I

“Я дома!”

“Эм, я тоже вернулся”.

Последовала пауза. Затем – “А?!”

Когда Эштон вернулся в дом вместе с Оливией, он увидел Мэри Сью, служанку, которая была приставлена к нему, стоящей у входа. Она отбросила метлу в сторону и подбежала к ним, сияя так, словно вот-вот расплачется.

“Мастер Эштон, я так рада видеть вас целым и невредимым...”

Эштон смущенно опустил голову. “Извините, что беспокою вас”, - пробормотал он, но Мэри быстро замахала на него руками.

“Пожалуйста, не нужно кланяться мне! Все так надеялись на ваше возвращение”.

Мэри провела их в гостиную. Когда Эштон открыл дверь, все взгляды в комнате обратились к нему. Именно Клавдия, вскочив с дивана, заговорила раньше, чем кто-либо успел это сделать.

“Эштон!” Она бросилась к нему в объятия. Это было так неожиданно, что Эштон застыл в шоке. Следующее, что он осознал, – это то, что Клавдия гладит его по всему телу.

“Подполковник Клавдия?!”

“Похоже, у тебя есть своя доля царапин и ушибов, но ничего серьезного”, – с облегчением произнесла она. Глядя на неё, Эштон преисполнился искренней благодарности. Ему тоже пришла в голову одна мысль. Я был поистине благословлен тем, кто стал моим старшим офицером.

“Простите, что заставил вас так долго волноваться”, – сказал Эштон, снова кланяясь, в то время как Мэри, стоявшая рядом с ним, вытерла свои полные слез глаза. Клавдия ударила его кулаком по затылку. Боль от удара смягчилась, и он был глубоко тронут, когда поднял глаза. Клавдия смотрела на него со своим обычным хмурым выражением лица.

“Это из-за твоей беспечности ты попадаешь в такие переделки. Я же говорила тебе всегда обращать внимание на то, что тебя окружает, не так ли?”

“Я понимаю вашу точку зрения, но против Норфесса, зверя из легенд...”

“Не оправдывайся”. Клавдия снова опустила кулак. То, что она ему говорила, было совершенно иррациональным, но не вызывало сомнений, что она беспокоилась о нем, и Эштон не мог придумать никаких возражений.

Пока он потирал голову, Эллис и Эвансон подошли к нему, она с ухмылкой, а он с выражением облегчения на лице.

“Посмотрите на себя, майор Эштон. Только что вернулись, а вы уже устраиваете нам эту трогательную сцену”, – сказала Эллис, бросив взгляд на Клавдию. Клавдия смущенно отошла от Эштон. Эвансон вмешался, чтобы разрядить возникшую неловкость.

“Благо, что вы в безопасности, майор Эштон”.

“Оливия сказала мне, что вы очень усердно искали меня”.

“О, ну...” – пробормотал Эвансон, затем добавил: “По правде говоря, я не думал, что мы вас найдем. Ситуация была такой, какой она была, и все такое”.

“Я и сам так думал”. Подумав об этом, он вспомнил, что Норфесс отшвырнул его в сторону, а затем он упал со скалы. И это был ещё не конец – на него напала его пара. Два нападения опасных тварей второго класса, последовавшие одно за другим, были практически сверхъестественным явлением. Эштон с трудом мог поверить, что сейчас они ведут обычный разговор об этом.

Клавдия несколько раз кашлянула. “Кстати, Эштон. Кто же тогда эта женщина?” Она украдкой поглядывала на Стейшу, которая праздно стояла в стороне.

“Извините, я должен была представить её раньше. Это Стейша Ванесса. Она спасла мне жизнь”.

Настала очередь Стейши, и все взгляды обратились к ней. “Привет”, - сказала она, опустив голову и выглядя смущенной.

“Она спасла тебя?”

“Верно”. Пока все слушали, Эштон рассказал историю о том, как Стейша спасла его от того, чтобы его унесло рекой, и о том, что происходило до нападения Норфесса.

“Генерал Оливия убила Норфесса, который добрался до вас, так что это не переросло во что-то слишком серьезное...” – сказал Эвансон, а затем сочувственно добавил: “Но вам все равно пришлось нелегко, не так ли?”

На лице Эллис, стоявшей рядом с ним, было написано непреодолимое злорадство. Вздохнув про себя, Эштон спросил: “В чем дело?”

“Значит, вы со Стейшей все это время были вместе?”

“Это сложный вопрос, но мне нечего скрывать. Когда мы оба оказались в нижнем белье, это было сделано только для того, чтобы наша одежда могла высохнуть, так что мы ничего не могли с этим поделать”. Не успели слова сорваться с его губ, как Эштон понял, что это было ошибкой, но было уже слишком поздно – Эллис была в своей стихии.

“Двое молодых людей, мужчина и женщина, в нижнем белье?” – восхищенно воскликнула она, одарив его ещё одной лукавой улыбкой. “И после этого вы провели вместе целую ночь?!”

“Я же сказал, наша одежда сохла, так что у нас не было выбора!”

“О, ради...” – Эвансон закатил глаза. “Зачем тебе нужно было так над ним насмехаться?”

Она повернулась к нему, и её взгляд внезапно стал холодным. “Прошу прощения? Ты что, тупой или что-то в этом роде? Потому что это, очевидно, забавно”. Затем, обращаясь к Эштону, она сказала: “Ты действительно умеешь действовать ловко. Кстати, какого цвета было нижнее белье Стейши?”

“Черн—эй, нет!” Эштон бросил быстрый взгляд на столик в глубине зала, где сидела Оливия, счастливо потягивая чай, который принесла ей Табита. Он только успел вздохнуть с облегчением, что она, похоже, не истолковала его слова превратно, когда Клавдия повернулась к нему с хладнокровной улыбкой. Оливия немедленно встала и, тихо извинившись, вышла из комнаты.

“Вы оба были в нижнем белье, не так ли?” – спросила Клавдия.

“Как я только что сказала, у нас не было—”

“Но вы провели время вместе именно так”.

“Да, что ж, это правда...” У Эштона не было ощущения, что он сделал что-то не так, и все же по какой-то причине он почувствовал, что обливается потом.

Стейша, очевидно, не в силах больше на это смотреть, вмешалась. “У нашего молодого господина не хватило бы смелости что-либо предпринять против меня”.

Клавдия отвернулась от Эштона и посмотрела на неё с оценивающим блеском в глазах. “Стейша, не так ли?” – спросила она.

“Верно”.

“Прежде всего, позвольте мне выразить вам мою искреннюю благодарность за спасение Эштона. При этом вы провели с ним сколько, два дня? Не думайте, что это означает, что вы его понимаете. Может, он и не выглядит таковым, но у него сильный характер. Я была бы признательна, если бы вы воздержались от таких прозвищ, как ‘молодой господин’”.

