительной степени это было связано с почти полным отсутствием у Оливии человечности, что, вероятно, было результатом уникальных обстоятельств, в которых она выросла. Даже в наши дни по тому, как она говорила, было ясно, что у неё все ещё есть эти склонности, но, несмотря на это, Клавдия не испытывала ничего, кроме радости, услышав, что Оливия считает её важной персоной. Таким образом, она приняла решение.

“Как ваш помощник, я обязана сделать все, что в моих силах, чтобы остановить вас...” – сказала она. “Но я клянусь своей рыцарской честью, что буду уважать любое ваше решение”.

“Что?! Подполковник Клавдия, вы действительно уверены в этом?” Эштон смотрел на неё с нескрываемым упреком в глазах, но Клавдия решительно кивнула.

“Уверена”, – сказала она.

“Ну, может, вы и да, но я... я...” Руки Эштон, сжатые в кулаки, дрожали. Если подумать, Эштон знал Оливию дольше, чем она сама. Клавдия с болезненной ясностью поняла, почему ему было так трудно принять это.

“Если ты настоящий мужчина, ты будешь уважать пожелания генерала и порадуешься за неё, когда она уйдет”, – твердо сказала Клавдия. Когда остальные – не только те, кто находится под их командованием, но и их начальство в Фернесте – узнают о том, что она сделала, она, без сомнения, столкнется с резкой критикой. С этим она справится, но в худшем случае её могут вообще уволить из армии.

Но я могу с этим смириться, сказала себе Клавдия. После всего, что Оливия сделала, служа в королевской армии, она многим была ей обязана. Такова была решимость, которая теперь жила в сердце Клавдии.

“Хорошо, но что насчет нашего нового Восьмого Легиона? Кто будет им командовать?” – потребовал ответа Эштон.

“Ну...” Новобранцы – это одно, но все старослужащие, которые служили с Оливией со времен Независимого Кавалерийского Полка, были беззаветно преданы ей. Человеку свойственно стремиться к силе, и необычайное мастерство Оливии в бою в сочетании с её красотой придавали ей особую харизматичность. Клавдия сразу же подумала, что кандидатом на пост преемника Оливии в Восьмом Легионе был её двоюродный брат Найнхардт. Но если предположить, что он действительно возьмет на себя эту роль, то неизбежно станет объектом неблагоприятных сравнений.

Пока Клавдия пыталась придумать ответ, она увидела, как Оливия нерешительно подняла руку.

“Что это?”

“Эм, ну, как я уже говорила, я все ещё не приняла решения. Не могли бы вы дать мне ещё немного времени, прежде чем я отвечу?”

“Могу я предположить, что мы получим ваш ответ до истечения пяти дней, которые мы проведем здесь, в Мекии?” – спросила Клавдия.

Оливия кивнула.

“Очень хорошо. В таком случае, мы оставляем вас на сегодня. Извините, что нагрянула к вам в такой час”. Клавдия встала, затем рявкнула: “Эштон, мы уходим”.

Эштон выглядел взбунтовавшимся, но он встал и, бросив последний взгляд на Оливию, вышел из комнаты, не сказав больше ни слова. Клавдия отдала честь и тоже быстро вышла из комнаты.

Когда Эштон молча направился по коридору, Клавдия побежала за ним следом.

“Ни слова об этом остальным”, – прошептала она себе под нос. “Это только вызвало бы ненужную путаницу”.

Эштон помолчал, прежде чем ответить. “В конце концов, они все равно узнают”, – сказал он. “Не лучше ли нам сообщить им как можно скорее?”

“Я вижу ты думаешь, что генерал собирается покинуть королевскую армию”, – сказала Клавдия.

По её тону Эштон мог только предположить, что она придерживается другого мнения.

“А вы нет, подполковник?” – спросил он. Клавдия не ответила, только смотрела прямо перед собой и продолжала идти. Слуга, мимо которого они проходили, прижался к стене и низко поклонился.

Я был так счастлив, что Оливия сказала мне в лицо, что я важен для неё. Но даже если сейчас она не уверена, я знаю, что в конце концов она меня бросит, с тоской подумал Эштон. Привлекательность предложения Софитии была бы просто слишком велика.

“Я думала, ты поднимешь больше шума”, – заметила Клавдия, и уголки её рта дрогнули. Эштон был застигнут врасплох.

“Кажется, я припоминаю, что вы говорили что-то о том, чтобы быть настоящим мужчиной”, – парировал он.

“Все, чего ты собирался добиться, разглагольствуя там, – это выставить себя на посмешище генералу. Это все, что я имела в виду”.

“Разглагольствуя?..” – повторил Эштон. “Ну, что бы там ни было, я пытаюсь быть реалистом. Я не собираюсь пытаться одолеть противника, когда у меня на руках нет ни единой карты, которая могла бы его обыграть”. Безнадежно пожав плечами, он слабо улыбнулся Клавдии. Единственное, в чем, как ему казалось, он мог превзойти Софитию, – это в силе своих чувств к Оливии, но он ни на секунду не сомневался, что этого будет достаточно, чтобы заставить её остаться.

Клавдия остановилась. Опустив взгляд на свои ноги, она тихо вздохнула, а затем сказала: “В любом случае, у нас ещё есть время”.

“Все время мира не поможет нам в этом”, – пробормотал Эштон. Клавдия положила руку ему на плечи, и они снова зашагали по коридору.

**

Шуточки переводчика

Взрослая женщина с детским личиком? Я знаю одного имперского генерала, который был бы не против такой горнишной...

**

Эштон: Осталось последнее средство для удержания Оливии в королевстве.

Клавдия: Верно.

Эштон и Клавдия: Я пойду на кухню!

*звуки убегающего Бога Смерти*

**

Оливия: Софития предложила мне присоединиться к ней.

*Клавдия получает 100 стресса. Клавдия получает Отчаяние*

Оливия: Ты для меня важен, Эштон.

*Клавдия получает 100 стресса*

Эштон: Подполковник, вы там живы?

**

**

Клавдия встретилась с Иоганном: