IV

Крепость Галия, База Операций Королевского Командования в Южном Фернесте

После падения крепости Кир, расположенной на центральном участке фронта, военный бюджет крепости Галия был внезапно значительно увеличен, что привело к масштабной реконструкции крепости. С возможностью вместить сто тысяч солдат, она была крупнейшей крепостью в королевстве.

Генерал Пол сидел за своим столом из черного дерева в командном пункте. Ему было шестьдесят лет, и он был верховным командующим Седьмым легионом, насчитывавшим сорок тысяч солдат. Он откинулся на спинку кресла из натуральной кожи, чтобы выслушать доклад.

“Этим утром к нам прибыл гонец с известием, что Его Величество приказал отбить Крепость Кир. Он объявил, что Первый Легион, который в настоящее время дислоцируется для защиты столицы, должен быть передислоцирован”, - сказал его заместитель.

“Ну и ну. Если бы он предпринял такой смелый шаг годом ранее, сегодня все могло бы выглядеть совсем по-другому. Но, поскольку мы находимся в осаде, я не вижу в этом особого стратегического значения. Их шансы на успех невелики, даже если они являются элитным Первым Легионом”. Пол вздохнул, достал из кармана сигару и закурил.

В те дни табак был роскошью. Даже для такого высокопоставленного генерала, как он, раздобыть его было непросто. Пол вытащил ещё одну сигару и молча положил её на стол, но его заместитель поднял руку в знак отказа. Это был полковник Отто. Этот человек был компаньоном Пола на протяжении последних двадцати лет, несмотря ни на что. Он был очень компетентным человеком, единственным его недостатком была склонность к ошибкам из-за упрямства.

“Не моё дело предполагать, что я могу знать личные мысли Его Величества. А теперь у меня также есть послание для вас, милорд, непосредственно от самого короля.”

“Непосредственно от Его Величества? Тогда давай послушаем.”

“Да, милорд. ‘Генерал Пол, вы должны удерживать Крепость Галия, не сдаваясь.

Если понадобится, насмерть’”.

“Ого-го. О, не смотри так кисло. Если мы потерпим поражение, это будет означать, что для Фернеста все кончено. Его Величество просто хочет убедиться, что мы знаем, что он тоже это знает”, - сказал Пол, мягко пожурив Отто, чье лицо нахмурилось.

“В любом случае, - ответил Отто, откашлявшись, - наша единственная работа - это оборона Крепости Галия. Простите, что меняю тему, милорд, но вы знакомы с имперским солдатом по имени Сэмюэл?”

“Сэмюэл? Кажется, я слышал это имя... Ах да, я вспомнил. Тот, кто убил генерал-майора Пятого Легиона Флоренца”.

Несмотря на то, что генерал-майору Флоренцу было всего двадцать семь лет, он был храбрым и сообразительным солдатом. Все ожидали от него великих свершений, но он пал в битве при Альшмитце после ожесточенной схватки с Сэмюэлем. Пол слышал, что имперские солдаты распинали тело Флоренца на виду у всей крепости Кир в течение трех дней и трех ночей. А затем, несколько дней спустя, имперцы разгромили полковника Бельмара и остатки Пятого Легиона, несмотря на их яростное сопротивление.

“Да, мой господин. Тот самый Сэмюэл? Его убили”.

“Ого! Значит, у нас ещё остался солдат с боевым духом. В каком подразделении?”

“Хм. Ну, насчет этого...” Отто замолчал, оглядывая комнату и пытаясь подобрать нужные слова.

“Не стоит поднимать эту тему, если ты собираешься вот так лишиться дара речи. Что бы это ни было, выкладывай”.

“Прошу прощения, милорд. Дело в том, что Сэмюэля убил не наш солдат, а путешественник — молодая девушка”.

“Я старею. Мой слух уже не тот, что был раньше”, - сказал Пол. “Но я уверен, что сейчас я что-то слышал. Не мог бы ты повторить это для меня?” Он засунул палец в ухо, чтобы прочистить его.

“Сэмюэля убила на дороге девушка-путешественница”, - повторил Отто с каменным лицом.

“У тебя появилось чувство юмора, Отто. Надеюсь, грозы не будет...” - Пол выглянул в окно и увидел, как на горизонте сгущаются темные тучи, застилая когда-то чистое небо. Похоже, он был прав.

“Боюсь, это не шутка”, - сказал Отто. “Девушка, о которой идет речь, принесла нам голову Сэмюэля вместе с головами других имперских солдат”.

Несколькими днями ранее Отто занимался чем-то за своим столом, когда пришло срочное сообщение от часовых, охранявших главные ворота. По их словам, прибыла девушка, которая несла с собой головы нескольких имперских солдат. Отто примчался на место происшествия только для того, чтобы обнаружить молодую девушку, с головы до ног покрытую кровью, стоящую рядом с большим окровавленным мешком.

Просмотрев содержимое, он обнаружил, что там действительно было полно голов, одетых, несомненно, в имперские шлемы. Когда девушку допрашивали, она рассказала, что столкнулась с ними на тракте Каналия, где сопротивлялась, когда они приставили к ней оружие. Это было шокирующе само по себе, но впереди было ещё более шокирующее открытие — когда солдаты взяли головы из мешка для более тщательного осмотра, среди них оказалась голова Сэмюэля.

“Это не какой-то обман? Нет никаких сомнений, что это действительно была голова Сэмюэля?”

“Никаких сомнений. Это был сам Сэмюэл, Бешеный Бык собственной персоной”.

“Это невероятно”, - сказал Пол. Возможно, ему было бы легче воспринять эту диковинную историю, если бы речь шла о мальчике, а не о девочке. Все герои древности демонстрировали свою исключительную доблесть ещё в юности. Пол глубоко затянулся сигарой, затем медленно затушил её.

“Действительно”, - сказал Отто. “Я тоже сомневаюсь, что поверил бы в это, если бы не видел собственными глазами”.

“Что же тогда привело её в крепость? Она хочет золота?” - спросил Пол. Это было правдоподобно, подумал он. Все люди хотят денег. Но Отто покачал головой.

“Нет. Она хочет поступить на службу в королевскую армию. Она направлялась в столицу, когда наткнулась на эту крепость, и говорит, что решила подарить нам императорские головы, пока они не сгнили”.

“Ха! У этой девушки определенно есть мужество. И она из тех маньяков, которые в наше время добровольно вступают в королевскую армию... Кстати, ты назвал её ”девушкой", но сколько ей на самом деле лет?”

“Когда я спросил, она сказала, что ей пятнадцать”, - сказал Отто.

Пол был так ошеломлен, что чуть не выронил сигарету. Пятнадцать?! Это был возраст его собственной внучки. В большом мире пятнадцатилетнего подростка можно было бы считать практически взрослым, но, по мнению Пола, он все ещё оставался ребенком. Он недоверчиво уставился на Отто, но тот молча покачал головой. Выражение его лица говорило: Вы можете спросить ещё раз, но ответ будет тот же.

“Черт возьми. И где она сейчас?”

“Я думаю, она в столовой”, - ответил Отто. “Кстати, в свете её желания записаться в армию и того факта, что она принесла нам полный мешок голов, я решил поприветствовать её в наших рядах в качестве прапорщика”.

На этот раз Пол действительно уронил сигару. Он открыто посмотрел на Отто, но тот выглядел в высшей степени невозмутимым. А вот это, подумал он, уже слишком.

“Полковник, возможно, у нас не хватает войск, но, конечно, в этом нет необходимости”, - сделал он выговор другому мужчине.

“Вы так думаете?” - беспечно ответил Отто. Пол понимал, что имели в виду солдаты, когда за его спиной называли Отто “человеком в железной маске”.

“Конечно, я так думаю. Конечно, замечательно, что она расправилась с Сэмюэлем. Если бы она была солдатом, то заслужила бы Серебряного Льва. Но она не солдат. И, кроме того, как можно позволить девочке, едва вышедшей из колыбели, пойти в армию? Перестань думать как солдат и подумай как человек хотя бы на минуту!”

