I

Tempus Fugit 995

Занавес опустился над сорокалетним периодом мира, когда на континенте Дуведирика снова разразилась война.

Это последовало за внезапным провозглашением Рамзы XIII императором Империи Асвельт, могущественного государства, расположенного на севере континента, что он объединит Дуведирику. Империя перебросила большие силы через границу в Королевство Фернест, ещё одно могущественное государство на востоке континента, и там были проведены боевые действия.

Вначале это была война между Асвельтом и Фернестом — между двумя великими державами, — но вскоре её искры перекинулись на более мелкие страны региона. Вскоре война распространилась и охватила весь континент.

Tempus Fugit 997

Для народов Дуведирики война поглотила все. С начала войны ни Фернесту, ни Асвельту не удавалось одержать верх, но поворотный момент наступил, когда империя захватила Крепость Кир, величайшую крепость Фернеста на центральном фронте, на которую они возлагали свои надежды.

Как только почти неприступная крепость пала, империя стала действовать подобно бушующей буре, используя Крепость Кир в качестве опорного пункта и применяя запугивание, примирение и любые другие средства, которые были необходимы, чтобы подчинить себе более мелких соседей королевства.

Видя все это, Объединенные города-государства Сазерленда на юге континента решили не вмешиваться в войну. Они заявили о своём абсолютном нейтралитете, но на самом деле были в тайном сговоре с империей. Сославшись на повсеместный неурожай на юго-востоке континента, города-государства внезапно прекратили экспорт продовольствия в Фернест. После этого по всему королевству начался массовый голод, унесший жизни огромного количества граждан. Фернест всегда испытывал трудности с поддержанием своего существования только за счет местных продуктов и на семьдесят процентов зависел от Сазерленда, импортировавшего продовольствие. Эта недостаточная самодостаточность дорого им обошлась.

Фернест реквизировал пайки у своих гражданских лиц, чтобы отправить их солдатам на передовую, но поскольку продовольствия и без того не хватало, это подтолкнуло граждан к восстанию. Для подавления восстаний была задействована армия, но это только усилило беспорядки, которые превратились в порочный круг. Королевство Фернест, столкнувшееся с врагами внутри и снаружи, стремительно катилось по нисходящей спирали.

Tempus Fugit 998

В столицу Фернеста поступало сообщение за сообщением о неудачах королевской армии.

Королевству пришлось приложить все усилия для укрепления своей обороны, чтобы удержать оборону, не говоря уже о том, чтобы даже подумать о проведении серьезной контратаки. Союз против них, возглавляемый империей, крепчал с каждым днем, пока не стал угрожать полным окружением страны.

В разгар этих событий Альфонс сем Гальмонд, правящий король Фернеста, принял трудное решение.

Он приказал элитному Первому Легиону покинуть последнее укрепление, защищавшее столицу, и вернуть Крепость Кир.

Крепость Галия располагалась на западе Фернеста, изолированная от столицы горами Эст. Она служила последней линией обороны королевства и была ближайшим ключевым военным форпостом к столице. Дальше к западу и юго-востоку от крепости Кир находился Форт Каспар, который перешел к империи. Имперская армия контролировала города и деревни вокруг Форта Каспар, а главные дороги находились под постоянным наблюдением солдат, патрулировавших их вдоль всей протяженности. Они ожидали нападения из крепости Галия со дня на день и поэтому были настороже в ожидании любых передвижений королевской армии.

Капитан Сэмюэл, начальник стражи на Канальском Тракте, был на дежурстве, когда заметил молодую девушку, не старше пятнадцати-шестнадцати лет, идущую в направлении королевской столицы.

Черты её лица были изящны, как у куклы, ноги стройны, а длинные волосы, похожие на серебряные нити, грациозно развевались при каждом её шаге. Деревенская девушка, если судить по короткой коричневой тунике, которую она носила.

Ну и ну, подумал Сэмюэл. Что у нас здесь?

