I

Прошло три дня с тех пор, как Оливия получила задание на выполнение специальной миссии. Она и её взвод, которым было поручено изгнать бандитов, оккупировавших Форт Ламбурк, в настоящее время находились на пути к месту назначения. форт располагался в лесу на юго-западе между Крепостью Галия и Фортом Каспар. Подразделение Оливии состояло из двадцати молодых людей - ничтожное число по сравнению с пятьюдесятью-ста солдатами, которые составляли средний взвод. Кроме того, все они были новобранцами, призванными в армию всего два месяца назад. Они все запыхались, стараясь не отставать от Оливии. Среди них, опираясь на свою пику, как на трость, был и Эштон.

Он слышал, что выживаемость новобранцев в первом бою составляет примерно один к тридцати, но Эштону не был таким везучим. В конце концов, эта миссия по захвату уже проваливалась бесчисленное количество раз в прошлом, и менее чем один из десяти солдат возвращался живым. Он не мог понять, почему среди них не было ни одного солдата-ветерана. Оливия, вероятно, была единственной, у кого был хоть какой-то боевой опыт.

Пока Эштон размышлял, его взгляд упал на Оливию, шедшую впереди него.

Ни за что. Такого никогда, НИ ЗА ЧТО не случится.

Моррис рассказывал ему о том, как Оливию произвели в прапорщики, но он все ещё не мог до конца в это поверить. Мысль о том, что у этих тонких рук хватит силы отрубать головы, звучала как шутка. Что-то шевельнулось в глубине его сознания. Он сосредоточился на этом, и тут его осенило.

Хм. Что-то я в последнее время не видел Морриса, подумал он, вспомнив его легкомысленную улыбку. Они не были так уж близки, но, по крайней мере, во время тренировок были объектами одного и того же “руководства”. Он не мог сказать, что это его хотя бы немного не беспокоило.

“Эй, ты не видел Морриса в последнее время?” - спросил он Гайла, черноволосого парня, шедшего рядом с ним.

“Что? Моррис?” - спросил Гайл, подняв угрюмый взгляд, и в его голосе прозвучало раздражение. “.....Кажется, я его не видел, нет”.

“Ты тоже, да? Как ты думаешь, кто-нибудь ещё может знать?” Эштон оглянулся, и Гайл проследил за его взглядом. Новобранцы позади них волочили ноги, как будто могли упасть в любой момент, их глаза безучастно смотрели вперед.

“Ни за что. Эти ребята ничего не знают. Их отправили в крепость ещё позже, чем нас. Они, вероятно, даже не знают, кто он такой”, - закончил Гайл, затем пристально посмотрел на Эштона.

“Ч-что?”

“О, я просто завидую тебе, у тебя ещё остаются силы беспокоиться о других людях в таком месте, как это”, - сказал Гайл, пожимая плечами.

“Что, нет! Это не так!” - воскликнул Эштон, поднимая руки в знак протеста. “Я просто подумал о Моррисе, вот и все. Я тоже едва держусь на ногах!”

“Ну, неважно. Мы все равно обречены”.

Разношерстная компания новобранцев и эта девушка — одному богу известно, кем она была — в качестве их лидера. Эштон не мог сказать, о чем думали их начальники, но он был уверен, что слова Гайла попали точно в цель. Никто не хотел говорить об этом вслух, но все знали, что эта миссия по поимке закончится провалом. И что они не выберутся оттуда живыми...

“Эй, Эштон? Эштон!”

Эштон заметил, что Оливия стоит прямо перед ним, надув щеки. Она была так близко, что он отшатнулся, а она в замешательстве склонила голову набок. Это ничего не значило, но он не мог не найти это очаровательным.

“В-вам не обязательно кричать. Я вас слышу. А что, если дикое животное услышит и нападет на нас?”

Это не было похоже на равнины, заполненные человеческими городами и деревнями. Все звери здесь бродили свободно. Если на равнинах правили люди, то звери правили лесами и горами. Многие из них убивали и пожирали людей. Звери не отличали солдат с мечами и доспехами от обычных людей — они рассматривали всех людей как добычу, которой можно набить свои желудки.

На замечание Эштона Оливия спокойно ответила: “Ну, тогда мы просто нападаем на них в ответ и съедаем их”. Как будто у них был хоть какой-то шанс сделать это! И от того, как она это сказала, с этой лучезарной улыбкой, Эштон почувствовал, что начинает злиться.

Забыв, что он разговаривает со старшим офицером, Эштон трижды громко и саркастично прищелкнул языком.

“Ух ты, похоже на птичку, правда? Дай-ка я тоже попробую!”

“Какого черта я бы издавал птичьи звуки?” - не задумываясь, парировал Эштон, но Оливия только захихикала, схватившись за живот. Новобранцы поблизости, очевидно, слышали разговор, потому что он увидел, как они слегка ухмыляются ему.

”О, и знаешь что?” - Оливия сказала. “Я буду есть столичный торт! Ты знаешь, что такое торт? Это разновидность сладостей”.

“...Когда мы начали говорить об этом? Да, конечно, я знаю, что такое торты. Я их ел. До этого я жил в столице”.

“Ты пробовал это? Это так круто!”

На мгновение он почувствовал искреннее беспокойство, что она насмехалась над ним все это время. Но, взглянув в глаза Оливии, он понял, что это неправда. Они сияли, как будто она встретила кого-то, кого боготворила. Он понял, что, если они продолжат разговаривать, он только ещё больше вымотается и разозлится. Поэтому он проигнорировал её взгляд и продолжил двигаться вперед, раздвигая заросли, которые преграждали им путь. Каждый раз, когда он это делал, оттуда вылетали насекомые, которых он никогда раньше не видел, что ещё больше усиливало его раздражение.

