I

В давние времена все знали о существовании Одх. В те времена жил небольшой клан людей с исключительно чистым Одх, который придавал им глубокие, эбеново-черные глаза. Вот почему их стали называть Народом Глуби.

В те дни народ, называвший себя Кланом Змеиного Клыка, пересек море с огромным флотом, чтобы начать войну с Истинным Королем. Когда казалось, что битва никогда не закончится, Истинный Король обратился к Народу Глуби, чье мастерство в битве было непревзойденным, чтобы выйти из тупика.

“Выиграй для меня эту войну, Народ Глуби, - сказал Истинный Король, - и я дарую тебе вечное процветание”.

Народ Глуби поверил Истинному Королю на слово. Они схватили свои мечи и копья и отправились убивать Клан Змеиного Клыка. Убийства продолжались и превращались в непрекращающуюся резню. После нескольких лет борьбы с могущественным Народом Глуби Клан Змеиного Клыка был разгромлен. Наконец, после сокрушительного поражения в битве при Франкуре, они начали отступать.

Долгая война наконец закончилась, и в Дуведирику вернулся мир.

Несмотря на то, что они потеряли многих своих товарищей, Народ Глуби стоял как один в радостном предвкушении светлого будущего, которое их ожидало.

Но король не сдержал своего обещания.

Через два месяца после того, как последний представитель Клана Змеиного Клыка покинул Дуведирику, королевский дворец, только-только вспомнивший о том, что такое мир, был потрясен шокирующим открытием.

Один из Народа Глуби пробрался в покои его величества. Они хотели убить его!

Обвинение, конечно, было ложью. Король, пригласив одного из Народа Глуби во дворец, напоил его алкоголем до тех пор, пока он не потеряли бдительность, а затем приказал убить. Предполагаемый убийца на самом деле попался в расставленную королем ловушку. Для Народа Глуби это обвинение было как гром среди ясного неба. Хотя они умоляли об аудиенции, чтобы защитить себя, король, естественно, отклонил все подобные просьбы.

Народ Глуби слишком открыто демонстрировал свою силу. Увидев, как они сражаются, король испугался, что однажды они придут и захватят его трон. Так случилось, что Народ Глуби, который когда-то был героическим спасителем Дуведирики, в одночасье был объявлен предателями.

После этого король обратился к Асурам, лиге ассасинов, которые были единственными, кто мог сравниться в бою с Народом Глуби. Его предложение было простым: присоединяйтесь к нему, когда он поведет могучее войско из ста тысяч солдат на осаду деревни Народа Глуби.

Хотя каждый из Народа Глуби обладал необычайной силой, в общей сложности их насчитывалось всего триста человек. Армия короля без отдыха, днем и ночью, накатывала волну за волной. Глубинный народ был силен, но один за другим они начали падать.

“А потом, когда взошло солнце на седьмой день после начала битвы...”

“Что было потом? Что произошло, когда взошло солнце?” - нетерпеливо спросил Абель, хозяин таверны, у мужчины за стойкой, когда тот снова наполнял свой пустой стакан. Мужчина ухмыльнулся и одним глотком осушил наполненный до краев стакан.

“Так, так. Похоже, я добился реакции. Когда я начал, я подумал, что, возможно, наскучил тебе”, - сказал он.

Мужчина проскользнул в таверну посреди ночи, уселся за стойку и бесцеремонно потребовал “выпить”. Хозяин таверны обратил внимание на его серебряные волосы — редкость в этих краях — и, протягивая полный стакан, решил спросить, нет ли у этого человека каких-нибудь необычных историй. Хотя поначалу он казался неуверенным, в конце концов мужчина начал сбивчиво пересказывать историю, которую только что услышал хозяин таверны.

“Не зацикливайся на подобных вещах. В этой твоей сказке есть что-то такое, что кажется похожим на правду. Это странно убедительно, понимаешь?”

“Неужели ты...” - произнес мужчина, слегка скривив губы.

“Так они в конце концов убили всех этих из Народа Глуби?”

“Они убили. Уничтожили их всех до единого”, - пробормотал мужчина почти печально, вертя в руке пустой стакан. “И на этом история закончилась”. Он выглядел так, словно сам побывал там, но прямо сейчас Абель был слишком разочарован, чтобы обращать внимание на выражение его лица.

“Это нехорошо”, - сказал он. “Предполагается, что дальше будет самое интересное, когда один из них выживет и отправится мстить Истинному Королю. Если на этом закончить, то Народ Глуби покажутся просто кучкой бедняг, которыми воспользовались”.

“Мне жаль, что тебе это не понравилось”, - сказал мужчина, преувеличенно пожимая плечами.

Он выудил из кармана несколько медяков и положил их на стойку, прежде чем отодвинуть свой стул и медленно встать.

“Ты уже уходишь?” - спросил Абель.

“Да, я ухожу”.