Он неосознанно облизал губы, затем его взгляд упал на предмет, висевший у неё на бедре. Великолепные ножны, которыми она была опоясана, были совсем не типичны для деревенской девушки. Они были черного цвета и украшены изящными, переплетающимися узорами из серебра и золота — такая вещь была бы уместна у могущественного аристократа, любящего разбрасываться деньгами, или у воина, покрытого боевыми шрамами.

Одни только ножны, вероятно, обошлись бы в кругленькую сумму. Очевидно, что это был неподходящий аксессуар для простой деревенской девушки.

И если это всего лишь ножны, то готов поспорить, что меч внутри - настоящее сокровище.

Представив меч в ножнах, Сэмюэл ухмыльнулся. На мгновение ему пришло в голову, что она, возможно, вовсе не деревенская девушка, а какая-нибудь воровка. Но он быстро отогнал эту мысль. Было общеизвестно, что имперская армия контролировала эти земли. Ну, может быть, он был предвзят, потому что был имперским солдатом, но даже в этом случае, конечно, ни один вор не стал бы так нагло показываться средь бела дня.

Сэмюэл похлопал по плечу стоявшего рядом с ним молодого солдата по имени Клифф и указал на девушку.

“Хорошие новости, Клифф. У меня есть для вас первое задание. Идите и задержите эту девушку”.

“Да, сэр!” Клифф резко отдал честь. Он угрожающе окликнул девушку.

“Эй, ты там, девушка! Стой!”

Нет ответа. Несмотря на приказ Клиффа остановиться, девушка не остановилась.

Учитывая расстояние между ними, она, должно быть, услышала его. И все же она продолжала идти как ни в чем не бывало. Солдаты поблизости начали дразнить своего товарища за то, что его игнорировали.

“Эй, Клифф, будь паинькой! Разве твоя мама не учила тебя, как разговаривать с девушками?”

“Да, если ты будешь так страшно пыхтеть, она убежит от тебя!”

Их насмешки, казалось, подействовали на Клиффа. Он расправил плечи, подошел к девушке и схватил её сзади за плечо.

“Ты что, оглохла? Я сказал, стой!”

“Что?” - спросила девушка. “Ты со мной разговаривал?” Её глаза были широко раскрыты от смущения, когда она указала на себя. Не было и намека на лукавство — она, казалось, была искренне удивлена. Но Клифф, по-видимому, так не думал. Он раздраженно прищелкнул языком и сделал ещё один шаг к девушке.

“Ты думаешь, это смешно? Я не вижу здесь других девушек”.

“О, неужели ты не видишь разницы между мужчинами и женщинами? Даже я знаю, как это делается”, - сказала она и указала на женщину-солдата, стоявшую на посту наблюдения.

“Что...? Я?” - встревоженно спросила женщина, переводя взгляд с Клиффа на девушку и обратно.

Возможно, он подумал, что она смеется над ним. На глазах у Сэмюэля лицо Клиффа стало ярко-красным, и он схватил девушку за воротник.

“Вот как ты относишься к имперскому солдату, маленькая негодница? Ты что, хочешь умереть? Теперь все эти земли принадлежат империи. И никакие жалкие королевские солдаты не придут тебе на помощь”.

“Оооо, так вы имперские солдаты. Все в доспехах выглядят одинаково — я не могу вас отличить друг от друга. Жаль, что у меня не было книги о том, как распознавать доспехи”, - сказала девушка с совершенно невозмутимым лицом, внимательно разглядывая доспехи Клиффа. В её непоколебимых глазах эбонитового цвета не было и следа страха.

Сэмюэл усмехнулся про себя. “О, это хорошо. Она дерзкая”, - сказал он и небрежно поднял руку, останавливая Клиффа, который уже собирался обнажить меч. Но характер Клиффа был на пределе, и, хотя он остановился, он не убрал руку с рукояти. Его переполняла жажда крови.

“Сэр, почему я должен отступить? Это было наглое оскорбление. Я прошу вас отдать приказ о её немедленной казни!”

