V

Знамя дома Валедштормов развевалось на ветру над дальним холмом. Клавдия сжала подзорную трубу так, что побелели костяшки пальцев, её плечи задрожали от сдерживаемых эмоций, когда она отвела от неё взгляд.

“Хорошо”, - сказал Эштон сам себе, с довольным видом осматривая сцену. “Старший сержант Эллис действительно выглядит очень убедительно, стоя там с величественным видом. Они тоже не могут не заметить знамя. Да, я думаю, это должно одурачить имперцев”.

“Эштон Сенефелдер”, - произнесла Клавдия совершенно бесстрастным голосом.

“Да?”

“У меня к тебе вопрос”.

“К-какой?”

“Речь идет о нашем двойнике майора Оливии. Я не думала, что ты наденешь доспехи, не говоря уже о том, чтобы заставить её покрасить волосы, но я хочу знать об этом. Откуда это взялось?” Клавдия указала на знамя так, словно подозревала, что из-за него были убиты её родители. При ближайшем рассмотрении оказалось, что на виске у неё пульсирует вена, а подзорная труба неприятно хрустит под её железной хваткой.

Оливия тихо отошла от них обоих. “Что? Разве я не говорил, лейтенант?” - спросил Эштон.

“Ты этого не сделал. Мне ничего об этом не говорили”, - сказала Клавдия с непроницаемым лицом. Она повернулась к Оливии. “Майор, вам сказали?”

Оливии рассказали, когда это происходило. Или, если быть более точным, она была одной из инициаторов создания знамени. Когда Эштон поделился с ней идеей во время их пребывания в Форте Гласиа, она с энтузиазмом согласилась помочь с изготовлением баннера. Болтать и шутить, работая вместе с другими над созданием чего-то нового, было для Оливии в новинку. И какое же это было замечательное, счастливое время! Поначалу солдаты ополчения нервничали, но к тому времени, когда знамя было готово, все почувствовали себя совершенно непринужденно. Когда зашла речь о двойнике Оливии, Эллис сразу же вызвалась помочь, едва не задыхаясь от волнения.

“Сэр, о, сэр! Пожалуйста, выберите меня!” - воскликнула она. Оливия не была уверена, почему она продолжала смотреть на Оливию как завороженная.

Позже Оливия воспользовалась своими полномочиями, чтобы разрешить раздачу припрятанных Домиником продуктов и алкоголя, и вечеринка действительно началась. По какой-то причине в конце все собрались вокруг неё и начали подбрасывать её в воздух, но Оливия с радостью согласилась. Она будет дорожить счастливыми воспоминаниями, которые у неё остались о той ночи.

“Эм, да, он сказал мне”, - ответила Оливия, сдержанно кивнув. Глаза Клавдии сузились. Несмотря на теплый день, Оливия почувствовала, как по спине пробежал странный холодок.

“Я понимаю, сэр. Значит, я была единственной, кто не знал об этом, тогда…” -сказала Клавдия, обращаясь скорее к самой себе, а затем повернулась к Эштону. “Эштон, ты все ещё не ответил на мой вопрос”.

“Ну, - начал он с тревогой, - я полагаю, это было как раз перед тем, как мы покинули Форт Гласиа”.

“Это правда?! Вы сделали это всего за полдня, не так ли?” - воскликнула Клавдия, скрестив руки на груди и кивая на ходу. “Да, даже отсюда я могу сказать, что это отличная работа. Вы, должно быть, действительно усердно трудились”. Её лицо оставалось бесстрастным, и Оливия почувствовала, как в воздухе повисло напряжение, похожее на затишье перед бурей.

“Вы так думаете, лейтенант? - сказал Эштон, повеселев. “Это правда, это были огромные усилия. Но благодаря усилиям всех стражников все получилось великолепно”.

“О, очень хорошо”, - сухо заметила Клавдия.

“Они особенно усердно работали над лезвиями для кос”, - продолжил Эштон. “Разве они не замечательно нарисованы? Кажется, что ими можно начисто отрубить тебе голову”.

Оливия наблюдала за ним, пока он продолжал объяснение, вспоминая, как буквально на днях он отчитал её за то, что она никогда не читала атмосферу. Чтение атмосферы, как поняла Оливия, было связано с чутким восприятием окружающих тебя людей, с чем Эштон сейчас явно не справлялся. Она задалась вопросом, не является ли то, что она заметила этот факт, признаком её личностного роста.

Клавдия как бы невзначай подошла к Эштону, а он продолжал, ничего не замечая. Затем она схватила его за плечи и начала сильно трясти, выкрикивая: “Ты маленький подонок!” - взревела она. “Тебе это нравится, да? Тебе нравится мучить меня?!”

“Что?!” - взвизгнул Эштон. “Ничего подобного! Это просто игра на дурной-, я имею в виду, на замечательной славе Оливии! Смотрите, это остановило врага на его пути!”

Мотая головой из стороны в сторону, он отчаянно тыкал пальцем в сторону подножия холма. У Оливии возникло смутное ощущение, что он сказал о ней что-то грубое, но в одном он был прав: вражеская армия остановилась. Даже с такого расстояния было видно, как знамя привлекло внимание армии.

Оливия хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание двух других солдат. “Вы двое почти закончили?” - спросила она. “Как сказал Эштон, враг не двигается. Это наш лучший шанс спасти Второй Легион”.

Клавдия, тяжело дыша, ответила: “Да... Да, сэр! И позвольте мне сказать, сэр, мне искренне жаль, что вам пришлось стать свидетелем этого!” Затем, обращаясь к Эштону, она добавила: “Ты же не думаешь, что все кончено, Сенефелдер? Я поговорю с тобой позже”.

“Серьезно...” Эштон, наконец-то освободившись от объятий Клавдии, поправил свой воротник, прежде чем повернуться к Оливии. “Пока все идет по плану. Каков наш следующий шаг?”

“Все, что я видела, подтверждает мастерство Рыцарей Гелиоса в тактике построения. В этом отношении они на голову выше Багровых Рыцарей”.

Но там, где Рыцари Гелиоса преуспели в групповой стратегии, Багровые Рыцари превзошли их в гораздо большем мастерстве на индивидуальном уровне. Оливия объяснила, что сила Рыцарей Гелиоса заключалась в том, что вся армия двигалась как отдельный солдат.

“Так вот в чем дело. Это правда, в их маневрах больше отточенности, если сравнивать их с Багровыми Рыцарями. Это было очевидно сразу, даже для меня”, - сказал Эштон.

“Да. Однако эта сила станет их слабым местом. Не правда ли, забавно, как иногда устроен мир?”

“‘Их слабым местом’?” - хором воскликнули Эштон и Клавдия. Они посмотрели друг на друга, затем оба смущенно отвернулись.

Клавдия прочистила горло, затем спросила: “В чем именно заключается это слабое место? На мой взгляд, они выглядят абсолютно неуязвимыми...”

“Я согласен с лейтенантом Клавдией”, - сказал Эштон. “Прорвать этот оборонительный строй будет практически невозможно”.

“Хм. Вам это так кажется?”

“Вам так не кажется, майор?”

“Нет. На мой взгляд, Рыцари Гелиоса слишком привыкли сражаться в строю. Это означает, что если мы уберем их командиров, армия полностью утратит способность адаптироваться”.

“То есть вы хотите сказать, - сказала Клавдия, - что мы нацелимся на командиров подразделений и нарушим цепочку командования, и это приведет нас к победе?”

