I

Солнце низко опустилось за горизонт, заливая красным светом сломанные стрелы и зазубренные лезвия, усеявшие пропитанную кровью землю плато Фрейберг. В небе кружила стая птиц сборщиков костей с ядовито-пурпурным оперением. Бледные силуэты пускающих слюни сумеречных волков мелькали в тусклом свете между деревьями. Сегодня ночью они будут пировать в своё удовольствие. Мяса было больше, чем они могли съесть, так много было мертвецов, которые покрывали землю, заслоняя поверхность плато.

После того, как войска Оливии прогнали Рыцарей Гелиоса Патрика, они встретились с Бладом. В то время как вокруг неё раздавались приветственные крики солдат Второго Легиона, Лизе ахнула, увидев красивую молодую женщину со светло-русыми волосами, которая стояла впереди.

“Капитан Лизе Прусси, как приятно видеть вас снова”, - торжественно произнесла женщина. “Я не думаю, что мы встречались с момента церемонии назначения в военной академии”.

“И вам того же, Клавдия Юнг”, - ответила Лизе. “Но я думала, ты служишь в Первом Легионе?”

“Полтора года назад меня перевели в Седьмой Легион. Теперь я имею честь служить адъютантом майора Оливии”.

“Я не знала”, - сказала Лизе. “Но, Клавдия, почему ты такая чопорная? Вот мы и встретились впервые за много лет, а ты разговариваешь так, словно мы незнакомы”. Она мило надула губки.

Клавдия невозмутимо ответила: “Это вполне естественно, сэр. Я лейтенант, а вы капитан. Вы мой старший офицер”.

“Что ж, тогда вот приказ от вашего старшего офицера”, - сказала Лизе, ухмыляясь. “Вы должны разговаривать со мной так же, как тогда, в академии”.

Брови Клавдии дрогнули. “Я вижу, ты, как всегда, хитра”, - сказала она наконец.

“А ты все та же твердолобая чудачка, — её взгляд скользнул к талии Клавдии, - которая замужем за своим мечом”.

“Хм. ‘Чудачка’ - это немного грубо”. Мгновение они молча смотрели друг на друга, затем, громко рассмеявшись, обнялись.

Блад предположил, что они, должно быть, были одноклассниками по военной академии. Наблюдая за их счастливым воссоединением, он вспомнил своих ушедших друзей, Линдта и Лаца.

После их недолгих объятий Лизе отступила от Клавдии с каменным лицом и низко склонила голову. “Без вас Второй Легион никогда бы не выбрался отсюда”, - сказала она. “Спасибо. Большое вам спасибо”.

“Прекрати это!” - взревела Клавдия. Её голос звучал почти сердито. “Мы должны приходить на помощь нашим союзникам! В этом нет ничего особенного” Лизе медленно подняла глаза, на её лице отразились раздражение и облегчение одновременно.

С легким смешком она сказала: “Ты такая же болезненно серьезная, как и всегда. В некотором смысле, это утешает”.

Клавдия фыркнула, смущенно отводя глаза. “Вряд ли я стану другим человеком за несколько коротких лет”.

Лизе откинула прядь волос, упавшую ей на ухо, и одарила Клавдию дразнящей улыбкой.

“Не хотелось бы прерывать вашу встречу, но нам действительно нужно кое-что обсудить”. Услышав реплику Блада, Клавдия поспешно отдала честь.

“Прошу прощения, сэр! Пожалуйста, простите за задержку и позвольте представить вам майора Оливию!” С несколько хвастливым видом она провела вперед девушку, облаченную в эбонитово-черные доспехи. Они были украшены изображением черепа над двумя перекрещенными косами, как и на знамени. Из толпы офицеров, столпившихся вокруг, чтобы посмотреть на неё, донесся гул взбудораженных голосов.

Оливия выпрямилась, затем, удовлетворенно щелкнув каблуками, отдала честь.

“Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр! Я майор Оливия Валедшторм”.

Блад ответил на приветствие, в глубине души удивляясь тому, что столь обсуждаемый Бог Смерти стоит здесь, перед ним. “Я генерал-лейтенант Блад Энфилд”, - ответил он. “Прежде всего, примите мою искреннюю благодарность за то, что пришли нам на помощь”.

“Вовсе нет, сэр! Я ценю вашу благодарность!”

“Знаешь, твоя приманка сама по себе была очень хорошенькой, но она ничто по сравнению с настоящей”, - не задумываясь, заметил Блад, открыто глядя на Оливию. И в этот момент он почувствовал острую боль. В замешательстве оглядевшись в поисках источника повреждений, он понял, что Лизе щиплет его за правую руку с ледяной улыбкой на лице.

“Капитан Лизе?..” - пробормотал он.

“Не правда ли, сэр, приятно, что майор Оливия такая красивая?” - сказала она. “И к тому же молодая. Вы планируешь заниматься блудом в дополнение к своим обязанностям генерала?” Её улыбка стала шире, и, прежде чем Блад успел попытаться защититься, она фыркнула и отвела взгляд.

Оливия, подняв на него глаза, только сказала. “Да? Эм, я имею в виду, вы так думаете, сэр?” Она не стала утверждать или опровергать его, просто ответила автоматически. Но, с другой стороны, такая исключительная красавица, как она, вероятно, привыкла к подобным комментариям. Казалось, она не совсем не осознавала своей красоты, но что действительно привлекло внимание Блада, так это кое-что другое.

“Что это? Кажется, вас не устраивают все наши военные формальности”, - прокомментировал Блад с кривой улыбкой.

Оливия горячо кивнула. “Да, сэр. Все это так странно сложно”. Значит, он был прав. Оливия, вероятно, чувствовала себя подавленной непреклонными военными правилами. Он должен был знать — он чувствовал то же самое. Дело в том, что военная жизнь ему не подходила.

“Я буду честен с вами, майор. Я чувствую то же самое. Вы можете говорить со мной, как вам заблагорассудится”.

“Что, правда?”

“Так тебе удобнее, не так ли?”

“Но полковник Отто всегда говорил, что я обязательно должна быть уважительной к вышестоящим офицерам...” С особенно мрачным выражением лица она добавила: “Он всегда произносит это так, словно это какое-то проклятье”. Очевидно, это было то, что ей тщательно вдолбили в голову. Слушая её, Блад понимал, что её начальники, возможно, недовольны ею. В армии строго запрещалось проявлять неуважение к вышестоящему офицеру. В то же время, то, что Лизе сказала Клавдии, было правдой — спасение Второго Легиона полностью зависело от Оливии и её сил. По сравнению с этим, подобающее уважение уже не казалось таким важным.

“Полковник Отто?” - он спросил.

“Ты не знаешь полковника Отто? Он всегда так выглядит”. Она постаралась стереть с лица все эмоции. Это выражение на её лице напомнило ему произведение искусства мастера-скульптора.

“А-а-а, Человек в Железной Маске. Он ведь со стариной Полом, верно? Могу себе представить, что он доставил бы тебе немало хлопот. Он, по сути, ходячая копия военного кодекса”, - сказал Блад, вспомнив хмурый взгляд Отто.

“Ты тоже так думаешь?!” - Оливия ахнула. Она наклонилась к нему, её необычайно черные глаза сверкали. “О боже, я думала об этом целую вечность”. В её взгляде было столько напряжения, что Блад невольно отстранился.

“Ну, гм, в значительной степени. В любом случае, я тоже терпеть не могу эту официальность, так что буду звать тебя Лив”.

“Лив…” - Задумчиво произнесла Оливия, затем улыбнулась, сверкнув белыми зубами. “Конечно! Подойдёт”, - сказала она, кивая. Лизе, сильно нахмурившись, вставила, что они должны подавать пример солдатам, но Блад только ухмыльнулся в ответ.

“О? Знаешь, я уверен, что всего несколько часов назад здесь кто-то ещё подстраивал военный кодекс под себя. Кто это был? Там было что-то о том, что адъютант имеет право не подчиняться приказам своего начальника...”

Лизе удивленно округлила глаза. “Какая возмутительная идея”, - согласилась она. ”Кто-то действительно сказал что-то настолько абсурдное?"

Было что-то почти освежающее в том, как нагло она изображала невинность. Стоявшая в стороне Клавдия вздохнула и закатила глаза. Учитывая, что она не знала подробностей этой ситуации, Блад предположил, что она тоже не в первый раз слышит подобное.

Он решил вернуть разговор в нужное русло. “В любом случае. В будущем мне нужно, чтобы Лив и её бойцы временно присоединились ко Второму Легиону. Я знаю, это тяжело, но мы серьезно пострадали”. От Второго Легиона осталось всего двенадцать тысяч солдат. Битва на плато Фрейберг закончилась, но они ещё не могли позволить себе роскошь насладиться победой. Если они собирались присоединиться к Первому Легиону, ему нужны были силы Оливии. Блад упомянул об этом только из вежливости — насколько он понимал, вопрос уже был решен.

“Я не против”, - сказала Оливия, кивая без всякого видимого беспокойства.

Блад кивнул ей в ответ. “Я ценю это”, - сказал он. “Верно, генерал-майор Адам?”

“Да, сэр!” - сказал Адам, делая шаг вперед.

“Я даю вам две тысячи солдат. Заберите наших раненых и доставьте их в целости и сохранности в Фис”.

“Понял, сэр!” На вид ему было около пятидесяти, и говорил он энергично. Хотя на его счету не было ярких побед, он был крепким старым солдатом, который мог с ясной головой противостоять даже самым сложным ситуациям. В немалой степени благодаря ему Второй Легион продержался так долго, находясь на грани краха. Блад верил, что он справится, что бы ни случилось, даже если рассеянный и отступающий враг каким-то образом сумеет организовать контратаку.

“Остальные перегруппируются и отправятся прямиком в Первый Легион. Я хочу, чтобы все выступили. Пошли”. Когда Блад закончил, все пришли в движение. Оливия встала, когда Клавдия собралась уходить, но Блад остановил её. “Эй, Лив?”

Когда она повернулась, он сделал выпад. К тому времени, как он оказался рядом с ней, его меч уже был в его руке, лезвие взметнулось с такой скоростью и точностью, что могло поразить птицу на лету и оказалось прямо у шеи Оливии.

Время, казалось, остановилось. С мечом Блада у её горла, Оливия спокойно ответила: “Да?”

Наступила пауза, затем Блад виновато улыбнулась и сказала: “Ничего страшного. Прости, что так внезапно набросился на тебя”.

Оливия в замешательстве склонила голову набок, но встревоженная Клавдия поспешила увести её. Оцепеневшие зрители, казалось, вернулись к жизни, их застывший шок сменился замешательством.

“Милорд?” - неуверенно спросила Лизе. “Что это было?..” - Она казалась такой же озадаченной. Конечно, он только что обнажил свой меч против женщины, которая спасла Второй Легион от верного уничтожения, так что её реакция была в высшей степени понятна.

“Извини, если я тебя встревожил”, - сказал Блад. “Я просто хотел кое-что проверить”.

“Вы…” - тон Лизы стал обвиняющим. “Сэр, вы её проверяли?”

Блад, пожав плечами, вернул меч в ножны. “Верно. Но теперь я понимаю. Я понимаю, почему имперская армия так боится этой девушки”.

“Я не видела, как она сражается, поэтому не могу комментировать...” - с сомнением произнесла Лизе. “Она действительно такая?”

“Ты видела, что только что произошло, не так ли? Когда я направил на неё меч, она даже не дернулась”.

“Да, конечно, я это видела, но, конечно, майор Оливия была слишком ошеломлена, чтобы отреагировать?”

То, что она сказала, было правдоподобно. Люди плохо реагировали на все, что выходило за рамки их ожиданий.

Люди с трудом реагировали на то, чего они не ожидали. Шок затуманил их сознание и замедлил их дальнейшие действия. Блад был уверен, что с помощью удара, который он только что продемонстрировал, он может уничтожить практически любого противника, прежде чем тот поймет, что его ударило.

Вероятно, были и те, кто мог сохранять самообладание и быстро реагировать. Но Оливия не относилась и к этой категории.

“Все было не так”, - сказал Блад. “В тот момент, когда она увидела, что я приближаюсь, она поняла, что ей не нужно двигаться”.

“Вы уверены, сэр?”

“Зачем мне лгать? Она точно знала, как будет двигаться мой клинок, и поэтому знала, что он её не заденет”. Он закатал рукава и показал Лизе свою руку. “Вот доказательство”.

“У вас волосы встали дыбом...”

“Теперь ты понимаешь, да? Мои инстинкты подсказывают мне, что я должен бояться её. Если она когда-нибудь выступит против нас, что ж. Даже если бы у нас была сотня жизней в запасе, этого было бы недостаточно. Тот, кто назвал её ‘Богом Смерти’, был прав”.

“Даже вы не смогли победить её, сэр?” - спросила Лизе с благоговением в глазах. Блад подумал, что её вопрос был несколько неуместен. Они были в состоянии войны, которая была столкновением между нациями, а не между отдельными людьми.

“Один на один? У меня не было бы ни малейшей надежды. Разница в наших навыках слишком велика”

Лизе выглядела недоверчивой. “Какой бы сильной она ни была, она, конечно, не может быть настолько...”

Блад покачал головой. “Очень любезно с твоей стороны так переоценивать мои способности, но я гарантирую тебе, что это правда. Какую же подготовку она, должно быть, прошла, чтобы достичь такого уровня в её возрасте…” Он сунул сигару в рот, прикурил и выдохнул клуб дыма. Он все ещё видел, как Оливия уходит от них. Даже на таком расстоянии она, казалось, возвышалась над всеми вокруг.

II

Первый Легион под командованием маршала Корнелиуса и Рыцари Гелиоса под командованием маршала Гладдена — всего восемьдесят тысяч солдат — столкнулись лицом к лицу на равнинах Нобис. Для Королевской армии это было местом гибели Пятого Легиона. Для имперской армии это ознаменовало начало возвышения империи.

Маршал Корнелиус возложил ответственность за центральные позиции, где ожидались самые ожесточенные бои, на бригадного генерала Найнхардта. Бригадный генерал собрал свои войска во всенаправленном строю, чтобы иметь возможность немедленно реагировать на любые непредвиденные события на левом фланге под командованием генерал-майора Таддеуса или на правом под командованием генерал-майора Трэвиса. Назначение Найнхардта командовать генералами более высокого ранга говорило о доверии Корнелиуса к нему после того, как он продемонстрировал свою способность видеть картину в целом в битве при Илис.

Сам Корнелиус планировал держаться в стороне с небольшим отрядом в тысячу солдат. Это дало бы ему лучшее представление об общем ходе битвы. Для его защиты были назначены несколько из Десяти Мечей Фернеста, в том числе Аврелиан Третий Меч и Каттлея Седьмой Меч. Хотя они оба были искусными воинами, ни один человек не счел это достаточной защитой для фельдмаршала, особенно для верховного главнокомандующего их армией. Однако никто не возразил. Дух Корнелиуса горел так ярко, что его офицеры не решались высказать свои сомнения.

Выйдя на поле боя, Корнелиус превратился в Непобедимого Полководца из старины. Он отдавал приказы с таким блеском в глазах, что его товарищи по оружию трепетали.

На другой стороне равнины Рыцари Гелиоса выстроились в эшелон, расположив отряды в шахматном порядке по диагонали. Каждый отряд занял оборонительную позицию с высокими башнями и большими щитами наготове, чтобы встретить Первый Легион. Гладден планировал использовать мощную оборону, чтобы отразить атаки Первого Легиона, одновременно вовлекая их в стратегию глубокой обороны. Оказавшись за линией фронта Рыцарей Гелиоса, Первый Легион увязнет и потеряет темп. Затем его войска окружат и уничтожат их. Он также взял специализированное наступательное тяжелое подразделение рыцарей, известное как Волки Целестис, разделил их на восемь батальонов и разместил в ключевых точках на поле боя. Волки были элитным подразделением, которое использовалось только в критические моменты. Они владели "партизанами" - древками с широким лезвием, которыми можно было колоть и рубить, и атаковали своих врагов с ужасающей силой в боевом порядке, известном как "Гнев Небес". То, что Гладден с самого начала использовал Волков в этой битве, показывало, как далеко он готов зайти ради победы.

Это был 999-й год "Темпус Фугит". Зима подходила к концу. Под бескрайним лазурным небом две армии с бесстрашными криками ринулись друг на друга. Грядущим поколениям битва на равнинах Нобиса будет известна как поворотный момент в истории. И вот, это началось.

Главное Командование Рыцарей Гелиоса

“Они сделали очень смелый выбор, расположив свои войска таким образом, - заметил Оскар. Гладден оглядел силы, разбросанные перед ними, и кивнул.

“Вот вам и Непобедимый Полководец”, - сказал он. “Насколько я могу судить, их построение безупречно”. И именно это делает ситуацию трагичной, подумал он про себя. Так много зависит от господа, которому служишь. По сравнению с Рамзой Добрым король Фернеста Альфонс снискал себе репутацию королевского шута на всем континенте. Конечно, это было все, чего он заслуживал, за то, что привел гордое королевство, просуществовавшее шестьсот лет, к такому упадку. Поначалу идея развязать войну с Королевством Львов вызвала у Гладдена необычайный пыл, о котором, оглядываясь назад, он мог думать только с презрением.

“Нет смысла зацикливаться на том, что могло бы быть, но если бы Первый Легион активно участвовал в войне с самого начала, я думаю, мы все ещё были бы в тупике”, - размышлял он. “Возможно, это было предначертано звездами. Судьба вообще нечасто улыбалась Фернесту”.

Губы Оскара слегка изогнулись в улыбке. Гладден предположил, что мысли собеседника пошли по тому же пути, что и его собственные. В этот момент в его голове всплыл другой вопрос, который он обдумывал.

“Кстати, Оскар, ты просматривал отчет полковника Гайеля?”

Оскар на мгновение задумался, а затем ответил: “Так называемые Дневники Бога Смерти, сэр?”

“Верно. Дневники Бога Смерти”.

“Я, конечно, читал их…” - с сомнением произнес Оскар. “Но с чего такой внезапный интерес?”

“Да так, ничего. Я просто подумал, что, по правде говоря, Фернесту давно пора было бы встретить свой конец”.