“Ну-ну, не торопись. Я не могу убивать гражданских девушек. И уж тем более не таких прекрасных особ, как эта. В любом случае, это правило для нашего подразделения. Единственное, чем я горжусь. Не забывай об этом, Клифф”.

Хотя, я уже и не помню, скольких я ограбил.

Когда Сэмюэл вспомнил о женщинах из деревень, которые они захватили, девушка широко зевнула от скуки.

“Прости, что вот так задержал тебя”, - сказал Сэмюэл девушке. “Мне просто интересно, что такая девушка, как ты, спешит делать в столице с такими прекрасными ножнами? Это опасные места, знаешь ли. Здесь бродят голодные звери. Почему бы тебя не позволить мне защитить тебя?”

Остальные солдаты начали грубо смеяться. Один из них поднял руки, изображая клешни, и зарычал, имитируя зверя, отчего остальные рассмеялись ещё сильнее. Они не обратили внимания на холодные взгляды, которые женщины-солдаты бросали в их сторону.

“О, так вот в чем дело?” - ответила девушка. “На самом деле я не нуждаюсь в защите. Я направляюсь в столицу, чтобы записаться в королевскую армию, так что не могли бы вы меня отпустить?”

Какое-то мгновение никто из них не мог осознать услышанного. Клифф уставился на него в полном шоке, а остальные солдаты разинули рты. Сэмюэл решил, что и он выглядит таким же идиотом.

“Это был долгий день”, - сказала девушка и снова направилась в сторону столицы.

“Предатель!!!” - проревел Клифф, приходя в себя и вытаскивая меч.

Его правая рука все ещё сжимала рукоять, когда в тот же миг меч взлетел в воздух.

Это был Tempus Fugit 998.

Бескрайнее голубое небо и брызги крови, растекшиеся по тракту Каналия.

“Что...???” - глупо закричали несколько солдат. Затем медленно, как ржавые шестеренки, все они повернули головы, чтобы посмотреть на Клиффа. Он лежал на земле, уставившись на свою правую руку, как на какую-то аномалию. Затем его лицо исказилось, и он закричал.

“Боже мой!!!” Звук разнесся по шоссе, когда кровь хлынула из его отрубленной правой руки. Сэмюэл повернулся, чтобы посмотреть на девушку, которая в какой-то момент вытащила сверкающий эбонитовый меч. С лезвия капала ярко-красная кровь. Стало ясно, кто стоял за этим странным поворотом событий.

“Больно! Это ужасно!!!” По лицу Клиффа текли слезы и сопли. Пытаясь остановить фонтан крови оставшейся рукой, он попытался отползти от девушки, но—

“Отличненько”, - промурлыкала девушка, вращая мечом, чтобы поднять его на уровень груди. Затем она бросила его, небрежно и беззаботно, хотя клинок взлетел, словно выпущенный из большого лука. Оно безжалостно пронзило броню Клиффа, острие черного клинка торчало из задней части его груди, и от него начал исходить черный туман. Клифф задохнулся, несколько раз дернулся, а затем рухнул на землю, как марионетка, у которой перерезали ниточки. Веселый голос девушки разнесся в тишине, царившей на тракте Каналия.

“Я действительно просила вас отпустить меня. Люди действительно любят насилие, не так ли? Или вы меня неправильно поняли? Человеческий язык довольно сложен”.

Продолжая нести какую-то чушь, девушка подошла к безмолвному телу Клиффа, встала ему на голову и вытащила свой меч. Она осторожно вытерла кровь с лезвия, прежде чем оглянуться на ближайшего солдата, который размахивал копьем.

“Яяяяяяях!” - взвизгнул солдат и ткнул в неё копьем.

Несколько других солдат тоже начали размахивать мечами и копьями, как кучка сумасшедших.

Сведя свои движения к минимуму, девушка спокойно уклонялась от каждой атаки с элегантностью танцовщицы, при этом юбка её туники мягко вздымалась при каждом движении.