Клавдия, для которой придирки к Эштону были просто частью её повседневной жизни, выбрала именно этот момент, чтобы заступиться за него. Пока Эштон стоял рядом, совершенно сбитый с толку, Стейша скрестила руки на груди.

“Верно, прошло всего два дня. Но этого было достаточно, чтобы я поняла, что он именно такой, как ты говоришь. Этот идиот собирался сразиться с Норфессом с ножом”.

“А потом...”

“Но это не меняет часть про молодого господина”, – сказала Стейша, а затем фыркнула от смеха. Эштон ничего не мог поделать, кроме как нервно наблюдать, как две женщины сверлят друг друга взглядами, острыми, как ножи.

“Мне не нравится твой тон...”

“Я пришла за обещанной оплатой, – перебила Клавдию Стейша. – У меня нет никаких планов на твоего парня, так что успокойся”.

“Моего?!” – пролепетала Клавдия. “Моего парня?!” Демонстрируя полное безразличие к страданиям Клавдии, Стейша повернулась к Эштон и протянула ему руку.

“На этой ноте, не мог бы ты передать то, что мы уже обсуждали? У меня есть дела”.

“Я принесу деньги прямо сейчас”, – сказал Эштон, а затем добавил шепотом: “Не могла бы ты, пожалуйста, не делать странных замечаний подполковнику Клавдии? Мне придется услышать об этом позже”.

Стейша с сомнением посмотрела то на него, то на Клавдию, затем раздраженно вздохнула.

“Ты... – начала она, но остановилась. – Нет, забудь об этом. Как только я получу то, что принадлежит мне, я уйду отсюда”.

“Тогда я пойду и принесу их прямо сейчас”.

Эштон вышел из гостиной и вернулся в свою комнату. Там он аккуратно вынул из кошелька все золотые монеты и разложил их на столе.

Раз, два, три... Вот так-то. Он поспешил вниз по лестнице в гостиную, где застал Стейшу увлеченной разговором с Эллис. Заметив его возвращение, Стейша ухмыльнулась ему.

Эштон вздохнул про себя. Должно быть, Эллис снова несет чушь, подумал он. Но если он начнет беспокоиться о каждой мелочи, которую делает Эллис, то сойдет с ума. Он положил монеты в протянутую руку Стейши. Сначала она улыбнулась. Однако мгновение спустя выражение её лица омрачилось.

“Здесь шесть монет. Я уверена, что сказала пять, не так ли?”

“Лишняя монета – это просто маленький подарок от меня. Пожалуйста, возьми её”.

“Хм...” Стейша задумалась, затем сказала: “Тогда не возражай, если я это сделаю”. Она быстро спрятала монеты в карман. Затем, собираясь уходить, она легоньдо хлопнула Эштона по плечу. “Что ж, майор Эштон Сенефелдер. Похоже, у вас много забот, но держитесь, хорошо?”

С этими словами Стейша легкой походкой вышла из комнаты.

Наверное, это был первый раз, когда она назвала меня по имени, подумал Эштон.

Клавдия, стоявшая рядом с ним, продолжала смотреть на закрытую дверь.

II

Рабочий Кабинет Софитии во Дворце Ла Хаим, Священный Город Эльсфера

Когда Лара заглянула в кабинет Софитии, сова как раз передавала серафиму отчет. Софития сказала Ларе, что они сейчас закончат, и вернулась к документу. Мгновение спустя на её лице промелькнуло удивление.

“Этот молодой человек вернулся целым и невредимым? Он был ранен?”

“У него несколько ушибов, но ничего настолько серьезного, чтобы представлять угрозу для его жизни. Он вернулся в дом на своих двоих”.

“Я полагаю, это означает, что Оливия тоже вернулась?”

При упоминании имени Оливии глаза совы наполнились страхом. “Да, мой Серафим. Бог Смерти Оливия вернулась с ним”.

“Очень хорошо. Спасибо за твой отчет”.

“Мой Серафим”. Сова вышла из комнаты. Софития направилась к серому дивану в центре комнаты.

По пути она с улыбкой окликнула Лару. “Как ты только что слышала, Лара, молодой человек жив и невредим”.

“Я действительно не думала, что он выживет, учитывая то, что произошло...” – сказала Лара. Он упал со скалы после того, как его отбросил в сторону Норфесс. По приказу Софитии Лара собрала поисковую группу, но она ожидала, что это будут напрасные усилия. Поэтому Лара была очень удивлена, услышав, что он выжил.

“Воистину, фортуна благоволит к нему. Интересно, может быть, Стреция одарила его своей милостью”, – сказала Софития и добавила: “Не стой столбом. Проходи и садись”.

“Спасибо тебе, мой Серафим”.

Софития посмотрела, как она садится, затем позвала слугу, чтобы тот принес им чаю. “Итак, Лара. Я решила, что просто обязана заполучить Оливию”.

“Потому что вы видели, как она сражалась с Норфессом?”

“Ну конечно. Это действительно меняет мир, когда видишь собственными глазами то, о чем раньше только слышал. Прекрасный пример картины, говорящей тысячу слов”, – добродушно заметила Софития. Лара подавила вздох.

“Мой Серафим, прошу вас, не обижайтесь на то, что я собираюсь сказать”.

“Продолжай. Я не прошу лести”.

Лара поблагодарила её, затем выпрямилась. “После того, как я увидела Оливию с Норфессом, я пришла к выводу, что её приобретение было бы опасным. Если бы она использовала магию, это было бы одно, но она убила этого зверя одним мечом, как будто это было ничто. Она ненормальная”. После того, как Лара закончила, между ними повисло молчание, пока, словно он ждал подходящего момента, слуга не вернулся с чаем. Софития изящно взяла свою чашку и сделала большой глоток.

“Я не смогу её контролировать. Ты это хотела сказать, Лара?”

“Вовсе нет, мой Серафим. Только, как уже говорил Зефир, в ней есть что-то такое, что выходит за рамки обычных человеческих возможностей, что-то, что противоречит здравому смыслу. Я думаю, именно это так встревожило Иоганна”.

Лара вспомнила битву Оливии с Норфессом. Хотя это и было ужасно — настолько, что она почувствовала, как дрогнула её душа, — это было прекрасно. “Первоклассная” казалось слишком слабым словом, когда речь шла о её владении мечом или атлетическом мастерстве. Теперь Лара понимала, почему Иоганн мог с уверенностью утверждать, что Оливия на уровень выше их всех. Лара была уверена, что с помощью волшебства она тоже сможет сразить Норфесса. Но она даже представить себе не могла, что сможет победить Оливию в бою на мечах. Даже Хистория, с её врожденным талантом владения клинком, выглядела ребенком рядом с Оливией. Она внушала такой трепет. А ещё Лара считала, что Оливия представляет наибольшую опасность.