“Не будь таким. Сядь и расскажи мне ещё одну историю. Я дам тебе ещё один - за счет заведения. Здесь, в глуши, мне нечасто удается услышать интересные истории. Последняя из них могла бы привлечь хорошую аудиторию”.

“Если бы я только мог, но здесь моя спутница”, - сказал он, глядя в сторону двери. Абель проследил за его взглядом и увидел женщину с ребенком примерно полугода на руках, стоящую в дверях. Он даже не заметил, как они вошли. Таверна была полна грубых наемников, которые вели себя очень шумно, но ребенок крепко спал.

“Любовь моя, нам пора идти…” - тихо сказала женщина. Мужчина слегка кивнул ей.

“Я иду”, - сказал он и повернулся, чтобы уйти. Взволнованный Абель окликнул его, чтобы остановить.

“У вас есть жилье на ночь?” он спросил.

“Нет, мы не останемся в городе...”

“Ты уходишь?!” - воскликнул Абель. “Куда ты собираешься отправиться посреди ночи с ребенком на руках? Послушай, я больше не буду тебя беспокоить, так что, по крайней мере, останься здесь на ночь — я сделаю тебе скидку на номер в благодарность за рассказ”. Он схватил со стены ключ и сунул его мужчине. Он не пытался их обобрать, ему просто было жаль ребенка. Однако мужчина только печально покачал головой.

“Я благодарю тебя за твою доброту, - сказал он, - но мы не можем задерживаться в этом городе”.

“Но почему?” - спросил Абель. Когда мужчина не ответил, он спросил: “У вас ведь не неприятности, не так ли?” Оглядев мужчину ещё раз, он заметил, что под его плащом поблескивают пластины брони. Женщина, вероятно, носила что-то похожее под своим плащом. Трудно было представить, что они путешествовали ради удовольствия, одетые подобным образом, да ещё и с грудным ребенком, о котором нужно заботиться.

Мужчина с растерянным видом потер шею.

“Забудь об этом, я не должен совать нос в ваши дела”, - поспешно сказал Абель. “Если вам нужно уходить, просто следи, чтобы не было бандитов. Из-за теплой погоды в последнее время они рыщут поблизости и нападают на путешественников днем и ночью”.

Мужчина на мгновение замолчал. “Я ценю твой совет”, - сказал он наконец, одарив Абеля легкой улыбкой. Затем мужчина обнял женщину за плечи, нежно притянул её к себе, и они вышли из таверны. Когда Абель убирал стакан, оставшийся в полном одиночестве на прилавке, он вспомнил лицо женщины.

“Теперь, когда я думаю об этом, она была очень хорошенькой. И эти глаза. Черные, как эбеновое дерево. Я никогда не видел ничего подобного...” Он замолчал, а затем усмехнулся про себя. “Да, точно”, - пробормотал он. Его слова потонули в какофонии, царившей вокруг.

II

Центральный Район Фиса

Колокольня, символ города Фис, прозвенела, возвещая полдень. Толпы людей заполняли улицы, прогуливаясь в разные стороны по равномерно выложенной брусчатке. На краю одной из таких улиц стояли две женщины. Все молодые люди, проходившие мимо и замечавшие их, останавливались как вкопанные и глазели на них.

“Просто, я не знаю. Я не думала, что это будет настолько потрепанный”, - сказала Оливия, хмуро разглядывая Королевскую Библиотеку. Это было здание из белого кирпича, построенное в Глохианском стиле, который был популярен в шестом веке Tempus Fugit.

“Майор, пожалуйста, просто скажите ‘у этого есть характер’, если хотите”, - вздохнула Клавдия. “Королевская библиотека, как я вам уже говорила, является воплощением истории Фернеста. Кроме того, за последние годы она претерпела ряд реконструкций, последняя из которых, как оказалось, была в-”

“Не начинай. Мы уже можем войти?” - спросила Оливия. Клавдия попыталась воспользоваться возможностью, чтобы продемонстрировать свои знания, но, по-видимому, Оливию это нисколько не заинтересовало. Она схватила Клавдию за руку и потащила её к небольшому цилиндрическому караульному помещению рядом с главными воротами.

“Извините”, - окликнула Оливия. В караульном помещении не было двери, поэтому они заглянули внутрь. Там они обнаружили трех мужчин в штатском и ещё двоих крепкого телосложения — вероятно, охранников. Все они повернулись, чтобы посмотреть на Клавдию.

“Итак... Мы хотим пройти в библиотеку. Это нормально?” - спросила Оливия, выпятив грудь, чтобы все увидели рыцарскую эмблему на ней.

Один чрезвычайно нервный мужчина поправил на носу очки в черной оправе и сказал: “Вы кажетесь слишком молодой для рыцаря. Могу я спросить, как вас зовут?”

“Валедшторм”, - весело ответила Оливия. Мужчина нахмурил брови, глядя на неё.