Сэмюэл был поражен. Он сомневался, что даже опытный воин смог бы двигаться с такой отточенностью и совершенной эффективностью. Вероятность того, что его солдаты нанесут удар по этой девушке, была настолько мала, что с таким же успехом могла быть равна нулю. Сэмюэл был теперь в состоянии повышенной готовности. Кем была эта девушка, он понятия не имел, но больше не допускал мысли, что она была простой деревенской жительницей.

“Хм... Полагаю, скоро настанет и моя очередь”, - сказал он.

Когда солдаты от усталости стали медлительными и неуклюжими, девушка начала отвечать на их атаки тем же. Она разбивала головы, отрубала конечности и пронзала кинжалами сердца. Каждый раз, когда её клинок достигал цели, раздавался пронзительный крик и брызги крови. Это была односторонняя резня, на которую были способны только самые сильные воины, и вскоре местность вокруг них превратилась в море крови, усеянное грудами искалеченных трупов. В нос Сэмюэлю ударил приторный запах крови, донесенный ветром.

Один за другим те немногие солдаты, которые не вступили в бой, побросали оружие. Дрожа, они отступали от девушки шаг за шагом, широко раскрыв глаза и с перекошенными от страха лицами. У них был такой вид, словно они увидели саму Смерть. Ни у кого из них не осталось ни капли боевого духа. Девушка, вся в алом, сияла, как солнце.

“А-а-а! Чудовище! Это чудовище!”

“Этого не может быть! Я не могу умереть здесь!”

“М-мамочка! Мамочка, помоги мне!!!”

Солдаты жалобно завыли, пытаясь убежать. Некоторые извивались на земле, как черви. Другие тряслись так сильно, что Сэмюэл слышал, как у них стучат зубы. Третьи все ещё издавали странные раскаты смеха. На самом деле их было много. Такое поведение не подобало солдатам славной империи. Но Сэмюэл не собирался их винить. Вряд ли он мог приказать им оставаться на месте, учитывая последствия этой бойни у них на глазах.

Девушка, казалось, не была заинтересована преследовать убегающих солдат и молча смотрела им вслед. Вероятно, она пропустила их, потому что они не направили на неё своё оружие. По крайней мере, так предположил Сэмюэл.

“Эм... Капитан, верно? - сказала девушка, похоже, внезапно вспомнив о Сэмюэле и поворачиваясь к нему. “Ты тоже можешь бежать. Если ты меня отпустишь, у меня не будет причин убивать тебя”. Она давала ему разрешение на побег. Намек на улыбку заиграл на её окровавленных соблазнительных губах.

“Я понял. Ты необычная девушка. Теперь, когда все ясно, могу я задать тебе вопрос?” - сказал Сэмюэл.

“Конечно, как скажешь”.

“Где ты научилась размахивать мечом и так двигаться? Это немалый подвиг для кого-то, как ты, и тем более для девушки”.

“Я имею в виду, я не знаю, что тебе сказать. Это просто то, чему меня научил Зед”.

“...Зед?”

“Да, Зед, ты знаешь, где он?” - спросила девушка с простодушной улыбкой. На её лице все ещё было выражение детской невинности. Невозможно было поверить, что это та самая девушка, которая несколькими минутами ранее убила его солдат.

Ну, так и было бы, если бы она не была с ног до головы залита их кровью.

“Извини, не могу сказать, что слышал о нём”.

“Ты уверен?”

“Почти уверен, да. Но если бы это был кто-то, кто был хоть кем-то, я бы узнал его”.

“Хм. В любом случае, ты действительно не собираешься убегать? Я не буду преследовать тебя или что-то в этом роде”.

Сэмюэл был не настолько любезен, чтобы просто поджать хвост и убежать, когда ему прикажут. Он покачал головой девушке, которая махала рукой, прогоняя его.

“Хм? Ты не собираешься убегать?”

