I

Тренировочная Площадка у Врат в Страну Мертвых

“Зед, что мы сегодня будем практиковать?” - спросила девушка.

Сегодня я буду наблюдать за тобой, чтобы оценить, насколько продвинулась твоя способность использовать магию. Оставь свой меч там, где ты есть, он тебе не понадобится.

“Хорошо”. Кивнув, девушка прислонила свой белый меч к ближайшему пню.

Давай начнем. Сначала ты атакуешь меня самой сильной магией, на которую способна. Я не буду предпринимать никаких действий против тебя.

Девушка недоверчиво хмыкнула. “В прошлый раз, когда ты это сказал, ты напал на меня”, - возразила она, надув губы. Зед сердито посмотрела на неё. Конечно, поскольку у Зеда не было лица, это было только её впечатление.

Это было сделано для того, чтобы научить тебя осторожности. Есть люди, которые прибегают к уловкам, чтобы заманить противника в ловушку. Борьба - это нечто большее, чем просто то, как далеко ты можешь зайти своим телом, и у тебя есть дурная привычка не принимать то, что я тебе говорю.

Девушка неловко рассмеялась, поправляя волосы, чтобы не отвечать.

Если я ясно выразился, тогда давайте начнем, сказал Зед. Не стоит терять время, когда человеческие жизни так коротки.

“Я готова!” Девушка исказила лицо в концентрации, собирая воедино ману внутри себя. Это было похоже на разминание глины. При этом она также начала притягивать к себе магическую эссенцию, которой был пропитан воздух. Наконец, вокруг её рук начала собираться масса светящихся бело-голубых пятнышек, которые слились в два светящихся шара размером с кулак.

Девушка расставила ноги на ширину плеч, приняла боевую стойку, а затем прижала руки к бокам. Как и обещал Зед, он никак не отреагировал. Он стоял там, прямой, как доска, и только черный туман, как обычно, продолжал извиваться вокруг него.

“Готов ты или нет, но получи это!” - крикнула девушка. Она взмахнула левой рукой, посылая шар света в сторону Зеда, который лишь бесстрастно ждал. Шар света с оглушительным грохотом попал прямо в цель, подняв огромное облако пыли. Девушка, не останавливаясь, уже метала второй световой шар. Когда он достиг цели, раздался ещё более громкий взрыв, от которого земля вокруг них задрожала.

Бьюсь об заклад, Зед этого не ожидал! подумала она, улыбаясь про себя. Зед не знает, что я практиковалась одна. Пока она смотрела, голос Зет, казалось, пробивался к ней из облака пыли.

Это всё?

“Я ещё не закончила!” - закричала девушка. Она начала посылать огненные шары в небо, пока они не закрыли небеса над ними, словно пылающий закат. Затем она сплела воздух в спираль ветра. Она сорвалась с её руки, как хлыст, опутав Зеда с головы до ног. Чем больше ты сопротивлялся, тем сильнее она врезалась в твою плоть, и была достаточно острой, чтобы перерезать кость.

Зед издал одобрительный звук. Ты определенно стал лучше, пробормотал он, глядя на веревку так, словно это была интересная диковинка.

Девушка взмахнула рукой, и все огненные шары устремились к Зеду. Бог Смерти был охвачен ярким багровым пламенем. К тому времени, как последний огненный шар достиг цели, оно превратилось во вздымающийся столб пламени, издававший оглушительный рев.

“Как... как же так?” - спросила девушка, с тревогой наблюдая, как столб продолжает гореть. Затем последовала внезапная ослепительная вспышка света, и в следующее мгновение столб исчез, как будто его никогда и не было. Зед даже не был обожжен, несмотря на то, что был охвачен адским пламенем. Девушка увидела, как он приближается к ней, как будто ничего не произошло, и бросилась на землю, признавая своё поражение. Она больше ничего не могла сделать.

Ты закончила?

“Д... Да”.

Я понимаю... сказал Зед. Что ж, неплохо. В его голосе не было никаких эмоций, но девушка просияла. Она знала, что, по мнению Зеда, “неплохо” означало, что она хорошо поработала.

“Кстати, Зед, - спросила она, - есть ли ещё люди, кроме меня, которые могут использовать магию?”

Зет коротко взглянул на неё, а затем бесцветным голосом ответил Нет.

“Хм, ладно...” Девушка на мгновение замолчала, а затем спросила: “Эй, а зачем ты вообще учишь меня магии?”

Девочке было уже тринадцать лет, и она понимала, что магия - слишком могущественная сила, чтобы с ней можно было шутить. Буквально накануне она попыталась поймать птицу-вампира с помощью магии, но только для того, чтобы призвать слишком много энергии и превратить существо в пепел. Воспоминание причинило боль.

Тебе не нравится магия? Спросил Зед.

“Я не это имела в виду. Просто это кажется довольно опасным”.

Пока ты это понимаешь, я доволен. Люди в своей гордыне имеют обыкновение стремиться к власти. Зет помолчал, а затем добавил Воистину, люди растут поразительными темпами. Он кивнул с выражением, похожим на удивление, а затем замолчал. Девушка сидела, наблюдая за ним, пока Зед не заметил её пристального взгляда и не сказал Я полагаю, ты спрашивала, почему я учу тебя магии.

“Да”.

Пока, давай просто скажем, что, хотя их и немного, в этом мире есть те, кто выдает дешевые трюки под названием “магия”. Вот почему.

“Дешевые трюки?” - озадаченно спросила девушка.

Это не то, о чем тебе нужно беспокоиться в данный момент, ответил Зед.

“Хорошо”.

И ещё кое-что. Ты должна взять своё обжорство под контроль. С этими словами Зед исчез, давая понять, что разговор окончен. Очевидно, Зед все знал о её вчерашней вылазке.

Девушка снова растянулась на земле, чувствуя, как медленно погружается в объятия глубокого сна.