Там на опушке леса виднелись следы людей, и им не пришлось прилагать особых усилий, чтобы продолжать идти. Но, углубившись в лес, они увидели, что повсюду растут огромные деревья, а густой подлесок неумолимо преграждает им путь. Море веток и листьев раскинулось и заслонило небо, защищая от палящего солнца. Благодаря этому в лесу сохранялась приятная температура. Но странные птичьи крики, которые время от времени можно было услышать, заставляли его замирать. Остальные новобранцы, казалось, чувствовали себя не в своей тарелке и оглядывались по сторонам широко раскрытыми глазами.

Эштон глубоко вздохнул и вытер пот, стекавший со лба. Ему стоило большого труда просто продолжать двигаться, не зная, куда идти. Оливия, напротив, шла так, словно просто вышла на прогулку, её шаги были легкими. Время от времени она замечала какой-нибудь цветок и срывала его, с наслаждением впитывая нектар. Эштон знал, что в нектаре многих цветов, растущих в лесу, содержится яд — самый известный пример - Расцвет Очарования. Большинство из них вызывали лишь легкое онемение, но другие могли вызвать высокую температуру и даже смерть. Эштону стало интересно, знает ли об этом Оливия. Конечно, она не срывала никаких ядовитых цветов. Для Эштона это была всего лишь одна из многих вещей, которые он изучал, но он был уверен, что это не было общеизвестным. Он предположил, что то, что она сказала о жизни в лесу, должно быть, было правдой.

Даже так, как она может выглядеть такой отдохнувшей, расхаживая в этих тяжелых доспехах и с этим мечом в руках?

Эштон и другие новобранцы были одеты в кожаные доспехи, сделанные из шкур животных. Возможно, они и не обеспечивали особой защиты, но зато были легкими. Новобранцам они все ещё казались тяжеловатыми, поскольку все ещё не привыкли носить доспехи. Оливия, с другой стороны, была в полной латной кольчуге. Поверх рубашки, сшитые из тонкой цепочки, её плечи, руки, бедра и грудь покрывали металлические пластины. По сравнению с обычными кожаными доспехами, они, должно быть, были невероятно тяжелыми, но она даже не вспотела.

“Прапорщик Оливия, сэр. Могу я задать вопрос?

“Хм? Конечно”.

“Вы совсем не чувствуете усталости? Это просто ... Ваши доспехи намного тяжелее наших, и у вас есть этот меч...”

“Устала? Нет, я в полном порядке. Эти доспехи не такие уж тяжелые”.

“Я... Я понимаю. Извините, сэр.

Оливия склонила голову набок, глядя на него с озадаченным видом, но, похоже, быстро потеряла интерес и снова повернулась лицом вперед.

Я знаю, что она моя начальница, но это довольно печально, что я не могу угнаться даже за маленькой девочкой. Ну что ж, нас все равно убьют бандиты, так что нет смысла беспокоиться об этом сейчас, подумал Эштон, глядя на Оливию, которая счастливо шла рядом с ним.

Солнце только начало клониться к западу. Команда Оливии нашла относительно свободный участок земли, чтобы передохнуть. Оливия этого не приказывала. Скорее всего, это произошло после того, как Эштон заметил, что если они попытаются не отставать от бездонных запасов энергии Оливии, то вся команда умрет от истощения ещё до прибытия в форт. Другие новобранцы благодарили его со слезами на глазах. Даже Гайл подошел к нему и произнес какую-то глупость вроде: “Ты наш спаситель!”

Эштон только что мило улыбнулся им всем. Он был уверен, что ему просто хотелось отдохнуть больше, чем кому-либо другому, но он скорее умер бы, чем признался в этом вслух. Чувствуя себя немного виноватым, он наугад выбрал место и сел. Когда он это сделал, Оливия подошла и, как будто это было совершенно нормально, села рядом с ним.

“Мне так жаль! Я совсем не устала, поэтому не подумала. Хорошо, что ты здесь, Эштон”, - сказала она и хлопнула в ладоши.

“Ага-ха-ха. Я знаю, с вами всё в порядке. Я спрашивал вас, не устали ли вы раньше”, - ответил он с самоуничижительным смешком. Глаза Оливии расширились, а её бледно-персиковые губы задрожали.

“Подожди, неужели ты... Ты спросил раньше, чтобы попытаться помочь мне, лидеру, понять, что нам нужен перерыв? Ты пытался заставить меня сказать это самой, но у меня ничего не вышло. И тогда у тебя не было другого выбора, кроме как предложить это самому! Так? Я права?”

Он едва ли мог возразить Нет, вы совершенно не правы. Он отвел взгляд от пронзительного взгляда Оливии и увидел, что другие новобранцы наблюдают за ними, пока они едят. Они, вероятно, тоже подслушивали разговор.

Мысленно он прищелкнул языком, отгоняя ненужные вопросы. Если бы он раскрыл правду, все остальные новобранцы возненавидели бы его. Это означало, что оставался только один выход. Он сглотнул, затем медленно кивнул головой.

“Ха-ха-ха, вы меня раскусили! Мне очень жаль, сэр. Я переступил черту”. Тон Эштона был наигранным, но Оливия выглядела довольной и кивнула.

“Наконец-то я начинаю понимать, как мыслят люди”. Было неясно, что именно она имела в виду, но Эштон позволил себе поверить, что лучше всего позволить ей интерпретировать происходящее так, как она хочет.

Он вздохнул и снова посмотрел на других новобранцев. Они улыбнулись ему и отдали честь.

“Х-хорошо. Тогда, может, пообедаем?”

Чувствуя, как по спине неприятно струится пот, Эштон полез в рюкзак и достал свой рацион: черный хлеб, вяленое мясо и единственную бутылку домашней горчицы. Краем глаза наблюдая за Оливией и замечая, что она наблюдает за ним с большим интересом, он разрезал хлеб пополам и положил на него вяленое мясо, затем намазал его горчицей и сразу же откусил кусочек, наслаждаясь горчичным вкусом и приятным послевкусием.

“Ммм, это хорошо. Правильно, что я принес горчицу из дома”, - пробормотал Эштон себе под нос. Оливия впилась в него взглядом. Казалось, у неё вот-вот потекут слюнки. Через некоторое время, когда она так и не пошевелилась, чтобы открыть свою сумку, он забеспокоился.

“Вы не собираетесь есть, сэр?” - он спросил.

“Нет, я уже съела все, что нам дали. Пожалуй, я пойду поохочусь и поймаю птицу или что-нибудь в этом роде”. Эштон уставился на неё с отвисшей челюстью. Учитывая тот факт, что она уже съела пятидневный рацион, и то, что она непринужденно болтала об охоте на птиц, это было уже слишком. Она также не выглядела так, будто собиралась вставать и отправляться на охоту. Её взгляд был прикован к рукам Эштона. Даже после того, как он покончил с едой, она не отвела взгляда.

“Ну, тогда ладно”, - подумал он со вздохом. Преодолевая раздражение, он сделал ещё один бутерброд, похожий на тот, что только что приготовил, и протянул ей.

“О! Ты уверен?”

“Если бы я не был уверен, я бы не предлагал. Кроме того, мы не можем допустить, чтобы вы сбежали на охоту и былт растерзаны каким-нибудь хищным зверем”.

“Я имею в виду, что звери - это не проблема... Но спасибо, что беспокоишься обо мне. Ты действительно человек хороший”, - сказала Оливия и откусила кусочек хлеба. Мгновение спустя, её глаза заблестели, и она сказала: “Это потрясающе”.

Интересно, сколько ещё раз мы будем есть? подумал Эштон, наблюдая за радостным выражением лица Оливии. В этот момент позади них раздался крик.

“Ч-что происходит?!” Эштон резко обернулся и увидел это. Огромный четвероногий зверь, покрытый золотистым мехом, с единственным белым рогом, торчащим изо лба, — единорог.

Эштон почувствовал, как все волоски на его теле встают дыбом от удивления. Всем было хорошо известно, что единороги чрезвычайно злобны. Они были искусны в использовании своих длинных рогов, чтобы расправляться с добычей. Они также были всеядными, что означало, что они ели все подряд. Люди не были исключением.

Единорог был огромен, но двигался со сверхъестественной скоростью, нападая на ближайших новобранцев. Они в панике спотыкались, пытаясь убежать.

“Офицер Оливия! Единорог! Единорог только что—”

“Хм? О, вау, это действительно так. Он, наверное, хочет поиграть с людьми”, - весело сказала Оливия, в её глазах все ещё был блеск. Новобранец рядом с ними, с налитыми кровью глазами, закричал.

“О чем, черт возьми, вы говорите?! Посмотрите на это! Оно нападает на нас!” Крик новобранца, казалось, заставил её осознать серьезность ситуации. Оливия прищурилась и внимательно осмотрела единорога. На мгновение, всего на одно мимолетное мгновение, Эштону показалось, что она напугала его больше, чем единорог. Но, вероятно, это было всего лишь его воображение.

“О, это. Я думаю, нам придется брать то, что у нас есть, но это не очень вкусно…”

“Вкусно?” - взвизгнул Эштон. “Вкусно?! Вы это видите? Нам нужно убираться отсюда, прямо сейчас!” Он схватил её за руку и попытался убежать. Но его колени сильно дрожали, и он не мог сделать ни шагу. Казалось, что подошвы его ног приросли к земле.

Нет, нет, нет, этого не может быть! Он беззвучно закричал своим ногам, чтобы они двигались, но они не повиновались ему. Единорог, казалось, заметил его и повернул свой острый рог, указывая на него. Он взревел, брызгая слюной, а затем бросился на него.

...Значит, это конец. Даже не смерть в бою. Я умру, будучи съеденным единорогом. Из этого даже не получилась бы хорошая история, посетовал он, но, несмотря на то, что его руки дрожали, он все ещё крепко сжимал своё копье. Он глубоко вздохнул и поднял голову, чтобы посмотреть единорогу в лицо. Он прекрасно понимал, что это бессмысленно.

Когда на него надвигалась неминуемая смерть, простой человек ничего не мог сделать, чтобы противостоять ей. Это был его последний акт сопротивления.

Эштон предался отчаянию, но затем произошло нечто невероятное. Он подумал, не сошел ли с ума от страха. Оливия, стоявшая рядом с ним, спокойно направилась к единорогу.

“Нет! Убирайтесь отсюда! Он и вас съест!”

Она только рассмеялась. “Ты говоришь такие забавные вещи, Эштон”.

“Почему вы смеётесь?! Скорее бегите!”

“Тебе не о чем беспокоиться”. Улыбка заиграла на её губах, когда Оливия выхватила меч — и исчезла. Если быть точным, она только что побежала к единорогу, но, насколько мог судить Эштон, она как будто внезапно исчезла.

Единорог оскалил зубы и замахнулся на неё рогом, когда она в мгновение ока сократила расстояние между ними. Оливия отразила удар рога плоской стороной клинка, затем нанесла ответный удар, пронзив мечом его подбородок и выйдя из верхней части черепа. Единорог закричал от боли, а затем рухнул на землю с оглушительным стуком.