“Простите меня, сэр, но мы не можем позволить себе роскошь беспокоиться о таких пустяках. Я, конечно, не могу отрицать, что у меня были некоторые сомнения, но мне все равно, говорим ли мы о молодой девушке или старой карге — если они могут убивать имперцев, они нам нужны. А теперь у меня куча работы, так что я, пожалуй, пойду”, - сказал Отто, коротко отсалютовав, прежде чем развернуться на каблуках и выйти из комнаты. Пол поднял сигару, которая покатилась по столу, и медленно сунул её обратно в рот.

Отто, конечно, прав. Мы не можем позволить себе отказать ей. Тем не менее, посылать девочку в бой только потому, что она умеет обращаться с мечом... Нам, взрослым мужчинам, должно быть стыдно за себя.

Он глубоко вздохнул, и изо рта у него вырвалось облачко дыма.

Столовая в Крепости Галия

В углу переполненной солдатами столовой молодой человек глубоко вздохнул. Его звали Эштон Сенефелдер, он был выпускником одной из самых престижных школ королевства. Он преуспевал в учебе и подавал достаточно большие надежды, чтобы заслужить освобождение от призыва, но по мере того, как число поражений Фернеста росло, молодой человек в конце концов был лишен этой привилегии. Теперь он оказался на южном фронте.

Эштон погряз в своих страданиях и отчаянии. Для такого человека, как он, который едва ли когда-либо в своей жизни держал в руках оружие, он уже стоял одной ногой в могиле, которой была Крепость Галия. Не имело значения, сколько он тренировался — если дело дойдет до битвы, он был уверен, что умрет в мгновение ока.

Внезапно рядом с Эштоном появилась девушка с набитым хлебом ртом. У неё было тонкое бледное лицо и ясные, как горный ручей, глаза. Эштон никогда не видел никого более ангельски красивого. Она проглотила хлеб и печально уставилась на свой пустой поднос. Эштон, напротив, так и не притронулся к хлебу, стоявшему перед ним.

Она по-прежнему выглядит голодной... Полагаю, я мог бы отдать ей свой хлеб — не то чтобы я ожидал чего-то взамен...

Оправдываясь перед самим собой, Эштон случайно встретился взглядом с девушкой. Он поперхнулся, и она с любопытством посмотрела на него.

“Э-э, э-э, если хочешь, я имею в виду, не хочешь ли моего хлеба? Я не собираюсь набрасываться на тебя. Просто ты выглядела голодной. Я ещё не откусил ни кусочка, так что все в порядке”.

"В самом деле? Спасибо. Ты человек хороший, не так ли?”

О, черт, это просто вырвалось — подожди, “человек хороший”? Чувствуя себя немного смущенным выбором слов девушки, Эштон предложил ей свой хлеб. Девушка одарила его своей жемчужно-белой улыбкой, взяла хлеб и отправила его в рот целиком.

“Фэтот флеп фкуфный!”

“Ты только что сказала... “Этот хлеб вкусный’?”

Девушка энергично закивала, выглядя чрезвычайно довольной. Эштон скептически посмотрел на неё. По сравнению со столичным хлебом, этот был сухим и черствым. Даже если вы пытаетесь быть вежливым, “вкусный” это будет немного преувеличением. Он был уверен, что даже за пределами столицы этот хлеб считается плохим.

“Не хочу тебе противоречить, когда кажется, что он тебе нравится, но этот хлеб действительно не очень вкусный”, - сказал он.

“Ни за что! Правда?” - девушка ахнула. На её лице отразилось изумление, и Эштон почувствовал, как в нем растет легкое чувство превосходства.

“О да, хлеб в столице намного вкуснее этого - хрустящий снаружи и мягкий и пышный внутри. Но в наши дни его трудно достать из-за нехватки продовольствия и всего остального”.

“Хм”, - сказала девушка, глядя на то, что осталось от хлеба в её руке, - меньше половины того, что он ей дал. “Ну, я никогда раньше не пробовала хлеб, но он действительно был вкусным. Это всегда упоминалось в моих книгах, так что я хотела попробовать”.

Эштон, который потягивал суп, выплюнул его. Сидевшая напротив него женщина-солдат бросила на него взгляд, полный явного отвращения. Он запаниковал и извинился, но слова девушки все ещё звучали у него в голове. В наше время он никогда не слышал о людях, которые никогда раньше не ели хлеб. Каким бы отдаленным ни был регион, всегда найдется кто-нибудь, кто продаст хлеб. Он подумал, что она, должно быть, шутит, и подождал продолжения. Но девушка просто жевала свой хлеб и, судя по всему, больше ничего не собиралась говорить. Вскоре она очистила свою тарелку.

Она это не серьёзно. Он впился глазами в девушку, но вскоре ему стало ясно, что она говорит серьезно.

“Если ты никогда раньше не пробовала хлеб... Откуда ты вообще родом?”

“Эм, я пришла сюда из храма в лесу, который называется Врата в Страну Мертвых. Там я жила до недавнего времени. Ты знаешь об этом?” Взгляд девушки пронзил его. Эштон ломал голову, надеясь, что она не слышит, как сильно бьется его сердце. Он по-прежнему гордился своими исчерпывающими знаниями, которые он почерпнул из множества прочитанных книг.

Врата в Страну Мертвых... Врата... Он снова и снова прокручивал в голове эти слова, но не мог припомнить ничего, что упоминало бы о месте, подобном тому, что описала девушка.

“Извини...” - медленно произнес он, - “Я не думаю, что знаю”.

“Это очень плохо. Я имею в виду, я жила там, но на самом деле я тоже ничего об этом не знаю”. Она беззаботно рассмеялась и встала со стула, забрав с собой пустой поднос.

“Спасибо за хлеб. Кстати, как тебя зовут?”

“О, я... Эм, я Эштон”, - пробормотал Эштон, застигнутый врасплох внезапным вопросом.

“Эштон. Я Оливия. Надеюсь, ещё увидимся”, - сказала девушка. Помахав ему через плечо, она оставила Эштона смотреть ей вслед. Он заметил, что её серебристые волосы ниспадали ей на спину, и не мог не заметить, какая она высокая, когда кто—то придвинул к нему стул и сильно хлопнул его по плечу. Он обернулся и увидел мужчину с золотистыми, рассыпавшимися по плечам волосами. Это был Моррис, который прибыл в Галию примерно в то же время, что и Эштон. Из того, что он рассказал Эштону, следовало, что его тоже отправили на это кладбище после того, как он был лишен права на освобождение, и, как и Эштон, он едва знал, за какой конец меча держаться. Во время тренировок на них постоянно кричал старший офицер.

“Эй, Эштон, ты хоть знаешь, кто эта девушка?” - ухмыльнулся Моррис, указывая на неё пальцем.

“Не появляйся так из ниоткуда! Ты что, её знаешь?”

Моррис кивнул, как будто ждал, что Эштон спросит. Он заговорщицки огляделся по сторонам, а затем прошептал: “Это совершенно секретно, поэтому никому больше не рассказывай. Ты помнишь тот разговор о новом рекруте, который подарил нам мешок, полный имперских голов?”

“Ты это хочешь сказать? Да ладно, это всего лишь слухи”, - фыркнул Эштон. Что в этом было совершенно секретного? Он не сказал этого вслух, но подумал, что если такой рядовой второго класса, как Моррис, знает об этом, то информация уже лишена статуса совершенно секретной.

“О, это правда. Теперь самое интересное”. - Моррис замолчал, улыбаясь ещё шире. Эштон почувствовал, что начинает раздражаться.

“Если ты не собираешься разговаривать, я ухожу”, - сказал он и встал, но Моррис схватил его за руку и силой усадил обратно на стул.

“Прости, прости! Не будь таким обидчивым. Кстати, та девушка, с которой ты разговаривал? Это она! Она доброволец, который принёс головы — прапорщик Оливия!”

“Что?! Эта маленькая де—гм, я имею в виду, она прапорщик?!” При виде потрясения Эштона Моррис выглядел раздраженным.

“Ты удивлен? А как, по-твоему, я... Ну, в любом случае. Я думаю, это в принципе неслыханно, чтобы новобранец стал прапорщиком”.

“Ты же не разыгрываешь меня, не так ли?”

“Зачем мне это делать? В любом случае, о чем вы двое говорили? Вы выглядели довольно дружелюбно”, - сказал Моррис, обнимая Эштона за плечи. Эштон отмахнулся от него — обычно его разговоры с Моррисом никогда не продолжались так долго.