Она улыбалась. Она смотрела на Норфесса, легендарного зверя, внушающего страх, и улыбалась. На протяжении всего боя у неё на губах был намек на это. Как бы вы на это ни смотрели, это неестественно.

Лара и сама иногда заставляла себя бесстрашно улыбаться, чтобы вдохновить своих стражей. Но улыбка Оливии была совсем другой. Лара не могла не признать, что это ужасно нервировало её.

Блестящие губы Софитии медленно приоткрылись. “Дистанцироваться от опасности – значит выбрать легкий путь. Но этот путь не приведет нас к господству над всей Дуведирикой. Ты понимаешь это, не так ли, Лара?”

“Я согласна, что это может быть так...” – неохотно согласилась Лара. Глаза Софитии сверкали, как будто были полны звезд.

“Оливия достаточно сильна, чтобы ей не пришлось использовать магию - она сделала все это с помощью простого клинка. Как бы ты ни говорила, Лара, наши простые категории ‘слабых’ и ‘сильных’ к ней неприменимы. Теперь я понимаю, всеми фибрами души, почему империя не смогла запугать её. Но если мы сделаем её своей, тогда мечта об объединении Дуведирики внезапно покажется вполне правдоподобной”.

“Когда вы увидели, как она сражается, вы не испугались её?” Страх был естественной эмоцией для любого, кто мог испытать её, став свидетелем противоречащей здравому смыслу битвы Оливии с Норфессом. Даже Серафические Стражи, эти храбрые воины, которые не боялись даже смерти, если только это было ради Софитии, имели тот же ужас на их лицах.

“Испугалась? Напротив, я была впечатлена. Я думала, это сведет меня с ума, она была такой очаровательной”.

Когда Софития улыбнулась, Лара почувствовала, как по всему её телу побежали мурашки. Итак, Софития планирует наслаждаться опасностью, поскольку рядом с ней Бог Смерти Оливия...

Понимая, что любые дальнейшие попытки убеждения останутся без ответа, единственное, что могла сделать Лара, как верная слуга Софитии, – это полностью довериться словам своего серафима.

“Очень хорошо, мой Серафим. Мне больше нечего сказать”.

“Как я уже говорила тебе однажды, я считаю, что осознаю опасность, которую представляет Оливия. Поэтому я намерена принять твои мысли близко к сердцу”, – сказала Софития. Затем, словно для того, чтобы разрядить обстановку, она хлопнула в ладоши и радостно воскликнула: “О да! Какие у нас планы на завтра?”

“С вашего позволения, мой Серафим, я хотела бы провести военный парад, который мы отложили”. У военного парада была только одна цель — продемонстрировать мощь Крылатых Крестоносцев группе Оливии и, если уж на то пошло, всему Фернесту. Они планировали провести парад на следующий день после охоты, но, учитывая затруднительное положение гостей, его отложили до тех пор, пока ситуация не разрешится.

“Ах, да...” – сказала Софития. “Теперь, когда молодой человек найден живым, я не вижу причин, почему бы и нет. Вы можете продолжать”.

“Спасибо, мой Серафим”.

“Я также хотела бы снова пригласить Оливию на ужин послезавтра”.

Если бы все прошло по плану, Оливия и её компания должны были вернуться в Фернест через три дня. Лара знала, что Оливия отложила свой ответ на приглашение Софитии, а это означало, что Софития, несомненно, намеревалась снова поднять эту тему за ужином.

“Я передам это Анжелике”.

“Спасибо. В течение следующих двух дней я хочу, чтобы все желания Оливии были исполнены, и чтобы она чувствовала себя в долгу перед нами настолько, насколько это возможно. Настолько, чтобы она чувствовала себя связанной своими обязательствами перед нами”.

“Очень хорошо...”

Хотя все люди в разной степени связаны обязательствами. Но они имели дело с Оливией, существом, к которому, казалось, не подходил ярлык “человек”. Испытывала ли она хотя бы какие-то обязательства, как другие люди? Лара сомневалась.

На следующий день Анжелика приехала снова, чтобы отвезти Оливию и её спутников на военный парад, который был отложен из-за поисков Эштона. Они ехали в карете вместе около десяти минут, прежде чем прибыли во Дворец Ла Хаим. Там их сопроводили в Переливчатую Палату, где их ждала Софития.

Эта комната впечатляет, как и все остальное во дворце.

Эштон с удивлением оглядел зал с широким сводчатым потолком. Его взгляд остановился на балконе, где он увидел прекрасную женщину, присутствовавшую на званом ужине, - Лару Миру Кристал. Она что-то обсуждала с Софитией.

“Мой Серафим, я представляю вам леди Оливию и её компанию!” – объявила Анжелика. При этих словах Софития подошла к ним с серебряным посохом в руке.

“Спасибо тебе, Анжелика. И, Эштон, для меня большое облегчение видеть тебя в безопасности”.

“В-вы так добры! Я, э-э, я слышал, что вы, Ваше Величество, помогли в поисках, так что, э-э, пожалуйста, примите мою благодарность!” Эштон был настолько ошеломлен тем, что Софития обратилась непосредственно к нему, что забыл преклонить колени, бормоча слова благодарности.

“Тебе не за что меня благодарить”, – ответила Софития. Она совсем не выглядела раздраженной; более того, она улыбнулась ему. “Я всего лишь поступила так, как поступил бы любой другой на моем месте”.

Видя такое безразличие к его несоблюдению правил приличия, Эштон ещё раз поразился тому, насколько Софития грациозна. При ближайшем рассмотрении она действительно прекрасна. Неудивительно, что Эштон слышал, как простые люди называли её улыбку “радостью богини”.

Пока он зачарованно смотрел на неё, она склонила голову набок. “Может быть, у меня что-то на лице?” – спросила она.

“Вовсе нет! Вы просто так красивы!” Эштон зажал рот руками, понимая, что это вырвалось у него само собой. Глаза Софитии расширились, затем она звонко рассмеялась.

“Мужчина говорит мне такие вещи так прямо, что, кажется, я могу покраснеть”.

“Я прошу у вас прощения!” – воскликнул Эштон, опускаясь на колени.

Он услышал, как Эллис пробормотала за его спиной: “Ужасно...”

Клавдия, как оказалось, стояла рядом с ним. Эштон украдкой взглянул на неё и увидел, что на её лице застыла натянутая улыбка. Её руки были сжаты в кулаки и дрожали.