Никто не мог вымолвить ни слова. Все произошло слишком быстро. Они просто тупо уставились на Оливию, которая стояла в центре всего этого. Она развернулась и подбежала к Эштону. Черный туман окутал эбонитовый клинок, который она держала в правой руке. Эштон понял, что упал на спину.

“Я же говорила вам, что звери - это не проблема, не так ли?” - сказала она как ни в чем не бывало, встав перед ним.

“Д-Да, сэр! О-о-о, конечно! Вы абсолютно правы…” - это было все, что Эштон смог выдавить из себя.

Прошло три дня с тех пор, как специальный взвод под командованием прапорщика Оливии покинул Крепость Галия.

“Капитан Оливия, вы проголодались? Для меня было бы честью угостить вас вяленым мясом”, - весело сказал один из новобранцев, протягивая ей блюдо. И Я тоже! и, И я! последовали, когда новобранцы собрались вокруг неё, предлагая свой хлеб, засахаренный сладкий картофель и тому подобное. Оливия приняла все это с улыбкой.

“Спасибо, спасибо вам!” - сказала она.

Это происходило каждый день. Новобранцы были похожи на верующих, приносящих подношения статуе богини Стреции, и все потому, что Оливия убила единорога. Они все видели, что она была не обычной девушкой, а воином устрашающей силы.

Гайл окрестил её “Сребровласой Валькирией” и начал поклоняться ей, как какому-то божеству. Такое поведение распространилось среди других новобранцев со скоростью лесного пожара, значительно повысив их боевой дух, и все они в приподнятом настроении последовали за Оливией.

Пока все это продолжалось, Эштон не мог не думать о мече Оливии и черном тумане, окутывавшем его. Возможно, он и не был самым сведущим в оружии, но даже он мог сказать, что это был необычный клинок.

“Эй, ты выглядишь подавленным. Ты голоден? - спросила Оливия, доставая кусок хлеба из своего туго набитого рюкзака. Подношение от одного из её верующих, с горечью подумал он, качая головой.

“Я не голоден, сэр. Но, если позволите, я хотел бы вас кое о чем спросить”.

“Конечно, но, эм... Все эти "сэр" и прочие вежливые штучки? А мы не могли бы так поступить? Это сложно, и я в этом не сильна”.

“Боюсь, я не могу этого сделать, сэр”, - коротко сказал Эштон. Оливия надулась, явно недовольная его ответом.

“Но почему? Когда мы встретились в столовой, ты разговаривал со мной нормально”.

“Я не знал, что в то время вы были моим старшим офицером, сэр. Я не могу просто вернуться к разговору, как будто мы на равных...”

“Угх, армия это такая заноза... О! У меня есть идея!” Оливия захлопала в ладоши. “Это приказ твоего вышестоящего офицера! Эштон, тебе запрещено называть меня "сэр’! Это касается и всех остальных”, - сказала она. Новобранцы выглядели озадаченными.

Только Гайл, как идиот, опустился на одно колено и провозгласил: “Как прикажет моя Сребровласая Валькирия!” Оливия, конечно, не выглядела довольной этим.

Эштон лично был благодарен за приказ. Прошло не так уж много времени с тех пор, как он впервые встретил Оливию в столовой. Он был уверен, что сейчас чувствует себя так неуютно только потому, что у них состоялся тот единственный нормальный разговор. Если игнорирование формальностей в общении с вышестоящим офицером было сделано только по прямому приказу, это не должно его беспокоить. Он заставил себя поверить в это.

“Ну, если ты так говоришь. Мне было интересно, что это за черный туман исходит от твоего меча? Мне это не показалось, верно?”

“Ты хочешь узнать о моем мече? Ну, на самом деле...”

“Капитан Оливия! Это крепость!”

Оливия была прервана на полуслове Гайлом, который отчаянно махал им в ответ из первых рядов группы.

“Я думаю, это тот, который мы ищем”, - сказал другой новобранец, стоявший рядом с ним, указывая на свою карту. Они увидели каменную башню, увитую виноградными лозами, которая даже с такого расстояния была в плачевном состоянии. Очевидно, что с тех пор, как она была заброшена, прошло много времени.

“Мы здесь? Наконец-то!” - воскликнула Оливия. Она подняла кулак в воздух и крикнула: “Так, команда, начинаем!” Затем она побежала к форту без малейшего намека на осторожность.

В конце концов, прямого ответа на вопрос о мече нет... подумал Эштон. Ну что ж. Думаю, у меня будет время позже.

Остальные новобранцы бросились за ней, и Эштон, наблюдавший за ними сзади, бросился бежать.

“Эй! Эй, Оливия!” - закричал он. - Ты серьезно собираешься просто так вбежать туда?”

“Капитан Оливия, сэр!” - Гайл тоже крикнул. “Это безрассудно! Слишком безрассудно! Пожалуйста, сэр, вернитесь!”

Оливия только хихикала в ответ на просьбы мальчиков быть осторожнее. “С этим не будет проблем! Вперёд!”

Она направилась прямо к форту, не оставив Эштону и остальным выбора, кроме как последовать за ней, нервно оглядываясь по сторонам.

“Ух ты, какой беспорядок”.

Теперь, когда они были совсем близко от форта, его плачевное состояние стало заметно лучше. Стены обвалились, и огромные каменные глыбы были разбросаны по всему основанию форта. Даже относительно неповрежденные части, казалось, могли рухнуть при сильном толчке. Эштон не мог отделаться от скепсиса по поводу того, что эти руины могут как-то помочь в войне.

“Странно тихо для бандитской крепости, вам не кажется?” - спросил Гайл, с тревогой вглядываясь в ворота форта. Эштон согласился с ним. Оливия проигнорировала вопрос; вместо этого она повернулась к новобранцу, стоявшему рядом с ней, и сказала: “Я просто позаимствую это”, - прежде чем выхватить копье прямо у него из рук.