Моррис явно заинтересовался прапорщиком.

Ну, когда она так выглядит, кто бы не заинтересовался? подумал он, затем вздохнул.

“Я имею в виду, я не знаю, что тебе сказать. В этом не было ничего особенного. Она сказала, что это был первый раз, когда она ела хлеб, и что раньше она жила в храме. Вот и все”.

“Храм? Как Церковь Святого Иллюминатуса? Подожди... Ни в коем случае, значит ли это, что она маг?!” - Спросил Моррис, и его улыбка сменилась выражением шока на лице.

Церковь Святого Иллюминатуса была крупнейшей из религий, поклонявшихся богине Стреции, и её набожных последователей можно было найти по всему континенту. Те, кто жил в её храмах, были известны как “маги” и почитались по всей стране. В историях говорилось, что эти маги могли использовать “магию”, искусство, которое было утрачено много-много веков назад. Согласно Белой книге Церкви Святого Иллюминатуса, сама богиня Стреция владела могущественной магией, чтобы создать Дуведирику.

Это глупо, подумал Эштон. Это не сказка, и волшебства не существует. Очевидно, это просто выдуманная церковью история. Я не думал, что Моррис из тех, кто верит в подобную чепуху.

Моррис все ещё смотрел на него, и ему это начинало надоедать.

“Нет, она назвала это Вратами в Царство Мертвых. Даже я никогда раньше о таком не слышал, так что сомневаюсь, что это как-то связано с церковью”.

“Правда?”

“Почему ты спрашиваешь меня? Для меня это было новостью, вот и все, что я могу сказать”.

“Верно... Значит, не церковь, да. Полагаю, в конце концов, это была не такая уж интересная история”.

Моррис попрощался с ним, помахав рукой, и вышел из столовой. Услышав, что она не из церкви, он, казалось, потерял всякий интерес.

Моррис... верующий? Задался вопросом Эштон. Хотя, думаю, это не моё дело.

Он ещё раз глубоко вздохнул и проглотил остатки разбавленного водой супа.

Плац для Парадов в Крепости Галия

Когда серебряная луна скрылась за покровом тьмы, а по земле хлестал проливной дождь, из-за угла крепостной стены выскользнул человек. Одетый во все черное, с маской на лице, он растворился в темноте. Его звали майор Зенон, и он был мерцанием — оперативником имперского разведывательного подразделения.

Умело избегая взглядов охранников, он направился к большому дереву, растущему в углу плаца. Когда он приблизился, из тени дерева вышел ещё один человек в черном плаще — шпион, выполнявший секретную миссию в Крепости Галия.

“Прошло слишком много времени, майор”, - сказал старший сержант Моррис с легкой улыбкой.

“Любезности могут подождать. Твой доклад?”

“Да, сэр. Королевская армия не предпринимала никаких серьезных действий. Они зациклились на укреплении крепости”.

“Сколько здесь солдат?”

“Около сорока тысяч”. Зенон удовлетворенно кивнул.

“Хорошая работа. Что-нибудь ещё?”

“Было... ещё кое-что”. Моррис ещё больше понизил голос.

“Скажи мне”.

“Появилась девушка, которая хотела записаться в армию. Она принесла мешок, полный голов имперских солдат”.

Зенон был слишком потрясен, чтобы говорить. Девушка, о которой ходили все эти слухи, была здесь, в Крепости Галия? Такая мысль даже не приходила ему в голову. Он прищелкнул языком от собственной беспечности. Конечно, Галия была ближе всего к королевской столице. Не было большой натяжкой предположить, что девушка попала сюда по пути в столицу. Нет, он должен был заранее обдумать такую возможность. Это была очевидная ошибка с его стороны.

“У этой девушки серебряные волосы?” - спросил он.

“Да, сэр... Вы уже знали о ней?”

Значит, так оно и было. Внутренне застонав, Зенон кивнул в знак подтверждения.

“Да. В конце концов, это она убила капитана Сэмюэля. Прямо сейчас Форт Каспар охвачен волнением из-за неё”.

“Бешеного Быка?! Этого не может быть!” Настала очередь Морриса быть шокированным. Зенон быстро огляделся по сторонам.

“Я знаю, что идет дождь, но говори потише. Я тоже не поверил, когда услышал это в первый раз, но это неоспоримый факт”.

“Извините, сэр”, - сказал Моррис. “Это просто, ну... Я думаю, это отвечает на вопрос, почему они сразу же произвели её в офицеры. Даже тогда... Если она убила капитана… Нет, конечно, нет…” - Моррис замолчал, как будто что-то обдумывая, широко раскрыв глаза. У Зенона не было времени слоняться по вражеской территории и ждать, пока он отыщет язык. Скрывая раздражение, он заставил Морриса продолжать.

“Что? Если ты что-то знаешь, выкладывайте”.

“Д-да, сэр. Просто девушка, по-видимому, какое-то время жила в храме. Я подумал, не может ли она быть... магом”.

“Маг?! Если ты прав, у нас серьезная проблема”.

“Я даже думать не хочу о том, чтобы сражаться с магом”.

Пара замолчала. Затем позади них, перекрывая шум дождя, словно колокольный звон, раздался голос.

“Не волнуйтесь. Я не маг”.

Зенон и Моррис отскочили в стороны, выхватили мечи и повернулись в сторону источника голоса. Там стояла промокшая от дождя девушка.

“Ты!” От потрясения у Морриса вырвались слова.

“Что вы вообще здесь делаете под дождем? Вы простудитесь”, - сказала девушка с застенчивой улыбкой, поправляя пальцами свои серебристые волосы, с которых капала вода.

“Девушка с серебристыми волосами...”

“Это она”, - коротко сказал Моррис.

“Я так и думал”.

Зенон молниеносно выхватил нож и метнул его прямо в голову девушки. Игольчатое лезвие было сбалансировано для метания и выкрашено в черный цвет, чтобы лучше сливаться с темнотой.

Нож летел со скоростью, которую обычный человек не смог бы различить.

Нож растворился в темноте, не давая возможности определить расстояние до него. Девушка склонила голову набок, и нож пролетел прямо мимо неё.

Зенон последовал за ним, целясь ножами ей в грудь, руки и ноги, но ни один из них не достиг цели. Это было все равно, что пытаться попасть в тень. Все ножи до единого исчезли в непроглядной тьме.

Ну и ну, подумал Зенон, она увернулась от всех моих атак? Это становится все интереснее. Я не ожидал ничего меньшего от убийцы капитана Сэмюэля.

Зенон облизнул губы, затем бросился вперед, чтобы сократить расстояние между собой и девушкой. Она не подала ни малейшего признака того, что собирается двигаться. Она не только не пошевелилась, чтобы вытащить меч, но и улыбнулась. Однако её черные как смоль глаза были устремлены на него.

Вся эта сила ударила ей в голову, подумал Зенон. Но как только эта мысль пришла ему в голову, по спине внезапно пробежал ужасный холодок. В то же время все его тело пронзило чувство, которого он никогда раньше не испытывал. Это была не жажда крови, а нечто гораздо более страшное. Если бы он мог выразить это словами, ему показалось, что его окутала сама смерть.

Что это, черт возьми, такое? Мне нужно отойти на некоторое расстояние. Чтобы лучше понять своего противника.

Зенон очень серьезно относился к своим ощущениям. Он знал, что были времена, когда они становились решающей разницей между жизнью и смертью. Доверяя своим ощущениям, он снова и снова ускользал из лап смерти. Но он уже был в непосредственной близости от девушки; если бы он попытался высвободиться, была большая вероятность, что он пропустил бы контратаку. И, судя по тому, как она уклонялась от его ножей, это вполне могло закончиться смертельным ударом. Зенон заставил себя думать быстрее.

Возможно-фатальная атака?

Или, возможно-фатальное отступление?

Это был выбор между двумя противоположными сторонами спектра. Долю секунды спустя Зенон принял решение: он ускорился. Как раз перед тем, как оказаться в пределах досягаемости меча девушки, он отбросил своё оружие в сторону, убедившись, что она это заметила.

“А?!” - воскликнула девушка, озадаченно глядя на меч, лежащий на земле. Она выглядела совершенно сбитой с толку.