“Хе-хе-хе. Я все ещё не понимаю, почему я должен это делать. Я и сам неплохо владею мечом”.

"В самом деле? Что-то ты неважно выглядишь”.

После этого язвительного замечания в воздухе повисло молчание. Затем Сэмюэл разразился хохотом.

“Ба-ха-ха! Никто никогда раньше так со мной не разговаривал! О, это весело. Знаешь, когда ты ведёшь войну, шансы встретить монстра невелики”.

“Под "монстром" ты имеешь в виду меня? Меня зовут Оливия”, - сказала Оливия, уперев руки в бока.

“Это сейчас? Я постараюсь это запомнить. По крайней мере, я впервые поднимаю руку на гражданскую девушку. Или, может быть, это правило не применяется, когда речь идет о монстре. Нет, я так не думаю”.

Ответив на свой собственный вопрос, Сэмюэл медленно вытащил огромный меч из-за спины. Это был обоюдоострый клинок, прочный и гибкий, с заостренными краями, которые становились тонкими, как бритва. Это было его самое ценное владение, и оно не раз помогало ему в бесчисленных битвах, не ломаясь.

Он провел языком по лезвию и глубоко вдохнул, подняв меч на уровень лица. Перед ним стояла улыбающаяся девушка. Он слегка пригнулся, тихо выдохнул и бросился на Оливию. Он двигался с быстротой, немыслимой для его крупного телосложения, и смертельный удар его меча пришелся на весь его вес.

С помощью этого своего внушающего благоговейный трепет Бешеного Быка Сэмюэл сразил многих знаменитых солдат. Этот раз не будет исключением. Будь то человек или чудовище, ему нужно было просто сразить врага перед собой.

Есть только одна цель — сердце!

Лезвие, казалось, рассекло сам воздух, когда устремилось к сердцу Оливии. - Это я! - торжествующе воскликнул Сэмюэл, уверенный, что победил. Но он быстро понял, что сцена, представшая перед ним, была совсем не такой, как он ожидал. Он не видел Оливию, пронзенную клинком в сердце и кашляющую кровью, когда она рухнула на землю. Нет, вместо этого он смотрел прямо на своё собственное тело. Как это странно.

Когда его сознание быстро померкло, ему показалось, что он услышал смущенный голос девушки, спросившей: “Что такое?”

II

Форт Каспар, База Операция Имперского Командования в Южном Фернесте.

Капитан Сэмюэл погиб в бою.

Была середина ночи, но срочное сообщение, поступившее от часового с Канальского тракта, подняло тревогу на заставе. Толпы взволнованных солдат стояли на страже в мерцающем свете факелов, установленных вдоль главных ворот. Тело за телом вносили в крепость через небольшой проход сбоку от опускной решетки.

“Значит, сообщение правдиво? Капитан Сэмюэл был убит в бою?” - спросил генерал Осванн. Пятидесятилетний мужчина, он был Верховным Главнокомандующим Южной Имперской Армии и фигурой, обладавшей значительным влиянием в Империи Асвельт. Как солдат, он был известен своей безупречной стратегией наступления и обороны на поле боя.

Офицер, стоявший на коленях перед Осванном, поднял глаза.

“Да, милорд”, - сказал он. “Солдаты, расквартированные в городе Каналия, немедленно отправились туда. Они обнаружили обезглавленное тело капитана, а также тела ещё примерно десяти человек в таком же обезглавленном состоянии. Мы в процессе их возвращения”.

“Без головы? Полагаю, они забрали её в качестве трофея. Сомневаюсь, что в королевской армии найдется солдат, который не знал бы имени капитана Сэмюэля”.

“Сэр, это не работа Фернеста”, - сухо сказал офицер. Осванн нахмурился.

“Если не Фернест, то кто? Ты же не хочешь сказать, что Сэмюэля убили простые бандиты или что-то в этом роде”.