“Эй!” - запротестовал сбитый с толку новобранец, но Оливия уже закончила с ним. Она держала копье наготове, а затем метнула его в кусты напротив них. Копье с грохотом, похожим на рев зверя, врезалось в кусты.

“Нгххх!”

Они услышали звук, похожий на то, как будто кто-то наступил на лягушку. Это был человеческий голос. Эштон и Гайл переглянулись.

“...Ты это только что слышал?”

“Ты тоже, Гайл? Значит, мне это не показалось”.

Кивнув друг другу, они и другие новобранцы на цыпочках направились к кустам, откуда доносился голос. Раздвинув подлесок, они увидели лежащего на спине человека с совершенно разбитым лицом. Мозговое вещество и кровь, которыми его вырвало, были разбрызганы по земле, а лезвие копья глубоко вошло в ствол дерева позади него.

Никто не нуждался в помощи, чтобы представить, как он умер.

“Ха, в яблочко!” - воскликнула Оливия, появляясь рядом с ними и с довольным видом разглядывая мужчину на земле.

"О-Оливия... Это...?”

“Хммм, да. Я удивляюсь. Он все время высовывал голову, чтобы подсмотреть за нами, так что, вероятно, он бандит, верно? Хотя, по-моему, больше похож на крысу”, - рассмеялась Оливия. Мгновение бледнолицые новобранцы просто смотрели друг на друга, прежде чем вскинуть копья. Эштон и Гайл последовали его примеру, оглядываясь по сторонам. В этот момент из тени форта вышел человек с пикой в руках.

“Что ж, я впечатлен. Кто из вас заметил его?” - спросил он, оценивающе глядя на Оливию. Затем он увидел Оливию и остановился. Тогда, я полагаю, это была ты. Ты держишь себя не так, как твои друзья здесь. Ты руководишь этой маленькой группой, девочка?”

“Верно!” - сказала она, весело помахав рукой. “Приятно познакомиться, я Оливия”. Губы мужчины растянулись в улыбке, и он помахал в ответ.

“Какие очаровательные манеры! Премного благодарен. Меня зовут Вульф. А теперь, чтобы мы были на одной волне, не могли бы вы рассказать мне, что у вас здесь за дело?”

Вульф небрежно щелкнул пальцами, и в ответ бандиты начали высыпать из входа в форт. Всего их было около сорока, и они ухмылялись новобранцам, держа оружие с привычной легкостью. Никто из них не выглядел так, будто бы они дважды подумали, прежде чем убить человека. Новобранцы дрожали так сильно, что было слышно, как у них стучат зубы, но Оливия стояла совершенно неподвижно и ответила:

“Мы здесь, чтобы вернуть форт. Я знаю, это немного странно, учитывая, что мы его бросили. Но, думаю, это работа для вас!”

“Ты не из тех девушек, которые стесняются в выражениях, не так ли? Что ж, в таком случае, я полагаю, ты не будешь возражать развернуться и смотаться домой? Я не горю желанием убирать столько трупов”, - сказал Вульф, пожав плечами.

“Мы те, кто убирает”, - запротестовал один из бандитов, стоявших рядом с ним. Пока бандиты продолжали этот неприятный разговор, Оливия повернулась к новобранцам.

“Подождите, вы же знаете, что я тоже не убираю, верно? Я ненавижу уборку. Вы, ребята, не возражаете против этого, верно?” - спросила она. Новобранцы выглядели слегка нездоровыми, но все кивнули, включая Эштона и Гайла.

Улыбка исчезла с лица Вульфа, и в его глазах появился опасный блеск.

“Просто ради моего собственного спокойствия, ты, случайно, не говоришь о том, чтобы убрать нас, не так ли?”

“Я имею в виду, да, разве это не очевидно? Неужели мои слова не доходят до тебя?” сказала Оливия, что любой бы воспринял как очевидную провокацию. Бандиты немедленно направили на неё своё оружие, их глаза сверкали, но Вульф поднял руку, удерживая их на расстоянии. Он начал вращать пикой в одной руке, легко, но с такой скоростью, что воздух заколыхался, а трава заколыхалась от порыва ветра.

“Ты храбрая или просто глупая, девочка?” - он спросил. “Знаешь, никто из тех, кто так со мной разговаривал, не дожил до того, чтобы рассказать эту историю”.

“Думаю, я буду первой!” - сказала Оливия, но едва эти слова слетели с её губ, как Вульф бросился в атаку. Эштон был уверен, что яростное нападение застало её врасплох. Но как раз перед тем, как острие пики достигло её сердца, Оливия слегка изогнулась и уклонилась, затем, держа пику подмышкой, скользнула вниз по её длине, пока не оказалась нос к носу с Вульфом.

“Что за чертовщина!..” — воскликнул Вульф. Он попытался вырвать пику из руки Оливии, но она не поддавалась.

“Пики удобны для того, чтобы держать противника на расстоянии, но на таком близком расстоянии вы мало что сможете сделать. Меч - это действительно лучший выбор”, - сказала Оливия, приставляя кончик своего клинка вплотную к горлу Вульфа. Дух мужчины, казалось, дрогнул, и он выронил пику.

“О-о-о, хорошо! Хорошо! Мы сдаемся! Мы уходим!”

“Извините, ничем не могу помочь. Полковнику Отто не нужны ваши головы, но у нас все равно есть приказ убить вас всех”, - сказала Оливия и, не обращая внимания на мольбы Вульфа о пощаде, вонзила черное лезвие в череп мужчины. Хлынула кровь, окрасив землю в темно-красный цвет, и тело Вульфа дернулось, когда жизнь покинула его глаза. Все закончилось так быстро, что практически разочаровывало.