С тех пор как появилась девушка, которую они называли Богом Смерти, великое множество солдат встретили свой конец на поле боя. Осванн, Георг, Листенберк — все они были сильными и закаленными воинами, и все они больше не принадлежали этому миру. Конечно, было иррационально думать, что этот Бог Смерти несет прямую ответственность за них всех, но Гладден не мог отделаться от ощущения, что с её появлением объединение Дуведирики все больше и больше отдаляется от них. Гладден был самым высокопоставленным офицером в имперской армии и поэтому не обращал внимания на критику некомпетентных дураков. Однако от его внимания не ускользнуло, что все бюрократы, которые, находясь вдали от поля боя, обычно были бы первыми, кто напал бы на него, придержали языки. Их сдержанность объяснялась только тем, что канцлер Дармес, второй по значимости человек в империи и глава бюрократии, перестал вмешиваться в его дела. Он знал это. Военные офицеры и бюрократы всегда ладили как масло и вода, и их лидеры ничем не отличались. Но эта мысль, во всяком случае, лишь пролила тревожный свет на недавнее молчание Дармеса.

“Не стоит сейчас зацикливаться на Боге Смерти”, - сказал Оскар. “Мы сражаемся с Первым Легионом и Непобедимым Полководцем. Сначала мы должны сосредоточиться на победе в этой битве”. Это был справедливый упрек, и Гладден кивнул в знак искреннего согласия.

“Ты прав. Мы не можем позволить себе недооценивать не только Бога Смерти, но и Непобедимого Полководца. Малейшая ошибка в суждениях может оказаться фатальной”.

Оскар кивнул, но они не могли полностью отложить решение вопроса о Боге Смерти. Он предложил Гладдену отправить Феликса, чтобы тот убрал её с поля боя. Само по себе это предложение не было неожиданным — Гладден и сам размышлял в этом направлении. Теперь, когда Розмари не могла выйти на поле боя, только Феликс мог убить самого сильного солдата Фернеста, как единственный самый сильный человек в имперской армии — её единственный эквивалент.

Гладден как раз собирался отдать приказ об устранении Бога Смерти после победы над Вторым Легионом, когда на Форт Астора была совершена внезапная атака. Из осторожности он отправил туда Феликса. Как выяснилось, нападавший был не из Седьмого Легиона, а из армии неизвестного происхождения. Гладден не ожидал, что это произойдет. Вдобавок ко всему, командующий армией обладал богоподобной силой, которой обладали только маги. Возблагодарив небеса за то, что он был осторожен, Гладден в то же время почувствовал холодок в душе при мысли о том, что могло бы произойти, если бы Феликс появился чуть позже. После долгих размышлений он решил, что Феликс останется в форте. Он не ожидал нового нападения, но не мог исключить, что Седьмой Легион воспользуется возможностью перейти в наступление. Гладден был уверен, что если они пойдут на форт, Феликс более чем способен справиться с ними и с Богом Смерти в придачу. Было крайне важно, чтобы он не проиграл здесь, иначе появилось бы ещё больше глупцов, которые возомнили бы, что могут бросить вызов империи.

“Вражеская пехота появляется на левом фланге!” - крикнул солдат. Гладден с мрачным лицом поднял свой командирский шест.

Правый Фланг Первого Легиона

С начала сражения прошло полдня. Правый фланг двинулся вперед первым и столкнулся с мощной обороной Рыцарей Гелиоса. Несмотря на то, что им пришлось сражаться с большими силами противника, они медленно оттесняли врага назад. На первый взгляд казалось, что королевская армия одержала верх...

“Что-то не так…” - пробормотал седовласый, жилистый генерал-майор Трэвис. На нем был красный плащ, украшенный двуглавым серебряным орлом, что указывало на его принадлежность к дому Мейеров. Эта семья была одной из Шести Цветов, самых знаменитых воинских домов Фернеста.

Лейтенант Брэм, его адъютант, перестал отдавать приказы солдатам и повернулся к нему с сомнением на лице. Трэвис понял, что его голос, должно быть, разнесся дальше, чем он думал.

“Что-то не так?” - спросил Брэм.

“Всё. Даже сейчас, когда мы разговариваем, мы все ближе к тому, чтобы быть окруженными и уничтоженными”.

“Окруженными и уничтоженными?” - недоверчиво переспросил Брэм. Понизив голос, он продолжил. “Простите мою дерзость, сэр, но я вижу только, что наши войска отбрасывают врага назад. Я действительно понятия не имею, о чем вы говорите…”

“Значит, даже вы этого не видите, лейтенант. Рыцари Гелиоса действительно грозный противник…”

Рыцари Гелиоса отражали атаки Первого Легиона и время от времени отвечали собственными контратаками, умело заманивая их глубоко в тыл врага. Даже Трэвис заметил это только после того, как обнаружил несколько едва заметных предупреждающих знаков. Он сомневался, что кто-либо из сражающихся на передовой, включая командиров, заметил что-либо неладное. Причина, по которой Трэвис назвал Рыцарей Гелиоса грозными, заключалась в следующем: они успешно проводили операцию, которая требовала исключительной координации между подразделениями.

Ладно, что дальше? Подумал Трэвис, скрестив руки на груди. Даже отступление не казалось возможным вариантом. Как только вражеский командир узнает, что Первый Легион в курсе плана, он, скорее всего, немедленно затянет петлю вокруг них. Но если бы они продолжали сражаться, то в конце концов их ждало бы только полное уничтожение. Оставался только один вариант: вывести Рыцарей Гелиоса из равновесия извне, а затем дождаться возможности начать отвод их сил.

Что означает, что у меня нет другого выбора, кроме как обратиться к нему... Раздраженно подумал Трэвис, затем объяснил их затруднительное положение все ещё не верящему Брэму. Выражение лица Брэма медленно менялось, пока он не стал выглядеть так, словно проглотил что-то неприятное.

“Но лорд Найнхардт сейчас тоже сражается с врагом, не так ли? Может ли он хотя бы прислать нам подкрепление?”

“Если он не сможет, нам конец”, - сказал Трэвис как ни в чем не бывало. “С таким же успехом мы могли бы просто лечь на равнинах Нобис и ждать смерти” Когда Брэм выглядел ошеломленным, он добавил: “Но не волнуйся. Он мог бы одурачить всех своим красивым личиком, но Найнхардт хитер. Я думаю, он мог бы дать фору генерал-лейтенанту Бладу из Второго Легиона за свои деньги. Не говоря уже о том, - продолжил он с ноткой сарказма в голосе, - что он занимает высокое положение адъютанта в элитном Первом Легионе”. С этими словами он велел Брэму вызвать гонца.