“Нет, я... э-э...” Голос офицера дрогнул. Полковник Парис, ещё один высокопоставленный офицер в комнате, пригладил волосы и посмотрел на офицера холодными прищуренными глазами. Он наклонил голову, давая знак офицеру продолжать.

“Что... Что мы слышали от выживших солдат, так это то, что они были убиты чудовищной девушкой с черным мечом”.

“Чудовищная девушка?” - повторил Парис невольно.

“Так они сказали. И что она сказала им, что направляется в столицу Фернеста, чтобы записаться в королевскую армию”.

Парис фыркнул от смеха, услышав бред, исходящий из уст офицера. “Идиотизм”, - сказал он. Он слышал истории менестрелей, более правдоподобные, чем эта. Как бывший агент разведывательного отдела, он не собирался верить в такую нелепую историю. Должно быть, в какой-то момент информация была преувеличена.

“Очень хорошо. Ты можешь избавить нас от небылиц”, - сказал он. “Приведи ко мне солдат, чтобы я мог допросить их напрямую”.

Дрожащий офицер вяло покачал головой.

“Мне жаль, сэр, но их разум был затронут — они больше не могут говорить разумно. И солдаты, которые увидели, в каком состоянии они находятся, все в панике из-за новостей о том, что монстр вступил в союз с Фернестом”.

“Настолько плохо...” - сказал Осванн, глядя на Париса. “Возможно, в этих сообщениях все-таки есть доля правды”.

“Милорд, вы не можете быть серьезным. Это...”

“Хватит, Парис. Мы теряем время”, - сказал Осванн, поднимая руку, чтобы прервать полковника. Парис все ещё хотел многое сказать по этому поводу, но было правдой, что если солдаты сошли с ума, они не предоставят никакой дополнительной информации, и в этом случае это, несомненно, пустая трата времени. Их время всегда было ограничено.

“Да, милорд. Пожалуйста, простите мою вспышку”.

“Не обращай на это внимания. Хорошо, я вижу, с чем мы имеем дело. Ты свободен” Осванн жестом приказал офицеру удалиться.

“Извините, что прерываю, но можно вас на минутку? - раздался другой голос, прервавший генерала. Голос принадлежал мужчине, одетому в темную, как ночь, мантию с накинутым на голову капюшоном. Одним словом, вид у него был зловещий. Из-под капюшона едва виднелось лицо мужчины, изможденное и желтоватое, со свирепым блеском в запавших глазах, и хотя на вид ему было за шестьдесят, на самом деле ему было не больше тридцати пяти. Это был канцлер Дармес, присутствовавший здесь по поручению императора. Парис слышал, что когда-то он был в команде военных аналитиков, никем с нулевыми перспективами. Но за последние несколько лет он пришел к власти с беспрецедентной скоростью. Во всей славной Империи Асвельт он теперь был вторым человеком после императора, и, поскольку император полностью доверял ему, большинство считало, что это вряд ли изменится. Ходили слухи, что план императора по объединению континента изначально был идеей Дармеса. Однако обычно неразговорчивый канцлер редко высказывал свои собственные идеи, за что получил прозвище “Молчаливый министр”.

“Вас что-то беспокоит, милорд канцлер?” Осванн искоса взглянул на Дармеса. Дармес одарил их масленой улыбкой.

“О, это не имеет большого значения”, - сказал он, демонстративно отмахиваясь от генерала. “Я просто поинтересовался насчет этого черного меча. Ты, случайно, не знаешь о нем ничего больше?” - спросил он офицера. Мужчина выглядел очень встревоженным тем, что к нему так внезапно обратились, и его глаза бешено метались по сторонам.

“Не нужно нервничать. Просто расскажи мне, что тебе известно”, - сказал Дармес ласковым голосом. Даже в бледном свете свечей, освещавших комнату, все могли видеть, как на лбу офицера выступил пот от волнения. Его беспокойство было понятно — при обычных обстоятельствах мысль о том, что имперский канцлер напрямую обратится к унтер-офицеру, была немыслима. Но когда офицер по-прежнему не подавал признаков того, что собирается открыть рот, Парис быстро пришел в раздражение.