Оливия оттолкнула Вульфа в сторону, как игрушку, к которой потеряла интерес, и повернулась к остальным бандитам, которые уставились на неё, разинув рты от изумления. Её меч ярко блеснул на солнце.

“Черт возьми, черт возьми, черт возьми!!! Почему?! Как такое могло случиться?!” - мужчина взвыл, ударив кулаком по земле. Крики и рев, доносившиеся до него, прекратились, и теперь все, что он мог слышать, было его собственное прерывистое дыхание.

Когда он услышал от своих товарищей, что королевская армия приближается к форту, он буквально подпрыгнул от радости. Вот он, долгожданный шанс испытать остроту своего нового меча! Он взглянул на них мельком, и они были совсем не похожи на те силы, которые пришли, чтобы напасть на них. Все они выглядели так, словно готовы были запеть приятную мелодию на кончике его клинка.

“Будь все проклято! Это было не так... Мы должны были...” - Он представлял себя сильным и мужественным, рубящим жалких королевских солдат, а затем пьющим и смеющимся со своими товарищами перед горой трупов.

Именно так и должен был пройти сегодняшний день. И все же—

“Ты закончил играть в прятки?” - спросила девушка, разбрызгивая кровь, растекавшуюся по земле, и направилась к нему. Зловещий, угольно-черный туман окутал окровавленный клинок, которым она держала в руке.

“Н-Нет! Пожалуйста!” - выдохнул он. “Не убивайте меня! Нет, не надо!” Его отчаянные мольбы были слышны, когда он кричал так громко, как только мог. У него не осталось сил бежать. Он собирался встретить свой конец, беспомощный и жалкий, привалившись к дереву. Его меч был погнут и больше не приносил ему никакой пользы. Приторный запах крови больше не беспокоил его.

Неужели все остальные...? Он огляделся, но никто из его товарищей не выжил, все до единого превратились в безмолвные трупы, разбросанные по земле. Та, кто это сделала, сребровласая девушка, была подобна смерти, принявшей человеческий облик. Она была богом смерти.

Впервые в жизни мужчина поймал себя на том, что молится Стреции.

Пожалуйста, мне не нужны деньги! Я больше не буду никого насиловать или убивать! Поэтому, пожалуйста, спаси меня от этого бога смерти!

Её голос заглушил его пылкие мольбы, как похоронный звон. “Но разве тебе не будет одиноко совсем одному?”

“Ни в малейшей степени! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы жить ради всех моих товарищей!”

“Хм. Но я ничего не могу с этим поделать. Полковник Отто действительно приказал убить всех бандитов. И посмотрите, этот человек говорит, что ему одиноко — он плачет”.

Девушка насадила на острие своего меча голову, лежавшую неподалеку, и бросила её мужчине. Она описала изящную дугу и приземлилась прямо перед ним. Он отпрянул. Она принадлежала его другу Деннису. Даже после смерти глаза Денниса были полны страха, кровь и слезы текли по его щекам. Мужчина в ужасе что-то пробормотал.

“Видишь? Так вот почему”, - сказала девушка. Она улыбнулась и медленно подняла свой эбонитовый клинок. Мужчина моргнул, гадая, не галлюцинации ли у него от страха. Вместо меча ему показалось, что он увидел огромную косу —

Оливия отослала одного из новобранцев назад доложить, что они захватили форт, а затем перешла к следующему заданию своего взвода. Они должны были удерживать форт до прибытия нового гарнизона. Однако это была всего лишь формальность. На самом деле, они ничего не могли поделать. Поскольку все бандиты были мертвы, не было никаких шансов на то, что нападение произойдет в ближайшем будущем. Самое большее, им нужно было просто похоронить тела бандитов, чтобы дикие звери не рыскали поблизости. Оливия, верная своему слову, и пальцем не пошевелила, чтобы помочь.

Воспользовавшись внезапно появившимся избытком свободного времени, Оливия начала брать новобранцев на охоту и рыбалку, уходя на рассвете и возвращаясь с наступлением темноты. Она также проводила с ними учебные тренировки. Эти беззаботные дни были для всех них слишком мимолетным периодом покоя.

Под ясным небом, полным звезд, новобранцы сидели вокруг костра, оживленно разговаривая об Оливии.

“Она слишком сильная, тебе не кажется?”

“Верно? Я имею в виду, что заколоть единорога насмерть - это одно, но убить сорок бандитов в одиночку? Никто не может этого сделать”.

“Никто в Крепости Галия никогда в это не поверит...” Все рекруты кивнули в знак согласия.

“Мы, с другой стороны...”

“Эй! Мы же договорились, что не будем об этом говорить... Это будет просто угнетать”.

Они все упали. Забудьте о подкреплении — пока Оливия убивала бандита за бандитом, новобранцы были не в состоянии ничего сделать, кроме как смотреть и дрожать от страха. Некоторые из них даже описались, настолько они были напуганы. Однако никто над ними не смеялся. Они слишком хорошо знали, что могли бы легко сделать то же самое. Это нанесло серьезный удар по их мужской гордости.

В темноте ночи раздался громкий треск костра, и, как будто это было сигналом, угрюмый новобранец сказал: “Это наводит тоску, без сомнения. Но именно поэтому мы попросили капитана обучить нас, верно? Чтобы в следующий раз мы могли драться как следует”.

“Верно. Точно, да. В следующий раз мы будем готовы”, - сказал другой, решительно поднимая сжатый кулак. Но несколько других новобранцев, казалось, были менее уверены.