“Мы будем любоваться военным парадом отсюда”. Софития, не переставая улыбаться, вывела их на балкон. Там Лара показала им на ряд кресел. Тем временем Софития указала Оливии на место, расположенное на более высоком уровне, чем остальные, и села рядом с ней. Вся сцена — роскошное кресло, похожее на трон, и все остальное — была молчаливым подтверждением того, что она и Оливия были равны. Но Оливия, казалось, была равнодушна к привилегиям первого класса, которые она получила.

“Это кресло очень удобное. Оно такое мягкое”, – сказала она, чувствуя себя совершенно непринужденно.

“Скоро начнется”, – объявила Лара звонким голосом. Словно в тон ей, зазвучала труба, возвещая о начале парада. С обеих сторон ровной площади выступили стражи в великолепных доспехах, несущие знамена Мекии. После того, как они встретились в центре площади, впереди появились ещё две колонны стражей в полной латной броне цвета молодой листвы. Две колонны разделились, одна слева, другая справа, и двинулись вперед в идеальном строю, прежде чем повернуться лицом к Софитии. Один за другим они отдали ей честь.

Не нужно быть ветераном, чтобы понять, что они очень хорошо обучены, подумал Эштон. Они выглядят так, будто были бы счастливы умереть за Софитию...

В параде участвовали не только стражи. За ними следовали бронированные машины, представленные как “колесницы”, а также другие хитроумные приспособления, которые выглядели как передовое военное оружие. Это было демонстрацией мощи и широты их технологий.

“Не хотела бы я видеть этих парней своими врагами”, – пробормотала Эллис. Она выглядела мрачной.

Эвансон, стоявший рядом с ней, молча кивнул. Эштон придерживался того же мнения. Они не могли позволить себе недооценивать Мекию только потому, что это была так называемая “малая нация”. Он тоже видел, как они победили стониан, имея в два раза меньше солдат.

Наконец, стражи выстроились в семь рядов. Они подняли мечи перед своими лицами, а затем хором воскликнули: “Вечная верность серафиму! Да пребудет с ней свет Стреции!”

Софития поднялась со стула. Она подняла руку и слегка помахала стражам, после чего площадь наполнился оглушительным ревом радости и преданности. В давние времена, по крайней мере, так рассказывали, легендарная королева Кагуя покорила Дуведирику с помощью своей редкой красоты и неотразимой харизмы. Глядя на Софитию сейчас, казалось, что королева Кагуя вернулась.

Пока Софития улыбалась, Оливия смотрела на неё, словно озадаченная.

III

Это было вечером накануне их возвращения домой.

“Хорошо, я скоро вернусь”. Оливия была приглашена Софитией на ужин. Эштон и Клавдия с беспокойством в глазах провожали её, когда она садилась в присланный за ней экипаж и отправлялась во Дворец Ла Хаим одна.

“Тебе очень идет твоя парадная форма, но в платье ты такая же потрясающая”.

Это были первые слова Софитии, когда она увидела Оливию. Оливия посмотрела на сиреневое платье, которое было на ней, и склонила голову набок.

“Ты так думаешь?”

“О, да. Оно тебе очень идет”. Платье было доставлено накануне торговцем, и Софития, очевидно, позаботилась о нем специально для этого случая. Оливия пыталась отказаться, говоря, что её форма прекрасно подойдет, но Клавдия предупредила её, что из-за этого Софития потеряет лицо.

У неё не было выбора, кроме как надеть её.

Софития, тем временем, была одета в красное. Когда Оливия заметила, что её платье стало ещё более блестящим, чем обычно, Софития прошептала ей на ухо: “Вообще-то, все, что я ношу, выбирают мои фрейлины. У меня нет выбора в этом вопросе”.

Не то чтобы Оливия могла похвастаться чем-то лучшим, когда дело касалось одежды, но она подумала, что, должно быть, ужасно неудобно быть правителем страны, если ты даже не можешь выбрать, что тебе надеть.

Интересно, она всегда ест за таким большим столом, как этот? За столом могли бы с комфортом разместиться двадцать человек только с одной стороны. Оливия села на придвинутый для неё стул, как раз в тот момент, когда дверь в соседнюю комнату открылась и появилась процессия слуг, кативших серебряные тележки.

“А вот и агатовый голубь, запеченный на травах”.

“Вот, запеченная рыба саллоу”.

“Вот...”

Слуги ставили перед Оливией тарелку за тарелкой, перечисляя названия каждого блюда по очереди. Мекийская кухня отличается более нежным вкусом, чем фернестская. Как правило, Оливия предпочитала более сытные блюда, но это ей все равно понравилось.

“Пожалуйста, ешь. В сдержанности нет необходимости”.

“Эштон говорит, что я забыла слово ‘сдержанность’ ещё в утробе матери”.

Софития усмехнулась. “Тогда мне не нужно было ничего говорить”.

“В значительной степени”. С этими словами Оливия принялась раскладывать еду по тарелкам. Софития наблюдала, как она ест, и на её губах играла улыбка, как будто что-то её забавляло.

Самое время перейти к делу. Софития пригубила вино, которое слуга налил в её бокал. Оливия орудовала ножом и вилкой, словно демонстрируя, что прием пищи - это война сама по себе.

“Анжелика рассказала мне, что вчера ты была в библиотеке”, – сказала Софития.

“Ммхмх”. – Оливия кивнула, и её щеки чуть не лопнули, как у лягушки.

В Священном Городе Эльсфере было на что посмотреть. Например, авеню Чандельсон, изобиловавшая магазинами, торгующими всевозможными товарами, могла похвастаться самой оживленной атмосферой в городе. Затем была статуя Стреции, стоящая достаточно высоко, чтобы касаться неба, или божественное зрелище облаков, которые, казалось, плыли над горами, ожидая тех, кто отваживался выйти на окраину города. Софитии показалось странным, что Оливия пренебрегла всем этим в пользу библиотеки.

“Векрфно. Мне нратцакфники”.

“Прошу прощения, вы сказали, что тебе ‘нравятся книги’?” Не переставая двигать ножом и вилкой, Оливия подтвердила это простым кивком. Оливия была просто таким выдающимся воином, что Софития, не высказывая никаких особых суждений, нашла это довольно удивительным. Второй сюрприз ждал её, когда она спросила, какие книги читает Оливия. Оливия ответила, что выбрала самые разнообразные книги, в том числе и те, которые мог бы взять в руки ученый.

“Ты очень любишь книги, не так ли?” – прокомментировала она. Оливия сделала большой глоток, затем улыбнулась и кивнула.

“Это был Зед. Зед дал мне кучу книг”.

“Зед...” – сказала Софития. “Ты жила с Зедом, Оливия?”

“Да. Мы жили вместе глубоко в лесу”.

Оливия сказала ей, что никогда не знала своих родителей, поэтому Софития более или менее догадалась, что это означает, что этот некто по имени “Зед” вырастил её. Только даже она не представляла, что они будут жить не в большом городе, а в лесу.