II

Эльсфера, Столица Святой Земли Мекии

С течением дней солнечный свет становился все теплее, пока, наконец, снег, окутавший Эльсферу белым покрывалом, не начал таять. Примерно в это время года птицы, зимовавшие на озере Карла на окраине священного города, взлетали, покидая его сверкающие сапфировые воды, и возвращались на север. Горожане видели, как они улетали, и знали, что весна не за горами.

На самом верху дворца Ла Хаим находилась величественная комната, называемая Палатой Колеблющегося Света. За круглым столом сидели Лара, Амелия и все остальные офицеры в ранге от тысячекрылого и выше под председательством Серафима Софитии. Старший Стокрылый Зефир, человек в сером плаще с вставным глазом, также был среди них. Он контролировал сов, агентов разведки Мекии.

“...и это полный отчет о том, что произошло”, - закончил он, с легким вздохом откладывая свой отчет.

“Спасибо за твои наблюдения, Зефир. Несмотря на свой преклонный возраст, Непобедимый Полководец, как всегда, силен, не так ли?”

“Да, мой Серафим. Лидерство, которое он проявил в этой битве, сделало честь его имени”.

“Что делает ещё более очевидным, насколько глупым был Альфонс, что оставил его защищать столицу. В эти смутные времена король, единственное умение которого - считать монеты, хуже чем просто бесполезен”.

Трактаты Альфонса о государственных финансах предполагали, что его могли бы запомнить как мудрого правителя, если бы он правил в мирную эпоху. В конечном счете, он плохо соответствовал эпохе, в которой родился. Какая жалость.

“Я полностью согласен, мой Серафим”. Зефир почтительно кивнул, как и Лара.

“Что ж, давайте порадуемся за королевскую армию, одержавшую победу, и возблагодарим богиню Стрецию за то, что она услышала наши молитвы”. Софития поднесла обе руки к груди в торжественной молитве. Все остальные сделали то же самое.

Даже империя не может не быть потрясена этим, подумала она. Теперь, когда Рыцари Гелиоса потерпели поражение вслед за Багровыми Рыцарями, они не могли игнорировать возможность того, что некоторые из покоренных ими стран могут восстать. Особенно после череды повторяющихся ошибок. Имперской армии придется отступить с линии фронта и приложить все усилия к тому, чтобы проследить за реакцией других стран. Эта мысль наполнила Софитию удовлетворением. Богиня Стреция одарила своей милостью Святую Землю Мекии.

Когда молитва закончилась, Лара спросила: “Мой Серафим. Какова наша дальнейшая стратегия?”

Все взгляды обратились к Софитии. “Наша стратегия, да...” Софития снова посмотрела на отчет, который держала в руках, и в Палато Колеблющегося Света, воцарилось безмолвие.

Наконец, Зефир нарушил молчание. “Я полагаю, вы заняты девушкой, которую называют Богом Смерти, - Оливией Валедшторм. Разве не так?” Шар из дымчатого кварца, вставленный в его левую глазницу, тревожно поблескивал.

Софития криво улыбнулась ему. “Я ничего не могу скрыть от тебя, Зефир. Да, похоже, я серьезно недооценила нашего дорогого Бога Смерти”.

Рыцари Гелиоса поставили Второй Легион на грань полного уничтожения, как и предсказывали Софития и Лара. Затем, вопреки здравому смыслу, одна-единственная молодая девушка изменила ход битвы. Превосходство Первого Легиона над рыцарями Гелиоса также намного превзошло их первоначальные прогнозы, но это развитие событий меркло по сравнению с влиянием Бога Смерти.

Я всего лишь хотела получить как можно больше преимуществ, пока они разрывали друг друга на части, с сожалением подумала Софития. Но я больше не могу оправдываться этим.

Исход битвы был почти предрешен, пока не появилась эта девушка, способная переломить ход событий. Софития не могла представить себе никого, кого бы она предпочла видеть своим союзником, но было бы проблемой, если бы эта девушка стала их врагом. Не нужно было быть серафимом, чтобы представить, какой вред она могла причинить Мекии. Софития ранее думала оставить Бога Смерти в покое, но у неё было чувство, что для того, что будет дальше, им понадобится более точная информация.

“На своем посту я повидал много великих воинов, - сказал Зефир, - но эта девушка - совсем другой вид. Смерть нависает над ней, как мантия. Каждый взмах её клинка похож на что-то из ночного кошмара. Наблюдая за её борьбой, я, честно говоря, с трудом верил, что она человек. Такого со мной никогда раньше не случалось. Мне стыдно это признавать, но это заставило меня задрожать”.

Лара тут же открыла рот, чтобы ответить, но Софития заставила её замолчать движением руки. “Зефир, ты пытаешься убедить меня в опасности вмешательства в дела Бога Смерти?”

Зефир медленно покачал головой. “Это не входит в мои намерения, мой Серафим. Если вы хотите собрать информацию, можете положиться на сов, они помогут вам в этом. Мы расскажем вам все, вплоть до её времяпрепровождения и любимых блюд. Однако, в отличие от мерцаний империи, мы не бойцы. К моему великому стыду”, - с сожалением добавил он. Но Софитию это не беспокоило. Совы намного превосходили мерцаний, когда дело доходило до разведки.

“Тогда давайте посмотрим, правильно ли я тебя поняла”, - сказала она. “Если мы хотим узнать больше о том, на что способен этот Бог Смерти, нам следует послать кого-нибудь, кто может сравниться с ней. Это так?”

“Ваша проницательность не имеет себе равных, мой Серафим”, - ответил Зефир, кланяясь.

Как только он это сделал, заговорила Амелия, сидевшая напротив него. “Мой Серафим, пожалуйста, рассмотри меня для этого задания. Как маг, я идеально подхожу для оценки её способностей”.