Главные силы Первого Легиона

Палящее солнце уже начало клониться к закату, а Найнхардт был вовлечен в ожесточенную битву с Рыцарями Гелиоса, когда прибыл гонец со знаменем генерал-майора Трэвиса.

Найнхардт выслушал его. “Лорду Трэвису нужно подкрепление?”

“Да, сэр. Прямо сейчас враг угрожает окружить нас и уничтожить нашу армию. На самом деле их план заключался в глубокой обороне. Генерал умоляет вас поторопиться”.

“Что значит ‘окружают’?” - спросила Катерина, глядя в подзорную трубу на правый фланг. В конце концов, она озадаченно повернулась к ним. “Похоже, мы оттесняем их”.

“Да, сэр, я действительно подумал о том же”, - признался гонец. “Но лорд Трэвис сказал, что, когда я расскажу лорду Найнхардту, он поймет”.

Они оба посмотрели на Найнхардта. Он сказал гонцу, что сделает так, как просил Трэвис, приказав Катерине отправить полк майора Дирка, самый быстрый под его командованием.

После того, как посыльный в замешательстве убежал, Катерина повернулась к Найнхардту. “И вы собираетесь объяснить, что все это значило, сэр?”

“Враг сделал вид, что встретит нас построением эшелона - я тоже так это понял, - но на самом деле они спланировали ловушку. Они пытаются заманить нас в неё. Другими словами, лорд Трэвис попался на крючок, леску и грузило”.

“Вы знали об этом с самого начала?” - спросила Катерина, обвиняюще глядя на него.

“Нет”.

“Но вы отдали приказ, прямо запрещающий нашим войскам заходить слишком далеко в тыл врага”.

“С самого начала мне показалось, что в передвижениях противника при построении эшелона было что-то не так. Я хотел посмотреть, что они будут делать. В такой ситуации можно проявить немного трусости”.

Найнхардт также подозревал, что большую роль в том, почему Трэвис попал в ловушку, сыграли различия в характере. Трэвис с самого начала предпочитал переходить в наступление, в то время как Найнхардт предпочитал ждать, пока его противник начнет действовать, а затем соответственно контратаковать. Таким образом, Трэвис оказался в невыгодном положении по отношению к врагу, который хотел заманить его в ловушку. Найнхардт должен был отдать должное проницательности этого человека, который разгадал план врага до того, как ловушка захлопнулась.

“Очень хорошо. Я понимаю это, сэр, но наши силы и здесь слишком растянуты. Честно говоря, я не думаю, что мы можем позволить себе потерять кавалерийский полк майора Дирка”.

Учитывая, что основной удар Рыцарей Гелиоса был направлен на центр Первого Легиона, ответ Катерины был чрезвычайно рациональным. Они могли победить этого противника только с помощью тактики. Слишком поздно что-либо предпринимать, подумал Найнхардт. Корнелиус взвалил на его плечи адскую работу.

“Даже в этом случае, просто знание того, что планирует враг, дает нам преимущество. Катерина, сообщите всем командирам и отправьте гонца к лорду Таддеусу на левый фланг”.

“Немедленно, сэр!”

Позже, с прибытием подкрепления под командованием майора Дирка, Трэвису удалось отвести свои войска, хотя и не без потерь. Он перегруппировался в оборонительный строй и отразил преследующую атаку противника.

Тем временем, левый фланг под командованием генерал-майора Таддеуса обходилась лишь отдельными стычками. Нельзя сказать, что он разгадал план противника; Таддеус был по натуре болезненно осторожным человеком, и в данном случае это сработало в его пользу. Когда махинации Рыцарей Гелиоса были раскрыты, его осторожность стала ещё более очевидной. Любой, кто отправлялся в поход без разрешения, даже если приносил новости об успехе, получал строгий выговор. Когда имперский командующий потерял терпение и послал против него резервные силы, он в конце концов приказал отступить, продемонстрировав сильную оборону достойную Рыцарей Гелиоса.

Таким образом, первый день битвы подошел к концу, и ни одна из армий не смогла воспользоваться преимуществом.

III

Шли дни, и битва между Первым Легионом и рыцарями Гелиоса становилась все ожесточеннее.

“Новые вражеские подразделения впереди и на обоих флангах!” - закричал солдат, когда горный батальон атаковал противника сразу с трех направлений. Корнелиус приказал солдатам, несущим огромные щиты, построиться клином. Вражеский отряд, натолкнувшийся на стойкую оборону, был вынужден разделиться надвое и направиться прямо туда, где в засаде находились три шеренги лучников. Лучники подняли луки к небу и, как один, натянули тетивы.

Корнелиус сохранял спокойствие. “Расстреляйте их десятью залпами. Четыре, два, четыре”.

“Враг оттесняет линию фронта тяжелой пехотой! Они атакуют правый фланг!”

“Передайте сообщение пятому и шестому подразделениям Небесных Волков. Скажите им, чтобы они выпустили им кишки”, - с холодной яростью произнес Гладден. Волки, расположившиеся на западной стороне равнин, двинулись вперед, демонстрируя всю глубину своей свирепости, когда они прорвались сквозь Первый Легион, оставляя за собой кровавую бойню.

Прошло десять дней. Поскольку ни одна из армий не уступила ни пяди земли, конфликт начал перерастать в полномасштабную войну.

Командование Первого Легиона

Из-за перепада температур между днем и ночью над полем боя с каждым днем сгущался туман. Найнхардт поспешил занять своё место среди собравшихся офицеров под председательством Корнелиуса. Он только что получил новую информацию от гонца.

“Есть какие-нибудь новости о передвижениях противника?” - спросил Корнелиус.

“Да, сэр. Мы полагаем, что под прикрытием тумана продвигается элитное подразделение. Их насчитывается от четырех до пяти тысяч. Судя по их текущей траектории, я думаю, они планируют устроить засаду на левом фланге”.

Корнелиус ничего не ответил, поглаживая свою седую бороду. На нем были красновато-коричневые доспехи, которые он предпочитал носить со времен эпохи военачальников. Они были сильно потрепаны в боях, что свидетельствовало о его заслуженной карьере. На поясе у него висел его драгоценный клинок, Лемурия.