Она приказала совам разузнать о прошлом Оливии, но им не удалось раздобыть ни крупицы информации до того момента, как она поступила на службу в королевскую армию. Если бы она жила в лесу, то Софития могла бы понять почему.

“Это так?”

“Да. Это должно быть недалеко отсюда”, – сказала Оливия. Софития, не в силах сохранять безразличие к этому замечанию, чуть не уронила свой бокал. Если то, что сказала Оливия, правда, то более чем вероятно, что Оливия — и Зед, если уж на то пошло — жили в её собственных владениях.

Софития, не колеблясь, позвала своего дворецкого и велела ему принести карту.

Сразу же была принесена карта Мекии и её окрестностей, и Софития открыла её. “Ты знаешь, где был лес?”

Оливия пробежала по ней глазами, затем указала пальцем. “Здесь”, - сказала она.

Софития присмотрелась повнимательнее. “Просто для ясности, – спросила она, – ты абсолютно уверена, что это был именно этот лес?”

“Да, я уверена”.

“Я... я понимаю...” Говоря кратко, лес действительно находился в пределах владений Святой Земли Мекии. Но в некотором смысле это было и не так. Лес, на который указывала Оливия, находился к юго-западу от Эльсферы, это было огромное море деревьев, широко известное как Лес, из Которого Нет Возврата. Верный своему названию, он был известен повсюду, и никто из тех, кто ступал под его забытые богом ветви, никогда оттуда не выбирался. Несколькими годами ранее Софития отправила несколько сов, чтобы проверить правдивость слухов, но, в конце концов, ни одна из них не вернулась. И именно в этом Лесу, из Которого Нет Возврата, Оливия утверждала, что жила.

Похоже, она не шутит. И, кроме того, у неё нет причин для этого. Это действительно сюрприз за сюрпризом... Софитии все же удалось придать своему лицу спокойное выражение, когда она продолжила. Она тщательно подбирала слова, чтобы вытянуть из Оливии побольше информации.

“Значит, ты с детства жила в лесу. Это правда?”

“Ну да. Меня бросили, когда я была маленькой, помнишь?”

“А, ну да. Ты действительно упоминала об этом”.

“И после этого Зед взял меня к себе”. Оливия рассказала об этом щекотливом эпизоде из своего прошлого со свойственным ей безразличием. Софития предположила, что её не беспокоило то, что её бросили. Что её интересовало, так это то, как Оливия выжила до того, как её нашел Зед, а не была съедена или растерзана каким-нибудь зверем. Когда она спросила об этом, Оливия нахмурилась. “Я не знаю почему — в конце концов, я была ребенком”.

В таком случае, подумала Софития с кривой улыбкой, я должна признать, что Оливия права. В то же время, она была удовлетворена полученной информацией. Выпрямившись, она посмотрела прямо на Оливию.

“Оливия?”

“Да?”

“Могу я в ближайшее время ожидать от тебя ответа на свой вчерашний вопрос?”

И тут лицо Оливии стало суровым. Она молча поставила чашку с чаем, которую держала в руке, а затем сказала: “Я решила остаться в Королевской Армии”.

Услышав это, Софития на мгновение лишилась дара речи. Она была совершенно уверена, что, хотя Оливия и будет колебаться, та, в конце концов, примет её предложение.

“Могу я осмелиться спросить почему?” – наконец спросила она. Оливия провела пальцем по краю своей чашки.

“Если я уйду, – сказала она, – кое-кто умрет. Сразу же”. Она беспомощно улыбнулась.

Софития мысленно увидела доброе лицо молодого человека. “Возможно, ты имеешь в виду Эштона?” – спросила она.

“Ага”.

“Другими словами, ты остаешься в Королевской Армии потому, что не можешь оставить его?”

Оливия кивнула.

Хотя Софития не сообщила об этом никому из своих подданных, её планы на самом деле простирались не только на Оливию — она также хотела видеть Эштона в Крылатых Крестоносцах. Она слышала о его репутации гениального тактика, который был занозой в боку империи. Однако её источники также сообщили ей, что он был непоколебимо верен ей. Увидев, как настороженно он относится к ней, Софития быстро решила, что он будет невосприимчив к её ухаживаниям.

“Значит, ты согласна забыть о Зеде?”

“А я и не собираюсь!” – воскликнула Оливия, хлопнув ладонями по столу и вскочив на ноги. Её глаза были широко раскрыты. “Я очень хочу найти Зеда!”

“Ну, тогда...”

Оливия снова села, затем, запинаясь, сказала: “Сначала, знаешь, мне было наплевать на людей. Мне было неинтересно”.

Софития была немного смущена, услышав, что Оливия говорит так, словно сама не была человеком, но она слушала, не перебивая.

“Но потом Эштон сорвался с обрыва, и я попросила Клавдию успокоиться, но потом подумала: ‘А что, если Эштон умрет?’ И как будто что-то теплое и нежное ушло из меня, и я почувствовала холод. Думаю, если бы Клавдия упала со скалы, я бы чувствовал то же самое. Знаешь, когда Зед внезапно исчез, мне было так больно, словно кто-то сжал моё сердце. Пока я жива, я верю, что смогу снова увидеть Зеда. Но Эштон другой. Без меня Эштон мог бы умереть, вот так просто. И тогда я никогда бы не смогла увидеть его снова. Так что... да”.

Как будто ожидая, когда Оливия закончит, зазвонил колокольчик, возвещавший о наступлении ночи. Этот звук означал окончание ужина, который запланировала Софития.

Похоже, убедить её будет нелегко, подумала она. Все в порядке. Интересно, что она будет делать, если потеряет своих драгоценных друзей?

Перед её мысленным взором промелькнули лица Эштона и Клавдии. Но не успела она об этом подумать, как обнаружила, что Оливия пристально смотрит на неё. Розовые губы девушки приоткрылись.

“Друг никогда бы такого не подумал”, – сказала она.

“Что?”

“И мы только что стали друзьями. Я не хочу тебя убивать”.

Вблизи черные глаза Оливии казались ещё глубже, чем когда-либо. Под их пристальными взглядами Софитию охватило странное чувство, как будто что-то, чего она не могла постичь, притягивало её к себе. Она почувствовала, что по спине у неё струится холодный пот.

Конечно, нет... подумала она. Я же не могу быть напугана, правда?

Софития впервые столкнулась с подобными эмоциями, и это потрясло её. Ясным голосом она сказала: “Прошу прощения, но я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду”.

“Ты действительно не знаешь?”

“Я не знаю”.

“Хм...” – Оливия помолчала, а затем сказала: “Ну что ж. Я действительно хочу, чтобы мы остались друзьями, так что на этот раз я поверю тебе на слово. А теперь мне пора домой”. Подняв взгляд к потолку, Оливия встала.