“Не будь дурой!” - огрызнулась Лара, сверкнув глазами. “Прошло совсем немного времени с тех пор, как ты вернулась со своего последнего задания. Ты дождешься своей очереди”.

Софития была согласна с тем, что Амелия, которая в первую очередь предпочитала связывающее волшебство, хорошо справилась бы с поставленной задачей. Вместо того, чтобы признать это вслух, она повернулась к Амелии. “Я ценю твой энтузиазм, Амелия, - сказала она, - но ты все ещё не оправилась от ран, нанесенных лордом Зигером, не так ли?”

“Это не... я...” - Амелия быстро спрятала свою забинтованную руку под круглый стол. Красивый молодой человек, сидевший рядом с ней, наблюдал за ней с улыбкой.

“Нас, магов, так мало”, - сказал старший тысячекрылый Иоганн Страйдер. “Мы не можем позволить себе потерять даже одного, если Святая Земля Мекия хочет безраздельно править Дуведирикой. Я понимаю твое нетерпение, дорогая Амелия, но делать все возможное для поддержания своего здоровья - это такая же часть твоих обязанностей, как и все остальное”. Он повернулся к Софитии. - “Вы согласны, мой Серафим?”

Софития тихо рассмеялась. “Ты не дал мне договорить, Иоганн”, - сказала она с улыбкой. Амелия обиженно посмотрела на Иоганна, но это только заставило его усмехнуться.

“Это подводит меня к моей мысли”, - продолжил он. “Я пойду и посмотрю, что я смогу разузнать об этом Боге Смерти и её силах”.

“Ты, Иоганн?”

“Да, мой Серафим. Говорят, она божественно красива. Я хочу взглянуть на это лицо собственными глазами”, - сказал он беспечно, словно предлагая прогуляться по саду. Он откинул назад свои льняные волосы — редкость в Мекии — левой рукой, на которой поблескивал его алый магический круг. Несмотря на легкомысленные манеры, Иоганн был первоклассным фехтовальщиком и магом, обладавшим холодным и расчетливым умом. Во многих отношениях он был идеальным кандидатом для этой миссии.

“Понятно...” - задумчиво произнесла Софития. “Очень хорошо. Ты можешь идти, но помни, что мы понятия не имеем об истинных силах Бога Смерти. Мы знаем о её потрясающем мастерстве владения клинком, но, боюсь, это ещё не все”.

“Не всё, мой Серафим?” Иоганн нахмурился. “Вы думаете, она что-то скрывает?”

“Да. Так что, если почувствуешь опасность, немедленно уходи”.

Сама Софития не имела четкого представления о том, что это может быть за “что-то”, но она знала, что, несмотря на свои сверхчеловеческие способности, маги не были непобедимы. Феликс не был магом, но он только что победил Амелию. Конечно, его называли величайшим воином, которого только могла выставить империя, так что, возможно, сравнение было несправедливым.

“Это основано на вашей интуиции серафима?”

“Возможно, правильнее было бы назвать это моей интуицией как женщины”.

“Женская интуиция? Это ужасная вещь. Из-за неё я попадал в поистине ужасные ситуации”, - сказал Иоганн, скрестив руки на груди и приняв серьезный вид. Его репутация соблазнителя женщин, от благородных дам до посудомоек, была хорошо известна. Амелия бросила на него взгляд, полный ледяного презрения, в то время как Софития улыбнулась.

“Прости мою настойчивость, но ты должен вернуться при первых признаках опасности”, - сказала она. “Это безусловный приказ”.

“Я понимаю. Я не хотел бы противоречить моим предыдущим словам, сказанным дорогой Амелии”.

“Минуточку”. Лара, которая молчала на протяжении большей части разговора, теперь вмешалась. Она пристально смотрела на Иоганна. “Если кто-то и должен пойти и оценить Бога Смерти, то это должна быть я, а не Иоганн”.

Иоганн ответил прежде, чем Софития успела сформулировать ответ, тоном, объясняющим что-то очевидное. “Благословенное Крыло Лара, а верховный главнокомандующий Крылатых Крестоносцев”, - сказал он. “Мы не воюем. У человека вашего ранга нет причин преследовать одного человека”.

“Это не кто-нибудь, это Бог Смерти. Мы понятия не имеем, насколько она могущественна. Это всего лишь здравый смысл - послать за ней самого сильного воина”.

“Как бы то ни было, судить о способностях Бога Смерти - в пределах моих возможностей, а вот руководить Крылатыми Крестоносцами - нет. Вам следует более тщательно обдумать своё положение”.

Красивые черты лица Лары исказились от упрека Иоганна, но он высказал свою точку зрения. Она больше ничего не сказала.

“Иоганн прав, Лара”, - сказала Софития. “Ты не просто верховный главнокомандующий нашей армией, но и наше секретное оружие. Постарайся не забывать об этом”.

Лара, покраснев от стыда, склонила голову. “Простите меня, мой Серафим. Я была неосторожна”.

“Главное, чтобы ты поняла. Лара, ты не только мой меч и щит, но и мой друг. Ты незаменима для меня”. Софития улыбнулась ей.

“Я недостойна таких слов”. Лара поднялась со стула, затем опустилась на колени, в её глазах блестели слезы. “Я, Лара Мира Кристал, не забуду ваш совет сегодня. Отныне и навсегда я предана своему Серафиму”.

Софития не могла не восхититься силой её преданности. “Лара, пожалуйста, садись”, - сказала она, затем повернулась к Иоганну. “Я прошу тебя не совершать необдуманных поступков. Зефир будет рядом, чтобы оказать тебе необходимую поддержку”.

Иоганн в ответ поднял два пальца в знак приветствия, а Зефир низко поклонился. Софития встала и подняла свой посох над их головами. Металлические кольца посоха тихо звякнули, когда она молилась: “Да пребудет с вами обоими благословение Стреции”.