“Вы действительно думаете, что капитанская подготовка поможет?” - спросил один.

“Не знаю...” - сказал другой. “Честно говоря, я думал, что мы будем учиться пользоваться мечами и копьями, а не...”

“Я вообще не вижу смысла в том, что мы делаем”, - добавил третий. Все новобранцы выглядели обеспокоенными.

Режим тренировок Оливии был предельно простым. Они разделились на пары, где один был нападающим, а другой - защищающимся. У нападающего был деревянный меч, и ему разрешалось только атаковать, в то время как защищающийся отражал его деревянным щитом. Когда время истекло, они поменялись ролями и повторили игру. В отличие от того, что было в Галии, она не учила их держать оружие и не заставляла размахивать мечами и копьями на соломенных манекенах. Возможно, на бумаге их нынешнее обучение выглядело неплохо, но на практике оно мало чем отличалось от того, как дети играли в сказочных героев.

“Что она там сказала? О том, чтобы внимательно наблюдать за своим противником. Это действительно сделает нас лучшими бойцами? Не то чтобы я сомневался! Это просто ... Ты знаешь?”

Советы Оливии новобранцам обычно звучали примерно так: “Смотрите, изучайте, наблюдайте!” или “Точки на линиях! Линии на окружностях!” Новобранцы понятия не имели, о чем она говорит. Они просили её дать более простые объяснения, но все, что она сказала, было то, что самое важное - это наблюдать за своим противником.

“Я думаю, ещё слишком рано говорить наверняка, но я этого не понимаю”, - сказал один из новобранцев после некоторого раздумья.

“Мы просто должны верить в неё, не так ли? Если это то, что говорит капитан Оливия, если это то, что говорит наша валькирия”.

Все новобранцы посмотрели на валькирию, о которой шла речь. Она радостно вгрызалась в жареную птицу целиком, в то время как Гайл лихорадочно ощипывал другую птицу рядом с ней. Эштон взял ещё одну, намазывая её каким-то соусом.

“...Вы правы. Капитан спасла нам жизни. Кроме того, это мы попросили её научить нас. С нашей стороны было бы неуважением сомневаться в ней”.

“Да, за любого другого капитана мы бы выпили”.

“Ага. Тогда ладно! Выпьем за нашего капитана — за валькирию!”

“За валькирию!” - подхватили новобранцы, поднимая свои кубки и ухмыляясь.

II

Командный Пункт Королевской Армии в Крепости Галия

После прибытия в Крепость Галия полковник Найнхардт был доставлен к Полу, чтобы сообщить о плане взаимодействия Первого и Седьмого Легионов при взятии Форта Каспар. Полковник Отто просмотрел документы по плану сражения, время от времени хмурясь.

“...Понятно. Что ж, это явно дело рук Ламберта”, - сказал Отто. “Если бы мы действительно взяли Форт Каспар, это облегчило бы многие наши нынешние заботы. И это позволяет нам мобилизовать значительные силы, когда придет время отбивать форт Кир... И все же…” Он замолчал. Пол вздохнул и поднял глаза к потолку. Дым от его сигары густым облаком висел в воздухе.

“Вас что-то беспокоит, милорд?” - медленно произнес Найнхардт.

“Хм. Многие вещи беспокоят меня, но прямо сейчас я не понимаю, почему мы настаиваем на возвращении Крепости Кир в такое время, как это. Хорошо. Должно быть, тяжело стареть”. Отто слегка ухмыльнулся, услышав скрытое оскорбление в словах Пола.

Наблюдая за ними, Найнхардт слегка улыбнулся.

Итак, генерал Пол и полковник Отто намерены выступить против этого плана, подумал он.

План по захвату Крепости Кир исходил от самого короля Альфонса. Несмотря на то, что Пол вел себя непрямо, его все равно легко могли привлечь к ответственности за нарушение субординации. Но Найнхардт предпочел не комментировать это. Правда заключалась в том, что лично он чувствовал то же самое. И хотя ни Корнелиус, ни Ламберт никогда бы этого не сказали, он подозревал, что они такие же.

Приказ Альфонса был слишком опасным.

Король не был глупцом, но он взошел на трон в неподходящее время. Он правил всего два года, когда Рамза Добрый объявил войну за объединение. Если бы они жили в мире, он мог бы не торопясь научиться мудро править, но вместо этого королевство было втянуто в войну, которая поставила его на грань полного уничтожения. У него не было времени учиться, и он был просто неспособен реагировать на стремительные события военного времени.

Итак, от отчаяния Альфонс придумал план, по которому Первый Легион должен был вернуть Крепость Кир. Падение Фернеста к поражению началось, когда крепость была захвачена, и он, вероятно, думал, что если только они вернут её, то смогут одержать верх.

Именно с учетом этого ряда предположений и аргументов Найнхардт сделал замечание Полу.

“Я понимаю ваши чувства, генерал Пол, но таковы приказы Его Величества. И факт в том, что мы не можем переломить ход войны, просто направив все силы на оборону”.

“...С этим не поспоришь. Простите, я сбил нас с пути. В этом плане, где мы выступаем на Форт Каспар, где, по-вашему, имперцы должны нас встретить?”

Найнхардт указал на место на карте, разложенной перед ними на столе. Отто кивнул в знак согласия.

“Имперская армия расположится на равнинах Илиса. География этих мест идеальна для переброски больших сил. Нам придется направить сюда и наши войска”.

Пересечение равнин Илиса было кратчайшим путем к Форту Каспар. Остальные дороги пролегали либо через обширный лес, либо вдоль извилистого узкого каньона. Ни один из вариантов не был ни прямым, ни подходящим для переброски большого количества войск. Равнины были единственным реальным вариантом.