Давным-давно Фернест вторгся в маленькую империю Лемурию на юге Дуведирики. Юный Корнелиус сражался как демон, пока, наконец, ему не удалось взять в плен имперского принца Юрия. Принц командовал всей лемурийской армией, и император Людвиг фон Йозеф Четвертый был в отчаянии от его пленения. Из его четырех сыновей Юрий был самым талантливым, и именно его он намеревался сделать своим наследником. Йозеф предложил огромную сумму золотом за возвращение своего сына, но король Рафаэль Фернестский проигнорировал его мольбы. Что в конце концов заставило короля изменить своё мнение, так это главное сокровище Лемурии — легендарный меч, который, как говорили, разрубил саму молнию. Рафаэль любил коллекционировать ценное оружие, поэтому, услышав легенды, он заявил, что вернет Юрия в обмен на клинок. Йозеф отдал бы все, чтобы спасти жизнь своего сына. Поставив условие, что Рафаэль гарантирует ему суверенитет над своей территорией, он отдал меч. После этого война между Лемурией и Фернестом прекратилась, пока несколько лет спустя империя не была разрушена другим вторгшимся государством. Альфонс, нынешний король, совершенно не интересовался мечами и поэтому передал его Корнелиусу, который носит этот клинок по сей день.

Все в порядке. Что скажет лорд Корнелиус? подумал Найнхардт. Он и все остальные посмотрели на Корнелиуса, ожидая, что тот заговорит.

После долгого раздумья старый генерал сказал: “Наконец-то терпение Рыцарей Гелиоса лопнуло. Во главе их стоит один из Трех Генералов, и он, несомненно, отличный командир...” Он грустно улыбнулся. “Но он ещё очень молод”.

Он немедленно изложил им план сражения. Они намеренно позволили бы засаде развернуться, а затем оставили бы солдат затаиться, чтобы самим устроить засаду, как только враг прорвется. После этого шеренга солдат, которая делала вид, что рушится, выстраивалась снова, чтобы зажать врага в тиски.

Все офицеры кивнули, и никто не стал возражать. Стоявший рядом гонец был отправлен бегом на левый фланг. Почти сразу же его место занял другой гонец. На его красных эполетах были две серебряные звезды, указывающие на то, что он из Второго Легиона. По комнате пробежала тихая волна напряжения.

“Мой лорд, Второй Легион разгромил врага на плато Фрейберг”, - радостно воскликнул гонец. “Пока мы разговариваем, они направляются на помощь Первому Легиону”.

Напряжение спало с лиц офицеров, и они заликовали.

Для большинства из них, включая Найнхардта, победа Второго Легиона была результатом, на который они не смели надеяться; теперь, услышав радостную новость, они почувствовали новый прилив мотивации к предстоящей битве.

Корнелиус глубоко вздохнул. “Понятно”, - тихо сказал он. “Значит, генерал Блад выдержал шторм”.

“Да, сэр. В какой-то момент все выглядело плохо, но с подкреплением майора Оливии мы смогли переломить ситуацию”, - сказал гонец.

Корнелиус несколько раз моргнул. “Ах, эта девушка, которую имперцы называют Богом Смерти…” - сказал он. “Я, конечно, прочитал все отчеты, но все они звучали слишком похоже на истории, которые рассказывал мой прадед. Какая она на самом деле?”

Ответил Найнхардт. Пока он говорил, перед его мысленным взором предстали изящные черты Оливии. “Я думаю... нет, я могу без сомнения сказать, что она самый сильный солдат в Королевской Армии. Честно говоря, никогда ещё я не испытывал такого облегчения, узнав, что кто-то на нашей стороне”.

Словно в подтверждение своих слов, посыльный начал взволнованно рассказывать о действиях Оливии. Если то, что он сказал, было правдой, то, без сомнения, никто другой даже близко не подходил к масштабам её достижений. Как бы трудно в это ни было поверить, учитывая её обычное отношение. В голове Найнхардта промелькнуло слово “герой”.

“Слышать, что даже ты так говоришь…” - задумчиво произнес Корнелиус. “Она, должно быть, воин такого уровня, какие появляются раз в столетие. Возможно, нам, солдатам Королевской Армии, следует воспринимать её не как вестницу смерти, а как богиню”.

“Согласен. Она действительно выглядит соответствующе”. Найнхардт хотел сказать это как бы между прочим, но глаза Корнелиуса расширились, и он пристально уставился на Найнхардта. Даже другие офицеры смотрели на него так, словно увидели привидение. “Я сказал что-то странное?” - он спросил.

Корнелиус, пытаясь скрыть своё удивление, несколько раз прочистил горло. “Нет, просто я никогда раньше не слышал, чтобы ты делал комплименты чьей-либо внешности”, - быстро сказал он. “Эта твоя помощница - как, ты сказал, её звали?”

“Младший лейтенант Катерина?”

“Совершенно верно. Лейтенант Катерина. Не думаю, что она была бы рада услышать от тебя подобные замечания”.

Найнхардт нахмурился, не понимая. “Почему это должно огорчать лейтенанта Катерину?”

Корнелиус почему-то посмотрел на него с жалостью. Все остальные офицеры начали ухмыляться.

“Ах, бывает же. Даже тебе, со всеми твоими талантами, кое-чего не хватает. Даже когда небеса дают обеими руками, они, похоже, что-то утаивают. Бедняжке, должно быть, пришлось нелегко”.

“Что ж, я не стану отрицать, что заставляю её усердно работать...” - признался Найнхардт. Катерина была отличной помощницей, на которую Найнхардт очень полагался. Он понимал, как много работы это требует от неё, но именно потому, что он был уверен в этом, он не мог понять, в какой области, по мнению Корнелиуса, ему чего-то не хватает.

“Это не совсем то, что я имел в виду...” - сказал Корнелиус. “Но неважно. Однажды, если у нас будет возможность, мы обсудим это более подробно. Но здесь и сейчас…” Он медленно поднялся со стула; затем, не сводя с себя глаз, осторожно вытащил Лемурию из ножен. Найнхардт никогда раньше не видел этого клинка. Сталь отливала голубоватым светом, от которого, казалось, холодел воздух вокруг. Согласно легендам, этот клинок разрубал саму молнию. На самом деле, Найнхардт почувствовал угрозу в этом мече, которая заставила его поверить, что он может разрубить что угодно.

Глаза Корнелиуса вспыхнули, когда он вонзил Лемурию в землю перед собой. “Сейчас лев покажет Рыцарям Гелиоса свои клыки! Мы покажем им мощь Первого Легиона!”

“Да, сэр!” Все офицеры, находившиеся в комнате, как один, встали и отдали честь, на их лицах читалось желание сражаться. Корнелиус с удовлетворением оглядел присутствующих, его взгляд остановился на Найнхарде.

“Найнхардт, поддерживай тесный контакт со Вторым Легионом”.

“Как прикажете, лорд-маршал”, - сказал Найнхардт, приложив правую руку к сердцу в рыцарском приветствии. Корнелиус ответил тем же жестом и торжественно склонил голову.

Главный Штаб Рыцарей Гелиоса

“Похоже, мы недооценили Первый Легион”, - сказал Оскар. “Хотя может показаться, что ни одна из сторон не добивается прогресса в битве, они постепенно приближаются к нам”.

Гладден поморщился. Он, конечно, не недооценивал Первый Легион; он бросил против них всю мощь Рыцарей Гелиоса. Однако, как оказалось, Первый Легион оказался намного сильнее, чем он ожидал. Это, а также, как следствие, лидерство Корнелиуса, наполнили его леденящим душу страхом, который он не мог выразить словами.

“Есть какие-нибудь вести от Небесных Волков, которых мы послали?”

“Никаких, милорд”. Офицер, предложивший устроить засаду под прикрытием тумана, неохотно заговорил. “Я могу только предположить, что мы потеряли их...”

Гладден в ярости ударил кулаком по столу. “Потеряли их? Потерял их?! Ты говоришь о пяти тысячах Небесных Волках!” Собравшиеся офицеры в смятении уставились на него. Даже когда солдат под его командованием совершал ошибку, Гладден редко повышал голос. Он часто повторял, что командир несет ответственность за все неудачи своих подчиненных. С чувством отвращения к самому себе он осознал, до какой степени эта борьба тяготит его.

“Простите меня”, - сказал он наконец. “Это было постыдное поведение для человека в моем положении”.

“Вовсе нет, милорд”, - ответил Оскар. “Первый Легион продемонстрировал возможности, намного превосходящие то, что предсказывали наши аналитики. Сейчас важно лишь то, чтобы мы, не теряя времени, предприняли следующий шаг”.

Заметив взгляд Оскара, слуга подошел к нему с чашкой чая хаузен. Гладден взял её, молча поблагодарив Оскара за деликатное отношение к этим вопросам, и сделал глоток. Он вдохнул насыщенный аромат, чувствуя, как тепло разливается по его телу.

“Оскар прав”, - сказал он, чувствуя, что к нему возвращается некое подобие спокойствия. “У кого-нибудь есть другой план?” Он обвел взглядом собравшихся офицеров, которые, как будто заранее все спланировали, отвели взгляды от Оскара и уставились в землю. Обычно они вступали в оживленный обмен идеями. Вспышка гнева Гладдена, вероятно, была одной из причин их сдержанности, но дело было не только в этом.

Они слишком привыкли побеждать, понял он. Теперь даже одно-единственное поражение приводит их в ужас. И они должны командовать Рыцарями Гелиоса! Это мучительная мысль. Мне придется что-то с этим сделать позже. Он глубоко и неторопливо вздохнул.

В этот момент снаружи палатки послышался шум. Все посмотрели на вход и увидели забрызганного грязью гонца, которого с обеих сторон поддерживали солдаты.

“Кто-нибудь, принесите ему воды”, - рявкнул Гладден, и офицер, стоявший ближе всех ко входу, протянул ему флягу.

Гонец выпил все до последней капли, вода стекала по его лицу, затем, когда к его прерывистому дыханию постепенно вернулась ровность, он опустился на колени и сказал: “Милорды. Генерал-лейтенант Патрик мертв. Его армия уничтожена”.

В наступившей тишине звук брошенной булавки прозвучал бы отчетливо, как удар колокола.

Все присутствующие, даже Гладден, уставились на гонца, не в силах осмыслить то, что они только что услышали. Это был единственный разумный ответ. В самых последних отчетах им говорилось только о том, что войска Патрика загнали Второй Легион в угол.

“Что ты говоришь?” - спросил Гладден, вновь обретя дар речи. "Согласно сообщениям, которые я слышал, Второй Легион был на последнем издыхании на плато Фрейберг. С тех пор не прошло и трех дней”. Ужасная мысль поразила его. “Патрик ведь не врал нам, не так ли?” Как только он это сказал, он сразу понял, что это не может быть правдой. Патрик был настолько откровенным, насколько это возможно. Ложь и увертки были не в его характере. Он даже негативно относился к разведывательным подразделениям Гладдена.

Гонец с несчастным видом покачал головой. “Нет, лорд-маршал. Генерал Патрик не лгал. Как вы и сказали, он поставил Второй Легион на грань поражения”.

“Тогда почему он умер?”

“Потому что Бог Смерти Оливия присоединилась к битве. Именно от её безжалостного клинка генерал Патрик и генерал Кристофф встретили свой конец”. Услышав это откровение, офицеры подняли шум.

"Бог Смерти Оливия?! Что она делает на центральном фронте?!” - потребовал ответа Гладден.

На этот очевидный вопрос гонец только безнадежно покачал головой. “Я не знаю, милорд. Все, что я могу сказать наверняка, это то, что пройдет совсем немного времени, прежде чем она прибудет сюда”.

Гладден потерял дар речи. Если он поверит гонцу на слово, это означало бы, что Рыцарям Гелиоса грозит опасность оказаться зажатыми между двумя армиями. И как будто этого было недостаточно, среди них была Бог Смерти Оливия. В одно мгновение Гладден понял, что Первый Легион оказался более сильным противником, чем он предполагал, и любой неверный шаг может привести к полному краху.

“Лорд-маршал, если нам придется сражаться ещё и с Богом Смерти…”

“Я знаю”, - огрызнулся Гладден. “У нас нет другого выбора, кроме как отступить в Крепость Кир”. Все присутствующие одновременно кивнули. Как только он начал обдумывать, кому поручить самый сложный пост командира арьергарда, Александр вызвался сам, его глаза были полны необычной уверенности.

“Очень хорошо”, - сказал наконец Гладден. “Александр, у тебя будет пять тысяч солдат. Покажи им, из чего ты сделан”.