III

Замок Летиция, Королевская Столица Фис

Прошло две недели с тех пор, как Рыцари Гелиоса спаслись от преследования Первого Легиона и отступили в Крепость Кир.

Оставив позади Второй Легион с недавно укрепленной линией обороны, Оливия и Первый Легион вернулись в Фис, где их встретили как героев. Энтузиазм горожан был настолько бурным, что им потребовалось гораздо больше времени, чем следовало, чтобы добраться до Замка Летиция. После такой бомбардировки, как только Оливия добралась до комнаты, отведенной ей Найнхардтом, она бросилась в постель.

Здесь так мягко и уютно, подумала она, зарываясь лицом в подушку. И пахнет солнечным светом. Я так устала за сегодняшний день. Неплохо бы вздремнуть...

Не успела она подумать об этом, как раздался стук в дверь. Оливия разрешила войти, и Клавдия вошла сама. На её лице сияла широкая улыбка, что заставило Оливию насторожиться. По собственному опыту, Клавдия редко могла сказать что-нибудь хорошее, когда так улыбалась.

“Не правда ли, сегодня чудесный солнечный день, майор?” - весело сказала Клавдия.

Оливия посмотрела в окно на мрачное серое небо. “На улице пасмурно”.

“В моем сердце сияет солнце!” Клавдия лучезарно улыбнулась ей, отчего чувство опасности у Оливии усилилось.

“Тебе что-нибудь нужно?” - спросила Оливия. “Я бы предпочла разобраться с этим позже, если это не срочно. Дело в том, что я действительно подумывала о том, чтобы вздремнуть”.

Решив, что если она заснет, то ей не придется выслушивать назойливые разговоры, Оливия начала сворачиваться калачиком под одеялом. Но руки Клавдии обхватили её за ноги и вытащили обратно. Оливия, не желая сдаваться, попыталась снова забраться под одеяло, но Клавдия пыталась помешать ей. Некоторое время они боролись, пока, наконец, Клавдия с огромным усилием не сорвала с неё одеяло.

Тяжело дыша, она провела пальцами по своим растрепанным волосам. “Может, вы прекратите это?!”

“Ты прекрати”.

Последовала пауза. “Я не ослышалась, вы что-то сказали?”

“Нет, я ничего не говорила!” Оливия покачала головой и напустила на себя невинный вид. Никогда не было ничего хорошего в том, чтобы перечить Клавдии. Правильнее всего было бы сделать вид, что ничего не произошло.

”Невероятно…” Клавдия вздохнула. “Сейчас не время спать. Я пришла с самыми приятными новостями для вас”.

Для Оливии это прозвучало как самые ужасные новости. У неё не осталось приятных воспоминаний ни об одном случае, когда Клавдия приносила ей “хорошие” новости, ни об одном из них. На церемонии награждения Клавдия перешила Оливии парадную форму. Когда церемония закончилась, Оливия попыталась вернуть форму, но Клавдия почему-то только горько рассмеялась. “Я больше не могу это носить”, - сказала она. “Оставьте это себе, сэр. В качестве подарка”.

В своей комнате в Замке Летиция она неохотно сказала: “Хорошо, думаю, я послушаю это”.

С самодовольным смешком Клавдия сказала: “Постарайтесь сохранить самообладание, сэр. Никто иной, как Его Величество король Альфонс, наслышан о ваших подвигах и желает встретиться с вами. Это большая честь”. Клавдия сияла от счастья, как будто сама удостоилась такой чести. Она и в самом деле выглядела так, будто вот-вот пустится в пляс. Оливия подумала, что и сама засияла бы от счастья, если бы Клавдия сейчас развернулась и ушла.

Она несколько раз кашлянула. “Клавдия, кажется, я простудилась. Мне очень жаль, но я не хочу, чтобы король заразился. Я не могу-”

“Очень хорошо. Пока вы не поправитесь, ничего, кроме жидкой каши”. Клавдия нависла над ней, её улыбка сменилась ледяным взглядом. От одной только мысли о жидкой каше у Оливии кровь застыла в жилах, и она подумала, что ей действительно может стать плохо.

“- ...не могу не согласиться, конечно я согласна. Я даже не простужена. Думаю, мне все это почудилосьЭ. Она фальшиво рассмеялась и напрягла бицепсы.

“Какое облегчение”. Клавдия снова улыбалась. Она села рядом с Оливией и начала составлять расписание королевской аудиенции.

Если бы я знала, что все так обернется, я бы убежала, как только увидела улыбку Клавдии, подумала Оливия. Сегодня у меня все не ладится.

Но плакать из-за пролитого молока не было смысла. Как она и опасалась, Клавдия не смогла сказать ей ничего хорошего. А Клавдия, как всегда, была увлечена этой непостижимой, так называемой “честью”.

Я ничего не понимаю. Тебе даже съесть это нельзя... Оливия не была заинтересована в аудиенции у короля — ей было все равно. Но она не могла сказать этого вслух, иначе она знала, что Клавдия снова превратится в якшу, и эта мысль приводила её в ужас. Она бы никогда этого не сказала, несмотря ни на что. Но даже в этом случае она должна была, по крайней мере, сообщить Клавдии, что честь её не интересует.

“Клавдия, я уже говорила тебе в позапрошлый раз, но мне не нужна честь, я бы предпочла—”

“Книги или вкусную еду, верно?” Клавдия ухмыльнулась, когда Оливия, ошеломленная неожиданным ответом, кивнула. С торжествующим видом она прочистила горло и сказала: “После аудиенции у короля Альфонса состоится банкет в честь нашей победы. Книг, конечно, не будет, но мне сказали, что еда будет потрясающей”.

“Потрясающая еда?” Это так привлекло Оливию, что она неосознанно придвинулась поближе к Клавдии.

“Говорят, личные повара короля - они известны как королевские шефы - имеют разрешение Его величества готовить некоторые особые блюда”.

“Королевские шефы…” - повторила Оливия. “О! Как человек, который путешествовал по миру, делая его лучше, и при этом готовил потрясающие блюда!”

“Путешествовал по миру? Что?” Клавдия выглядела озадаченной, и Оливия рассказала ей все о Шефе-Бродяге Ройале и его Пути к Реформации - историю, которую она читала в детстве. Давным-давно жил-был королевский шеф, который был так обеспокоен преследованием слабых, что покинул свою страну и отправился в путешествие. С двумя ножами на поясе он наказывал преступников и готовил угощения для простых людей.

Оливия, вдохновленная этим, научилась готовить с двумя мечами на поясе вместо ножей. Однажды Зед случайно застал её за этим занятием, и она краем глаза заметила, как тот в замешательстве склонил голову набок.

“Майор, королевские шефы не наказывают преступников и не устраивают пиров для простолюдинов. Они почти никогда не покидают дворец, не говоря уже о том, чтобы отправляться в путешествия, чтобы сделать мир лучше”, - сказала Клавдия.

“Ты хочешь сказать, что не веришь, что Шеф-Бродяга Ройял существует на самом деле? Но он существует, он действительно существует. В конце книги сказано, что это правдивая история”. Оливия надулась, выпятив губы, как клюв птицы-вампира.

Клавдия выглядела растерянной, но, в конце концов, она собралась с духом и сказала: “Я не хочу разрушать ваши мечты, сэр...” На лице Клавдии появилось отсутствующее выражение, когда она продолжила. “Но я боюсь, что автор, вероятно, написал это в шутку. Вы знаете о том, как любила пошутить фея Комета. Эта другая книга, как и Комета, была выдумкой”.

Плечи Оливии поникли. И снова она узнала то, чего не хотела знать.

Зал для Аудиенций в Замке Летиция

Короля все ещё нет? Я просто хочу покончить с этим...

Оливию отвели в зал для аудиенций, где она теперь ждала Альфонса и изо всех сил старалась подавлять зевоту за зевотой. Ей было так скучно, что она начала напевать про себя, когда услышала, как открылась дверь в дальнем конце зала. Оливия услышала множество шагов, затем почувствовала, что на трон садится один человек. Благодаря строгим инструкциям Клавдии не поднимать глаз, пока король не обратится к ней, она очень хорошо изучила зал.

“Встань, Оливия Валедшторм”.

Наконец-то, с облегчением подумала Оливия, подняв глаза. Её следующей мыслью было, Это король?

Фигура перед ней была полной противоположностью королям из её книжек с картинками. У него было худое и бледное лицо, а широко раскрытые глаза выражали изумление. Единственное, что у него было общего с королями из книжек с картинками, - это роскошные одежды и сверкающая корона.

Альфонс некоторое время пристально смотрел на Оливию, затем повернулся к Корнелиусу, который стоял рядом с ним и что-то шептал ему на ухо. Корнелиус только кивнул в ответ. Альфонс с сомнением посмотрел на Оливию. “Ты Оливия Валедшторм, Бог Смерти, которого боялась империя? Ошибки быть не может?”

Корнелиус открыл рот, но Альфонс поднял руку, заставляя его замолчать.

“Да, я Оливия Валедшторм”. Оливия была сбита с толку. Насколько она знала, больше никого с таким именем не было. В конце концов, Дом Валедштормов был возрожден совсем недавно, спустя более ста лет. Если бы где-то был кто-то с таким же именем, как у неё, она бы пожелала, чтобы этот кто-то уже добрался сюда и занял её место.

“Я слышал о том, как ты свергла многих знаменитых генералов империи. Ты помнишь их имена?”

Оливия секунду колебалась, прежде чем ответить на второй вопрос Альфонса. “Это сложный вопрос”.

Выражение лица Альфонса сразу же стало суровым. “Ты не помнишь? Простые солдаты - это одно, но обычно запоминают прославленного генерала, ты согласна? Ты действительно Оливия Валедшторм?”

Столкнувшись с подозрениями короля, Оливия ответила собственным вопросом. “Вы помните все, что едите каждый день, Ваше Величество?”

“Что я ем каждый день? Конечно, нет. С чего бы мне помнить каждый прием пищи?” - высокомерно спросил он, фыркнув в ответ на банальный вопрос.

“У меня то же самое. Я не помню всех, кого убила. Я не вижу никакой разницы между прославленными генералами и обычными солдатами. Для меня они все равны, все просто люди”.

Это была не вся правда. Она помнила врагов, которые произвели на неё впечатление, независимо от того, убила она их или нет. Блюм, подаривший ей мини-баллисту, был одним из таких примеров. Однако это было трудно объяснить, поэтому она не стала вдаваться в подробности.

Альфонс уставился на неё в изумлении. Тем временем со стороны его личной охраны, стоявшей вдоль стен, начали раздаваться возмущенные голоса.

“Ваше Величество, - вмешался Корнелиус, - я могу подтвердить, что это Оливия Валедшторм, хотя и понимаю, что, учитывая её внешность, в это может быть трудно поверить”. Когда он посмотрел на неё, Оливия слегка помахала ему рукой, и его губы слегка дрогнули.

Чтобы побороть скуку по дороге обратно в Фис, Оливия уклонилась от попыток Клавдии остановить её и завела разговор с Корнелиусом. Она слышала, что он был высшим военачальником в королевской армии, и это немного возбудило её любопытство. Корнелиус оказался добродушным стариком, и после долгих бесед они стали не разлей вода. Клавдия, однако, каждый раз, когда они разговаривали, смотрела в пол.

“У меня нет таланта к ведению войны”, - наконец сказал Альфонс. “Я задаю эти любопытные вопросы только из-за этого. Но, слушая тебя сейчас, я, по крайней мере, вижу, что ты не обычная девушка”. Он сделал короткую паузу, прежде чем провозгласить, повысив голос. “Оливия Валедшторм. Ты отличилась на поле боя. Если у тебя есть какое-либо желание, выскажи его сейчас. Есть пределы тому, что я могу тебе дать, но если это в моих силах, я прослежу, чтобы это было сделано”.

Предложение Альфонса было неожиданным, но Оливия не растерялась. “В таком случае, я бы хотела огромный торт, как в книжке с картинками”, - сказала она. “Всегда хотела попробовать такой”.

“Торт? Ты только что сказала торт?

“Да”.

“Это все, что ты хочешь? Не золото и не драгоценности?”

“Да, Ваше Величество. Я все ещё не совсем понимаю, как работают деньги, и я думаю, что драгоценности очень красивы тем, как они сверкают. Но в остальном они меня не интересуют”.

Она рассмеялась, и Альфонс криво улыбнулся ей. “Старик... то есть Корнелиус сказал мне, что ты не жадная, но…” - Он замолчал, а затем сказал: “Да будет так. Для банкета я прикажу шеф-поварам приготовить торт, который будет лучше, чем в любой книжке с картинками”.

“Потрясающе! Эм, я имею в виду, спасибо, Ваше Величество”.

Альфонс пропел свои благодарности. “На этом наша аудиенция закончена”.

Оливия вскочила на ноги и отдала честь, а затем пружинистой походкой покинула зал. Я боялась этой аудиенции, подумала она. Кто бы мог подумать, что из этого может получиться что-то настолько замечательное?

IV

Белые стены Замка Летиция очаровательно сияли в лунном свете. В большом зале шел банкет в честь победы королевской армии, и все пространство было заполнено офицерами, влиятельными дворянами и другими гостями. Когда Оливия появилась среди них, все взгляды обратились к ней. На ней было потрясающее алое платье, а её серебристые волосы были уложены в пучок. Из аксессуаров на ней было только украшение для волос с узором из красных листьев и немного румян на губах. Однако этого было достаточно — даже Клавдия, которая видела её каждый день, лишилась дара речи от её красоты.

Из толпы донеслись голоса. “Как величественно. Похоже на изображение Богини Стреции”.

“Это Бог Смерти, который терроризирует имперскую армию? Вы же не серьезно”.

“Если бы я только был немного моложе... Интересно, вышла бы она замуж за моего сына вместо этого?”

Несколько мужчин, стоявших поблизости, были настолько очарованы ею, что уронили свои бокалы, и их напитки пролились на пол. Ко всеобщему изумлению, некоторые даже слышали, как дочь выдающегося и прославленного Дома Хаксбургов призналась, “как она пугающе красивая”, когда в смятении смотрела на Оливию.

В то время как гости стояли, очарованные ею по множеству причин, Оливия увидела огромное и неповторимое лакомство, которое занимало почетное место на банкетном столе. У неё отвисла челюсть.

“К-Клавдия!” Она схватила девушку за плечо и встряхнула её. “Я не могу в это поверить! Это похоже на башню! Торт, похожий на башню! Я никогда не видела ничего подобного, даже в книжке с картинками!”

Другие посетители были так же ошеломлены огромным тортом.

Клавдия слышала об аудиенции Оливии у короля, но, похоже, он намного превзошел её ожидания.

Что ж, это было обещание самого короля. Конечно, он не стал бы делать это наполовину... Подумала Клавдия. И все же, это, пожалуй, перебор.

Королевские шефы, должно быть, приложили все усилия, чтобы приготовить его. Клавдия никогда не видела такого огромного торта. Я могу понять волнение Оливии, подумала она, глядя на торт со смесью раздражения и изумления.

В этот момент позади них раздался голос. “Судя по вашему поведению, это соответствует вашим стандартам, майор Оливия”.

“О, лорд Корнелиус! Ваша борода, как всегда, выглядит густой”, - сказала Оливия, зарываясь в неё руками. На мгновение Клавдия была так потрясена, что подумала только о том, какая она мягкая на вид. Корнелиус, со своей стороны, не стал делать Оливии выговор. Напротив, он улыбнулся ей. Придя в себя, Клавдия поспешно схватила Оливию за плечи и дернула назад.

“Майор! Невежливо так гладить бороду лорда-маршала!” Оливия озадаченно посмотрела на неё.

“Как же мне тогда вежливо это сделать?”

“Я не это имела в виду! Это лорд-маршал! Вам следует обратиться к нему с должным уважением!”

“Я не возражаю”, - вмешался Корнелиус. “Сегодня вечером состоится банкет. Вам тоже следует расслабиться и получать удовольствие, лейтенант Клавдия”.

“Да, сэр! Я благодарна вам за внимание!” Она инстинктивно потянулась, чтобы отдать честь, но быстро поправила себя, слегка одернув платье, чтобы присесть в реверансе. Когда она была в платье, ей приходилось вести себя как леди. Платье Клавдии было темно-синего цвета, с ярким узором из потрясающих вышитых цветов, который простирался от талии до подола. Она очень гордилась им, хотя, надевая его сегодня впервые за долгое время, обнаружила, что оно слегка жмет ей в талии.

Я не толстею, сказала она себе. Просто у меня прибавилось мышц.

Тем временем Корнелиус повернулся к Оливии, которая не отрывала взгляда от торта. “Этот торт для вас, майор. Вам не нужно сдерживаться — наслаждайтесь им”.

Оливия немного смущенно рассмеялась, затем похлопала себя по животу. “Я съем столько, сколько смогу!”

Корнелиус ласково погладил её по голове и медленно пошел прочь. Несколько дворян стояли, ожидая его, с улыбками на лицах. Теперь, когда Непобедимый Полководец доказал, что он так же энергичен, как и всегда, они, вероятно, надеялись завязать с ним знакомство.

Даже лорд-маршалу приходится нелегко, подумала Клавдия. Торжества по случаю победы, подобные сегодняшнему, балы и званые обеды — очень часто именно на подобных мероприятиях определялась иерархия власти среди знати. Таким образом, каждый пришел, преследуя свои собственные цели, как грандиозные, так и мелкие. Если отбросить весь этот гламур, благородное общество было постоянно вовлечено в игры власти.

“Ладно, я приступаю к трапезе!” Оливия, равнодушная к скрытым мотивам аристократов, бодро вонзила вилку в торт и с жадностью принялась его поедать. Служанка, стоявшая позади неё, уставилась на неё в беспомощном ужасе.

Она снова так ест... Похоже, её даже не волнует, что все на неё смотрят.

При обычных обстоятельствах Клавдия исправила бы плохие манеры Оливии именно здесь. Но огромный торт был приготовлен специально для Оливии, и, кроме того, они были на банкете. Она не хотела так сильно пилить Оливию, чтобы не испортить ей удовольствие.

Я не должна была ничего говорить сегодня. Она решила закрыть на это глаза.

“Это просто восхитительно! Клавдия, поторопись попробовать!” Оливия уже размазала крем по губам, когда лучезарно улыбнулась Клавдии.

“Да, пожалуй, я возьму маленький кусочек”, - сказала Клавдия. Не успела она доесть, как горничная, словно напоминая, зачем она здесь, отрезала ей кусочек и протянула его. Выдавив улыбку, Клавдия откусила кусочек.

О, это вкусно. На самом деле, это даже слишком вкусно. Королевские шефы превзошли самих себя. Она не смогла найти ни единого изъяна. Это опасное блюдо. Все могут сказать, что для этого и нужен десертный желудок, но мне лучше быть осторожной и не есть слишком много.

Некоторое время она болтала с Оливией, все время испытывая неловкость из-за своей талии, пока не услышала позади них несколько взрывов счастливого смеха. Не придав этому особого значения, она обернулась и увидела стайку молодых аристократок, собравшихся вокруг мужчины с льняными волосами. У него были приятные черты лица, и он очаровательно улыбался всем.

Он очень популярен. Но я никогда раньше не видела его в лицо. Интересно, кто его семья. Пока она рассеянно наблюдала за мужчиной, он, казалось, заметил её взгляд. Оттолкнув молодых женщин, которые пытались помешать ему уйти, он направился к ней.

“Надо же…” - сказал он. “Я редко вижу леди столь ослепительно красивую и в то же время столь отважную. Окажете ли вы мне честь и позволите поцеловать вашу руку?”

Этот шквал лести заставил Клавдию заскрежетать зубами. Он галантно опустился перед ней на колени. Любая другая женщина покраснела бы, но только не Клавдия. Было ясно, что у мужчины был опыт общения с женщинами, и это не произвело на неё благоприятного впечатления. Тем не менее, нельзя было допустить нарушения этикета, так что она не могла просто так прогнать его.

Наверное, я должна... подумала она, протягивая мужчине правую руку. Это вызвало пронзительные крики и взгляды, похожие на кинжалы, со стороны знатных дам, что заставило её невольно улыбнуться. По сравнению с людьми, которые на самом деле пытались убить её на поле боя, они были просто очаровательны. Мужчина не обратил на них никакого внимания. Он грациозно взял её за руку, затем слегка прижал к своим губам. Встав, он улыбнулся ей, обнажив жемчужно-белые зубы.

“В этот момент не может быть никого счастливее меня”.

Клавдия почувствовала, как по спине пробежал ледяной холодок. Она не смогла сдержать выражения своего лица, когда ответила: “В-вы так добры”. Она только что была исключена из числа леди. Если бы Лизе Прусси была здесь, Клавдия не сомневалась, что она подразнила бы её по этому поводу. Если бы они были здесь как рыцари, а не как дамы, она, возможно, даже ударила бы Лизе в ответ.

Мужчина, казалось, неправильно понял её реакцию. Он покачал головой, как будто находил это прискорбным. “Вам следовало бы лучше осознавать силу, которую таит в себе ваша красота. Интересно, сколько мужчин были пойманы в ловушку вашей любви?

“Ох. Я буду стараться немного усерднее”, - рассеянно ответила Клавдия на нелепый совет мужчины. Очевидно, он истолковал её прежнее поведение как недостаток уверенности в себе.

Он глуп, как гусь, хотя, судя по его виду, сложен как солдат. Я просто терпеть не могу легкомысленных мужчин. Даже Эштон был бы лучше. Перед её мысленным взором всплыло лицо Эштона, в котором она в последнее время время от времени замечала что-то привлекательное. Прямо сейчас он, вероятно, ужинал в гостинице Пепельный Ворон.

“Леди, которая обедает за вашей спиной, - ваша спутница?” спросил мужчина.

“Ну, да...”

“Могу я попросить вас представить меня?” Он улыбался, но, к удивлению Клавдии, в его глазах промелькнуло что-то похожее на настороженность.

“Да, я не возражаю…” - ответила она. “Майор Оливия?” - нерешительно позвала она.

Вилка в руке Оливии внезапно замерла, и она повернулась к ним. Она была похожа на белку, которая набивает щеки едой на зиму. Стоявшая рядом с ней горничная опустила глаза, её плечи задрожали.

“Майор, когда вы собирались сказать мне, что станете белкой? Торт никуда не убежит. Проглотите то, что у вас во рту, пожалуйста”.

Оливия быстро кивнула, её челюсть двигалась с невероятной скоростью. Она выглядела точь-в-точь как белка. Мужчина уставился на неё в полном изумлении.

“Хорошо, я закончила!” - объявила Оливия. “Кто это?”

Клавдия вспомнила, что до сих пор не спросила у мужчины его имени - ещё одна ошибка, которая лишила бы её чести быть настоящей леди. Без сомнения, её мать, Элизабет, отругала бы её, если бы когда-нибудь узнала. Клавдия без труда могла себе представить, что за этим последует часовая лекция. Хотя в данном случае её спутник был точно так же виноват в том, что не представился.

Он тут же шагнул вперед. “Меня зовут Джошуа Рикхарт. А вы такая красивая! Как будто вся красота в мире обрела человеческую форму. Рядом с вами даже самые яркие драгоценные камни показались бы тусклыми”.

“Я Оливия Валедшторм”, - ответила Оливия. “Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, но если это все, то я могу идти? Я хочу попробовать много других блюд, кроме торта”. Говоря это, она посмотрела на стол, уставленный блюдами. В этот момент камерные музыканты, сидевшие на самом высоком месте в зале, заиграли Петтекурику, классическую песню Фернеста.

Корнелиус взял за руку знатную даму и вывел её на середину танцпола. Обычай требовал, чтобы танец открывал тот, кто занимает самое высокое положение. За ними последовали другие пары, грациозно двигаясь в такт музыке.

“Леди Оливия, не окажете ли вы мне честь пригласить вас на танец?” Джошуа приложил одну руку к груди, а другую протянул с безупречной элегантностью.

Оливия скорчила гримасу, как будто не могло быть ничего более неприятного, и сказала: “У меня нет времени танцевать. Ты что, не слушал? У меня куча еды”. Она раздраженно отвернулась от него. Джошуа так и остался стоять с протянутой рукой, выглядя озадаченным.

Клавдия, которая не могла не посочувствовать ему, прошептала: “Майор, если у вас нет веской причины, отказываться от танца - дурной тон. Вы позорите своего партнера”.

“Но я только что привела вескую причину”.

“Это не причина. Они собираются принести ещё много вкусной еды. А теперь поторопись, все смотрят”.

В какой-то момент множество людей остановилось, чтобы посмотреть на Оливию и Джошуа. Со стороны они, вероятно, выглядели идеальной парой. Все молодые аристократки были поражены, в то время как мужчины разочарованно опустили головы.

“Ох... Но когда танцы закончатся, я смогу поесть, верно?” - спросила Оливия с беспокойством в глазах. Клавдия твердо кивнула, чтобы успокоить её.

“Конечно, сможете. Вы сможете есть столько, сколько захотите”.

“Хорошо, тогда быстрый танец”. Оливия бесцеремонно схватила Джошуа за руку.

Неловко улыбнувшись, он повел её на танцпол.

Ох... Поначалу Оливия и Джошуа были просто ещё одной парой среди других элегантных танцоров, но теперь они были единственными, кто остался на танцполе.

Все остальные наблюдали за ними, потеряв дар речи. Что ж, вполне возможно. То, что делали Оливия и Джошуа, было не столько танцем, сколько—

Они двигаются так, словно дерутся на дуэли, подумала Клавдия. Но как им удается оставаться такими красивыми?

Оливия и Джошуа словно читали каждое движение своего партнера и реагировали на него. Их движения были точными и плавными, когда они двигались вверх, вниз и через зал. Алое платье Оливии эффектно развевалось при каждом изящном пируэте. Клавдия заметила, что музыка стала ещё более дикой. Они играли Прихоть Эрлкинга, пьесу о короле фей, который убеждал героя отправиться на поиски невозможного романа. Взглянув на музыкантов, она увидела, что их лбы были мокрыми от пота, когда они играли с отчаянным напряжением. Казалось, что они тоже были захвачены танцем Оливии и Джошуа.

Наконец, когда Джошуа заключил Оливию в объятия, пьеса подошла к концу.

На мгновение воцарилась тишина, а затем зал взорвался бурными аплодисментами в честь пары. Музыканты в изнеможении откинулись на спинки стульев.

“Леди Оливия, я действительно чудесно провел с вами время. Позвольте мне ещё раз выразить свою благодарность”. Джошуа низко поклонился.

“Мне тоже было весело”, - ответила Оливия.

“Я рад это слышать. Я уверен, мы ещё встретимся, но сегодня вечером я должен уйти”.

“Ты не останешься на праздник?”

“То, что я уже получил сегодня вечером, намного лучше любого праздника”, - сказал Джошуа, улыбаясь. Затем, попрощавшись с молодыми леди, которые столпились вокруг него, он покинул зал. Клавдия подошла к Оливии, которая смотрела ему вслед.

“Кто он? Сначала я подумала, что он просто пустоголовый дурак, но теперь…” - Клавдия не упустила из виду, что за грациозными движениями Джошуа скрывалась острота, как у только что наточенного ножа. Оливия, должно быть, тоже это почувствовала. Единственным человеком, который, казалось, мог что-то заметить, был Корнелиус, поглаживавший свою бороду.

“Я не знаю. Однако он не был похож на крысу”.

“Крыса...” - глаза Клавдии расширились. “Этого не может быть!”

Оливия лишь слегка улыбнулась ей, прежде чем направиться к праздничному столу.

**

Шуточки переводчика

**

Софития: Кто хочет засунуть руку в мясорубку?

Амелия: Я!

Иоганн: На руку свою глянь. Сейчас моя очередь.

**

Софития: Главное, чтобы ты поняла. Лара, ты не только мой меч, щит и ножницы, но и мой друг. Ты незаменима для меня.

**

Иоганн: Разрешите предста...

Оливия: ДЖОШУА, ВЕРНИ МНЕ МОЮ КРОВЬ!

**

Иоганн: Я встретил смерть... и выжил.

Торт: Я встретил смерть...

Иоганн: И что дальше? Эй, ты тут?

Оливия: Мистер Кейк передаёт вам привет.