“Я закажу экипаж...” – начала Софития, собираясь позвать дворецкого, но Оливия остановила её взмахом руки.

“Не беспокойся, это недалеко. Я пройдусь пешком. Меня не нужно провожать”. И с этими словами она легкой походкой вышла из столовой. Софития, которая было привстала, снова села, затем тихо вздохнула. Она уставилась на колеблющийся огонек свечи перед собой.

Сразу после этого с потолка легко спустился мужчина, одетый во все черное.

“Привет, Джозер”, – сказала Софития. “Что ты о ней думаешь?”

“Она показалась мне таким же, если не большим, чудовищем, как и говорили слухи. Я стер все следы своей ауры, но она не только заметила меня, но и с радостью притворилась, что не замечает. Она как будто говорила мне, что может убить меня, когда захочет. Было бы серьезной ошибкой наживать в её лице врага”.

“Если убийца, которого называют ‘Евангелистом Смерти’, так говорит, значит, это правда”.

“Это все в прошлом, мой Серафим. Сегодня я ваш верный слуга. Но сейчас я смиренно прошу вас не предпринимать поспешных действий. Простите меня”. С этими словами Джозер вернулся на свое место на стропилах.

Софития одним глотком допила остатки вина. Она действительно угрожала мне — серафиму! Она нравится мне все больше и больше. На данный момент мы можем временно отступить, но мне понадобится её сила, чтобы объединить Дуведирику. Я, конечно, не собираюсь сдаваться.

Распахнув огромные двери, она вышла на балкон и широко раскинула руки. Сияющая улыбка озарила её лицо, когда она искупалась в серебристом свете луны.

IV

Осень по-настоящему пришла во внутренний двор Дворца Ла Хаим. Серые белки деловито сновали в просветах между деревьями, их щеки раздувались, когда они несли орехи и ягоды обратно в свои гнезда, напоминая о том, что зима не за горами.

Я так и думал, что найду вас здесь. Молодой человек прошел вперед по опавшим листьям, которые алым ковром устилали землю, откидывая назад свои льняные волосы. Он подошел к маленькому столику, за которым сидела Софития, изящно потягивая чай из чашки.

“Значит, все кончено?” – спросила Софития, не глядя на Иоганна.

“Да, мой Серафим. Не так давно они отправились в путь вместе с Серафической Стражей”.

“Спасибо тебе за проводы. Раз уж ты здесь, почему бы тебе не присоединиться ко мне?”

“Это было бы честью для меня”. Иоганн сел, затем попросил слугу принести чай лейгрантц, прежде чем посмотреть прямо на Софитию. В её прекрасном облике было что-то необычное.

“В последнее время ты выглядишь очень суровым, Иоганн”, – поддразнила его Софития. Иоганн почесал затылок.

“Ближе к делу, вы уверены, что позволите всему вот так закончиться?” Вряд ли нужно было говорить, что он говорил об отъезде Оливии. Из ворчания Лары Иоганн понял, что после инцидента с Норфессом желание Софитии заполучить Оливию только усилилось.

Софития поставила свою чашку на стол и долго смотрела на Иоганна. “Я не думала, что ты в восторге от этого плана, Иоганн”. Она мягко улыбнулась.

Иоганн не помнил, чтобы когда-нибудь возражал против того, чтобы Оливия попала в ряды Крылатых Крестоносцев – по крайней мере, вслух. Софития видела его насквозь. Он подавил гримасу.

“Возможно, на личном уровне. Но нет сомнений, что сила Оливии будет иметь решающее значение как для будущего Мекии, так и для достижения господства над Дуведирикой”.

“Я полностью согласна. Только теперь, когда она нам отказала, у нас нет другого выбора, кроме как тихо удалиться. Или ты хочешь попытаться уговорить её?” В глазах Софитии появился лукавый блеск, когда она посмотрела на него. Слова застряли у Иоганна в горле. Если бы ему приказали, он, конечно, попытался бы, но он думал, что усилия будут напрасны.

Она из тех, кто никогда не отступает, если приняла решение. Иоганн встречался с достаточным количеством женщин, чтобы быть уверенным в такой оценке.

“Я сомневаюсь, что мои попытки убедить её что-либо изменят”.

“Тогда мне просто придется приложить все усилия”. Софития галантно подняла свою тонкую руку, сжав кулак. Это было просто восхитительно.

“Значит, вы не сдались?” – спросил он.

“Разве ты не знаешь, Иоганн?”

“Знаю что, мой Серафим?”

“Я женщина, которая никогда не знает, когда нужно остановиться”, - сказала она, затем высунула язык из-под розовых губ. Холодный ветер трепал её волосы.

Если подумать, Софития никогда не отступает, если приняла решение. Его озорная правительница, похоже, не собиралась отказываться от Оливии. Иоганн посмотрел на пронзительно чистое голубое небо и громко рассмеялся.

V

Кабинет Феликса в Замке Листелейн, Ольстед

Феликс был в своем кабинете, поглощенный работой с кипой бумаг, когда до него дошла весть о смерти Гладдена.

“Мне жаль. Не могла бы ты повторить это?” Он отложил ручку и ошеломленный уставился на лейтенанта Терезу.

“Фельдмаршал Гладден скончался сегодня утром”, – повторила она, опустив глаза. Феликс в последний раз видел Гладдена три месяца назад. В то время он не заметил ничего необычного. Он, конечно, никогда ничего не слышал о том, что маршал страдал от какой-либо болезни.

“Известна ли причина смерти?”

“В настоящее время нет...” – ответила Тереза. “Только говорят, что он скончался в своем собственном доме”.

“Дома? Маршал Гладден вернулся домой?”

“Похоже на то”.

“Это странно...” Если бы Гладден вернулся в столицу, он бы навестил Феликса. По крайней мере, так он поступал в прошлом. Поэтому Феликс в глубине души испытывал подозрения.

“По словам стражника, сопровождавшего лорд-маршала, он в спешке вернулся в столицу, чтобы встретиться с канцлером Дармесом”.

Услышав это, все сразу встало на свои места. В их нынешней ситуации была только одна причина, по которой Гладден поспешил вернуться в столицу. Должно быть, он приехал, чтобы переговорить с канцлером Дармесом о Боге Смерти Оливии. Это соответствовало письмам, которые Феликс периодически отправлял Гладдену.

А потом происходит то, что происходит. А пока мне нужно лучше разобраться в ситуации. Феликс поспешно собрал свои бумаги и встал. Тереза, словно прочитав его мысли, сняла с вешалки его пиджак и протянула ему.

“Я сейчас же пошлю за каретой”, – сказала она, собираясь уходить.