“Как долго ты намерен заставлять лорд-канцлера ждать? Отвечай на вопрос!”

“Н-Но... Я не... Я больше ничего не знаю!” - наконец воскликнул офицер. “Черный меч - вот и все, что мне сказали!”

Дармес улыбнулся ему. “Спасибо. В таком случае, ты можешь идти”.

“Да, милорд!”

Отдав честь, офицер поспешил покинуть комнату. Дармес тоже поднялся со стула, как будто намеревался последовать его примеру.

“Я тоже оставлю вас здесь. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне, если возникнет что-нибудь ещё”.

“Мы ценим ваше присутствие в столь поздний час, милорд”, - сказал Парис с глубоким поклоном.

“Не стоит”, - ответил Дармес, отмахиваясь от него. Он тщательно разгладил складки на своей мантии и вышел из комнаты. Осванн пристально посмотрел на дверь, через которую вышел канцлер. По какой-то причине все краски сошли с его лица.

“Милорд, вам нехорошо?” - спросил Парис. Ответа он не получил. “Милорд!” Когда Парис схватил его за плечо, Осванн вздрогнул и, казалось, пришел в себя.

“Значит, вы меня слышите. Что, черт возьми, это было?”

“Я... Ничего страшного. Не обращай на это внимания”, - сказал Осванн, выдавив улыбку.

“Ничего? Ну, если вы так говорите. В любом случае, если то, что мы только что услышали об этом монстре — этой девушке — правда, то вскоре мы должны получить отчеты от наших агентов в Фернесте”.

“Э-э, да. Да, действительно. А пока скажите страже, чтобы она была начеку”.

“Конечно, милорд. А теперь, прошу меня извинить. Я должен заняться делом капитана Сэмюэля”.

Осванн подождал, пока звук шагов Париса не затих вдали, а затем тяжело опустился на стол. По спине у него пробежал холодок, а сердце бешено заколотилось в груди.

Трясущимися руками он вытащил из кармана сигару и попытался прикурить. Затем, яростно выпустив клуб дыма, он опустился в кресло и задумался о том, чему только что стал свидетелем. Это было похоже на дурной сон.

Что, черт возьми, это было? он подумал. Парис ничего не заметил, но тень канцлера, то как она извивалась... Оно было как будто живым...

III

Покончив с имперскими солдатами, Оливия пружинистой походкой снова направилась в столицу. Люди, встречавшиеся ей по пути, ахали и таращились на неё. Это была совершенно нормальная реакция — в конце концов, Оливия все ещё была с головы до ног в крови. Увидев молодую девушку в таком состоянии, не было ничего необычного в том, чтобы спросить, что с ней случилось. На самом деле, несколько человек, мимо которых она проходила, хотели окликнуть её, но в конце концов никто этого не сделал. Словно боясь последствий, которые могли бы их ожидать, если бы они это сделали, они только отвели глаза и отошли в сторону, чтобы молча пропустить её. Было очевидно, почему: их взгляды неизбежно были прикованы к окровавленным ножнам, висевшим у неё на поясе.

Была и ещё одна причина.

“Интересно, далеко ли ещё до столицы...” Не обращая внимания на пристальные взгляды, Оливия оглянулась на большой пеньковый мешок, который она волочила по земле, перекинув веревку через плечо. Дно мешка было испачкано темно-красным.

Он не такой уж тяжелый, но меня от него уже тошнит, подумала она. На мгновение она подумала, не выбросить ли его. Если бы она оставила его вон там, в зарослях, какое-нибудь животное с радостью утащило бы его, в этом нет сомнений.

Ничто не мешало ей двигаться с помощью Быстрого Шага. Это отнимало много энергии, поэтому она не могла использовать его часто, но это позволило бы ей добраться до столицы, не теряя больше времени. Но затем она покачала головой. “Нет, я не могу”, - пробормотала она себе под нос. У неё в голове всплыл один из уроков Зед:

Ты помнишь, как давным-давно я говорил тебе, что люди любят насилие и жестокость?