Она купилась на это! подумал Зенон. Невольно он возблагодарил богиню Стрецию за успех своего плана. Если бы он посмотрел в зеркало, то увидел бы кривую улыбку, расплывшуюся по его лицу. Зенон сильно дернул правой рукой за шнурок на поясе, и раздался приятный щелчок, когда из его левого рукава вылетело скрытое лезвие. Он повернул его так, чтобы лезвие вонзилось в шею девушки. Смертельный удар, прямо в слепую зону противника.

Это действительно был бы потрясающий план... если бы он сработал.

“Как... Как ты...?” - безнадежно прохрипел Зенон. Девушка отступила назад, приняв полуприсед, чтобы увернуться от его клинка, затем резко развернулась и бросилась на него с мечом. Лезвие вонзилось в его туловище, и уши наполнились звуком разрываемых мышц и треском костей. Ему казалось, что он наблюдает за происходящим со стороны. Темнота, черная, как эбеновое дерево, поглотила Зенона.

“Это был ловкий трюк. Вообще-то, я помню, что Зед научил меня кое-чему подобному. Ты просто слишком медлителен. Я бы постаралась стать немного быстрее”, - сказала Оливия расчлененным ногам и туловищу Зенона, убирая меч в ножны. Зенон, конечно, никогда бы ей не ответил. Когда перед ним развернулась эта сцена, Моррис начал сильно дрожать. Это не имело никакого отношения к холоду от дождя— он дрожал от чистого, неподдельного страха.

“Мне нравится дождь”, - сказала Оливия, глядя на небо. О чем она сейчас говорила? Моррис заставил себя на дрожащих ногах сделать шаг назад.

“Что это должно означать?” - спросил он.

“Я имею в виду, посмотри. После того, как повсюду была разбрызгана кровь, дождь смыл все подчистую. Тебе не кажется, что это чудесно?”

Оливия повернулась к Моррису, ступая с грацией танцовщицы. Её лицо, забрызганное кровью и дождем, озарилось улыбкой.

Моррис стиснул зубы, затем развернулся и бросился бежать со всех ног.

Зенон был одним из самых опытных агентов в имперском разведывательном подразделении, и она убила его просто так. Сам Моррис повидал немало сражений и мог неплохо постоять за себя в бою. Даже тогда он слишком хорошо понимал, что это был не тот противник, с которым он мог справиться.

У меня есть план побега на случай непредвиденных обстоятельств. Сейчас я ничего не могу сделать, кроме как передать эти сведения империи. Я не собираюсь стоять здесь и ждать, пока этот монстр убьет меня.

Но, когда он бросился бежать, он споткнулся обо что-то и сильно ударился о землю. Он поперхнулся и закашлялся, когда мутная вода заполнила его рот. Он попытался встать, но ноги не слушались его. Заставив себя выпрямиться, он посмотрел на свои ноги и увидел, что ноги, от колен и ниже, были начисто отрезаны. Впечатляющее количество алой крови вытекло на землю.

Моррис закричал.

“Извини, когда ты побежал, я просто среагировала, не подумав”, - сказала Оливия. “Эм, я верну тебе это. - Она подбежала и осторожно положила его ноги так, чтобы он мог их видеть”.

“Я слушала вас обоих с самого начала, так что я знаю, что ты шпион. Что нужно было сказать сейчас? Хм... О, точно! ‘Приготовься попасть в плен, подонок!’ Как это было? Довольно по-солдатски, правда?”

Оливия отдала честь, по-детски хихикнув. Это было все равно что смотреть на демона... Или на бога смерти.

Стремясь избавиться от боли и страха, Моррис был только рад позволить своему сознанию ускользнуть.

В Крепости Галия царил переполох. Оливия прогуливалась по крепости, сжимая в левой руке голову неизвестного мужчины и волоча за собой другого мужчину с отрезанными ногами в правой. Охранник немедленно сообщил об этом Отто, и было быстро решено, что Оливию отведут в комнату для допросов.

Отто и Оливия сидели друг напротив друга за простым столом. Пол стоял позади Отто, одетый в халат, и улыбался.

“Так что, мне и дальше здесь сидеть? Я вроде как хочу лечь спать…” - сказала Оливия.

“Мы все ещё выясняем, что произошло. Еще немного”.

“Сколько это ‘немного’?" - снова спросила Оливия. Отто ничего не сказал в ответ.

Они уже несколько раз обменивались подобными репликами, и ему это начинало надоедать.

Отто прослужил в армии двадцать пять лет и за это время повидал немало солдат. Но он никогда не видел никого, похожего на Оливию. Менее чем через неделю после поступления на службу она убила лазутчика, проникшего в Крепость Галия, и, кроме того, задержала шпиона, скрывавшегося в крепостных стенах. Если бы какой-нибудь другой солдат добился столь многого за столь короткое время, он бы хотел услышать об этом.

Но он не мог просто сидеть и удивляться. Отто услышал шаги и посмотрел на дверь. вбежал охранник и протянул Отто бумаги, которые держал в руках — отчет о найденном на плацу теле. В отчете говорилось, что расследование подтвердило, что это был имперский шпион. Это подтвердило показания Оливии, и Отто вздохнул с облегчением. На всякий случай он подготовил несколько своих лучших солдат для засады, но, к счастью, в этом не было необходимости. В конце отчета отмечалось, что Моррис все ещё жив. Как только он оправится от ран, его ожидает мучительный допрос.

“Мы подтвердили твой рассказ. В соответствии с твоими показаниями, с этими двумя мужчинами будут обращаться как со шпионами”.

“Наконец-то! Я же вам все время это говорила”, - сказала Оливия, зевая. Отто нахмурился из-за её легкомысленного тона.

“Придержи язык. Нам нужно обдумать ситуацию. В армии мы не можем быть настолько наивными, чтобы доверять каждой крупице информации, которая поступает к нам”.

“Да, сэр! Поняла, сэр!” - сказала Оливия, но при этом обиженно надула щеки. Несмотря на всю ту силу, которой она обладала, в такие моменты она выглядела пятнадцатилетней девчонкой, какой и была на самом деле. Отто криво усмехнулся иронии ситуации, но затем его осенил вопрос.

“Как тебе вообще удалось установить личность шпиона?”

“Я просто случайно вышла прогуляться на улицу и увидела человека, который сновал туда-сюда, как крыса, сэр! Я последовала за человеком, а он встретился с другим. Я подслушала их разговор и решила, что они шпионы”. Оливия надулась, как бы говоря: Ну что? Вы не впечатлены?

Оглядев её насквозь промокшую одежду, Отто спросил: “Ты вышла на прогулку? В такой ливень?”

“Я люблю дождь, сэр!”

“Несмотря на то, что ночные прогулки на свежем воздухе запрещены…?”

“Я совсем забыла, сэр!” - без колебаний заявила Оливия. Отто прижал пальцы ко лбу. Он услышал позади себя сдавленный смешок, на что в ответ громко кашлянул в знак протеста.

“Очень хорошо. В данном случае я прощаю тебе ночную экскурсию. Но я больше не потерплю нарушения субординации. Не забывай об этом. Но сегодня вечером ты хорошо поработала. По правде говоря, мы не знаем, что делать со шпионом.”

“Я ценю вашу похвалу, сэр!”

Отто, в какой-то степени, подозревал, что в рядах крепости Галия есть шпион. Но только внутри крепостных стен находилось сорок тысяч солдат, и ещё тысяча человек гражданского персонала. Попытка обнаружить шпиона во всем этом была непреодолимой задачей. Он, конечно, проводил секретное расследование, но они не смогли поймать свою цель в ловушку. Достижение Оливии в этом вопросе значительно перевешивало её пренебрежение приказами.

“Очень хорошо, прапорщик Оливия. Позже вы получите награду в золоте в знак признания ваших сегодняшних подвигов. Вы свободны” - сказал Отто. Он встал со стула, но Оливия даже не пошевелилась. Вместо этого она пробормотала что-то себе под нос.

“Золото... золото...” - повторяла она несколько раз с недовольным видом.

“Что? Разве золота недостаточно для компенсации?”

“Если возможно, сэр, я бы хотела хлеба — хорошего хлеба, из столицы”.