“Согласен. Что означает, что нам придется прорваться через имперцев с самого начала и быстро добраться до Форта Каспар. Вы действительно не даете нам легких заданий”, - тяжело вздохнул Пол. Найнхардт кивнул, ничего не ответив. Если объединить Первый и Седьмой Легионы, у них будет пятьдесят пять тысяч солдат против примерно пятидесяти тысяч имперцев в Форте Каспар. У них было больше сил, и на поле боя это могло привести к тому, что даже хорошая стратегия трещала по швам. Теоретически преимущество должно было быть у королевской армии.

Однако ситуация быстро изменится, если из Крепости Кир прибудет подкрепление. Он знал это так же точно, как и все остальное, что королевская армия будет вынуждена отступить. Именно об этом говорил Пауль, и у Найнхардта не нашлось подходящего ответа на этот вопрос. Отто нахмурился, его губы сжались в тонкую линию.

Все трое сидели в свинцовом молчании, когда внезапно раздался стук в дверь. “Войдите!” - Отто рявкнул, и в комнату вошел один солдат.

“Что-то случилось?”

“Я очень сожалею, что прерываю вас, сэр. Только что вернулся посыльный из взвода прапорщика Оливии с докладом о том, что они захватили Форт Ламбурк”.

“Так-так! Это хорошие новости”.

“Все бандиты были уничтожены, и они двинулись к своей следующей цели”.

“Очень хорошо. Я отправлю им новые инструкции позже сегодня. Скажите посыльному, чтобы он подождал”.

”Да, сэр!" - сказал солдат и снова вышел. Эти неожиданные радостные известия значительно улучшили настроение в зале, в основном благодаря Полу, выражение лица которого смягчилось.

“Ого-го. Прапорщик Оливия, похоже, отлично поработала. Надо не забыть приготовить к её возвращению тот огромный торт, а то она рассердится”, - сказал Пол. Отто вздохнул.

“Опять эта чепуха... Если вы не будете осторожны, она зазнается”.

“О, не будь таким раздражительным”, - сказал Пол с искренним смехом. Отто ещё раз глубоко вздохнул и возмущенно покачал головой. Как коллега—ассистент, Найнхардт почувствовал прилив симпатии к Отто, но прямо сейчас ему нужно было подумать о чем-то более важном.

“Простите, вы только что говорили об прапорщике Оливии?” - настойчиво спросил он Отто.

“А? Да, верно. Я, кажется, упоминал её в своём отчете”.

Это она. Но, судя по всему, сейчас её здесь нет...

Он понимал, что позволил своим личным чувствам вмешаться в его работу, но встреча с Оливией и благодарность ей были единственной причиной, по которой он приехал в Крепость Галия.

“Что-то не так, полковник? Вы выглядите не в своей тарелке”.

“О, эм, извините. Просто генерал Флоренц был моим близким другом до того, как Сэмюэл убил его. Поскольку прапорщик отомстила за него, я хотел выразить ей свою благодарность”.

“Генерал Флоренц? Вы же не говорите... Он был хорошим человеком”, - пробормотал Пол, потирая лысеющий лоб. Он произнес всего несколько слов, но Найнхардт почувствовал глубину и искренность его соболезнований.

“Благодарю вас, милорд. Я уверен, что генерал Флоренц тоже был бы рад это слышать от вас”.

“Интересно”, - сказал Пол, гася сигару. Казалось, что прежняя свинцовая атмосфера вот-вот вернется, но тут Отто хлопнул в ладоши от внезапного озарения.

“Что?” - спросил Пол. “Ты о чем-то подумал?”

“Я действительно о чем-то подумал. Есть кое-что, что я хотел бы попробовать, и, если у нас все получится, мы сможем закрепиться в Форте Каспар до того, как прибудет подкрепление.

“Что ж, как бы я ни был рад это слышать, - сказал Пол с тревогой в голосе, - неужели в этом снова будет участвовать прапорщик Оливия?” Отто криво усмехнулся.

“Милорд, Оливия в настоящее время является самой сильной фигурой Седьмого Легиона на доске. Мы должны использовать её как можно больше, особенно если это повысит наши шансы на успех в захвате Крепости Кир”.

“О, очень хорошо, очень хорошо. Тогда давай послушаем твой план”, - сказал Пол, смирившись. Отто преувеличенно кашлянул, затем сделал паузу, прежде чем подойти к карте и начать объяснять свою идею.

Найнхардт, честно говоря, был ошеломлен. Отто был убежденным реалистом. Он никогда не завышал и не преуменьшал свою оценку военного актива, будь то союзник или враг. Но теперь он называл эту Оливию “сильнейшей фигурой Седьмого Легиона”. Найнхардту больше, чем когда-либо, хотелось узнать, кто она такая.

Это девушка, которая победила Сэмюэля, как бы безумно это ни звучало. Должно быть, она представляет собой устрашающее зрелище, заключил он и приготовился выслушать план Отто.

**

Шуточки переводчика

Оливия: Пэрвый Приём Вэликой Тэхники Секты Святого Шашлыка! Вэликое Нашмапуривание!

Единорог: She is pure… pure evil.

**

- Эй, шеф, может мы, ну того? Покинем форт?

- Оставить такую классную бандитскую базу? Никогда!

- Но, шеф, это база была бы классной если бы сюда не приходило больше людей чем в город.

- Да это просто пара редких бродяг, которые...

- На прошлой неделе был орущий мужик в рогатом шлеме. Помните такого?

- Ни о чём не говорит.

- А что насчёт сумасшедшего в набедренной повязке и с 5-метровым мечом, который приходил вчера?

- Ладно, убедил, но сначала ограбим вооон ту прелестную девчушку. Что может пойти не так?