“Да, конечно, я помню”, - сказала она.

Хорошо. Позволь мне привести тебе пример. Люди часто отрубают головы своим врагам.

“Почему? Они вкусные?”

Они их не едят. За исключением самых отчаянных ситуаций, люди почти никогда не едят других людей.

“Хм. Тогда зачем они это делают?”

Одна из причин, по которой они это делают, - это желание продемонстрировать свою доблесть в бою.

“Доблесть? Что это такое?”

Как бы это сказать... Другими словами, они хотят показать другим, какие они сильные.

“Они отрубают друг другу головы только из-за этого?”

Да. Они действительно жестокая раса, не так ли?

“Хм. А как насчет других причин?”

Их союзникам приятно получать головы своих врагов. Иногда они могут даже получить за это награду.

“Какую награду? Например, вкусную еду или книги?”

Я и сам не знаю ответа на этот вопрос.

Зед сказал, что людям нравятся головы их врагов. Я думаю, что это очень удачно, что те имперские солдаты напали на меня. Я не понимаю, что такого хорошего в голове, но держу пари, что если я подарю её кому-нибудь из Фернеста, они будут довольны. Тогда они точно наймут меня в качестве солдата.

Оливия улыбнулась про себя и сжала кулаки. Затем она подтянула веревку, которая грозила соскользнуть с её плеча, и с новой решимостью двинулась дальше.

Примерно в то время, когда она сошла с тракта Каналия, она перестала встречаться с другими людьми. Вместо этого она заметила мелких животных в подлеске на зеленом плато, на котором оказалась. Вероятно, их привлек запах крови. Но когда Оливия обернулась, они бросились врассыпную.

Они все убежали... Я не собираюсь вас есть. Я сейчас даже не голодна, подумала она. Она продвигалась вперед, её шаги были легкими, когда она миновала цветочное поле и спустилась по пологому склону, выйдя к широкой, неглубокой реке у подножия холмов. Она наполнила свою фляжку водой из реки, прежде чем некоторое время идти вниз по течению, пока не увидела вдалеке огромную крепость. Могучий замок был окружен стеной за стеной.

“Он огромен!” - ахнула Оливия. Он был намного, намного больше, чем Врата в Страну Мертвых. Подняв взгляд на парапеты, она увидела величественно развевающийся красный флаг. Она вытянула шею, чтобы получше его рассмотреть. В центре флага были изображены два льва, золотой с одной стороны и серебряный с другой, держащие между собой серебряную чашу.

Серебряная чаша... Золотые и серебряные львы... Оливия попыталась вспомнить, где она видела этот герб раньше. Затем она вспомнила.

Ах, да! Это флаг королевства Фернест. Она была довольна тем, что вспомнила, но потом снова посмотрела на мешок. Ветерок принес с собой слабый запах разложения.

О нет, подумала она. Что, если они сгниют до того, как я доберусь до столицы? Она оглянулась на крепость, скрестила руки на груди и тщательно обдумала свои варианты.

Хорошо, это решает все. Я зайду в эту крепость и подарю им эти головы. Я имею в виду, что если они слишком сильно сгниют, никто не сможет сказать, что это были имперские солдаты...

Оливия кивнула сама себе и в приподнятом настроении отправилась в крепость. Такими темпами она доберется туда ещё до захода солнца.

**

Шуточки переводчика

Оливия: Если ноги не сотрутся, и не заржавеет мозг, я дойду, доплыву до тебя, город Фис, город Фис.

*Шальной Сэмюэл Явился*

*Шальной Сэмюэл Решает Драться*

Оливия:

Школа смерти учит вас

Правильно кромсать колбас

В битве до конца топтать

И ничё не упускать

**

Дармес: Опять меня в чём-то подозревают. А я всего лишь думаю о благе империи.

Грид: Не унывай, кузен.