Отто подумал, что ослышался, и попросил её повторить, но те же слова прозвучали и во второй раз. Он не ослышался. Эта девушка была идиоткой? Подумал Отто. Она предпочла хлеб золоту...

“Могу... Могу я спросить, почему вы предпочитаете столичный хлеб?”

“Ну, Эштон сказал мне, что столичный хлеб очень вкусный, и я захотела его попробовать. Он сказал, что снаружи он хрустящий, а внутри мягкий и пышный”.

“...Что ж, в этом есть смысл. И кто такой Эштон?”

“Хм? Его зовут Эштон. Он человек”, - сказала Оливия, выглядя удивленной тем, что он не знал ничего подобного. Отто подавил своё раздражение и снова посмотрел на Оливию.

“Это я уже понял. Я спрашиваю тебя, кто он такой”.

“Но я же сказала вам, что он человек! Честно говоря, ничто из того, что я говорю, не проходит бесследно”.

“Как ты смеешь! Ты проявляешь неуважение к вышестоящему офицеру!” Отто со всей силы ударил кулаком по столу, но сразу же взял себя в руки. Что он делал, позволив молодой девушке так вывести себя из себя? Смущенный своей вспыльчивостью, он схватился рукой за голову.

Но тут Оливия наклонилась к нему и спросила: “Вы в порядке?”

Отто счел это возмутительным и позорным в придачу. Кто тот, кто заставил меня так отреагировать? хотел он сказать, но с трудом выдавил из себя эти слова.

“Полковник Отто, успокойтесь. Это на вас не похоже. Что сталось с вашим хладнокровием? - сказал Пол, похлопав Отто по плечу, и в его голосе послышалось веселье. Он обошел вокруг и встал лицом к лицу с Оливией. Она подняла на него озадаченный взгляд. Все это было не для протокола, поэтому Пол представился Оливии только по имени.

“Прапорщик Оливия. В столице очень хороший хлеб, но тамошние торты ещё вкуснее. Моя внучка их обожает. Вы когда-нибудь пробовали торты раньше?”

Реакция Оливии была театральной. Её глаза сверкали, как бриллианты, а лицо озарилось девичьей улыбкой, словно распустившийся цветок. Даже Отто был настолько очарован этим зрелищем, что его гнев отступил на второй план.

“Торт?! Вы только что сказали "торт", дедушка? Никогда... Я никогда его не пробовала, но читала о нем! Оно вкусное, правда?”

Оливия чуть не свалилась со стула, когда встала и схватила Пола за плечи. Пол просиял, кивая ей.

“Это правда? Ну что ж, хорошо. Тогда мы добавим торт к твоей награде”.

“Ни за что! Это самое лучшее!”

“Как ты смеешь так разговаривать с генералом!”

“Ну-ну”, - сказал Пол. “Посмотри на меня, я в халате. Я не возражаю против небольшого недостатка манер. И ты не можешь отрицать, что для присутствующего здесь прапорщика Оливии я - дедушка, так что ошибки быть не может”.

“Да, милорд, но этот пример…”

“Это все не для протокола, Отто”, - сказал Пол, мягко прерывая собеседника. “Итак, прапорщик Оливия?” Добродушное выражение исчезло с его лица. Теперь на нем снова было лицо верховного главнокомандующего Седьмым Легионом.

“Да?”

“Может, я и одет подобным образом, но, так уж случилось, я верховный главнокомандующий, отвечающий за эту крепость. Внешний вид важен. Поэтому вам следует вести себя сдержаннее на публике”.

Оливия выглядела смущенной, но отдала честь и сказала: “Да, сэр! Поняла! Прапорщик Оливия уволена и возвращается в своё жильё!” Она направилась к двери, бормоча на ходу: “Я совсем не понимаю человеческую речь”. Отто не знал, что на это ответить. Затем, как только она вышла из комнаты для допросов, раздался её взволнованный голос: “Торт! Я получу торт!”

Отто обхватил голову руками.

Пол рассмеялся. “Так это и есть та девушка, которая убила Сэмюэля и поймала нашего шпиона. Мне было интересно, какой была бы наша героиня. Она настоящая красавица! Возможно, смогла бы стать актрисой. Милый ребенок”.

“Милорд, пожалуйста, не шутите. Этот инцидент показал её способности, но она явно деревенская девушка без здравого смысла и хороших манер. Я позабочусь о её надлежащем образовании”.

“Ну, на самом деле здесь не место для здравого смысла и хороших манер. Не будь к ней слишком строг”.

Пол позволил своему лицу расслабиться и вышел из комнаты для допросов. Оставшись один, Отто откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул. Он только что вспомнил, как выглядел труп агента, на который он взглянул перед допросом. Он никогда раньше не видел, чтобы тело так аккуратно разрезали надвое. Уже из этого было ясно, что она обладала незаурядным мастерством. Глядя на мерцающий огонек свечи, он подумал, возможно, было бы неплохо назначить ей одну из тех операций, от которых мы отказались...

V

Империя Асвельт впервые появилась в учебниках истории в восьмом веке Tempus Fugit.

В те времена существовало гораздо больше стран, чем сейчас, и все они соперничали за господство на континенте. Говорили, что империя берет своё начало в эпоху феодализма. Ричард Хайнц, лорд одного из феодальных владений королевства Фернест, сыграл ключевую роль в этом развитии событий. Наиболее убедительной теорией было то, что Ричард, испытывая отвращение к политической коррупции в Фернесте, отделился от королевства и основал империю. Намереваясь построить идеальную нацию, он собрал множество своих союзников, и они переправились на север континента. К сожалению, не было достаточного количества источников, чтобы убедительно подтвердить эту историю, что заставило многих ученых усомниться в её достоверности. Они сомневались в правдоподобности того, что человек его ранга покинул страну, чтобы основать целую нацию.

Однако было хорошо известно, что в те дни в королевстве свирепствовала коррупция. В тот же период Леонхарт Варкесс, которого позже провозгласили спасителем нации, проявил свою политическую проницательность на посту начальника штаба королевской армии, и в королевстве произошли кардинальные изменения. Это идеальное совпадение временных линий привело к широкому признанию теории Ричарда Хайнца.

Другая популярная теория предполагает, что организация, существовавшая до Церкви Святого Иллюминатуса, ученики Стреции, была причастна к основанию империи. В основном это было вызвано именем архиепископа в списке основателей. Однако Церковь Святого Иллюминатуса официально опровергла подобные утверждения.

Север континента пересекал огромный горный хребет, оставляя очень мало равнинных участков. Кроме того, в почве не хватало питательных веществ, что приводило к неурожаям, и по этой земле бродили полчища диких зверей. По этим причинам земля считалась враждебной для поселения людей.

Менее чем за двести лет эта бесплодная земля превратилась в страну, которая соперничала с Королевством Фернест, без сомнения, благодаря череде весьма способных правителей. В нынешнюю эпоху овощ, известный как “земляная тыква”, выращивался по всему континенту и ценился за его способность цвести даже на бедных почвах. Этот улучшенный сорт, выведенный исследователями по приказу императора, был лишь одним из их многочисленных достижений, которые невозможно перечислить.

Можно также обратить внимание на то, как мало внимания окружающие народы уделяли империи. Высокий горный хребет, окружавший империю, делал вторжение практически невозможным, но, что важно, ни один правитель не проявлял интереса к захвату таких бесплодных земель. Это позволило империи неуклонно укреплять свою мощь, не втягиваясь ни в какие внешние конфликты. Кроме того, каждый последующий император отличался миролюбивым нравом и ненавидел войну.

Эта эпоха военачальников, которая, казалось, никогда не закончится, подошла к концу во время Tempus Fugit 950. Устав от бесконечных конфликтов, Фернест отозвал своих солдат, командированных за рубеж. Небольшие страны на юге континента заключили мирный договор, чтобы обеспечить своё выживание, и назвали себя недавно созданными Объединенными городами-государствами Сазерленда. Хотя между небольшими странами все ещё вспыхивали конфликты, на континенте установился относительный мир.