“В карете нет необходимости. Я пройдусь пешком”.

“Очень хорошо, сэр”.

Поблагодарив Терезу за то, что она без слов поняла его намерения, Феликс отправился с ней в поместье Гладдена.

Поместье Хильдешаймеров в Привилегированном Районе

Дом Гладдена был впечатляющим, но в этот день он отбрасывал мрачную тень. Феликс и Тереза последовали за герцогиней Лианой, у которой было измученное лицо, туда, где они встретились с Гладденом, лежащим в своей постели. На первый взгляд казалось, что он просто спит.

“Я знаю, что бессердечно просить вас об этом в такой момент, но, пожалуйста, скажите мне. Как выглядел ваш муж, когда вернулся домой?”

“Он немного устал, – наконец ответила Лиана, – но едва он прошёл через ворота, как уже начал играть с нашим сыном. А за ужином он сказал, что моя стряпня после стольких лет оказалась необыкновенной на вкус...” Должно быть, Лиана вспомнила тот вечер, потому что её плечи затряслись, и она тихонько застонала. Тереза посмотрела на неё с глубокой печалью.

Феликс подождал, пока Лиана придет в себя, а затем спросил: “Каким он был вчера?”

“Он был таким... После возвращения из замка Листелейн он стал странным”.

“В чем его странность?”

“Он не ответил, когда я заговорила с ним, и... сначала я подумала, что, возможно, в замке произошло что-то неприятное, но даже тогда его полное отсутствие реакции на меня было неестественным. В конце концов, он заперся в своей комнате, не притронувшись к ужину. А сегодня утром, как правило, он встает раньше всех, чтобы сделать зарядку, но когда не было никаких признаков того, что он выходил, я...”

“Это было, когда вы зашли проведать его?”

“Да...”

“Кстати, что сказал лекарь?”

“Он сказал, что, скорее всего, это была естественная смерть...” Лиана погладила Гладдена по щеке, и тут, словно прорвав плотину, по её щекам потекли слезы. Пес, сидевший рядом с ней, прижался к ней, словно желая утешить свою хозяйку.

Феликс представил, как его сестра Луна умирает без предупреждения. Это поразило его до глубины души.

Так целитель не смог установить причину смерти... Любой целитель, лечащий Гладдена, несомненно, был бы очень компетентен, но это не то же самое, что быть всемогущим. На самом деле, причина смерти нередко оставалась невыясненной, и у Феликса не было привычки сомневаться в диагнозе целителя. В то же время, едва переступив порог этой комнаты, он почувствовал, что что-то не так.

“Герцогиня Лиана, вы позволите мне прикоснуться к телу маршала Гладдена?”

“У вас есть лицензия целителя, лорд Зигер?”

“О, нет, дело не в этом...”

Лиана выглядела озадаченной, но отступила на шаг от Гладдена. Феликс поблагодарил её, затем мягко положил руку на шею Гладдена.

У него явно сломана шея, он подумал. Это само по себе было ненормально. Первой мыслью Феликса было, что это была не естественная смерть, а убийство. Но он не мог сразу подтвердить свою теорию. Как у одного из Трех Генералов империи, поместье Гладдена постоянно находилось под усиленной охраной. Даже Феликсу было бы трудно проникнуть внутрь. Кроме того, было необычно, что, кроме сломанной шеи, на теле Гладдена не было никаких признаков каких-либо внешних повреждений. Применение силы, достаточной для перелома костей, должно было оставить какой-то след.

Полагаю, мне придется поискать ещё. Феликс положил руку на точку под пупком Гладдена, затем закрыл глаза и сосредоточился.

“Лорд... Лорд Зигер? Что все это значит?..”

“Не стоит беспокоиться, герцогиня”, – успокаивающе сказала Тереза в ответ на растущее замешательство Лианы. Феликс тем временем отточил свой ум до мелочей, а затем послал свой Одх по всему телу Гладдена. Вскоре после этого в нем начали происходить изменения.

Это, вне всякого сомнения, признаки волшебства. Что означает, что на лорда Гладдена, скорее всего, напал маг. Когда человек подвергался воздействию волшебства, его признаки оставались на его теле в течение нескольких дней после этого. Человек, не обученный манипулированию своим Одх, не смог бы ни увидеть, ни воспринять эти знаки, но для Феликса остатки заклинания были ясны как божий день.

Теперь он был уверен, что Гладден умер не своей смертью. Он был убит с помощью волшебства. Но это значит...

Магов было немного, и они встречались очень редко. Феликс знал только о трех из ныне живущих: Амелии Столаст, Иоганне Страйдере и Лассаре сан Хэлберт. Если предположить, что он мог сразу же исключить Лассару, это автоматически сокращало список подозреваемых в убийстве Гладдена до двух.

И все же Феликс почувствовал, что здесь что-то не так. После того, как он скрестил мечи с ними обоими, Иоганн не показался ему человеком, склонным к таким устранениям. Амелия, возможно, и склонялась к этому, но, судя по её прошлому поведению, Феликс подумал, что она наверняка нацелилась бы прямо на его голову.

Есть и другие вопросы. Феликс ещё раз пробежался глазами по Гладдену. К своему удивлению, он обнаружил не темно-серый цвет, к которому привык, а красивый белый, который, казалось, светился. Даже в волшебстве существовало множество разнообразных практик. Из этого следовало, что остаток тоже будет разным. Но Феликс, по крайней мере, никогда раньше не видел ничего подобного. Ему не терпелось докопаться до сути.

Если бы я только мог показать его Лассаре, она пролила бы на это свет... Лассара, прожившая более двухсот лет, презирала злоупотребление волшебством и поэтому уединилась в Белом Лесу. Даже если бы он приполз к ней на четвереньках и попросил прибыть в столицу, Феликс знал, что она бы только посмеялась над ним.

И что ещё более важно... Феликс взглянул на Лиану. Если бы он отвез тело Гладден Лассаре, она бы ему не отказала, но он никогда бы не попросил скорбящую Лиану позволить ему забрать у неё мужа. В конце концов, они с Терезой покинули комнату, так и не добыв никаких убедительных доказательств. За дверью, свернувшись калачиком и подтянув колени к груди, сидел маленький сын Гладдена. Феликс не нашел, что ему сказать.

“Значит, в смерти маршала Гладдена было что-то подозрительное?” – проницательно спросила Тереза после того, как они некоторое время шли молча, покинув поместье Хильдешаймеров.

“Было несколько моментов, вызывающих беспокойство”, – ответил Феликс. Тереза была надежным помощником, но даже тогда он не решался поделиться своими мыслями. Если новость о смерти Гладдена станет достоянием общественности, в имперской армии воцарится хаос. Осознание того, что это было покушение, да ещё и совершенное магом, только подлило бы масла в огонь. Феликс решил, что лучше всего держать то, что он знает, при себе. Тереза больше не задавала вопросов, и они молча шли бок о бок.