“Да, это идея”. Оливия присела на корточки, затем, подобрав упавшую ветку, нарисовала на земле большой круг. Эштон и Клавдия последовали её примеру, присев на корточки там, где стояли.

“Первое - это как раз то, о чем мы говорили на нашем последнем собрании”, - сказала Оливия, рисуя меньший круг напротив большего. “Эллис, переодетая мной, берет отряд из трех тысяч солдат, чтобы перетянуть врага направо. Конечно, не настолько, чтобы они заметили уловку. Затем, — она нарисовала ещё один маленький круг, — вы двое, вместе с двумя тысячами солдат, воспользуетесь возможностью, которую она предоставит, и нападете на них сзади. Последняя тысяча солдат пойдет со мной в атаку на врага слева”. Она добавила последний маленький кружок.

“Затем мы сообщим о плане Второму Легиону. Предполагается, что их генерал великолепен, так что, пока мы отвлекаем врага, держу пари, он сможет перегруппировать свои силы. Что думаешь?”

“Если все пойдет хорошо, мы атакуем их со всех сторон...” - размышлял Эштон, задумчиво разглядывая схему на земле. “Мне это нравится”.

“Все это звучит заманчиво, майор”, - сказала Клавдия, тоже одобрительно кивая.

“Тогда решено! Давайте немедленно отправим гонца во Второй Легион, а потом и нам пора отправляться в путь”.

Эштон и Клавдия, как один, встали и отдали честь, прокричав: “Есть, сэр!” Оливия отдала приказ, и операция началась.

Командование Патрика

Патрик с растущим раздражением прислушивался к недовольному бормотанию своей армии.

Внезапно на холме материализовалась женщина с серебряными волосами, облаченная в эбонитово-черные доспехи. Она стояла, холодно глядя на них сверху вниз, а рядом с ней было поднято черное знамя с изображением черепа над двумя косами. Ни у кого не было сомнений, что перед ними стоял самый опасный враг имперской армии — Бог Смерти Оливия.

“Милорд, это…”

“Можешь не говорить мне”, - выплюнул Патрик. “Есть только один человек, который мог бы поднять это ужасное знамя”.

“Значит, это она. Бог Смерти Оливия…” - пробормотал Арес себе под нос. От волнения на лбу у него выступили капельки пота.

Патрик никак не ожидал увидеть Бога Смерти Оливию, которая принадлежала к Седьмому Легиону, здесь, на центральном фронте. Он тоже прочитал отчет полковника Гайеля, который некоторые офицеры теперь называли Дневниками Бога Смерти. Она была грозным противником, не только заманившим Багровых Рыцарей в ловушку, но и тяжело ранившим Розмари, одного из Трех Генералов. Однако Патрик также увидел здесь прекрасную возможность навсегда стереть с лица земли Бога Смерти Оливию.

“Арес, отправь сообщение генерал-майору Кристоффу. Скажи ему, чтобы он взял семь тысяч Рыцарей Гелиоса и встретился с отрядом Бога Смерти”.

“Семь тысяч?!” Арес воскликнул, вытаращив глаза. “Это почти все рыцари в нашей армии!” Его реакция свидетельствовала о том, что это не было стандартной процедурой — это было совершенно ненормально.

“Ты слышал меня. Мы не должны экономить на силах, которые отправляем на встречу с Богом Смерти и его солдатами. Рыцари Гелиоса должны показать всё, что у них есть и лишить её свободы действий на поле боя”.

“Но, сэр, Второй Легион все ещё на ногах. Если мы отведем почти всех рыцарей...” Арес замолчал. Он не протестовал напрямую, но по его тону Патрик понял, что ему не нравится этот план.

“Есть возражения?” - спросил Патрик.

“Ну, это было бы слишком прямолинейно”, - наконец сказал Арес.

“Не волнуйся. Проблем не будет, пока я беру основные силы и вышибаю из них дух”.

“Милорд, я не могу согласиться с этим”, - запротестовал Арес. “Даже учитывая, что Второй Легион находится на последнем издыхании, опасность, с которой вы сталкиваетесь, слишком велика”.

Патрик прекрасно понимал опасения Ареса. Очевидно, что опасность, грозившая Патрику, была для него тяжелым грузом. Но его помощник боялся, что, если с Патриком что-то случится, вся армия развалится.

На протяжении всей истории ни одна армия, потерявшая своего командира, не выходила из боя победительницей. Крах южной армии после смерти генерала Осванна был ярким примером этого. Это было разумной заботой для адъютанта.

“Что за забавные вещи ты говоришь”, - сказал он, скривив губы. “Тогда скажи мне. Есть ли гарантия того, что любое сражение будет безопасным и без риска?”

Арес вздохнул. “Я прекрасно понимаю, что говорю это не к месту, но это не то, что я хотел сказать”. Он открыл рот, чтобы подробнее изложить свои опасения, но человек из личной охраны Патрика шагнул вперед и прервал его, что бы он ни собирался сказать. Это был Зигхарт, капитан стражи.

“Майор Арес, ваши опасения обоснованны, но вам не стоит утруждать себя”, - сказал капитан Зигхарт. “Если генерал окажется в опасности, мы будем рядом, чтобы отдать свои жизни за него в качестве его охраны”. При этих словах остальные собравшиеся охранники опустились на колени.

“Что ж, ты слышал, что сказал этот человек”, - сказал Патрик. “Кроме того, я выберусь отсюда живым, пока у меня есть это”. Он театральным жестом вытащил из-за пояса ятаган и поднял его над головой, чтобы все могли видеть.

Солнечный свет падал на лезвие, придавая ему тусклый блеск.

Меч был настоящим произведением искусства. Торговец, который привез его Патрику, объяснил, что оно было прекрасным и чрезвычайно редким, привезенным из-за моря в незапамятные времена с другого континента, который мог существовать, а мог и не существовать вовсе.

В то время как другие мечи были обоюдоострыми, этот клинок был односторонним и загнутым назад. Торговец с полной убежденностью расхваливал достоинства клинка, и действительно, его лезвие было феноменальным. Сраженный с первого взгляда, Патрик заплатил непомерную сумму, которую торговец запросил за него.

Арес посмотрел на меч, прищурившись от яркого света. Затем он щелкнул каблуками и отдал честь. “Очень хорошо, мой лорд. Я знаю, что вы не измените курс, как только примете решение. Я передам приказы генерал-майору Кристоффу”.

“Скажите ему, чтобы он был настороже. Мы не знаем, на какие уловки способен Бог Смерти”.

“Да, сэр!”

Отряд-Приманка

Наблюдая за передвижениями Рыцарей Гелиоса, Эллис не смогла сдержать злорадной улыбки, расплывшейся по её лицу.

“А вот и они — они думают, что я Оливия, и теперь они все на взводе! Я действительно так похожа на неё? Может быть, люди примут меня за её младшую сестру”. Она хихикнула. Рядом с ней, скрестив руки на груди, стоял светловолосый голубоглазый мужчина, наблюдавший за рыцарями Гелиоса, — её брат, младший лейтенант Люк.

“Ты безнадежна”, - сказал он, закатывая глаза. “Можешь ли ты сохранить беззаботный вид на тот случай, когда мы не смотрим врагу прямо в лицо? И не просто любому врагу — Рыцарям Гелиоса под командованием одного из трех генералов империи! Это не похоже на то, когда мы сражались с бандитами и тому подобное. К тому же, ты лет на пять старше её, так что я не понимаю, что ты подразумеваешь под ‘младшей сестрой’. Ты хорошо себя чувствуешь?” Он протянул руку, чтобы проверить её температуру, но Эллис яростно оттолкнула его.

“Заткнись! Кого волнует, что она младше меня?” - проворчала она. “В любом случае, хватит тут хандрить, иди уже и нападай на них!”

Когда Оливия доверила ей эту важную миссию, сердце Эллис забилось сильнее, чем когда-либо прежде. Никогда ещё она не чувствовала себя так, как сейчас, когда ей приходится охранять города и усмирять бандитов. Исход этой битвы, по мнению Эллис, теперь зависел от того, сможет ли она выманить врага на свою сторону. Таким образом, её собственная роль была чрезвычайно важна. Она, замаскированная под Оливию, была в центре всей этой битвы.

Люк с сомнением наблюдал, как она сжимает кулаки. “Что?” - спросила она. - “Очарован моей красотой или что-то в этом роде?”

“У тебя какое-то преувеличенное представление о том, что вся эта битва зависит от тебя, не так ли?” - спросил он. Когда Эллис в ответ только разочарованно прищелкнула языком, он продолжил. “Все понял с полуслова, да? Тебя так легко понять. Ты что, возомнила себя настоящим командиром?”

“Я могу думать все, что захочу", - пробормотала она.

“Ты просто двойник майора Оливии, не больше и не меньше. Кроме того, ты, может, и моя младшая сестра, но я все ещё твой старший офицер, так что тебе лучше обращаться ко мне должным образом, когда мы на людях”.

Он видел все насквозь. И как бы ей ни было неприятно это признавать, он был прав во всем. Но то, что он был прав, не означало, что она должна была с этим смириться.

Она рискнула ещё раз громко выругаться, затем изящно отдала честь. “Да, сэр! Пожалуйста, простите мои многочисленные прегрешения, младший лейтенант Люк, и позвольте мне перефразировать моё предыдущее предложение: отправляйтесь туда и перехватите этого проклятого врага, сэр”, - закончила она, указывая на Рыцарей Гелиоса. Она услышала приглушенный смех солдат позади них. Как раз в этот момент зазвучала труба. Враг был в пределах досягаемости их лучников.

“С тобой просто невозможно”, - простонал Люк.

“Что? Какие-то проблемы?”

“Неважно”. Он повернулся к ожидающим солдатам. “Всем лучникам, начать трехступенчатый залп! Встречайте любого, кто прорвется, своими пиками. У нас преимущество, и мы собираемся извлечь из этого все, что в наших силах!” - Раздался одобрительный рев. Повернувшись к Эллис, Люк добавил: “А ты постарайся, чтобы они не увидели в тебе глупую девчонку, какой ты на самом деле являешься”.

“Эй! Это подло, придурколицый!” - возразила Эллис, но он проигнорировал её. Он поднял левую руку, и солдаты, ожидая его сигнала, занесли свои топоры над бревнами, которые они срубили, готовясь к этому моменту. Они перерезали удерживающие их веревки, и бревна с грохотом покатились вниз по склону к рыцарям Гелиоса.

Второй Легион

Почти все Рыцари Гелиоса изменили курс, направляясь к холму, занятому подразделением Оливии. Блад наблюдал за ними, постепенно осознавая, что его предположения были неверны. Имперская армия беспокоилась об Оливии гораздо больше, чем он предполагал. Его кривая улыбка стала шире. Здесь, на поле боя, он получал лишь обрывки информации, но даже так... Он должен был знать лучше.

“К вам гонец от майора Оливии, милорд”, - объявила Лизе, прервав его размышления.

Гонец шагнул вперед. “Сэр, я здесь, чтобы сказать вам, что подразделение вон там, на холме, - подделка”.

“Подделка?” - воскликнул Блад. “Что это значит?”

“Что ж, сэр, я здесь для того, чтобы объяснить это”.

По мере того, как гонец начал излагать план, брови Блада поднимались все выше и выше. Гонец сказал ему, что женщина, которую он принял за Оливию, была приманкой, в то время как настоящая Оливия затаилась на холме на противоположной стороне поля боя.

Лизе, не менее удивленная, вскрикнула как громом пораженная. “Что?!”

Гонец продолжил. Майор Оливия планировала затаиться в засаде, а затем, когда придет время, неожиданно напасть на врага с тыла и фланга. Оливия также, по-видимому, хотела, чтобы Второй Легион перегруппировался и предпринял контратаку, в то время как подразделение лже-Оливии отвлекало врага на себя. Если план сработает, враг будет окружен. Если так, то даже небольшого отряда будет достаточно, чтобы продержаться. Блад был уверен в этом.

Блад посмотрел, как гонец снова ускакал прочь, затем позвал Лизу.

“Ты это слышала?” - спросил он. “Майор Оливия имеет наглость прийти сюда и приказать нам перегруппироваться, пока её люди отвлекают имперцев. И, чтобы подсластить сделку, она хочет, чтобы мы предприняли контратаку! Совершенно невыполнимая задача, которую нам поручили, не так ли?”

Лизе усмехнулась. “Но майор Оливия явно думает не для вас, сэр. И она абсолютно права”.

“Ты так думаешь?” - сказал Блад. “Однако нет ни малейших доказательств, подтверждающих это утверждение”.

“Доказательства? Конечно, доказательства есть”, - сказала Лизе. Её голос звучал так уверенно, что Блад почувствовал, что его интерес заинтригован.

“О, да? Даже если этот человек сам говорит тебе, что это не так?”

“Да, сэр. Вы были бы удивлены, узнав, как много мы о себе не знаем”.

“В этом есть доля правды”, - признал Блад. “Хорошо, тогда ты мне расскажешь?”

“Я знаю, что вы можете это сделать, потому что я верю, что вы сможете”, - без колебаний ответила Лизе. “Вне всякого сомнения”. Её взгляд не дрогнул, когда она посмотрела прямо на него. Избегая её взгляда, Блад отвернулся и почесал в затылке.

“Эм, ну что ж”, - пробормотал он. “Судя по тому, что я вижу из солдат на холме, майор Оливия заставила своё ополчение действовать как настоящую армию. Я не знаю, как ей это удалось, но, похоже, она способная”.

“План майора Оливии уже приведен в действие”, - заметила Лизе. “Мы не можем сидеть здесь сложа руки”.

“Согласен. Командующий Вторым Легионом генерал не может позволить какому-то майору-выскочке оставить его в беде. Капитан Лизе”, - начал он, но она вмешалась первой.

“Мы предполагаем, что мы построимся в круг, внутри которого будут раненые солдаты”, - сказала она.

Блад рассмеялся, качая головой. “Верно, капитан”, - сказал он. “Именно так мы и поступим”.

С появлением Оливии битва на плато Фрейберг приблизилась к своему финалу.

Засадный Отряд Клавдии

Получив приказ Оливии, Клавдия и Эштон вывели свои войска в тыл имперской армии. Им удалось избежать привлечения внимания врага, но возникла другая проблема.

“Хммм”. Эштон в нерешительности уставился на вершину холма. “Это неожиданное развитие событий”.

Рыцарей Гелиоса, осаждавших холм, было более чем в два раза больше, чем трехтысячного отряда, сдерживавшего их.

Имперская армия не собиралась рисковать в борьбе с Оливией, это было совершенно ясно. Как бы Клавдия ни презирала прозвище “Бог смерти”, она не могла отрицать, что план Эштона сработал.

Проблема была в том, что на самом деле на холме была не Оливия. Она более или менее умела владеть мечом, но в остальном была просто ещё одним солдатом с крашеными волосами и в особых доспехах.

“Это все потому, что ты заставил её размахивать этим знаменем”, - сказала Клавдия. “Эти рыцари превосходят их числом более чем в два раза. Даже имея преимущество в рельефе, отряд-приманка не сможет долго продержаться, и вскоре нападающие раскусят маскировку. Итак, - объявила она с сарказмом в голосе, - что же нам делать, о всезнающий тактик?”

Эштон, выглядевший обеспокоенным, рассеянно почесал щеку. “Я признаю, что был излишне оптимистичен. Репутация Бога Смерти укоренилась ещё сильнее, чем я думал. Но это значит…”

“Оборона их основных сил будет ещё слабее. Верно?” - вставила Клавдия.

Глаза Эштона на мгновение расширились, затем на его лице появилась ухмылка. Хотя это и не имело отношения к делу, Клавдия поймала себя на мысли, что редко встречала мужчину, которому бы так не подходило подобное выражение лица.

“К чему был сарказм, если вы уже все поняли?” - поддразнил её Эштон. “Это просто подло, лейтенант”.

“Это происходит только потому, что твое неверное суждение обернулось благоприятной ситуацией, и не забывай об этом”, - отрезала Клавдия. Эштон хорошо ориентировался в обстановке, но именно такие люди не способны смотреть под ноги, и именно такие люди первыми погибают в бою. Особенно если они даже не умеют как следует размахивать мечом. Поэтому Клавдии предстояло вместо него присматривать за ним.

“Не волнуйтесь, сэр”, - сказал Эштон, “Я не такой уж упрямый.

“Надеюсь, что нет. В любом случае, что мы собираемся делать?”

“Им будет нелегко, но мы должны оставить силы-приманки удерживать Рыцарей Гелиоса немного дольше. Теперь проникнуть внутрь и уничтожить их командиров будет ещё проще. Оливия ни за что не упустит такую возможность”.

“Тогда мы не можем больше терять времени. Давай выдвигаться”. Клавдия повернулась, высоко подняла меч и объявила солдатам, стоявшим рядами: “Мы атакуем врага с тыла! Это наш шанс, в то время как основная часть их сил сосредоточена на отряде-приманке. Я хочу увидеть, как вы сражаетесь с храбростью львов!”

Раздался рев “Да, сэр!”, и солдаты, как один, ударили кулаками в небо.

По приказу Клавдии двухтысячное пехотное подразделение начало наступление на основные силы имперской армии.

Засадный Отряд Оливии

Оливия тихонько вздохнула и вернула подзорную трубу в футляр на поясе.

Она наблюдала за отрядом-приманкой. Как и говорил ей Зед, битва похожа на живое существо. Она не пойдет туда, куда тебе нужно, только потому, что ты этого хочешь.

Рядом с ней, тоже глядя в подзорную трубу, стоял прапорщик Эвансон, блондин с глазами цвета индиго.

“Это было не то, что мы предсказывали”, - сказал он озадаченно.

“Да, похоже, что почти все Рыцари Гелиоса выбрали отряд-приманку”, - согласилась Оливия. “Сражения всегда такие непредсказуемые. С этим ничего не поделаешь. Тем не менее, все их планы пошли прахом. Я думаю, имперская армия действительно хочет моей смерти. Тяжело быть такой популярной!” Она весело рассмеялась, и Эвансон натянуто улыбнулся в ответ.

“Значит, не пользуетесь популярностью в хорошем смысле этого слова. Не то, чтобы я был с этим согласен, конечно. Благодаря этому защита основных сил ослабла. Однако это означает, что мои старшие брат и сестра в отряде-приманке, только что получили гораздо более опасную работу”.

“Ты младший брат Эллис?”

“Да, к сожалению, это так”, - сказал Эвансон со смущенным смешком. Оливия не знала, что именно вызывало сожаление, но теперь, когда она снова посмотрела на него, она заметила намек на сходство. Он был красив, как Эллис, только в мужском варианте. Когда Оливия впервые вышла из Врат в Страну Мертвых, все человеческие лица казались ей одинаковыми, но теперь она научилась отличать их друг от друга. Это, должно быть, ещё один признак её личностного роста.

Эвансон смотрел на неё с некоторым сомнением, поэтому она спросила: “В чем дело?”

“А?! Эм, ничего, я…” - ответил он, почему-то запинаясь на словах. “Я просто подумал. Моя сестра, она ведь не сказала вам ничего грубого, не так ли, сэр? Она сказала мне, что вы вместе сделали знамя…”

Оливия склонила голову набок. “Нет, я так не думаю. Мне действительно понравилось с ней разговаривать”, - сказала она. “О, вообще-то, она сказала, что её младший брат мочился в постель, пока ему не исполнилось двенадцать. Полагаю, это был ты”.

Эвансон выглядел возмущенным. “Это... Эта придурковатая! Зачем она вообще заговорила об этом? Пожалуйста, забудьте, что она вам это сказала, сэр. Но больше ничего не было?”

“Что-то ещё…” - сказала Оливия, вспоминая прошлое. “Ой! Теперь, когда ты упомянул об этом, она просто сидела там и время от времени пялилась на меня”.

Эвансон драматично вздохнул. “Я так и думал…” - сказал он. “Пусть это вас не беспокоит, сэр. Это своего рода недуг, от которого она страдает”.

“Я не беспокоюсь, ничего подобного. Но она больна? Вы водили её к целителю?” - спросила Оливия. Эллис не выглядела больной, болтая с Оливией на вечеринке. Напротив, она буквально сразила всех окружающих своим энтузиазмом. Однако из прочитанного Оливия знала, что болезнь проявляется в самых разных формах. Кто-то может выглядеть совершенно здоровым, но на самом деле это совсем не так.

“Э-э, не совсем”, - уклончиво пробормотал Эвансон. “Если бы это была настоящая болезнь, возможно, с ней можно было бы что-то сделать. Но целитель сказал, что у неё нет абсолютно никаких шансов вылечиться”. Он нервно оглядывался по сторонам, пока говорил, его голос становился все тише и тише, пока в конце концов Оливия едва могла разобрать, что он говорит.

“А есть ли болезни, которые не являются обычными болезнями?” - с любопытством спросила она. “Ты хочешь сказать, что об этом нет ни в одной книге?”

“Ну, вы, вероятно, не найдете этого ни в одной книге, но будет лучше, если вы просто не будете спрашивать. А ещё лучше, если вы просто не будете думать обо всем этом, на самом деле”.

“Угу. Ладно”, - ответила Оливия. Если он сказал ей не спрашивать, то, вероятно, лучше оставить это в покое. В мире есть много вещей, о которых лучше не знать. Она вспомнила, как узнала, что, когда она сломала плиту, её чинила не фея Комета, а Зед, который использовал магию. Это была одна из тех вещей, о которых она хотела бы не знать.

Размышляя о столь давних воспоминаниях, Оливия заметила, что к ним, тяжело дыша, приближается гонец.

“Пехотный батальон лейтенанта Клавдии штурмует тылы имперской армии!” - закричал гонец.

“Спасибо”, - поблагодарила Оливия. Затем с восхищением добавила: “Клавдия, как обычно, справляется”.

“Может, нам тоже стоит что-нибудь предпринять, сэр?” - спросил Эвансон с серьезным видом. “Да, да. Мы не можем медлить, иначе отряд-приманка будет уничтожен”.

“Как нам рассчитать время для атаки?”

“Я буду следить за происходящим, так что жди моей команды. Эвансон, убедись, что вы готовы начать действовать в любой момент”.

“Да, сэр!”

Было крайне важно, чтобы они атаковали, пока враг был ослаблен. Из-за засады, устроенной Клавдией, имперская армия была повергнута в замешательство, но у Клавдии было всего две тысячи солдат. Эффективное использование засады на тактическом уровне потребовало бы от неё не только тщательного изучения ситуации, но и внимательного прислушивания к тому, как сражение дышало.

Обдумывая уроки Зеда, Оливия отдавала приказы ожидающим солдатам.

Засадный Отряд Клавдии

Прошло тридцать минут с начала их атаки. Войска Клавдии были непреклонны, они продвигались вперед в непрерывной атаке на охваченных паникой имперских солдат.

“Все... идет хорошо...” Эштон тяжело дышал. “Я не вижу никаких...Рыцарей Гелиоса... тоже”. Его постоянно окружала команда крепких телохранителей, которые внимательно следили за обстановкой. Все они были отобраны после прохождения тщательной проверки Клавдией. Эштон, можно сказать, был мозгом Седьмого Легиона. Она должна была защитить его, несмотря ни на что.

“Пока не расслабляйся”, - коротко сказала она, затем снова подтолкнула своих солдат вперед. По всему полю боя заревели трубы, и голоса сражающихся солдат слились в глубокий грохот, похожий на землетрясение. Невероятная сила её солдат заставляла имперцев отступать снова и снова.

Однако все изменилось, когда один огромный имперский солдат выступил вперед, заполнив брешь, которую оставили позади его союзники. Он размахивал черной дубинкой, оставляя за собой изувеченные тела солдат Клавдии, разрубая их направо и налево, снова и снова.

Это плохо. Если так пойдет и дальше, исход битвы может обернуться в пользу империи... Подумала Клавдия. Это прекрасная возможность для проверки.

Она отдала приказ своим солдатам отступить, но не пошла с ними. Вместо этого она столкнулась лицом к лицу с огромным, забрызганным кровью мужчиной.

“Ты собираешься драться со мной, малышка?” - спросил он. Он выглядел разочарованным, стряхивая со своей дубинки сгустки мозгового вещества и усмехаясь: “Что за шутка”.

“Прекрати тявкать”, - пренебрежительно сказала Клавдия. “Ты не более чем средство для достижения цели”.

“Средство для чего? Что это должно означать?”

Клавдия не потрудилась ответить ему. Она опустила голову, затем представила себе единую неразрывную нить, протянувшуюся вдаль. Когда-то она боялась этой силы внутри себя и отталкивала её. Но теперь она собиралась воспользоваться ею.

Она вспомнила все это, а затем просто бросилась вперед.

Сначала это было Небесное Зрение, а теперь она приняла Быстрый Шаг.

“Что?..” - пробормотал мужчина. Он в замешательстве обернулся и увидел зияющую дыру в боку. В следующее мгновение из него хлынула кровь, и наружу вывалились кишки.

“Хьяргх!” Он тяжело упал на колени. Он умер, рыдая, пытаясь подобрать выпавшие внутренности.

Я не смогла разрезать его пополам... Подумала Клавдия, глядя на него. Мне придется приложить гораздо больше усилий, если я хочу не отставать от майора.

Она обернулась и увидела, что Эштон указывает на неё, разинув рот от изумления. Он был не единственным. У каждого человека на поле боя было похожее выражение лица.

Клавдия не обратила на них никакого внимания. Она быстро подняла меч и приказала своим войскам возобновить наступление.

Командование Патрика

Прошло два часа с тех пор, как Патрик отправил в бой свои основные силы. Второй Легион должен был быть на пороге смерти, но, несмотря на непрекращающееся наступление его войск, он все ещё держался. Патрика начало раздражать, что Второй Легион находится в шаге от края пропасти.

“Они перегруппировываются, образуя круг, сэр. Они полностью перешли к обороне”.

“Я это вижу. Однако оборона не вернет их погибших солдат. В их броне будут бреши. Сосредоточьте свою атаку на них”.

“Не могу не согласиться, сэр, но я не уверен, что это будет так просто. Их генерал очень компетентен, и теперь, когда он сосредоточен исключительно на обороне…” - Арес с сомнением замолчал. Патрик громко фыркнул, затем направил подзорную трубу на холм. Рыцари Гелиоса продвигались медленно, но верно. Как и ожидал Патрик, у Кристоффа все шло хорошо.

Как я и думал. Даже Бог Смерти испытывает трудности, подумал он. Лучше бы так и было, после того, как я отправил к ней почти всех наших рыцарей.

Он как раз вернулся к разработке своего плана по прорыву обороны Второго Легиона, когда в арьергарде началась суматоха. Как только он повернулся, чтобы посмотреть, к нему, тяжело дыша, подбежал гонец.

“Мой!.. Мой лорд!” - выдохнул он. “Враги! Они напали на нас сзади из ниоткуда! Теперь они на бешеной скорости приближаются к основным силам!”

“Они зашли сзади?!” - воскликнул Патрик. “Сколько их?”

“Около двух тысяч, сэр!”

“Двух...” Все встало на свои места. “Это независимый полк Бога Смерти. Наглость”. Не задумываясь, он переломил шест командира, который был у него в руках, пополам. По команде Зигхарта его личная охрана быстро окружила его.

“Вы же не думаете, - нервно сказал Арес, - что Бог Смерти предсказал, что мы пошлем за ней всех рыцарей и разделил свои силы?”

Патрик покачал головой. “Я не знаю. Я не знаю, но если это так, то это изобретательность как у дьявола. Или, может быть, мне следует сказать, как у бога смерти”.

“Как мы будем реагировать?”

“Нет причин для паники. Отправьте оставшихся рыцарей к атакующим. Дайте им возможность как следует рассмотреть надежную оборону Рыцарей Гелиоса”.

“Но, сэр, защита основных сил - это всего лишь…” - Арес замолчал, затем сказал: “Очень хорошо. Я отдам команду”.

Патрик взглянул на него, но Арес только прочистил горло, а затем немедленно перешел к передаче приказов. Через несколько минут тысяча Рыцарей Гелиоса двинулась в путь.

Тридцать минут спустя прибыл новый гонец.

Патрик издал яростный вопль. “Бог Смерти на нашем левом фланге?!”

“Да, сэр! Они быстро прорываются сквозь ряды наших солдат и направляются сюда!”

“Я никогда не слышал ничего более глупого! Бог Смерти на холме! Рыцари Гелиоса прижали её!” - закричал Патрик, обливая гонца слюной и указывая на холм. Однако гонец не подчинился ему. Вместо этого он шагнул вперед, как будто намереваясь противостоять ему.

“Н-но, у неё серебристые волосы и черные, как эбонит, доспехи - точное изображение Бога Смерти из всех историй! Черт возьми, ни один обычный человек не сможет разрубить человека пополам!” - истерично прокричал в ответ гонец с бледным лицом. Он был так потрясен, что забылся и выругался в присутствии своего командира. Ему следовало бы сделать выговор за это, но, учитывая содержание его вспышки, все только уставились на него в замешательстве.

“И что, теперь есть два Бога Смерти?” - крикнул в ответ Патрик, кипя от ярости. “Ты думаешь, я поверю в эту чушь?”

“Сэр, - тихо сказал Арес, - есть только одно объяснение, которое приходит мне в голову”.

“Объяснение?! Объяснение?! Ну, выкладывайте уже!”

“Один из них, должно быть, настоящий Бог Смерти, а другой - подделка”.

“Настоящий...и подделка?” - повторил Патрик.

“Похоже, что Бог Смерти все это время водил нас вокруг пальца”, - сказал Арес с отчаянным смехом. Патрик просто стоял, ошеломленный, пока они не услышали крики боли, доносившиеся от солдат поблизости. Патрик повернулся на звук как раз вовремя, чтобы увидеть девушку с серебристыми волосами, появившуюся из потока крови. В правой руке она сжимала черный меч, окутанный клубящимся черным туманом, а на её доспехах красовался уродливый знак в виде черепа над двумя перекрещенными косами.

При виде неё посыльный закричал от ужаса и побежал, спотыкаясь на ходу о собственные ноги.

“Мы здееесь!” - объявила девушка, улыбаясь, демонстрируя сверкающие белые зубы, и оглядела открывшуюся перед ней сцену. По крайней мере, Патрику она показалась похожей на хищника, который смотрит на свою несчастную жертву.

“Защитите генерала!” - взревел Зигхарт. Его личная охрана уже пришла в движение, солдаты выхватили мечи и агрессивно двинулись на девушку. Она уклонялась от каждого их удара, двигаясь с грацией лепестка, трепещущего на ветру. Затем, без всякой жалости, она обезглавила первого со свирепостью дикого зверя.

Удар был нанесен так быстро и так неожиданно, что охранник даже не успел вскрикнуть. Его кровь брызнула в воздух, словно струя дождя, а тело, превратившееся в бесформенный комок мяса, рухнуло на землю.

К тому времени, как девушка остановилась, все члены личной охраны Патрика лежали мертвыми вокруг него. Всего за несколько мгновений девушка призвала в мир смертных сам ад. Даже после такого напряжения она даже не запыхалась.

“Ты... Ты монстр!” - Арес взорвался, не в силах сдержаться.

Девушка посмотрела на него. “Я не монстр, я Оливия”, - сказала она. “Знаешь, прошло много времени с тех пор, как мне так говорили! В последнее время имя ‘Бог Смерти’ стало очень популярным. О, но не волнуйся! На самом деле я не против ‘Бога Смерти’, так что не стесняйтесь называть меня так”.

Девушка - Оливия - простодушно улыбнулась им. После невероятного представления, которое она только что устроила для них, стало совершенно очевидно, что это и есть настоящий Бог Смерти.

“Милорд, вам нужно убираться отсюда, сейчас же. Я выиграю вам время”, -сказал Арес.

“Заткнись, Арес. Ты же знаешь, что это бессмысленно”, - тихо сказал Патрик. Арес недоверчиво уставился на него.

“Но, сэр, у нас есть численное...”

“Это ничего не даст. Пятидесяти солдат будет недостаточно, чтобы остановить её. Она на совершенно другом уровне”. Теперь он понял, как Розмари получила свои травмы. Патрик был абсолютно уверен в своем клинке, но то, что он только что увидел, разрушило эту уверенность в клочья.

Единственным человеком, которого он мог себе представить побеждающим её, был Феликс из Лазурных Рыцарей.

“Значит, мы собираемся сидеть здесь и ждать смерти?” - спросил Арес, слегка понизив голос. Какая бы эмоция ни заставляла его плечи так дрожать, Патрик знал, что это не страх. Он мрачно улыбнулся.

“Не забегай вперед”, - сказал он. “Я не хочу, чтобы мы сдались без боя”. С этими словами он вытащил свой ятаган. Арес тут же обнажил свой клинок.

“Тогда я буду сражаться на вашей стороне теми малыми силами, которые у меня есть. Остальное, к сожалению, мы должны предоставить маршалу Гладдену”.

“После того, как я произнес эту большую речь на военном совете, это действительно жалко...” - сказал Патрик. “На этой ноте, Арес, я полагаюсь на тебя, чтобы убедиться, что я не заблудился по дороге в страну мертвых”.

“Конечно, сэр. Предоставьте это мне”. Их взгляды встретились, и они улыбнулись.

“Вы закончили?” - спросила Оливия.

“Мы готовы. Извини, что задерживаю тебя”, - непринужденно ответил Патрик.

“Я решила спросить на всякий случай. Вы ведь не хотите сдаваться, верно? Если вы сдадитесь, я оставлю вас в живых. Я сказала Багровым Рыцарям то же самое”.

Патрик не ожидал, что Оливия предложит ему сдаться. Он был искренне озадачен, особенно потому, что не мог представить, что она пытается обмануть его в этот момент.

“Прости, что задаю вопрос, но Багровые Рыцари приняли твоё предложение?” - он спросил.

“Неа”. Оливия покачала головой, и Патрик злобно рассмеялся.

“Тогда Рыцарям Гелиоса точно не стоит соглашаться”.

“Ладно”, - сказала Оливия. “Что ж, тогда вам пора умирать”.

Арес бросился в атаку, направив свой меч прямо на Оливию. Она отбила клинок и, не теряя времени, вонзила свой черный меч ему в живот. Его вырвало черной кровью, но он не отступил. На самом деле все было совсем наоборот — он шагнул вперед, чтобы ещё больше напороться на лезвие.

“Что?” Оливия уставилась на него широко раскрытыми от смущения глазами. Когда Арес подошел к ней, он обнял её за талию.

“Сейчас же!” - закричал он, и его голос был похож на предсмертный хрип. “Пронзите её через меня”.

“Ты поймал её!” Патрик сразу же занес свой клинок, а затем бросился вперед так быстро, как только могли нести его ноги, перенося весь свой вес на удар—

“Ха. Это была игра в самопожертвование, верно? В теории неплохая идея. Но тебе нужно стать сильнее, если ты хочешь удержать меня”. Оливия левой рукой свернула шею Аресу. Его глаза закатились, когда она оставила его сломленным, а затем вонзила лезвие в правой руке глубоко в грудь Патрика.

“Арес... Мне... Мне жаль…” - выдохнул Патрик. Все силы покинули его тело, и голова упала на грудь. Когда в глазах у него потемнело, он услышал в ушах веселый голос Оливии.

“Я не могла не заметить раньше, что у твоего меча действительно необычная форма. Ты не возражаешь, если я оставлю его себе?”

Патрик так и не ответил ей.

VI

Командование Армии Кристоффа

Учитывая неблагоприятную местность, подразделение Рыцарей Гелиоса под командованием генерал-майора Кристоффа поначалу было готово перейти к обороне. Но по мере того, как расстояние между двумя армиями сокращалось, истинная мощь Рыцарей Гелиоса становилась все более очевидной.

Пока продолжалось сражение, помощник Кристоффа, капитан Маскера, подошел к нему с хмурым выражением на лице.

“Мой лорд, - сказал он, - силы Бога Смерти далеко не так сильны, как мы слышали. Я знаю, что нас вдвое больше, чем их, но, несмотря на это, я немного озадачен. Я не могу понять, как они смогли одержать верх над Багровыми Рыцарями”.

“Ты тоже так думаешь, Маскера?” - спросил Кристофф.

“Да, сэр”.

“Честно говоря, я только что подумал о том же. В том, как они сражаются, есть что-то сдержанное, даже пассивное. И я не могу понять, почему Бог Смерти остается в стороне”.

Во всех историях говорилось, что Бог Смерти была из тех, кто активно выступает на передовой, но, хотя с начала боевых действий прошло уже несколько часов, она ни разу не вышла вперед. Кристофф, охваченный необъяснимым чувством беспокойства, настороженно наблюдал за ней и пришел к выводу, что, без сомнения, что-то было не так.

“Я думаю, мы должны двигаться вперед, лорд Кристофф”, - сказал Маскера.

“Согласен. Если Бог Смерти не собирается сражаться, возможно, нам следует рассмотреть это как возможность”.

Один за другим к нему приходили его нетерпеливые офицеры, и все они выражали одно и то же мнение: они должны перейти в наступление. Кристофф, который уже думал, что если он ничего не предпримет, это начнет сказываться на моральном состоянии, решил воспользоваться их предложениями и привести их в действие.

Как раз в этот момент перед ним появился посыльный, пошатывающийся на ногах и весь в крови. Он принес шокирующие новости.

“Нет! Генерал Патрик мертв?!”

“Да, сэр...” - ответил гонец. “Бог Смерти был ему не по зубам...”

“Бог смерти?!” - сказал Кристофф, делая шаг к гонцу. “Мы сражаемся здесь с Богом Смерти!” Его подчиненные испытали ещё более сокрушительный шок. Было достаточно сложно поверить, что кто-то мог убить Патрика, а теперь ещё и два Бога Смерти? Это было безумие.

“Я не знаю подробностей, сэр, но могу подтвердить, что Бог Смерти был там. Она вернула Второй Легион с грани уничтожения. Наши основные силы в панике спасаются бегством. Это недолго...” Посланник запнулся, но продолжил. - “Пройдет совсем немного времени, и она доберется сюда. Вы должны... отступать... со всей поспешностью...” Он не продолжил. Кровь хлынула у него изо рта, когда он рухнул лицом вниз на землю, из его спины торчало несколько сломанных стрел. Он был мертв ещё до того, как ударился о землю.

Его офицеры застыли в смятении. Для Кристоффа все сомнения растаяли в мгновение ока.

Пассивность вражеских войск. Бог Смерти, отступающий от линии фронта.

Теперь все обрело смысл... подумал он, чувствуя, как в нем поднимается истерический смех, и не в силах сдержать его. Его офицеры наблюдали за ним с тревогой на лицах.

“Нас надули!" - воскликнул он. ”Наш Бог Смерти - самозванец".

Маскера был ошеломлен. “Самозванец? Но тогда с кем мы сражаемся?”

“Я полагаю, это приманка. Они заставили нас танцевать, обманом выманивая у нас время”. У него вырвался ещё один смешок. “О, мы действительно все испортили, не так ли?”

Наступила пауза. Маскера первым нарушил молчание. “Тогда нельзя терять времени”, - сказал он. “Нам нужно отступить, пока мы не оказались зажатыми между нападающими с обеих сторон”.

Его предложение соответствовало общепринятой военной практике, и жесткие линии на его лице говорили о серьезности их ситуации. Но что-то в Кристоффе воспротивилось идее с позором уйти с поля боя. Дом Рапторов был гордой семьей воинов, и, как наследник этого рода, он должен был считаться со своей честью. Он не мог убежать.

“Встаньте в боевой порядок. Мы прорвемся через центр вражеской группировки, а затем спустимся по другой стороне холма. По дороге я сниму голову самозванца на память”.

“Сэр, даже если предположить, что это возможно, сейчас нет смысла убивать самозванца. Мы должны сосредоточиться на отступлении”, - запротестовал Маскера, но Кристофф не стал его слушать. Он фыркнул от отвращения.

“Смысл? Кого волнует смысл? Этот позор бросит тень на репутацию Дома Рапторов. Вы получили приказ. А теперь приведите солдат в порядок”.

Маскера неохотно ответил: “Понял, сэр”.

Командование Отряда-Приманки

Рыцари Гелиоса перестроились в строй, похожий на наконечник стрелы. Вместе они ринулись вперед, подобно лавине, стремясь прорваться сквозь центр своих рядов. Эллис наблюдала за их приближением со своего места в задних рядах рядом с Люком, который выкрикивал команды.

“Они наконец-то заметили, что мы разбили их основные силы, да?” - заметила она.

“Похоже на то”, - сказал он, сплевывая с отвращением. “Они пытаются прорваться сквозь нас и сбежать. А мы были так близки к тому, чтобы зажать их в тиски”. Эллис не привыкла слышать такое разочарование от своего старшего брата. Обычно он демонстрировал хладнокровную рациональность. Должно быть, он был на пределе своих возможностей.

Поначалу битва складывалась в их пользу, но теперь это было все, что они могли сделать, чтобы не быть полностью разгромленными. Даже не имея численного преимущества, Рыцари Гелиоса намного превосходили силы противника. Их поражение было лишь вопросом времени.

“Люк, - сказал Эллис, - я собираюсь привлечь их внимание. Отвлеки их, пока не придет Оливия”.

“Не будь идиоткой. Как только они узнают, что ты фальшивка, они убьют тебя первой”. Его тон был грубым, но в глазах читался явный страх.

Эллис преувеличенно пожала плечами. “Эй, ты же знаешь, я неплохо владею мечом. Я не планирую легко сдаваться. Кроме того, - добавила она, - даже если я умру, Оливия не оставит свою младшую сестру неотомщенной”. Прежде чем Люк успел остановить её, она выхватила меч. “Еще увидимся”.

“С-стой!” - крикнул Люк, но она уже во весь опор неслась навстречу приближающимся нападавшим.

Кристофф прорубался сквозь вражеских солдат на своем пути, ища проход, который позволил бы им прорваться. Затем его губы скривились. Он увидел седовласую девушку в эбонитовых доспехах, её меч сверкал, когда она бросилась в бой. Когда она заметила его пристальный взгляд, её глаза заблестели, и она направилась прямо к нему.

“Милорд”, - предостерегающе произнес Маскера.

“Не беспокойся обо мне”, - сказал Кристофф, одним взмахом меча отбросив ещё одного солдата, который бросился на него. Он стряхнул кровь с лезвия и добавил: “Сосредоточься на прорыве, иначе за тобой придет подкрепление”.

“Но, сэр...”

“Перестань беспокоиться. Если бы она была настоящей, это было бы одно, но эта девушка всего лишь самозванка. Ты действительно думаешь, что она ровня Кристоффу Раптору?”

“Конечно, нет, милорд, я только…” - Маскера замолчал, а затем сказал: “Очень хорошо. Тогда до скорого”. Он побежал прочь, прямо мимо женщины в черных доспехах, но она даже не удостоила его мимолетным взглядом. Мгновение спустя она оказалась в пределах досягаемости его клинка, и раздался лязг металла о металл. Они обменялись несколькими ударами, затем снова отскочили друг от друга.

Кристофф издал одобрительный возглас. “Ты неплоха для самозванца”, - сказал он.

“О нет, ты выяснил это?” Молодая женщина провела рукой по волосам, выглядя удрученной, но это быстро изменилось, когда на её лице появилась свирепая улыбка.

“Вы действительно водили нас за нос”, - продолжил Кристофф. “Благодаря вам, мы отступаем, даже не достигнув ничего стоящего. Я думаю, что, по крайней мере, заберу твою голову домой в качестве утешительного приза”. Девушка вовсе не испугалась, а издевательски захихикала. Что-то в её ухмылке задело за живое. “Что-то смешное?” - огрызнулся он.

Она театрально вздохнула. “Хорошо, значит, предполагается, что ты командир Рыцарей Гелиоса, не так ли?”

“К чему ты клонишь?”

“Ладно, это была очень впечатляющая речь, но на самом деле ты просто злишься, потому что мы выставили тебя дураком. Теперь ты хочешь отомстить. Не похоже, что моё убийство имеет для тебя какую-то другую ценность. По крайней мере, если бы ты пошел за моим братом, в этом было бы больше здравого смысла”. Она усмехнулась, а затем посмотрела на него с жалостью. “Так жалко”.

Кристоффа никогда в жизни так не оскорбляли. Никто никогда не осмеливался даже разговаривать с ним подобным образом.

“Тогда давай сделаем это”, - прорычал он, сжимая рукоять своего меча так сильно, что его ногти впились в кожу рукояти.

Возможно, я немного увлеклась оскорблениями, подумала Эллис, парируя очередной яростный удар Кристоффа. Если он продолжит в том же духе, у меня будут неприятности.

Багровое лицо мужчины исказилось от ярости. Отдача от его ударов эхом отдавалась в её голове, когда она парировала удар за ударом. Если он продолжит в том же духе, у меня будут проблемы.

Ладно, думаю, с этого момента все или ничего. Эллис отступила, выхватила из-за пояса нож и метнула его в лицо мужчине.

“И это все, на что ты способна?” Он взмахнул длинным мечом, и нож отскочил в сторону. Как Эллис и надеялась. Она шагнула вперед, намереваясь полоснуть его клинком по боку, но обнаружила, что смотрит в его ухмыляющееся лицо. Мгновение спустя она поняла, почему он улыбается.

“Нгх…” - пробормотала она. Он не только отразил её удар кинжалом, который она выхватила слишком быстро, чтобы заметить, но и его длинный меч теперь был глубоко в её бедре.

Он рассмеялся. “Больно, не так ли? Хорошо? Правда?” Он резким движением вытащил клинок. Из раны хлынула горячая кровь, а волна ослепляющей боли заставила Эллис пошатнуться. Она упала навзничь.

“Ну что ж”, - сказал он, нависая над ней. “Я дал тебе возможность высказаться, но, похоже, на этом твоя роль исчерпана. Ты неплохо владеешь клинком, я признаю это, но, в конце концов, ты сражаешься как женщина. В твоих ударах нет силы”. Он наслаждался своей победой. Эллис в ответ одарила его своим лучшим презрительным взглядом. Она собиралась умереть на своих собственных условиях. Она не опустится до хныканья и просьб.

“Посмотри на себя, ты так возбужден из-за избиения одинокой женщины. Просто убей меня уже и избавь от лишних речей. Твои друзья никогда не говорили тебе, какая ты маленькая девочка?”

“Ха! Наглая до конца, не так ли? Я уважаю это”. Он поднял меч высоко над головой.

Прости, Оливия, подумала Эллис, закрывая глаза, похоже, это конец для меня...

Но удара так и не последовало. Что-то было не так. Эллис приоткрыла глаза ровно настолько, чтобы увидеть — и там, отбивая меч у мужчины, стояла девушка с серебряными волосами.

“Оливия?! Моя сестра действительно пришла за мной?!”

“Извини, что опоздала”, - ответила Оливия со смехом, затем остановилась и склонила голову набок. “Подожди, сестра?”

Эллис сидела, окутанная облаком счастья, когда к ней подбежал светловолосый мужчина.

“Мы...Мы сделали это…” - выдохнул он. “Какое счастье. Постарайся больше не наделать глупостей”.

Эллис фыркнула. “О, это ты, Эвансон. Я не помню, чтобы давала тебе разрешение приходить и разрушать моё счастье”.

“Эллис, пожалуйста, - со вздохом попросил Эвансон. “Ты не могла бы держать свои... симптомы под контролем?”

Мужчина, сражавшийся с Оливией, усмехнулся. “Значит, ты настоящий Бог Смерти? Да, я полагаю, было бы абсурдно сравнивать тебя с этим”. Он пренебрежительно махнул рукой в сторону Эллис. “У тебя совершенно другая аура”.

“Да?” - Оливия ответила. “Ну, как скажешь, я думаю. Эвансон, присмотри за Эллис, хорошо?”

“Да, сэр!” - бойко ответил Эвансон.

Мужчина снова усмехнулся. “Занятая, не так ли? Подумать только, я встретил здесь настоящего Бога Смерти... Должно быть, судьба привела тебя ко мне. Услышь меня, Бог Смерти Оливия. Клянусь честью Дома Рапторов, я прикончу тебя здесь”.

Он отскочил на шаг назад, затем скрестил перед собой кинжал и длинный меч. Вероятно, это был его любимый стиль боя. Он бросился на Оливию с ещё большей силой, чем продемонстрировал в бою с Эллис, готовый обрушить на неё град ударов—

Да! Это моя потрясающая старшая сестра! Эллис никогда раньше не видела, как Оливия сражается на таком близком расстоянии. Она была так очарована, что даже забыла о боли в ноге. Она изо всех сил старалась не отставать от клинка Кристоффа, но Оливия делала это без особых усилий. Она парировала каждый удар одной рукой. Кристофф, который даже не запыхался, сражаясь с Эллис, вскоре взмок от пота, его плечи вздымались, когда он хватал ртом воздух.

Эллис считала себя довольно компетентным бойцом. Именно из-за этого она и представить себе не могла, сколько ей придется тренироваться, чтобы приблизиться к уровню Оливии.

“Твои удары очень слабые”, - прокомментировала Оливия.

“Мои... удары? Слабые?”

“Да. В них совсем нет веса. Ты правильно питаешься?” В её голосе звучало беспокойство.

Лицо Кристоффа исказилось ещё более драматично, и Эллис только благодаря согласованным усилиям удалось сдержать смех. Было слишком приятно, после того как он пренебрежительно отозвался о её нападках, назвав их слишком слабыми, слишком женственными, увидеть, как на его лице появляется та же гримаса. Никакие слова ещё не звучали так сладко.

“Послушай, нам нужно оказать Эллис медицинскую помощь, так что ничего, если я убью тебя сейчас?”

“Ничего?!” - проревел Кристофф в ответ. Он снова поднял свой меч. В ответ Оливия стряхнула кровь со своего клинка, а затем, как ни странно, вернула его в ножны.

Затем она повернулась к Эллис и, пока та в замешательстве наблюдала за происходящим, спокойно присела на корточки рядом с ней. Эвансон безмолвно разинул рот, нашаривая свой меч.

“Оливия!” - воскликнул Эллис.

“Не стоит паниковать”, - сказала Оливия. “Я уже справилась с ним”. Она полезла в свою сумку и вытащила жгут и повязку. Позади неё, как по команде, тело Кристоффа разделилось на две части прямо по центральной линии его тела, одна половина упала влево, а другая вправо. Это было почти комично. Эллис и Эвансон только уставились на него, оба не находя слов.

**

Шуточки переводчика

Оливия: Добро пожаловать в клуб “Где же ваши умелые ручки, которые могут сшить мне знамя Смерти”.

**

- Здесь вы можете увидеть первый семейный портрет Сенефелдер-Юнгов.

- А почему Сенефелдер стоит впереди?

- Потому что Юнг сверху.

**

Оливия: Знаете почему тактика самопожертвования не сработала?

Арес и Патрик: Почему?

Оливия: Skill Issue.

**

Оливия: Я не Бог Смерти.

Кристофф: А кто же?

Оливия: Я анти-купидон. Я разделяю половинки.

**

Глава be like: Крадущийся Клавдий, затаившийся салат.

**

Оливия: Сейчас наложу жгут. Что-то ещё нужно?

Эллис: Ножницы!