Таково было положение дел во время Tempus Fugit 965, когда Рамза XII заболел и умер, когда ему было всего сорок лет. Он правил всего семь лет, что стало самым коротким периодом правления любого из императоров. После него на трон взошел его старший сын Дитхельм под именем Рамза XIII. Хотя ему было всего пятнадцать, его политическая проницательность привела империю в эпоху ещё большего процветания. К тому времени, когда ему исполнилось сорок - возраст, в котором умер его отец, - о нем говорили как о величайшем из всех императоров, и люди повсюду говорили о “Рамзе Добром”.

Это был тот самый Рамза Добрый, который внезапно объявил, что объединит континент под имперским знаменем. После нескольких поколений императоров, выступавших против войны, это стало неожиданностью не только для граждан империи, но и для представителей всех других наций. Но граждане империи не сомневались в правильности этого решения. В решении Рамзы Доброго не могло быть ошибки.

Зал Аудиенций в Замке Листелейн в Ольстеде, Столице Империи Асвельт

В наши дни не будет преувеличением назвать империю Асвельт величайшей страной на континенте. Зал для аудиенций, где император выслушивал своих многочисленных избирателей, был богато украшен, что является ярким символом такой власти. Одна стена была полностью покрыта искусной резьбой, выполненной лучшими мастерами, а по всей комнате висело множество огромных картин известных художников. Золотые люстры тянулись по потолку, испуская ослепительный свет, а пол был устлан мягким ярко-красным ковром, который поглощал звуки даже самых громких шагов. В самом конце к стене был прикреплен лазурный флаг с двумя скрещенными мечами — символом империи и её гербом.

Хозяин замка Листелейн, император Рамза XIII, развалился на троне, слушая доклады своего вассала о ходе войны. Канцлер Дармес, стоявший рядом с ним на своём обычном месте, тоже слушал доклад молодого командира. Генерал Феликс фон Зигер, чей талант был признан Рамзой с юных лет, теперь был одним из трех имперских генералов. Он возглавлял самое элитное подразделение имперской армии — Лазурных Рыцарей. Он был серьезным и благородным молодым человеком, к тому же красивым. Все придворные дамы были им очарованы. Эти черты также сделали его невероятно популярным среди населения.

Используя огромную карту, разложенную на столе, Феликс подробно объяснил, как обстоят дела на каждом фронте — северном, центральном и южном. Рамза время от времени кивал, но все это время хранил молчание.

“На этом я заканчиваю свой доклад. С позволения Его Императорского Величества, я хотел бы начать немедленную атаку на Крепость Галия. Вы позволите мне продолжить?” - вежливо спросил Феликс. Рамза медленно наклонился к Дармесу и что-то прошептал ему на ухо. Феликс понимал, что эта мысль неуместна, но не смог удержаться и пробормотал себе под нос: “Опять?” Рамза больше никогда не обращался к нему напрямую — все шло через Дармеса. Когда Феликс как бы невзначай затронул эту тему с остальными, он услышал, что они получили такое же немое отношение.

Дармес покорно кивнул, затем повернулся к Феликсу и ответил: “Его Императорское Величество говорит, что это слишком поспешно. Давайте подождем и посмотрим, что предпримет Фернест”.

“...Как прикажет Его Величество”. Феликс приложил руку к груди в знак приветствия, отступил на шаг и низко поклонился, затем быстро повернулся и вышел из комнаты.

Я не могу отрицать, что в последние несколько лет с Его Величеством что-то не так... подумал Феликс. Он никогда не отличался разговорчивостью, но чтобы он не произнес ни единого слова, как сегодня? У него был хороший цвет лица, так что я не могу думать, что он болен. Почему же тогда он не одобрил нападение на Галию? Я просто не могу этого понять.

Феликс лично ознакомился со стратегическим предложением Осванна и не нашел в нем ничего неудовлетворительного. У них были достаточные военные силы, и ему сообщили, что моральный дух солдат был высоким. Единственным моментом, который его беспокоил, было странное сообщение о том, что один из их лучших бойцов пал в бою из-за девушки-путешественницы. Но это было пустяком, если рассматривать картину в целом. Не было лучшего времени, чем сейчас, чтобы начать атаку на Крепость Галия. Вот почему он искал одобрения Рамзы. То, что обычно проницательный Рамза вынес такое суждение, глубоко встревожило Феликса.

С легким вздохом Феликс покинул зал для аудиенций. Дармес почтительно поклонился императору и собрался сделать то же самое. Когда они вышли, стражники, словно хорошо смазанный механизм, закрыли огромные двери, оставив в зале для аудиенций только Рамзу и его личную охрану. Солнце уже склонилось далеко на запад, заливая зал алым сиянием.

Рамза не сдвинулся со своего трона. Он просто сидел молча, с безжизненным выражением лица.

VI

Военный Зал в Замке Летиция в Фисе, Столице Королевства Фернест

После получения приказа от короля Альфонса Первый Легион провел военный совет. В анналах Дуведирики записано, что главными участниками были два генерала — старый Корнелиус и смелый Ламберт — и полковник Найнхардт.

“Мы подтвердили численность войск в крепости Кир?”

“Да, сэр. Наши шпионы сообщили, что численность... около восьмидесяти тысяч”.

Последовало тяжелое молчание, повисшее в комнате, словно свинцовое. Генерал Ламберт заговорил первым. Он был прирожденным солдатом, самым смелым командиром Первого Легиона и мог похвастаться множеством шрамов по всему телу, которые наглядно демонстрировали его долгую историю успехов на поле боя.

“Восемьдесят тысяч...в то время как в Первом Легионе всего пятьдесят человек. Исходя из этих цифр, мы окажемся в крайне невыгодном положении”, - сказал он. Полковник Найнхардт раскладывал фигуры на карте, расстеленной на столе.

“Восемьдесят тысяч - это только с учетом имперцев. Если другие страны, оказавшиеся под властью империи, — Сваран и Стония — объединят свои силы, они смогут собрать сто сорок тысяч”, - объявил он с видом человека, объявляющего о смерти.

“Ха. Сто сорок против пятидесяти? Это даже не стоит обсуждать. Я знаю, что прошу невозможного, но разве нет шансов на помощь со стороны Третьего и Четвертого легионов?” - спросил Ламберт.

“Я несколько раз поднимал этот вопрос, но они всегда говорили, что не могут выделить солдат”, - автоматически ответил Найнхардт. Он расставлял черные фигуры на карте поверх красной линии, обозначавшей северный фронт, окружая белые фигуры.

Когда началась война, имперская армия собрала восьмидесятитысячное войско для жестокого нападения на северную область Фернеста. Их целью был захват крупнейших зернохранилищ королевства и прекращение поставок продовольствия. Это указывало на то, что империя уже предвидела затяжной конфликт. Затем Фернест отправил им навстречу свой Третий Легион под командованием генерала Лаца Смайта, а также Четвертый Легион под командованием генерала Линдта Барта. С этим шестидесятитысячным войском они отбросили империю назад. Лац и Линдт были близкими друзьями со школьных времен и работали вместе с беспрецедентной слаженностью. Они прорвались сквозь многочисленную имперскую армию.

Вскоре последовала Вехркальская Кампания, которую можно было охарактеризовать только как идеальное сражение. Третий Легион симулировал поражение, чтобы успешно заманить имперскую армию в узкий и холмистый район. Они подождали, пока ряды солдат поредеют, прежде чем Четвертый Легион, который находился в засаде, обрушился на имперцев единой волной, дав сигнал Третьему Легиону вернуться в наступление. Имперская армия была погружена в хаос, бессильная предотвратить своё полное поражение, которое привело к сокрушительным потерям сорока тысяч солдат. На крыльях победы Третий и Четвертый легионы продолжали сокрушать имперскую армию в битве за битвой. Когда, наконец, им удалось оттеснить врага к границе, они, воспользовавшись моментом, начали наступление на имперскую территорию.

Но в битве при Альшмитце ситуация изменилась. Поражение Пятого легиона означало, что Третий и Четвертый легионы оказались незащищенными с тыла, что подвергло их значительному риску нападения с обеих сторон. Некоторые командиры настаивали на продолжении наступления, но Лац и Линдт отвергли это предложение. Они быстро отступили, а Третий Легион прикрывал их тылы. Это было разумное решение, но оно также помешало им провести скоординированные операции.

Реальность заключалась в том, что они были вынуждены придерживаться опрометчивой стратегии ведения войны на два фронта. Теперь они были вынуждены отражать непрекращающиеся атаки противника, вкладывая все силы в поддержание своей линии обороны.

Фельдмаршал Корнелиус со вздохом взглянул на карту.

“Учитывая, что вы уже знаете, что это неразумно, генерал, вам не следует спрашивать”, - сказал он. “Мы должны аплодировать их усилиям по удержанию северного фронта теми немногочисленными силами, которые у них есть”. Корнелиус был верховным главнокомандующим Первого Легиона, и в юности он был известен как Непобедимый Полководец. Но теперь ему было семьдесят лет; его искра угасла, и от того смелого человека, которым он был, не осталось и следа. Ламберт пожал плечами и посмотрел на Найнхарда.

“Что вообще происходит на южном фронте?”

“Генерал Пол сообщает, что имперцы превратили Форт Каспар в свою оперативную базу. Они наращивают свои силы, готовясь к атаке на Крепость Галия”.

“Так что у Седьмого легиона, вероятно, тоже не будет солдат, чтобы отправить их нам”.

“С этим ничего не поделаешь. У Пола есть приказ от Его Величества защищать Галию насмерть”, - сказал Корнелиус. “Неосторожный шаг с его стороны вполне может навлечь на них беду”. Остальные генералы выглядели обеспокоенными этим заявлением. Галия была ключевым стратегическим пунктом, и было правильно, что её следовало защищать до последнего. Если случится худшее и крепость падет, ничто не помешает имперцам двинуться на столицу. Имперская армия беспрепятственно пересечет горы Эст и обрушится на королевскую столицу Фис подобно снежной лавине. У королевской армии не осталось бы иного выбора, кроме как сражаться насмерть. Варианта сдаться не было.

Но они не могли просто сидеть сложа руки и наблюдать, как воплощаются в жизнь отвратительные планы империи. Седьмой Легион пока что не понес даже одну потерю. Королевская армия не могла позволить им сидеть сложа руки. Конечно, никто из офицеров не сказал этого вслух, но все они так думали.

“Если бы только мы не потеряли Форт Каспар...” - пробормотал один из офицеров. Все взгляды в комнате были прикованы к этой точке на карте.

Форт Каспар имеет долгую историю, уходящую корнями в ранний период феодализма. Он был построен для наблюдения за южными странами, но когда строительство крепости Кир было завершено, она утратила своё стратегическое значение и в последние годы была практически заброшена. Однако все изменилось, когда на центральном фронте пала Крепость Кир. Стратегическая ценность Форта Каспар была переоценена, и он стал передовой базой для оказания давления на Крепость Кир, но было уже слишком поздно. Имперская армия двинулась на Форт Каспар менее чем через месяц после взятия крепости Кир. Подкрепления не смогли прибыть вовремя, и жалкий гарнизон форта, насчитывавший менее пятисот солдат под командованием лейтенанта Кутума, был уничтожен. Форт Каспар теперь использовался имперской армией в качестве защитного сооружения от нападений на Крепость Кир.

“Что ж, мы его потеряли, так что нет смысла оплакивать это сейчас. Известно ли нам о численности войск в форте Каспар?” - спросил Ламберт.

“Минутку”. Найнхардт порылся в документах, пока не нашел страницу, озаглавленную “Оценка численности войск, дислоцированных в крепости Каспар”. Они должны были отнестись к такого рода отчетам со всей серьезностью; нередко в отчетах занижались цифры в результате принятия желаемого за действительное. Но на этот раз беспокоиться об этом не было необходимости. В памяти Найнхарда всплыло лицо человека с мрачным выражением лица.

“Они подчеркнули, что это только приблизительная оценка, но около пятидесяти тысяч солдат”.

“Понимаю. Пятьдесят тысяч…”

Ламберт скрестил руки на груди, закрыл глаза и сжал губы. Он выглядел так, словно разрабатывал план. Очевидно, Найнхардт был не единственным, кто так думал, потому что Корнелиус с вопросительным выражением лица спросил: “Что вы замышляете, генерал?” Под взглядами всех остальных офицеров Ламберт медленно открыл глаза.

“Ну, у меня, кажется, появилась идея. Что, если мы сначала атакуем Форт Каспар? Мы берем двадцать пять тысяч из Первого легиона и тридцать тысяч из Седьмого, чтобы собрать отряд в пятьдесят пять тысяч человек. Этого должно хватить, чтобы дать им достойный отпор”.

Несколько молодых офицеров издали громкий возглас восхищения предложением Ламберта. Эти люди уже думали о Ламберте как о верховном командире Первого Легиона и хотели подлизаться к нему. Сам Ламберт, однако, не обратил на них никакого внимания.

Они довольно жизнерадостны, учитывая, что мы сидим здесь на грани уничтожения, подумал Найнхардт. Он с раздражением посмотрел на молодых офицеров, но они, казалось, ничего не заметили. Они начали обсуждать стратегию Ламберта, делая вид, что знают, о чем говорят. Казалось, судьба королевства их мало волновала перед лицом их собственной потенциальной славы.

Не обращая на них внимания, Корнелиус продолжил. “Седьмой легион не может позволить себе никаких неосторожных действий. Я только что это сказал.”

“Тогда, если это не будет неосторожным, у вас нет возражений? Если мы сможем вернуть Форт Каспар, мы сможем построить сильную линию обороны вокруг крепости Галия. Это может даже позволить Седьмому Легиону вернуть Крепость Кир”.

“Ну, да... Возможно, это и так... Но Его Величество…” - проворчал Корнелиус, теребя свою длинную седую бороду и с трудом подбирая слова. Похоже, точка зрения Ламберта была слишком здравой, чтобы с ней спорить.

Еще больше укрепляя свою позицию, Ламберт продолжил: “Кроме того, если вы посмотрите на отчеты, то увидите, что независимо от того, как лягут карты, у нас нет надежды вернуть Крепость Кир в одиночку - как, я уверен, вам хорошо известно, милорд. Простите мою прямоту, но вы действительно хотите, чтобы мы сами вырыли себе могилы перед Крепостью Кир?”

“О, ради...” - пробормотал Корнелиус. Он выглядел расстроенным суровостью выговора Ламберта. Никто в комнате даже не пошевелился, наблюдая за этим обменом репликами.

“...Тогда очень хорошо. Давайте поговорим с Его Величеством напрямую. Генерал, разработайте с Полом конкретный план сражения. Убедитесь, что вы оба тщательно все обсудили, прежде чем принимать какие-либо решения”.

“Спасибо, милорд”, - сказал Ламберт. - Знайте, что я благодарен вам за поддержку. Он собрался встать и отдать честь, но Корнелиус поднял руку, останавливая его. Офицеры смотрели друг на друга, на их лицах было облегчение от того, что они избежали безрассудного сражения. Найнхардт чувствовал то же самое. Но теперь он собрался с духом и обратился к Корнелиусу:

“Милорд, могу я попросить, чтобы меня отправили в Крепость Галия сообщить эту новость? Есть ещё одно дело, которым я хотел бы заняться”.

“Хм... Да, я не вижу в этом никакой проблемы”, - ответил Корнелиус. “Вы можете идти и заняться тем, что вас беспокоит”. - Он медленно встал, и Ламберт воспринял это как знак к окончанию совета. Уставшие офицеры вернулись в свои каюты.

Найнхардт аккуратно собрал лежавшие перед ним документы и взглянул на страницу из отчета Седьмого Легиона. Это не имело отношения к военному совету, и поэтому он намеренно отложил его в сторону. У Найнхарда был друг Флоренц, который погиб насильственной смертью в битве при Альшмитце. В отчете говорилось о том, кто стал причиной этой трагедии, о презренном капитане Сэмюэле, и о новобранце, убившем его, прапорщике Оливии.

В отчете говорится, что она всего лишь пятнадцатилетняя девушка... Невероятно. Но полковник Отто не допустил бы подобной ошибки. Что ж, какой бы ни была правда, мне нужно встретиться с ней и поблагодарить её.

Размышляя о неизвестной девушке, Найнхардт тихо закрыл дверь.

Рабочий Кабинет Полковника Отто, Крепость Галия, Королевская Армия

В столице военный совет планировал взятие крепости Кир.

Отто приказал Оливии явиться, чтобы он мог проинформировать её об определенной миссии. Но назначенный час прошел, а девушка так и не появилась. Каждые пять-десять минут из рабочей комнаты доносилось ритмичное постукивание. Странный звук озадачил солдат, проходивших мимо по коридору снаружи.

Прошло тридцать минут после назначенного времени, когда Оливия наконец появилась. Она с достоинством отдала честь, не подавляя никаких признаков того, что чувствует себя виноватой. Отто подавил раздражение и сказал: “Прапорщик Оливия, вы опоздали на тридцать минут. Я хотел бы получить объяснения”.

“Да, сэр! Это из-за моих часов!”

“Ваших... часов? Как это связано с вашим опозданием?”

“Да, сэр! У меня нет таких замечательных часов, как у вас, сэр, поэтому я не могу точно сказать, который час. Вот почему я опоздала, сэр!” - спросила Оливия, глядя на карманные часы Отто, которые лежали на рабочем столе, с чем-то похожим на тоску в глазах. Отто застонал от абсурдности происходящего, затем потянулся за карманными часами, которые лежали на столе. На серебряной крышке, украшенной рельефной гравировкой в виде цветов, была видна красная секундная стрелка, отбивающая идеальный ритм. Тик-так, тик-так.

Отто какое-то время пристально смотрел на часы, а затем без всяких церемоний швырнул их. Оливия в тревоге развела руками, и карманные часы, описав дугу в воздухе, остановились в них.

“...А?”

“Теперь это твое. Так что больше никаких утомительных отговорок”. Всего несколько дней назад Отто позволил своему гневу взять верх. Не столько из-за своих нервов, сколько из-за чего-то ещё, он решил, что лучше просто отдать ей эту штуку и покончить с этим. Больше он об этом не думал, но Оливия переводила взгляд с карманных часов на Отто и обратно с выражением изумления на лице. Она явно не ожидала этого. Отто раздраженно отвел от неё взгляд.

“Для меня? Серьезно?”

“Мне действительно все равно. И правильным вопросом было бы: "Могу я оставить это у себя, сэр?" Не знаю, сколько раз я говорил вам, чтобы ты следила за языком в разговоре с начальством”.

“Да, сэр, извините, сэр! Для меня большая честь получить ваши карманные часы, сэр!” - сказала Оливия, затем улыбнулась и начала играть с ними. Она открыла крышку, затем снова закрыла, затем открыла и снова закрыла. Одно и то же действие, снова и снова. Это было похоже на то, как если бы ребенок получал новую игрушку, и Отто вспомнил свою собственную шестилетнюю дочь в столице. Он на мгновение погрузился в воспоминания, а затем заметил, что Оливия с любопытством смотрит на него. Выражение его лица, по-видимому, значительно смягчилось.

“Л-Ладно, к делу! Положи эту штуку в карман или ещё куда-нибудь”.

“Да, сэр! Я так и сделаю, сэр!” Держа карманные часы так, словно это была драгоценность, Оливия положила их в карман. Отто слегка кашлянул и скрестил руки на груди.

“Я позвал вас сюда сегодня по очень важной причине. Прапорщик Оливия, я предлагаю вам особое задание. Однако, как вы знаете, согласно военному протоколу, вы можете отказаться от такого задания. У нас мало времени, поэтому мне нужно, чтобы вы приняли решение здесь и сейчас.”

Специальные задания были сложными и очень секретными, обычно выполнялись небольшими группами. Они были сопряжены с чрезвычайно высоким риском смерти, и поэтому те, кому их поручали, имели право отказаться. Кстати, система также гарантировала повышение по службе любому, кто выполнит такое задание. Из того, что он знал о характере Оливии, Отто считал маловероятным, что она откажется.

Конечно же, Оливия ответила без малейшего колебания. “Я не откажусь, сэр! Прапорщик Оливия примет это назначение!”

“Очень хорошо. Теперь подробности. Ваша задача, прапорщик, отбить Форт Ламбурк, - сказал Отто, вставая со стула и подходя к карте, прикрепленной к стене позади него. Он указал на символ крепости, рядом с которым был написан большой крест и слово "ЗАБРОШЕННЫЙ". Оливия внимательно посмотрела на карту, вопросительно склонив голову набок.

“Э—э, здесь написано “заброшенный”... э-э, я имею в виду... разве здесь не написано “заброшенный”, сэр?” - спросила Оливия, запоздало осознав, что снова была невежлива, и поспешила исправиться. Отто ограничился легким вздохом, когда она неловко улыбнулась ему.

“Да, это так. форт был заброшен десять лет назад и стал убежищем для бандитов. Проще говоря, ваша задача - изгнать бандитов и вернуть его обратно”.

“Почему вы хотите его вернуть, если вы его забросили?”

“Язык - о, забудьте об этом. Ситуация сегодня сильно отличается от той, что была десять лет назад. Как вам известно, наши войска понесли тяжелые потери от рук имперской армии. Если мы хотим и дальше сдерживать их вторжение, нам нужен Форт Ламбурк”.

В прошлом Отто посылал несколько отрядов, чтобы изгнать бандитов из Форта Ламбурк. Ни один из них не добился успеха. Выжившие солдаты сообщили, что более половины из них погибли от рук невероятно умелого пикинёра. Отто некоторое время обдумывал идею отправить роту для её захвата, но так и не смог довести её до конца. Крупномасштабная военная операция привлекла бы внимание, а в эти дни глаза империи были по всему Фернесту. До тех пор, пока он не знал, за какими местами ведется наблюдение, существовала вероятность того, что любая неосторожная мобилизация солдат будет обнаружена. И если их заметят, это будет означать, что империя узнает о существовании заброшенного форта. Он не сомневался, что империя пошлет солдат, чтобы захватить его. В худшем случае это может привести к дальнейшим нападениям.

Взвесив все за и против, Отто отказался от попытки вернуть форт. Но теперь, когда Оливия была здесь, все изменилось. Кем бы ни был этот мастер игры в кости, он увидит, как они справятся с самой сильной фигурой на доске Седьмого Легиона.

Отто объяснил детали задания, а затем, чтобы окончательно утвердить Оливию в её решимости, спросил: “Значит, вы понимаете, что все предыдущие попытки вытеснить бандитов закончились неудачей. Вы все ещё верите, что сможете добиться успеха?”

“Хм... По сути, вы предлагаете мне пойти и выбить дерьмо из шайки бандитов. Это так?”

Отто нахмурился от такого грубого выражения, но, строго говоря, она была права. Он кивнул головой.

“Проще говоря, да”.

“Поняла, сэр. А как насчет голов?”

“Голов?”

“Да. Голов”.

Отто понятия не имел, к чему этот внезапный разговор о “головах”, но когда он попросил её объяснить, Оливия выглядела смущенной.

“Людям нравится отрубать головы своим врагам, не так ли?” - спросила она, и теперь Отто вспомнил, как она прибыла в Крепость Галия с мешком, набитым головами имперских солдат. Он почувствовал внезапный холодок в горле и бессознательно втянул шею.

“Э-э, нет. Нет, в этом нет необходимости”.

“Очень хорошо, сэр. В таком случае я принимаю задание отбить Форт Ламбурк!”

“Мы рассчитываем на тебя, солдат. Вы свободны”.

Оливия быстро повернулась и пошла прочь, излучая уверенность. Казалось, у неё не было никаких опасений по поводу своего нового назначения. Впечатление Отто только усилилось, когда он услышал её радостный возглас сразу после того, как она закрыла за собой дверь.

“О, мне следовало спросить, когда я получу торт!”

**

Шуточки переводчика

Булочка: Как аппетитно выглядит.

Булка: Не ешь меня, девочка, не ешь меня, милая. Я тогда тебе... АААА!

Булочка: Омномном...

Булка: Но... как же... осиная... битва... три...

**

Оливия: Я не маг. Я просто знаю пару фокусов.

Жертва: И каких же?

Оливия: Где же ваши ручки? Где же ваши ножки?

**

- Тортик ложь, да в нем намёк, добрым девочкам урок.

- И что это значит, дедушка?

- А это значит, что НАДО СОБЛЮДАТЬ СУБОРДИНАЦИЮ!

- Так точно сэрдушка!

- Ну как на тебя можно злиться. Хочешь второй тортик?