“В следующий раз я планирую навестить канцлера Дармеса. Когда мы вернемся в замок, попроси о срочной аудиенции”.

“Очень хорошо, сэр”.

Дармес, должно быть, уже слышал о смерти Гладдена. Феликсу, естественно, захотелось расспросить его о том, как маршал выглядел накануне, а также о том, что было дальше с рыцарями Гелиоса. Феликс невольно ускорил шаги, когда они направились к замку.

Кабинет Канцлера Дармеса, Замок Листелейн

Прошло три часа с тех пор, как Феликс и Тереза вернулись в замок. Феликс, взглянув через стол на Дармеса, без колебаний заговорил о смерти Гладдена. Лицо канцлера резко потемнело.

“Я тоже был потрясен неожиданностью этой новости. Я только что сообщил об этом Его Императорскому Величеству”.

“Как себя чувствовал император?”

“Его Величество очень тяжело воспринял это. Он поручил мне организовать похороны, достойные одного из Трех Генералов”.

“Понятно...” – ответил Феликс. “Кстати, я полагаю, вы вчера встречались с маршалом Гладденом. Я был бы признателен, если бы вы рассказали мне, каким он вам показался”.

“Предполагается, что он умер естественной смертью”.

“Да”, – медленно произнес Феликс. “Только точная причина остается неясной”.

“Ну, целители не всесильны”, – ответил Дармес. “Но ты спрашивал о поведении Гладдена. Это была наша первая встреча за долгое время, но, на мой взгляд, он выглядел таким, каким был всегда”.

“Значит, вам ничего не показалось странным?”

“Нет, к сожалению, должен сказать, что ничего не было”. Дармес с печальным выражением лица отхлебнул чаю. Феликсу, который знал причины возвращения Гладдена в столицу, это показалось мелодрамой.

“Перейдем к другому вопросу: что будет с Рыцарями Гелиоса? Если оставить их без командира, это, несомненно, скажется на дисциплине”.

“Я подумываю о том, чтобы на некоторое время передать их Розмари”, – спокойно ответил Дармес.

“Розмари?”

“Да, она вернулась почти месяц назад, не так ли?”

“Это правда...” – признался Феликс. “И все же, вы думаете, с ней все будет в порядке?”

Феликса волновали не способности Розмари. В силу обстоятельств Розмари в настоящее время жила у Феликса. Она полностью восстановила свои силы, но, несмотря на это, пробыла там всего месяц. Феликс подумал, что было бы жестоко снова отправлять её на тот свет.

“Больше никого подходящего нет. Если только у тебя нет кандидата, которого ты хотел бы рекомендовать повысить до Трех Генералов?”

Феликс задумался над вопросом. Он мог бы назвать несколько компетентных людей, но компетентность – это не то же самое, что быть подходящим для руководства Рыцарями Гелиоса. Сам Феликс не придавал большого значения своему званию одного из Трех Генералов, но все же это была не та должность, на которую он мог легко рекомендовать кого-то.

С невеселой улыбкой он покачал головой.

“Я так и думал. Тем временем по городу распространяются слухи о том, что королевская армия планирует крупномасштабный штурм крепости Кир. Я уверен, ты тоже об этом знаешь”.

“Я...” – ответил Феликс. “Хотя, признаюсь, я немного удивлен, что вы обращаете внимание на обычные сплетни”.

“В этом нет ничего удивительного. Я начинал с анализа разведывательной информации. Я отношусь ко всему с осторожностью, независимо от того, насколько это тривиально”. Дармес усмехнулся, скривив потрескавшиеся губы.

Феликс наблюдал за ним, с иронией размышляя о том, что это не мог быть тот самый Дармес, который небрежно отмахивался от сообщений о Боге Смерти Оливии. Тем не менее, он не удивился бы, если бы королевская армия, после своего успеха в отвоевании северных и южных земель у империи, в следующий раз двинулась на штурм крепости Кир. Если случится худшее и они потеряют крепость Кир, это будет означать полную потерю имперских владений в пределах Фернеста. Феликс уже узнал из своих расследований, что источником слухов были бродячие торговцы. Путешествуя между странами, эти торговцы, естественно, сталкивались со всевозможной информацией.

Поэтому я не могу просто списать это на слухи. И я уверен, что лорд-канцлер придерживается того же мнения.

“Исходя из предположения, что слухи правдивы, – сказал Дармес, – Я хочу поместить Розмари в крепость Кир. А пока я буду продолжать полагаться на тебя в вопросах защиты столицы, Феликс”.

В конце концов, никто, кроме Розмари, не мог взять крепость Кир, и без приказа императора Феликс не мог покинуть столицу.

Не найдя, что возразить на предложение Дармеса, Феликс дал понять, что согласен.

“Что ж, если тебе больше нечего со мной обсудить, я, пожалуй, пойду”, - сказал Дармес, медленно поднимаясь с дивана и разглаживая складки на халате. “Мне нужно заняться приготовлениями к похоронам”.

Феликс отдал честь и вышел из комнаты. Пока он шел по коридору, в его голове прокручивался разговор. Странно. Что это за чувство? Как будто... Я что-то упустил из виду? Но нет, сказал он себе, это невозможно. Дармес не сказал ничего, что могло бы вызвать у него подозрения, и его поведение ничем не отличалось от обычного. И все же что-то глубоко в подсознании Феликса предупреждало о какой-то неизвестной угрозе, как будто, оставив все как есть, он совершил непоправимую ошибку.

Но прямо сейчас его приоритетом были не призрачные предупреждения, а борьба с реальностью, которая надвигалась на них. Нам нужно знать, как королевская армия планирует продвигаться к крепости Кир. Но сначала я должен выследить того, кто убил маршала Гладдена, и как можно скорее...

Тут Феликс заметил красный свет, заливавший коридор, и повернулся, чтобы посмотреть в окно. Сквозь стекло винно-красный свет солнца казался мертвенным.

**

Шуточки переводчика

Софития: Оливия такая очаровательная. Я хочу её заполучить.

Эллис: У тебя уже есть своя бесполезногиня, святоша. На мою сеструху-то не глазей.

**

Софития: Исполни все желания Оливии, я хочу, чтобы она чувствовала себя обязанной нам.

Иоганн: Хах...

Эштон: Хех...

Клавдия: Ох...

**

Софития: Я заполучу тебя, моя драгоценная Оливия.

Клавдия: Ох черт...

Эвансон: ... теперь их две.

Эллис: Останется одна.

**

**

Читатель: А другие Шуточки помимо Софитии ЮРИстки будут?

Переводчик: