I

Лагерь Командующего Второго Легиона на Центральном фронте

“Они прорвали вторую линию обороны, милорд”, - объявила взволнованная капитан Лизе. “Командир, майор Игнац, был убит в бою. При нынешнем положении дел Рыцари Гелиоса вскоре достигнут третьей линии обороны”.

Прошло около двух недель с тех пор, как Рыцари Гелиоса в своих сверкающих серебряных доспехах прибыли на центральный фронт. Несмотря на храброе сопротивление Второго Легиона, они не смогли помешать Рыцарям Гелиоса отбросить их назад.

“Эти Рыцари Гелиоса...” - пробормотал Блад. “Не могу поверить, что они вот так просто прошли через первую и вторую линии”.

“Они явно на голову выше средней армии”.

“Да. Похоже, взятие крепости Кир не было простой случайностью”. Блад уставился на схему развертывания, разложенную на длинном столе. Третья линия обороны была окружена каменными утесами, и маршрут, по которому она проходила, был удушающе узким. Преимущество местности было полностью на их стороне, что делало это место идеальным для встречи небольшого отряда с врагом. “У вас все готово, верно?” - спросил он Лизу.

“Да, сэр. Я натянула стальную проволоку поперек пути, по которому, как мы предполагаем, они пойдут. Это определенно замедлит их продвижение. Пока они будут настороже, лучники с длинными луками дадут залп из шести луков сверху и спереди”.

“Хорошо. Это позволит нам выиграть драгоценное время”, - сказал Блад. “Но главный вопрос в том, как насчет подкрепления?” Он не преминул заметить, как Лизе вздрогнула на долю секунды при слове ‘подкрепление’.

“По словам наших гонцов, - сказала она после минутной паузы, - пройдет некоторое время, прежде чем Первый Легион будет готов выступить”.

Блад издал звук отвращения. “Значит, Его Величество послал нас к черту, да?”

“Милорд!” - прошипела Лизе, чувствуя на себе взгляды других солдат, когда она отчитывала его за опрометчивость. “Пожалуйста, говорите тише, вы же знаете, что критика короля карается смертной казнью. Вы, конечно, правы, что злитесь, но, пожалуйста, сохраняйте спокойствие”. Блад только ударил кулаком по ладони, как будто ему было наплевать на короля. Лизе поспешно сменила тему.

“Вместо них, если вы позволите мне прервать вас, мне сообщили, что майор Оливия из Седьмого Легиона направляется к нам на помощь”.

“Майор Оливия?” - повторил Блад. “Это та девушка, которую имперцы называют ‘Богом Смерти’, не так ли? Я думал, Седьмой Легион не в состоянии покинуть север прямо сейчас?” Он слышал сообщения о поражении Багровых Рыцарей. Хотя само по себе это было приятной новостью, он также знал, что Седьмой Легион понес тяжелые потери. Прямо сейчас они были заняты поддержанием контроля над севером, и Блад был уверен, что даже Пол не смог бы выделить ни одного солдата в таких обстоятельствах.

“Вероятно, по счастливому стечению обстоятельств майор Оливия находилась в столице. Бригадный генерал Найнхардт поручил ей эту миссию, и сейчас, когда мы разговариваем, она должна быть в процессе формирования ополчения в центральных землях”.

”Очень счастливое совпадение, что…” - пробормотал Блад, засовывая в рот сигару и прикуривая её. Какой бы впечатляющей ни оказалась эта девушка, которую они называли Богом Смерти, он не мог честно сказать, что горит желанием доверить ей судьбу Второго Легиона. В таком случае, он должен был принять решение здесь и сейчас.

Он издал яростный смешок, скорее для того, чтобы подбодрить себя. “Милорд?” - спросила Лизе.

“Капитан Лизе, убедитесь, что мы готовы отступить, если до этого дойдет. Я, конечно, возглавлю тыл”.

“Милорд!” - воскликнула Лизе, сверля его кошачьими глазами. Блад прекрасно понимал, что она хотела ему сказать, но не мог позволить себе уступить. Его честь тоже зависела от этого.

“Не сердись”, - сказал он. “Любой достойный генерал послал бы вас всех на смерть за короля и страну, но, боюсь, у меня просто нет на это сил. Эй, не волнуйся. Я позабочусь о том, чтобы они знали, что это все моя вина”.

“Едва ли это то, о чем я беспокоюсь, сэр! Я—!” - начала Лизе, отказываясь отступать, но Блад перебил её.

“Вы получили приказы, капитан”, - сказал он, пристально глядя на неё. “Повторите их ещё раз”.

Лизе поколебалась, затем сказала: “Да, сэр. Я позабочусь о том, чтобы мы были готовы отступить”.

“Хорошо. Очень хорошо”.

Лизе вяло отсалютовала ему и ушла, волоча ноги.

Блад посмотрел туда, где солнце опускалось за горизонт.

“Люди существуют не для того, чтобы защищать нацию; нация существует для того, чтобы защищать нас”, - пробормотал он себе под нос, ещё раз глубоко затягиваясь сигаретой. “Ты всегда это говорил, верно, Пол?”

Облачная Палата во Дворце Ла Хаим, Святая Земля Мекия

Снег покрывал пейзаж, видимый через окна в мекийском стиле, и так ярко сверкал на солнце, что затмевал даже великолепие Облачного зала.

“Добро пожаловать обратно, Амелия. Я благодарю тебя за прекрасную работу по организации нашего ‘визита сочувствия’”, - любезно обратилась Софития к Амелии, которая опустилась перед ней на колени.

“Вы слишком высокого мнения обо мне, моя Серафима. Я должна признать, что совершила ошибку”. При этих словах Лара, стоявшая рядом с ней, слегка пошевелилась.

“Ошибка? Как странно”, - заметила Софития. “Я не слышала ни о чем, кроме твоих грандиозных успехов. Согласно отчету совы, великолепная внезапная атака Амелии нанесла сокрушительный удар по Багровым Рыцарям. Хотя она, естественно, и сама понесла потери, они были совершенно незначительными — ничего такого, что Амелия могла бы с полным основанием назвать ошибкой.

“Да, все, что я видела, указывает на то, что твоя миссия была выполнена безупречно, - вмешалась Лара, бросив на Амелию яростный взгляд. - Тысячекрылая Амелия, я не позволю тебе нести чушь перед Серафимом!”

“Ничего подобного, Благословенное Крыло”. Амелия подняла голову, и на её лице появилось редкое выражение раскаяния. “Находясь в форте, я встретила Феликса фон Зигера — одного из Трех Генералов, — но я не смогла убить его”.

“О, об этом не стоит беспокоиться”, - ответила Софития. “Ты встретилась с лордом Зигером из Лазурных Рыцарей. Я не могу ожидать, что его так легко одолеют. Напротив, я должна поздравить тебя с тем, что ты сразилась с ним и вернулась живой и невредимой. Кроме того, Амелия, ты собрала для нас ценную информацию, не так ли?”

Из Трех Генералов империи Феликс фон Зигер был самым загадочным. Поскольку он редко появлялся на поле боя, совы тщетно пытались что-либо о нем узнать. Можно не сомневаться, Тысячекрылая Амелия не упустит шанс, который выпадает раз в жизни, получить о нем информацию.

“Конечно, моя Серафима”, - ответила Амелия. Софития улыбнулась ей.

“Тогда тебе не о чем беспокоиться. Ты отличилась своей службой здесь, Амелия, и за это будешь вознаграждена. А до тех пор тебе следует отдохнуть”.

“Позволь мне выразить самую искреннюю благодарность за вашу доброту, моя Серафима”, - сказала Амелия. Она встала и отсалютовала, прежде чем покинуть Облачную Палату.

Софития посмотрела ей вслед и тихо рассмеялась. “Видишь, Лара? Разве Амелия не проделала замечательную работу, как я и говорила?”

“Да, мой Серафим. Я не могу не восхищаться вашей проницательностью”, - ответила Лара, низко кланяясь. Её блестящие серебристые волосы водопадом ниспадали с плеч.

“Ты же знаешь, что лестью ты ничего не добьешься”, - ответила Софития. “Кстати, маленькая птичка сообщила мне, что Рыцари Гелиоса выступили из Крепости Кир”.

“Это так, мой Серафим. У меня есть сведения, что в настоящее время они собираются вступить в бой со Вторым Легионом”.

“Неужели они сейчас... - пробормотала Софития. - Раз уж мы об этом заговорили, кто по твоему мнению выйдет победителем?”

При этом вопросе в Облачной Палате воцарилась тишина, но вскоре она была нарушена.

“Считается, что командир Второго Легиона обладает высокими способностями, но даже в этом случае я бы выбрала Рыцарей Гелиоса в девяти случаях из десяти”, - решительно заявила Лара. “Помимо всего прочего, разница в их численности слишком велика”.

Софития разделяла это мнение. Солдаты Второго Легиона, должно быть, были на пределе своей физической и умственной выносливости. Однако она должна была отдать им должное за то, что они проявили твердость духа, необходимую для того, чтобы в одиночку удерживать центральный фронт. Софития задумалась, действительно ли их командир так талантлив, как говорила Лара. Софития с радостью проявила бы к нему любую любезность, чтобы уговорить присоединиться к Крылатым Крестоносцам, если бы это сработало. Нет ничего плохого в том, чтобы задействовать более сильные фигуры.

“Значит, империя наконец-то начала относиться к этому серьезно?” - спросила она.

“В последнее время империя потерпела ряд поражений. Хотя у них по—прежнему есть неоспоримое преимущество, они не могут позволить себе закрывать глаза на такое положение дел, что очень ясно видно из выбранного времени”.

Софития обхватила лицо рукой и вздохнула. “Что ж, это очень беспокоит. Если Крылатые Крестоносцы будут и дальше вмешиваться, мы рискуем разоблачить себя…”

Командиры имперской армии не были дураками. У них были свои собственные агенты разведки — мерцания. Софития считала, что в какой-то момент они придут к выводу, что Мекия стоит за внезапным нападением на Форт Астора, но было бы невыгодно, если бы правда всплыла сейчас. Если бы они столкнулись с имперской армией лицом к лицу, им нужно было время на подготовку. С другой стороны, если бы Второй Легион потерпел поражение, они могли бы двинуться прямо на Фис. Фернест был в шаге от того, чтобы получить мат, и мечты империи об объединении внезапно начали сбываться. Софития и сама не знала, как поступить.

“Крылатые Крестоносцы готовы выступить, когда вы пожелаете. Каковы будут ваши приказы?” - спросила Лара, настаивая на принятии решения. При этих словах Серафические Стражи, рыцари, защищающие Софитию, опустились на одно колено. Лязг их доспехов разнесся по всему залу.

“На этот раз мы будем наблюдать и ждать”, - наконец сказала Софития. “Король Альфонс, конечно, не настолько глуп, чтобы думать, что он может остановить Первый Легион от похода сейчас. Я с трудом верю, что говорю это, но давайте помолимся Стреции за победу королевской армии”.

“Как пожелаете, мой Серафим”, - сказала Лара. Она поднесла левую руку к груди и низко поклонилась Софитии, её магический круг Гадюки сверкал изумрудно-зеленым в свете зала.

Зал Аудиенций Замка Летиция в Фисе

“Ваше Величество, что ещё я могу сказать, чтобы вы поняли?” Фельдмаршал Корнелиус, верховный главнокомандующий Первого Легиона, сделал шаг вперед с выражением страдания на лице.

Солнце над дворцом достигло зенита, заливая светом грандиозный зал для аудиенций.

“Я начинаю уставать от этого, старик. Должен ли я повторять ещё раз? Первый Легион не должен идти в бой. Прошло всего несколько дней с тех пор, как ты отправил стражей центральных земель на помощь Второму Легиону.

Когда Корнелиус впервые предложил мобилизовать стражу, Альфонс тоже был против этого. Он возразил, что это, естественно, приведет к гражданским беспорядкам в регионах, откуда они были набраны, и что гражданские беспорядки приведут к печальным экономическим последствиям. В конце концов, однако, он смирился с тем, что это все же лучше, чем отправлять Первый Легион, и неохотно дал своё разрешение. А теперь все равно пойти дальше и отправить Первый Легион, казалось ему банальным проявлением обратной логики.

“Ваше Величество, у них всего шесть тысяч солдат”, - заметил Корнелиус.

“Шесть тысяч - это полноценная дивизия. Разве этого не более чем достаточно?”

“Ваше Величество. Согласно докладу наших гонцов, силы Рыцарей Гелиоса составляют сорок тысяч. Вместе со своим арьергардом они выставят войско численностью в восемьдесят тысяч человек. От Второго Легиона осталось только двадцать тысяч солдат. Даже с учетом ополчения это огромная разница”.

“Я думал, что это работа солдата - грамотно подходить к своей стратегии и тактике и заставлять их работать. Конечно, вы не можете ожидать, что всегда будете встречать врага в равных условиях”.

“При всем моем уважении, Ваше Величество, всему есть предел. В случае небольшой разницы в количестве я бы не стал критиковать ваши рассуждения. Но на этот раз, как я уже сказал, этот предел был преодолен. И не только это, но и наш враг - Рыцари Гелиоса и их командир, самый могущественный человек в имперской армии. Я умоляю вас, мой король, передумать”. Корнелиус уставился на Альфонса налитыми кровью глазами, и во взгляде его была такая напряженность, что трудно было поверить, что ему уже далеко за семьдесят. Альфонс почувствовал, как по спине у него выступил холодный пот.

“А как насчет Седьмого Легиона? он сказал. “Как ты объяснишь их победу над Багровыми Рыцарями?”

Седьмой Легион одержал победу над превосходящими силами противника в серии событий, которые, по мнению Альфонса, имели поразительное сходство с их нынешним затруднительным положением. Корнелиус ответил, что для Второго Легиона такое невозможно, но Альфонсу было трудно с этим смириться. Конечно, такая огромная пропасть не могла разделять мощь Багровых Рыцарей и Рыцарей Гелиоса.

“Я прошу вас не относиться к этой битве как к обычной, Ваше Величество”, - заключил Корнелиус. “Это был подвиг, на который были способны очень немногие. Я и сам не надеялся бы повторить это, если бы кто-нибудь попросил меня об этом”.

Альфонс вскочил на ноги, свирепо глядя на Корнелиуса. “Пока ты стоишь во главе королевской армии, ты не должен так говорить, старик!” - воскликнул он. “Тогда мне повысить генерала Пола до фельдмаршала, а тебя понизить до генерала? Что ты на это скажешь?” Охранники, стоявшие по обе стороны от него, резко ахнули, и все взгляды устремились на Корнелиуса.

Последовало долгое молчание, затем, наконец, Корнелиус открыл рот. “Если вы позволите Первому Легиону выступить, - сказал он, - я приму это без вопросов”. Он опустился на колени, низко склонив голову.

Альфонс, который и представить себе не мог, что Корнелиус согласится, пробормотал: “Забудь об этом. Я пошутил”.

“Что ж, я буду говорить прямо, Ваше Величество”, - наконец произнес Корнелиус. “Если Второй Легион падет, то вскоре военные бури обрушатся и на Фис, а это будет означать гибель Фернеста. Король Альфонс войдет в историю как последний правитель королевства, просуществовавшего шестьсот лет”. Говоря это, он бесстыдно поднял глаза. По сути, он сказал королю в лицо, что это будет его вина, если — нет, когда — королевство падет. Альфонс почувствовал, как кровь закипает у него в жилах.

“Ты смеешь, старик...” - прорычал он. “Даже ты не можешь говорить такие вещи и надеяться остаться в живых!” Он повернулся к стражнику, стоявшему позади него, и протянул руку.

"В-Ваше Величество?! Что вы...?!” - испуганно воскликнул стражник.

“Отдай его мне, немедленно!”

“Я не могу, Ваше Величество! Только не это!”

“Дерзость!” Альфонс вырвал меч из рук стражника и повернулся к Корнелиусу, который все ещё стоял на коленях.

“Надеюсь, ты готов к тому, что сейчас произойдет?” - спросил Альфонс. Он медленно спустился с возвышения и встал перед Корнелиусом, приставив острие клинка к горлу старика. За его спиной раздались крики стражников, умолявших его образумиться. Только Корнелиус оставался спокойным, несмотря на то, что его держали на острие меча, и его безмятежное выражение лица только ещё больше разозлило Альфонса.

“Ты жестоко ошибаешься, если думаешь, что я этого не сделаю”, - сказал он. Корнелиус почти незаметно покачал головой.

“Я готов умереть”, - ответил он. “Я не хотел бы видеть, как падет королевство и мой король — Альфонс, это дорогое дитя — на плахе палача. Сделайте это сейчас и избавьте меня от мучений”. С этими словами он снял с пояса меч и положил его на пол, затем медленно закрыл глаза. Сам воплощение достоинства, он не дрогнул и не выказал никакого страха.

“Очень хорошо”, - наконец сказал Альфонс. “Я побежден. Я больше не буду вмешиваться — отныне ты можешь поступать, как тебе заблагорассудится, и знай, что даже если королевство в результате этого придет в упадок, я не буду ненавидеть тебя за это”. Он нежно положил руку на плечо Корнелиуса. Глаза старика все ещё были закрыты. Пока Альфонс был жив, он никогда не забудет того, что увидел дальше. Когда великий человек, некогда внушавший страх Непобедимый Полководец опустился перед ним на колени, по его щеке скатилась одинокая слезинка.

Похоже, все закончилось... подумал Найнхардт, когда стражники в зоне ожидания перед залом для аудиенций пришли в движение, чтобы распахнуть огромные двери. Как только он увидел Корнелиуса, он направился к нему.

“Как все прошло, фельдмаршал, все в порядке?” - спросил он и замолчал, заметив покраснение вокруг глаз Корнелиуса.

“А? О, Найнхардт…” - сказал старик, поглаживая свою длинную белую бороду одной рукой и отмахиваясь от него другой. “Тебе не о чем беспокоиться”.

“Если вы так говорите, сэр...” - с сомнением произнес Найнхардт, затем спросил: “Итак, что же решил Его Величество?” Он громко сглотнул, ожидая ответа на вопрос, который, вероятно, решит судьбу королевства. Корнелиус ответил не сразу, но мягко положил руку на плечо Найнхардта.

“Первый Легион немедленно начнет подготовку к выступлению. Убедись, что все знают”.

“Вы имеете в виду...?”

“Его Величество дал своё разрешение”, - сказал Корнелиус, и на его усталом лице появилась улыбка.

“Замечательные новости, сэр!”

“Кроме того, он намерен уступить свои полномочия главнокомандующего королевской армией”.

“Он что?!” - воскликнул Найнхардт с нехарактерным для него визгом. Уступить свои полномочия. Другими словами, Корнелиус теперь мог командовать Первым Легионом так, как считал нужным. Что бы там ни произошло между Корнелиусом и королем, это был, к счастью, неожиданный поворот событий.

“Я принимаю командование в этой битве. Мы выступаем с сорока тысячами солдат. Остальные семь тысяч должны остаться здесь для защиты столицы под командованием генерала Ламберта. Понял?”

“Все до последней буквы, сэр”.

“Хорошо”, - кивнул Корнелиус. “Пусть город поднимет знамена Первого Легиона”.

“Да, сэр!” Найнхардт ответил грандиозным салютом.

II

Генеральный Штаб Рыцарей Гелиоса, Центральный фронт

Фельдмаршал Гладден был в самом разгаре военного совета, когда прибыл гонец с известием о том, что Первый Легион выступил из королевской столицы.

“Они наконец-то решили сделать свой ход...” - сказал он себе. С самого начала войны Первый Легион упорно отказывался сдвинуться с места, защищая Фис. Гладден почувствовал дикий прилив восторга от того, что этот спящий лев наконец пробудился.

“Мы считаем, что их силы составляют около сорока тысяч человек”, - продолжал гонец. “В настоящее время они движутся вдоль перевала Коборф”. Все собравшиеся офицеры обратили свои взоры на схему дислокации, разложенную в центре длинного стола. Только одна гора отделяла перевал Коборф от того места, где они сейчас вступали в бой со Вторым Легионом.

“Возможно, они пытаются обойти нас с тыла”, - сказал генерал-майор Оскар Ремнанд, начальник генерального штаба Рыцарей Гелиоса. Он проследил маршрут по карте и остановился на равнинах Нобис, появившись прямо за рыцарями Гелиоса.

“Действительно. Я полагаю, они хотят зажать нас в тиски, пока Второй Легион ещё стоит на ногах. Надежная тактика, проверенная временем…” Гладден обвел взглядом своих офицеров. “А что вы об этом думаете?” - он обратился ко всей группе.

Мужчина, сидевший с краю, вскочил на ноги. Это был самый молодой офицер из присутствующих, подполковник по имени Александр Галли.

“Лорд-маршал, Второй Легион не сможет долго противостоять нам.

Конечно, наилучший возможный выход - сокрушить их сейчас решающим ударом, а затем двинуться прямо на захват Фиса!” Он продолжал страстно разглагольствовать, жестикулируя и время от времени потрясая кулаком для пущей убедительности. Остальные офицеры наблюдали за ним со страдальческим выражением на лицах. Все они могли сказать, как сильно Александру нравился звук его собственного голоса.

“Кто-нибудь ещё?” - спросил Гладден, когда Александр закончил.

“Первый Легион по-прежнему остается самой опасной армией Фернеста”, - сказал генерал-майор Оскар. “Я думаю, нам следует заставить из отступить — мы должны ударить по ним всей мощью Рыцарей Гелиоса”. Все остальные офицеры, за исключением Александра, кивнули в знак согласия. Александер выглядел так, будто вот-вот разразится протестом, но Гладден остановил его движением руки.

“Идея Александра неплоха. Мы, безусловно, могли бы покончить со Вторым Легионом одним махом. Однако в данном случае”, - продолжил он. “Я согласен с генералом Оскаром”. Лицо Александра застыло в неловкой гримасе.

“Я бы и не подумал оспаривать ваше решение, лорд-маршал, - сказал он наконец, - но я хотел бы знать причину, если можно”.

“Тебе действительно нужно спрашивать?” - ответил новый голос, грубый и с оттенком презрения, отчего лицо Александра снова дернулось. “Десять к одному, что этой армией командует сам Непобедимый Полководец Корнелиус”. Голос принадлежал огромному великану — генерал-лейтенанту Патрику, сорокалетнему мужчине, который прославился в рядах Рыцарей Гелиоса своей долгой и отважной службой. Он также сыграл центральную роль во взятии неприступной Крепости Кир.

“Я, конечно, знаю про Непобедимого Полководца. Я сбился со счета, сколько раз инструкторы военной академии втолковывали нам это имя. Но, если вы простите меня за такие слова, он - ветхий реликт ушедшей эпохи”, - настаивал Александер. “Я не вижу смысла в том, чтобы лорд-маршал сражался с ним напрямую”.

Губы Гладдена искривились в кривой улыбке. “Молодость драгоценна, но она также может привести к краху. Тебе лучше принять это близко к сердцу”.

Александр выслушал это, преувеличенно нахмурившись. “Простите, милорд, но я не понимаю”. Он явно не был убежден, и Гладден подавил вздох. У него было ощущение, что Александр не проживет долго. Эта война, эта битва на центральном фронте не потерпела бы ни одного дурака, который так вопиюще недооценил бы силу врага.

И хотя Гладден не признался бы в этом вслух своим подчиненным, у него также было личное желание скрестить мечи с Корнелиусом. Корнелиус - Герой. Корнелиус - Непобедимый Полководец. Подвигов этого человека в войнах последних дней эпохи военачальников было слишком много, чтобы их можно было сосчитать. Для воина было честью противостоять ему. Глубины души Гладдена шептали ему, что он, как самый высокопоставленный генерал имперской армии и как солдат, не может упустить такой шанс.

“Когда эта битва закончится, вам станут ясны мои намерения”, - сказал он. Александер неохотно сел, а Гладден продолжил отдавать приказы. “Мы перестроим наши силы. Тридцать тысяч Рыцарей Гелиоса вместе с десятью тысячами из арьергарда выступят навстречу Первому Легиону под моим командованием. Остальные продолжат сражаться со Вторым Легионом”. Их восьмидесятитысячный отряд будет разделен пополам. Он включил большее число Рыцарей Гелиоса в свои основные силы, поскольку, естественно, опасался Первого Легиона.

Когда все офицеры кивнули в знак согласия, Патрик немедленно поднялся на ноги. “Лорд-маршал, я прошу, чтобы мне доверили текущее наступление на Второй Легион”. Никто не возражал. Патрик был хладнокровным и безошибочным командиром, несмотря на свою устрашающую внешность, и если бы ему позволили перейти в наступление, он мог бы вызвать чудовищные разрушения. Таким образом, все присутствующие сочли это наиболее разумным курсом действий.

“Значит, так тому и быть”, - ответил Гладден. “Я оставляю Второй Легион на вас. Но не стоит их недооценивать. Никто не знает, на что способен раненый зверь”.

“Да, сэр!” ответил Патрик. “Предоставьте это мне. Я быстро покончу со Вторым Легионом, чтобы вы могли полностью сосредоточиться на противостоянии с Первым Легионом”.

“Я надеюсь, что вы это сделаете”, - сказал Гладден. Патрик картинно отдал честь.

Гладден, все ещё сидя, ответил одобрительным кивком.

Сопротивление Второго Легиона оказалось более упорным, чем он ожидал. Командир не был слабаком, о чем свидетельствовало то, что он в одиночку удерживал центральный фронт. У Гладдена не было и тени сомнения в том, что Патрик может потерпеть неудачу, но он также знал, что ни в чем нельзя быть уверенным, пока битва не закончится. В этом мире нет ни одной победы, в которой можно было бы быть уверенным.

После того, как офицеры вышли, Оскар, держа в руке чашку с чаем, повернулся к нему. “Вы уверены, что стоит передать командование генерал-лейтенанту Патрику?” - он спросил.

Гладден, сделав большой глоток чая хаузен, который ему предложили, обратил внимание на серьезное выражение лица Оскара. Очевидно, у начальника генерального штаба были какие-то опасения.

“Ты обеспокоен?”

“Это всего лишь мелочь”, - сказал Оскар, поколебавшись лишь мгновение. “Командир Второго Легиона зарекомендовал себя как мастер хитроумных схем. Генерал Патрик, с другой стороны, предпочитает открытую, лобовую конфронтацию. Это не такое уж плохое его качество, просто я боюсь, что в данном случае оно может сработать против него”.

Гладден, конечно, хорошо понимал, о чем говорил Оскар, и при проведении своих расчетов он взвесил пригодность Патрика для этой миссии против чистой силы этого человека. В данном случае он просто счел силу более важным фактором. Он очень доверял Патрику.

“Не беспокойся об этом”, - сказал он Оскару. “Я все это учел”.

“Тогда я больше не буду говорить об этом. Я немедленно начну перераспределять наши силы”.

“Очень хорошо”.

“Сэр”. Оскар отдал честь и вышел из палатки.

По лицу Гладдена расплылась злобная улыбка. “Это битва, - пробормотал он себе под нос, - в которой я предам забвению Непобедимого Полководца”.

Командование Вторым Легионом на Центральном фронте

Блад вместе с другими офицерами, собравшимися за столом, разрабатывал план нападения, когда в комнату ворвалась Лизе, в глазах которой была паника.

Она отдала честь, как положено. “Милорд, - выдохнула она, все ещё переводя дыхание, - поступило сообщение с третьей линии обороны”.

“А? Разве мы только что не получили этот отчет?” Блад полез в карман и вытащил потертые золотые карманные часы. Открыв крышку, он увидел, что с момента получения этого отчета прошло меньше часа. Он нахмурился.

“Ситуация изменилась, сэр”, - объяснила Лизе. “Рыцари Гелиоса организованно отступают”.

“Они отступают?” - повторил Блад. Помолчав, он добавил: “Мы ведь не нанесли им такого сильного удара, не так ли?” В последнем отчете говорилось, что, несмотря на чрезвычайные усилия на третьей линии, имперская армия продолжала неустрашимо наступать. Блад на самом деле не верил, что его войска могли нанести имперцам достаточно сильный удар, чтобы заставить их отступить за такое короткое время, но все равно спросил.

“Нет, сэр, ничего подобного не было”, - подтвердила Лизе. “Мне сказали, что лейтенант Алебастр тоже был совершенно сбит с толку их внезапным уходом”. - Сама она выглядела растерянной.

“Если мы не ударили по ним, это может означать только...” Блад замолчал, задумавшись. Первое, что пришло ему в голову, это то, что с верховным главнокомандующим что-то случилось. Если бы он заболел настолько, что больше не мог отдавать приказы, им пришлось бы рассмотреть возможность вывода войск. Его воображение разыгралось, когда он подумал, что, возможно, даже император Рамза...

Ха. Ладно, не увлекайся, сказал он себе. Ни на одной войне, на которой он сражался до сих пор, не случалось ничего настолько удобного. Он улыбнулся собственной глупости, в то время как Лизе смотрела на него глазами, полными беспокойства.

“О, я просто подумал, не случился ли у их командира сердечный приступ или что-то в этом роде”, - сказал он в качестве объяснения. Это больше походило на принятие желаемого за действительное, высказанное вслух. Если бы это было действительно так, отступление противника было бы отчаянным, а не упорядоченным. Поскольку это было не так, ему не оставалось ничего другого, как думать, что за этим последним событием скрывался какой-то явный умысел.

“Я не могу этого исключить, сэр, но мне это показалось бы странным, учитывая отсутствие у них беспорядка”, - ответила Лизе, очевидно, придя к такому же выводу. Блад вытащил сигарету, закурил и глубоко вдохнул дым.

“Итак, что ещё, по нашему мнению, это могло быть?”

“Ну...” - начала Лизе и замолчала. В конце концов, она собралась с духом и продолжила, её дыхание участилось, когда она задумалась. “Возможно, приближается подразделение майора Оливии, не так ли? Империя боится её. Возможно, они отступили, чтобы перегруппироваться, прежде чем сразиться с ней”.

Остальные офицеры переглянулись, и выражение их лиц постепенно прояснилось. Блад наблюдал за этим, испытывая к ним жалость.

“Мне не хочется разрушать ваши надежды, - сказал он, - но я серьезно сомневаюсь в этом”.

“Почему, сэр?” - спросила Лизе, и он поморщился, увидев упрек в её глазах и в глазах других офицеров. Он понимал их стремление цепляться за любой проблеск надежды.

“Давайте же. Подумайте об этом”, - убеждал он их. “Как бы сильно ни холодил кровь этот Бог Смерти, у неё всего шесть тысяч солдат. Этого недостаточно, чтобы оправдать приказ целой армии отступить. Хотя вы могли, - задумчиво добавил он, когда слова Лизы пробудили в его голове идею, - не совсем ошибиться...”

“Это значит, сэр?”

“Это значит, что Рыцари Гелиоса отступили, чтобы перегруппироваться”.

“Но, сэр, разве вы только что не сказали, что это не…” - начала Лизе. До неё быстро дошло. “О!”

Блад улыбнулся ей. “Значит, ты это поняла?”

“Да, сэр! Первый Легион, должно быть, приближается!”

“Вот именно”, - сказал Блад. Лизе прижала обе руки к груди, на глазах у неё выступили слезы. Должно быть, от облегчения она потеряла самообладание, подумал он, отметив, как это на неё не похоже, когда он достал носовой платок и заставил её взять его.

“С-Спасибо, сэр…” - сказала она, явно взволнованная. Сняв очки, она промокнула глаза, затем застенчиво улыбнулась ему. Блад, чувствуя легкое смущение, почесал затылок.

Все в порядке... подумал он про себя. Теперь начинается настоящая битва. Если его теория была верна, ситуация складывалась в их пользу. Но Первому Легиону потребуется время, чтобы добраться до них, а до тех пор Второй Легион будет оставаться в таком же тяжелом положении, как и раньше. Он не мог игнорировать, насколько измученными были его солдаты после этой бесконечной череды сражений.

Он прочистил горло, затем сказал: “Капитан Лизе, ваши приказы. Поскольку враг отступает, у нас есть возможность. Проследите, чтобы наши солдаты получили необходимый отдых”.

“Да, сэр”.

“И не забудьте проследить, чтобы они тоже наполнили желудки”.

“Да, сэр!” - ответила Лизе, и Блад почувствовал, как её голос, чистый и ясный, зазвенел в его сердце.

III

В дне пути к северо-западу от пустынного городка Сефин, на острове, одиноко возвышающемся в центре глубокого озера, находился Форт Гласиа. Это был пережиток середины эпохи военачальников, и, несмотря на свой небольшой размер, он был прочно построен. Учитывая, что с материком его соединял всего один каменный мост, можно было подумать, что он будет практически неприступен, даже если там разместится батальон. На первый взгляд казалось, что форт вполне подходит для организации обороны.

Тем не менее, королевская армия ни разу за все время войны не рассматривала форт как ценное место. Причина была проста: если мост — единственный путь к отступлению — будет заблокирован, все силы, дислоцированные там, могут быть уничтожены голодом. Другими словами, форт был изначально обречен на неудачу. Причина, по которой их предшественники выбрали такое место для строительства форта, была неясна. В наши дни там в качестве командиров размещалась целая вереница высокопоставленных офицеров, которые проиграли в военном соревновании за успех и продвижение по службе. Поскольку форт не служил никакой цели, он был идеальным местом для устранения нежелательных кандидатов. Солдаты королевской армии насмехались над ним приглушенным шепотом, бормоча вместо этого название “Форт Закат”.

Оливия, Клавдия и Эштон выселились из гостиницы Пепельный Ворон, а Катерина и Найнхардт пришли проводить их, когда они покидали столицу. С ними пришли двадцать дюжих мужчин под командованием Найнхардта, которые окружили Оливию, сидевшую верхом на своей лошади Комете. Найнхардт назначил их телохранителями. Когда он впервые предложил это, Оливия настаивала, что в них нет необходимости. Она была вполне способна позаботиться о себе, как и Клавдия. Нельзя было отрицать, что Эштон не смог бы выжить в одиночку, но с ним все будет в порядке, пока она будет присматривать за ним. В конце концов, она согласилась, только когда заметила слабую улыбку Клавдии. Теперь их лошади поднимали облака пыли, когда они галопом мчались к месту назначения - Форт Гласиа.

“Это Форт Гласиа, майор”, - указала Клавдия три дня спустя, когда они свернули с лесной дороги. Цилиндрическая башня, стоящая в центре озера, возвышалась на западном горизонте, откуда открывался прекрасный пейзаж. Вода сверкала алым светом, который, казалось, мог опалить небо. Это было красиво, придавая пейзажу атмосферу, граничащую с фантастикой.

“О, вау, это так красиво! Эштон! Эй, Эштон, посмотри! Разве это не красиво? Как сцена из книжки с картинками”.

“Мы здесь не для того, чтобы любоваться пейзажами”, - сказал Эштон, закатывая глаза. “Должно быть, приятно быть такой расслабленной”.

“Что тебя так расстроило?” - спросила Оливия. Она прочитала в какой-то книге, что неспособность что-либо чувствовать, глядя на красивые вещи, является признаком депрессии, и рассказала об этом Эштону. Он ответил глубоким вздохом.

“Ты не можешь ожидать, что я буду веселым, когда мы здесь, чтобы сразиться с Рыцарями Гелиоса”.

“Ох. Хорошо”.

“Хорошо”? - повторил Эштон. “Оливия, ты так легкомысленно ко всему относишься, как будто ты вообще не нервничаешь”.

“Вот что во мне самое замечательное. Верно, Комета?” Оливия похлопала лошадь по шее, и Комета радостно заржала.

“Не говори так о себе. И не ищи одобрения у своей лошади”.

“Разве ты не слышал о концепции связи между лошадью и её всадником? На поле боя очень важно, чтобы ты и твоя лошадь находились в гармонии. Таким образом, ты сможешь двигаться так, словно лошадь - это часть твоего тела”. Она оглянулась на лошадь и добавила: “Верно, Комета?” Комета снова заржала, и Оливия удовлетворенно выпятила грудь.

Эштон застонал от досады. “Я даже не могу с этим поспорить, потому что ты права - я ненавижу это. В конце концов, я до сих пор понятия не имею, о чем думает моя лошадь. Я даже не умею правильно махать мечом”. Его плечи поникли, и он удрученно повернулся лицом к дороге. Клавдия наблюдала за всем этим и улыбалась.

Они проехали на лошадях вдоль берега озера и в конце концов пересекли единственный каменный мост, соединявший Форт с сушей. Наконец Клавдия и остальные прибыли к воротам. Несмотря на то, что форт был построен в середине эпохи военачальников, по нему нельзя было определить его возраст — возможно, потому, что он ни разу не видел сражений.

Клавдия сделала глубокий вдох, затем крикнула солдатам на зубчатых стенах форта.

“Я лейтенант Клавдия Юнг, рыцарь королевства Фернест! До вас уже должны были дойти вести о нашем прибытии! Немедленно откройте ворота!”

“Д-да, сэр! Мы открываем их сейчас!” Солдаты что-то неслышно прошептали друг другу, а затем скрылись из виду. Клавдия и остальные члены отряда спешились и стали ждать. Вскоре раздался глухой скрежет, и ворота начали медленно открываться. Позади них стояла толпа солдат, ожидавших их вместе с невысоким полным мужчиной.

“Добро пожаловать. Вы проделали долгий путь”, - сказал он. “Я Доминик Экхарт, хозяин Форта Гласиа”. На нем была военная форма, которая, казалось, могла лопнуть по швам в любой момент. Три серебряные звезды на лацкане его пиджака свидетельствовали о том, что он полковник.

“Для нас большая честь, что вы пришли лично поприветствовать нас, коммандер. Я лейтенант Клавдия Юнг из Седьмого Легиона, и это…”

“О, я знаю, кто это. Знаменитый Бог Смерти, Оливия Валедшторм, не так ли?” -сказал Доминик, глядя на Оливию с понимающей улыбкой. Его поведение было верхом неуважения, но формально он был старшим по званию. Клавдия ничего не могла сказать ему в лицо, но её первое впечатление о нем было очень, очень плохим.

Оливия, казалось, совсем не возражала. “Да, сэр! Майор Оливия Валедшторм, к вашим услугам!” - прямо ответила она.

“Разве это не великолепно? Знаете, я слышал, что ты красивая девушка, но ты ещё более сногсшибательна, чем я ожидал”.

“Да, сэр?”

“Да ты просто единственное в своем роде произведение искусства”, - сказал он, окидывая её голодным взглядом. Клавдия услышала, как Эштон недовольно фыркнул у неё за спиной. Я понимаю, что он чувствует, подумала она. Этот человек просто отвратителен.

Она небрежно встала между Оливией и Домиником, затем спросила о солдатах, собирающихся в форте. Он непонимающе посмотрел на неё. “О, ты имеешь в виду стражу”, - сказал он после короткой паузы. “Они все уже здесь”, - добавил он тоном, который подразумевал, что его это не касается. Клавдия почувствовала, как в ней закипает ярость, но постаралась сохранить бесстрастное выражение лица.

“В таком случае, они поедут с нами в …”

“О, оставьте это, лейтенант. В этом нет необходимости”. Доминик взмахнул рукой, прерывая её. Теперь настала очередь Клавдии непонимающе уставиться.

“Простите? Что вы только что сказали, сэр?”

“Оглохнуть в твоём возрасте? Я сказал, в этом нет необходимости”. Доминик выпрямился во весь рост и проревел, приказывая закрыть ворота. Словно ожидая сигнала, остальные солдаты, как один, окружили Клавдию и остальных. Она не поверила своим глазам, увидев, что копья и мечи, предназначенные для нападения на врагов, вместо этого были направлены на неё и её спутников.

“Полковник Доминик, что, черт возьми, вы делаете? Если это какая-то шутка, то никто не смеется”. Клавдия положила руку на рукоять своего меча, снова делая движение, чтобы защитить Эштона, который стоял позади неё, испуганный и встревоженный.

Люди Найнхардта уже выхватили оружие.

“Шутка?” Доминик усмехнулся. “Уверяю тебя, нет на свете человека, который ненавидел бы шутки больше, чем я”. Клавдия быстро огляделась по сторонам и обнаружила, что около сотни солдат окружили их, придвигаясь все ближе, чтобы сжать кольцо. Оглядываясь назад, можно сказать, что было множество зловещих признаков — подозрительное поведение солдат, когда она приказала открыть ворота, командир сам вышел им навстречу, как будто знал, что они придут, и солдаты в полном вооружении. Это был не первый случай, когда в королевской армии появлялся предатель, но Клавдия и представить себе не могла, что их может предать полевой офицер, тем более начальник форта.

Я все ещё слишком доверчива, подумала она, активируя Небесное Зрение в ожидании худшего.

“Могу я узнать почему?” - спросила она.

“Почему? Ты хочешь знать, почему...?” - спросил Доминик, а затем задумчиво произнес: “Ну, а почему бы и нет? Я не могу устоять перед симпатичным личиком. Ты ведь знаешь, как солдаты называют этот форт, когда думают, что их никто не подслушивает?”

Клавдия на мгновение замолчала. “Форт Закат”, процедила она сквозь стиснутые зубы.

Доминик кивнул, выглядя явно возмущенным. “Это верно. Несмотря на мои выдающиеся таланты, из-за стечения обстоятельств я оказался здесь. Ты знаешь, как здесь ужасно? Ни хорошего вина, ни красивых девушек, к которым можно просто протянуть руку и схватить…” Он покачал головой, как будто это было невыразимо трагично. “Это ничем не лучше тюрьмы”. Как выяснилось, его доводы были невероятно эгоистичными и детскими. Клавдия сразу же перешла от гнева к ошеломленному шоку.

“Вы предали королевство только из-за этого?”

“’Только’? Ты смеешь называть это только из-за этого?! Ты даже представить себе не можешь, как я страдаю, запертый здесь!” Доминик ударил своим командирским посохом о землю и топнул ногой, его лицо стало свекольно-красным. Мужчина рядом с ним, который выглядел как какой-то советник, начал отчаянно пытаться успокоить полковника. Тяжело дыша, Доминик, наконец, взял себя в руки. “Неважно”, - сказал он. “На самом деле, я достаточно исключителен, чтобы просто пойти один, но если я представлю им голову Бога Смерти, имперская армия, несомненно, предложит мне ещё лучшую должность. То, что вы пришли ко мне сейчас, не просто совпадение. Не может быть никаких сомнений — это все благодаря моим добрым делам и руке Богини Стреции!”

“Эм”, - вмешалась Оливия. Она выглядела так, будто ничего из этого не понимала. “Значит, полковник Доминик теперь наш враг, так вот что происходит?”

Клавдия выразительно кивнула. “Он предал королевство и планирует перейти на сторону империи”.

“А, ладно. Тогда определенно враг!” - ответила Оливия. Она несколько раз удовлетворенно кивнула.

“Я надеюсь, ты простишь меня”, - сказал Доминик с притворным раскаянием. “Убивать такую потрясающую красавицу - страшный грех, но так и должно быть. Прямо сейчас твоя голова стоит больше, чем выкуп за короля. Я обещаю, что ты не будешь страдать, по кра…”

В следующий момент все уже было кончено. Если бы Клавдия не активировала Небесное Зрение, она бы и не надеялась увидеть Оливию, когда та пронеслась мимо Доминика быстрее молнии. Казалось, все остановилось; затем, спустя мгновение, голова Доминика слетела с плеч и упала на землю. Вслед за этим хлынула ярко-красная кровь, забурлившая фонтаном, в то время как его тело медленно осело. Все, как враги, так и союзники, застыли с открытыми ртами, когда Оливия позвала их голосом, который разнесся по Форту Гласиа, как колокол.

“Один упал! Кто следующий?”

Она положила меч на плечо, с эбонитового лезвия капала кровь, и огляделась, явно наслаждаясь происходящим. Солдаты, окружавшие их, казалось, наконец-то осознали, что произошло. Они поспешно побросали оружие, а затем пали ниц на землю.

С момента разоблачения предательства Доминика прошло всего пятнадцать минут, а Форт Гласиа уже был у Оливии в руках.

IV

Армия Генерала Патрика на Плато Фрейберг, Центральный фронт

После того, как Гладден назначил его возглавить атаку на Второй Легион, Патрик прорывался через их оборонительные линии одну за другой. Наконец, он достиг того, что должно было стать их последней линией обороны на плато Фрейберг. После того, как он разобьет их здесь, поход на королевскую столицу перестанет быть просто мечтой.

“Итак, это место они выбрали в качестве своей могилы”.

“Да, сэр. Мы наконец-то прижали их к земле”.

Помощник Патрика, майор Арес, смотрел на море знамен Второго Легиона. Вдали развевались золотые львы, каждый с двумя звездами.

“Я думал, что у них никогда не кончатся эти подлые уловки. Честно говоря, меня от них уже тошнит”.

Патрик находил большой смысл в честной битве лицом к лицу, но ему с трудом удавалось заставить своих врагов подчиниться. Тем не менее, использование стальной проволоки для сдерживания продвижения вражеской армии, изменение течения реки в противоположную сторону, чтобы создать идеальное болото, а затем разворачивание и установка абсурдно простых ловушек — все это было настолько далеко от честной войны, что глубоко ранило честь самих виновников.

Однако, к удивлению Патрика, Арес ответил с восхищением. “Сэр, я должен с вами не согласиться. В войне нет ничего прекрасного. Заманить врага в ловушку и самому попасть в ловушку — это всё части битвв. Вражеский генерал хорошо знаком с требованиями войны — я был бы рад видеть его в нашей армии”.

Патрик фыркнул. “Разве ты не восхваляешь нашего врага?”

“У меня нет сомнений в том, что я могу похвалить талант, даже врага”, - ответил Арес. Он также был тактиком, и на его лице появилось учительское выражение, когда он продолжил. “Это совершенно естественно, сэр”.

“Может, ты перестанешь придираться к каждой мелочи?” - воскликнул Патрик. “Ты всегда слишком много болтал!”

Арес пожал плечами с сардонической улыбкой, что заставило Патрика только вздохнуть. Он оглянулся на Второй Легион, солдаты которого выстроились треугольником. “Летящий клин, на данном этапе..." - сказал он. “Значит, они намерены сражаться до горького конца”.

“В отличие от нас, враг должен быть близок к истощению...” - сказал Арес, и в каждом его слове сквозил невысказанный смысл. Патрик не пропустил намек мимо ушей.

“Ха. Если я не ошибаюсь, они догадались, что Первый Легион вышел им на помощь”. Чтобы помешать Второму Легиону узнать о приближении Первого, Гладден разослал агентов-разведчиков по обширной территории, чтобы перекрыть им источники информации. Если у Второго Легиона все ещё было желание сражаться, они, должно быть, все равно догадались об этом.

“Похоже на то, сэр. Ну что ж. Не то чтобы мы слишком на это рассчитывали”.

Патрик посмотрел на Ареса и фыркнул. “Очевидно. При всем уважении к маршалу Гладдену, но мы никогда не нуждались в шпионах. Мы ударим по ним в лоб и сокрушим их - нет необходимости использовать их уязвимые места”.

“Оставим это на время в стороне, каков наш план, сэр? Стандартной практикой было бы выслать несколько отрядов вперед, чтобы посмотреть, что предпримет враг”.

“Что за глупый вопрос. Ты знаешь, о чем я думаю, не так ли?”

“Как правило, вас довольно легко разгадать, милорд”, - сказал Арес, и улыбка тронула его губы. Этот человек никогда не знал, когда нужно заткнуться, но он был отличным солдатом, и Патрик высоко ценил это.

“Заткнись. В моей армии мы всегда нападаем! У меня не хватает терпения наблюдать за врагом. Если они идут на нас летящим клином, мы используем построение журявля, чтобы окружить и уничтожить их”.

“Я немедленно начну подготовку”, - сказал Арес. Он резко повернулся на каблуках и направился к месту сбора посыльных.

Командование Второго Легиона, Плато Фрейберг на Центральном Фронте

“Затишье перед бурей...” - пробормотал Блад. Здесь, на плато Фрейберг, последней линии обороны Второго Легиона, две армии встретились лицом к лицу в тишине. Блад и Лизе, несмотря на смертельную усталость, внимательно изучали происходящее. С начала их битвы с Рыцарями Гелиоса прошло три долгих недели. Прибытие Первого Легиона отвлекло на себя основную часть вражеских сил, значительно облегчив задачу Второго Легиона. Даже тогда их третья и четвертая линии обороны были прорваны, и они потеряли огромное количество солдат. Хотя их дух ещё не был сломлен, Блад ясно видел, что они быстро достигают своего предела.

“Мой лорд, враг движется”, - сказала Лизе. Блад кивнул. Перед ним вражеская армия развернулась веером с обеих сторон в форме полумесяца. Их маневры были отточены и эффективны, и построение было быстро завершено.

“Построение журявля...”

“Возможно, это реакция на то, что мы формируем клин?”

“Вероятно, ты права. Они поняли, что в нас ещё есть силы сражаться, и намерены покончить с нами одним ударом”.

“Как мы собираемся противостоять им?” - спросила Лизе с мрачным выражением лица. Она тоже знала, что у них нет надежды выиграть эту битву. Даже если они не смогут победить, они все равно могли отказаться проиграть.

Блад на мгновение замолчал, а затем сказал: “Если журавль хочет взлететь, ему нужны оба крыла”.

“Другими словами, если мы уничтожим один из их флангов, мы сможем временно вывести их из строя”, - сразу же ответила Лизе.

Как всегда, сообразительная, подумал Блад, забавляясь про себя. Вслух он сказал: “Точно. Как бы это ни было прискорбно, все, на что мы сейчас способны, - это выиграть время и молиться, чтобы Первый Легион за это время одержал победу”.

Без лишних слов Лизе передала приказы каждому из гонцов, в то время как Блад закурил сигару и наблюдал за происходящим. Струйка дыма, извиваясь, поднималась в небо.

“Подразделение майора Оливии все ещё не прибыло”. Лизе внезапно сделала замечание после того, как закончила с гонцами. “Нам бы сейчас не помешал ещё один союзник...” Они получили сообщение, что майор Оливия уже на пути к ним, но она ещё не появилась.

“Возможно, если бы у неё была настоящая армия, но, в конце концов, это всего лишь жалкое ополчение”.

“Вы думаете, у неё будут проблемы с дисциплиной?”

“Я думаю, что это вполне возможно”.

“Но, возможно, они уже где-то рядом”, - настаивала Лизе. Блад кивнул.

“Возможно, ты и права. Но в любом случае я бы не стал на это рассчитывать”. Подкрепление в шесть тысяч человек в данный момент звучало очень заманчиво, и обычно Блад принял бы его с распростертыми объятиями. Но во многих отношениях недисциплинированные солдаты могут нанести больший урон, чем враг. Неверный шаг мог привести к нарушению цепочки командования и даже к окончательному развалу армии. Поэтому у Блада были сложные чувства по этому поводу.

“Ладно, нам пора двигаться. То, что мы просто тянем время, не означает, что мы должны ждать, пока наш враг займет позицию. Давай нападем на их правый фланг; они были немного медлительнее”.

“Да, сэр!” - ответила Лизе. По команде Блада Второй Легион начал наступление на левый фланг противника.

Разгорелось ожесточенное сражение. Как только Патрик увидел, что Второй Легион продвигается по его правому флангу, он отправил тяжелую пехоту с огромными щитами в авангарде. Командир подразделения отдал команду, и солдаты заняли позиции, как будто отрепетированные, чтобы образовать сплошную стену из щитов. Это была излюбленная оборонительная тактика Рыцарей Гелиоса: построение высокой башни.

“Это крепкий орешек...” - пробормотал Блад. Начав атаку, он вскоре понял, что защита противника слишком надежна, и изменил тактику.

Теперь они сосредоточили свою атаку на правом фланге противника. Любой обычный командир продолжил бы следовать первоначальному плану, но именно эта способность мгновенно менять тактику позволила Бладу стать командиром Второго Легиона.

“Они быстрые. Не позволяйте им втянуть вас в драку!” Крикнул Патрик, немедленно отправляя солдат из центра на подмогу левому флангу.

Битва между двумя блестящими командирами продолжалась, но ни один из них не одерживал верх.

Через два дня после начала битвы во Втором Легионе появились первые признаки износа. Рыцари Гелиоса воспользовались этой кратковременной потерей и прорвали оборону противника. Патрик, проявивший себя с лучшей стороны в наступлении, не терял времени даром, приказав своей армии прорваться через образовавшуюся брешь. Тем временем Блад передал лейтенанту Райнеру приказ закрыть брешь и немедленно отправил солдат, находившихся в резерве. Однако противник разгадал его намерения, и резервы попали в засаду прежде, чем достигли места назначения. Таким образом, направление сражения было предрешено.

“Милорд!” - крикнула Лизе.

“Похоже, они не собираются ждать, пока мы сократим разрыв. Будь я проклят, их командир определенно не лыком шит” Блад провел пальцами по волосам и поморщился.

“Сейчас не время для восхищений!” - огрызнулась Лизе.

“Как скажешь. С учетом этого, это только вопрос времени, когда они сломают нас. И после этого все, что нас ждет...” Блад замолчал, выражение его лица помрачнело. “Я думаю, ты знаешь остальное”.

”Тогда..." Сказала Лизе, и её тонкие губы слегка задрожали.

“Боюсь, что пришло время. Второй Легион должен отступить, а затем направиться в долину Кастхолл на востоке. Вы должны быть в состоянии организовать там надежную оборону. Я останусь здесь с тремя тысячами солдат, чтобы сдерживать Рыцарей Гелиоса”.

Ответил полковник Карлхайнц. “Да, сэр! Мы вас не подведем!” - воодушевленно воскликнул он. Он был находчивым солдатом и хорошим бойцом. План состоял в том, чтобы он присоединился к Бладу в арьергарде на случай, если Второму Легиону придется отступить.

“Сэр”, - яростно произнесла Лизе, проталкиваясь вперед. “Пожалуйста, позвольте мне быть рядом с вами до конца”. Её поразительно голубые глаза за стеклами очков напряженно горели, и Блад знал, что она не отступит. Он нежно положил руку на её узкое плечо.

“Вы не можете”, - сказал он. “Битва на этом не заканчивается. Капитан Лизе, вы мой адъютант, и ваш долг - позаботиться о том, чтобы как можно больше наших солдат выбралось живыми. Это приказ, понятно?”

“Есть и другие, кто мог бы это сделать, например, генерал-майор Адам”, - запротестовала она. “Кроме того, как ваш адъютант, я имею право отклонить приказ, если он совершенно абсурдный”.

Блад посмотрел на неё. “Я впервые слышу об этом. Это действительно есть в своде правил?” Он мысленно вернулся к своим смутным воспоминаниям о военной академии, но не смог вспомнить ничего подобного. Более того, если бы такое правило существовало, он бы с пользой использовал его во время своей службы адъютантом.

“Это не так. Я только что это придумала”, - нагло заявила Лизе. Её лицо было абсолютно серьезным.

Несмотря на грозящую опасность их положения, Блад не смог удержаться от смеха.

“Вот это наглость!” - сказал он. “Если ты можешь так шутить в такой момент, с тобой все будет в порядке”.

“Я не шучу, милорд. Я буду сражаться рядом с тобой до последнего”, - сказала Лизе и тихо закрыла глаза. “И я умру рядом с вами”. Когда она снова открыла глаза, на её лице широко расцвела улыбка, похожая на цветок — но это был не тот цветок, который стремился привлечь его к себе; напротив, он казался таким хрупким, что от прикосновения его лепестки могли рассыпаться.

Лицо Блада исказилось в жестком выражении, которое редко когда украшало его красивые черты. “Достаточно, капитан. Наши смерти ещё не предрешены, и я, например, не планирую умирать здесь. Я уже говорил вам раньше. Я не из тех, кто умирает за свою страну”.

“В таком случае, у меня нет возражений”, - ответила Лизе. Её улыбка стала искренней, когда она приблизилась к Бладу. Его окутал аромат, сладкий, но какой-то слабый.

“Лизе”, - сказал он наконец. “Пожалуйста, выслушай меня. У нас мало времени”. Лизе не ответила. “Лизе? Лизе, ты меня слышишь?” Тем не менее, она ничего не сказала, только уставилась в какую-то точку за спиной Блада, словно в оцепенении. Словно притянутая её взглядом, Блад обернулась, а затем рассмеялась. “Теперь они появились?" - спросил он. “И, черт возьми, что за появление”.

Луч света пробился сквозь разрыв в облаках туда, где на вершине холма стояла девушка в сверкающих эбеново-черных доспехах, похожая на героя из легенд. Рядом с ней возвышалось знамя, на котором был изображен череп с двумя огромными косами, величественно развевающийся на ветру.

**

Шуточки переводчика

Блад: Сядь рядом со мной и позируй.

Лизе: Но зачем, сэр?

Блад: Мы не можем задавить их числом. Поэтому будем давить аурой, а её надо сначала нафармить.

**

Блад: Это построение журавля?

Патрик: Нет, это Патрик.

**

Оливия: Ты сказал выпивка и девушки?

Доминик: Ну да...

Оливия: Ты забыл про самое главное в жизни человека.

Доминик: И про что же?

Оливия: Про тортики и книги.

**

Оливия: Ух ты, я взяла форт всего за 15 минут. Удастся ли мне снова побить свой рекорд?

Ольстед: *нервный смех*

**

Имперцы: О нет, это ОНА! Стоп, она там поёт?

Оливия:

Расцветали яблони и груши,

Поплыли туманы над плато.

Выходила на холмик Оливка,

На высокий холмик на крутой.

Выходила, песню заводила

Про столичного вкусного торта,

Про того, которого любила,

Про того, рецепт чей берегла.