“Да, сэр!” - ответил Александр. Все они выбежали из палатки, чтобы начать подготовку к отступлению. Остался только Оскар. Он проводил взглядом уходящего Александра, затем повернулся к Гладдену.

“Вы уверены в этом?" - пробормотал он. “Интересно, не окажется ли это слишком тяжелым бременем для полковника Александра”.

“Я предупреждал его, чтобы он не недооценивал своего врага, и я никогда не делаю одно и то же предупреждение дважды. Будет ли он жить или умрет с этого момента, зависит от него”. Гладден вздохнул. “Хотя, я думаю, он все равно умрет”.

“Что ж, в таком случае”, - сказал Оскар, и они обменялись понимающими кивками.

Оставив Александра и арьергард позади, они двинулись обратно к крепости Кир.

IV

“Полковник Александр!” - крикнул его адъютант, капитан Саша, выбегая вперед. “Сюда! поторопитесь!”

Равнины Нобис остались позади. По настоянию своего помощника Александр углубился в лес. С ним было всего пять солдат, включая Сашу. Они уже сняли свои доспехи, так как в них было слишком тяжело бежать. Ветки хлестали Александра по лицу, но он не обращал на них внимания, сосредоточившись только на беге. Прерывисто дыша, он выругался про себя. “Этого не может быть...” - выдохнул он. “Этого не может быть...!”

Александр вызвался добровольцем в арьергард, потому что увидел возможность продемонстрировать свой талант. Он ни на секунду не сомневался, что он, самый молодой солдат, когда-либо получивший звание лейтенанта, сможет выполнить это опасное задание с блестящим успехом.

Не прошло и двух часов с тех пор, как они столкнулись со Вторым Легионом, как силы Александра были разбиты.

Это была не проблема способностей, говорил себе Александр на бегу. Просто на этот раз удача была не на моей стороне. Если маршал Гладден все ещё будет жив после этого, то повышение до полковника - это все, что угодно, только не моё. Бригадный генерал, если мне повезет.

Затем он понял, что больше не слышит дыхания своих солдат, бегущих позади него. Сбитый с толку, он остановился и обернулся. Остальных четверых нигде не было видно.

Внезапно раздался голос. “Полковник Александр, пожалуйста, держитесь позади меня”. Александр обернулся и увидел перед собой Сашу с обнаженным мечом. Он сделал несколько шагов назад и только тогда увидел её: девушку в эбонитовых доспехах, которая пробиралась к ним сквозь деревья. В руке она держала меч того же цвета, что испускал черный туман.

“Эбонитовые доспехи... Эбонитовый клинок…” - выдохнул он. “Ты - Бог смерти, Оливия!”

“Да. Я, конечно, не Бог Смерти, но достаточно близка к этому”, - сказала она. “Может, закончим игру в пятнашки?”

“Кьяаааггххх!” - Саша издал вопль, похожий на крик чудовищной птицы, и бросился на Оливию. Она чуть-чуть пригнулась, а затем нанесла удар по диагонали. Кровь забрызгала деревья, когда туловище Саши отлетело в сторону. Оно зацепилось за ветку, и сверху на землю с мягким шлепком начали падать его внутренности.

“Дальше-”

“П-Подожди! Я сдаюсь! Только не убивай меня!” Александр выхватил меч из-за пояса и отшвырнул его в сторону. Только сумасшедший мог видеть, что у него только что было, и все ещё думать о том, чтобы попытаться сражаться.

Оливия положила эбонитовое лезвие на плечо и с сомнением наклонила голову. "В самом деле? Я слышала, что Рыцари Гелиоса никогда не сдавались, как и Багровые Рыцари”.

“Я не знаю, кто тебе это сказал, но только глупец выбирает смерть”, - ответил Александр.

Оливия кивнула в знак согласия. “Я тоже так думаю. Я не понимаю, почему все так стремятся умереть? Смерть означает, что больше не будет книг и вкусной еды”. Возвращая меч в ножны, она сказала: “Хорошо, тогда следуй за мной”. Она удалилась пружинистой походкой, напевая что-то себе под нос. Казалось, она совершенно потеряла бдительность.

Александр с трудом сдерживал волнение. Без сомнения, она обладает устрашающей силой в обращении с клинком, но за всем этим скрывается, оказывается, что она просто идиотка. Генерал Патрик и генерал Кристофф действительно были убиты этой идиоткой? Что за шутка. Борьба - это нечто большее, чем просто честная игра. Если в конце концов вы побеждаете, не имеет значения, к каким трусливым уловкам вам приходится прибегать.

Убийство Бога Смерти принесло бы больше, чем просто престиж — он был бы в очереди на императорский крест, и повышение до генерал-майора было бы почти гарантировано. Подавив ухмылку, Александр медленно придвинулся к Оливии сзади. Как он и думал, она не обращала на него никакого внимания. Больше не пытаясь скрывать своё ликование, он выхватил кинжал, который прятал в правом рукаве, и приставил его к затылку Оливии. Умри!!! он подумал.

Его зрение затуманилось. “Что?” - тупо переспросил он. Оливия не лежала мертвой на земле, как он ожидал, а стояла перед ним, раздраженно надув щеки. В её руке что-то было, предмет размером с его кулак, который извивался и пульсировал.

Это не... он медленно соображал. Это не может быть сердцем? Ужасная мысль пронзила его, и, испугавшись того, что он сейчас увидит, он опустил взгляд на свою грудь. Из прорехи на рубашке расползался красный круг.

“О…” - выдохнул он.

“Ты не должен лгать!” отругала его Оливия. “Если ты будешь лгать, придет демон и вырвет тебе язык!” Раздался хлюпающий звук, когда она сжала сердце в кулаке, и с этими словами Александр испустил дух.

Битва на равнинах Нобис завершилась на двенадцатый день после начала боевых действий, когда королевская армия одержала решающую победу на центральном фронте.

Однако, без ведома обеих армий, кое-кто ещё с большим интересом наблюдал за ходом сражения...

**

Шуточки переводчика

Корнелиус в молодости: Nah, I’d win.

Корнелиус в старости: Nah, I’d win.

**

20:31 - Рыцари Гелиоса прибыли.

20:37 - Непобедимый Полководец победил.

**

Оливия: Ты бессердечный лжец!

Александр: Не смешно.

**

Умри!!! - подумал Александр.

Ты умер умер - подумала Оливия.