“Я никогда раньше не слышал о Валедштормах...” - сказал он. “Какое у вас звание?”

“Звание? Я майор”.

“Это ваше воинское звание. Я спрашиваю о вашем дворянском звании”.

“Дворянское звание? Что это?” - спросила Оливия, в замешательстве глядя на Клавдию. В Фернесте было пять дворянских степеней, от высшей до низшей: герцог, маркиз, граф, виконт и барон. Кроме того, существовала система присвоения званий, известная как семь Орденов Астры. В отличие от дворянского звания, которое передавалось по семейным линиям, эти звания сохранялись только до тех пор, пока был жив получатель. Самой высокой была черная и фиолетовая астра, за ней следовали красная и фиолетовая астра, зеленая и фиолетовая астра, белая и фиолетовая астра, затем черная, красная и зеленая астра соответственно. Это привело к возникновению дальнейшей иерархии даже между теми, кто обладал одним и тем же благородным титулом, продиктованным тем, кто обладал орденом астры и его цветом, если это применимо.

Клавдия была уверена, что Оливии все это объяснили, когда она была посвящена в рыцари, но, по-видимому, ничего из этого не закрепилось. Оставив своё раздражение при себе, Клавдия сообщила мужчине, что Оливия - баронесса, от чего его лицо сразу потемнело.

“Как, я уверен, вам известно, - сказал он, - для входа в библиотеку требуется рекомендация человека соответствующего ранга. Вы подали заявление?”

“Да, я уверена, что все сделано”, - ответила Оливия.

Мужчина недоверчиво посмотрел на неё. “Вы уверены?” - он сказал. Скорее всего, именно возраст Оливии вызвал такую реакцию. Он не только ни на секунду не поверил, что Оливия принадлежит к высшим слоям знати, но, казалось, даже смотрел на неё свысока.

Клавдия достала аккуратно сложенный лист бумаги. “Это должно все прояснить”, - объявила она, разворачивая его, чтобы он мог прочитать. Найнхардт дал ей это официальное разрешение на всякий случай, но она уже нашла его полезным. Он, должно быть, знал, что может произойти нечто подобное.

“А?” - переспросил мужчина, наклоняясь вперед, чтобы внимательно изучить документ. “Рекомендательное письмо?” Мгновение спустя он издал нелепый писклявый звук. “П-п-приношу свои самые и-искренние извинения!” - воскликнул он. “Нас, конечно, предупредили о вашем визите! Сюда, пожалуйста!” Он рявкнул своим спутникам, чтобы те открыли ворота, и поклонился Оливии и Клавдии так низко, как только мог.

Теперь он точно поет по-другому, подумала Клавдия. Покачав головой, она последовала за Оливией, которая радостно пробиралась через открытые ворота.

“О, ничего себе! Ни за что! Ни за что! Клавдия, посмотри, сколько здесь книг!” Оливия сияла, как ребенок, и с волнением оглядывалась по сторонам. Интерьер библиотеки полностью отличался от тяжелого экстерьера. Она была полностью построена из дерева, высотой в два этажа, с высокими потолками, которые придавали помещению ощущение простора и открытости. По центру библиотеки тянулся вестибюль с высокими книжными полками, расположенными на равном расстоянии друг от друга с обеих сторон. Вдоль вестибюля были расставлены статуи, придающие всему этому великолепие. В одном конце была круглая стойка, за которой несколько библиотекарей сновали туда-сюда, отвечая на запросы посетителей.

“Найти среди всего этого то, что нам нужно, будет непростой задачей. Может, сначала спросим у библиотекаря?” - предложила Клавдия. Оливия дважды кивнула. Они подождали, пока не заметили свободного библиотекаря, и подошли к ней, где она стояла, расставляя книги по полкам.

“Извините, - начала Клавдия, - я хотела спросить, не могли бы вы нам кое-что рассказать”. Женщина подняла голову, слегка удивившись.

“Право слово, какой необыкновенно красивый солдат. Чем я могу вам помочь?” Библиотекарша представилась как Клэрисс. Говоря это, она окидывала Клавдию взглядом, оценивая каждый дюйм её тела. У женщины были очки в красной оправе, веснушки и челка, зачесанная на лоб идеально прямой линией.

“Мы хотим знать, почему вымер некий благородный род”.

“Почему они вымерли? Но для этого вам не обязательно было проделывать весь этот путь до Королевской Библиотеки, - ответила Клэрисс, поправляя очки. - Наверняка в Списке Знати есть такая информация?

“Это не было отмечено в Списке, поэтому я и спрашиваю вас”.

“Не было?”

“Да.” Решив, что будет проще показать ей, чем объяснять, Клавдия достала из сумки нужную книгу. Она заранее добавила закладку к записи о Валдштормах и поэтому сразу же открыла её на нужной странице.

“Это та самая”, - сказала она, протягивая её. Клэрисс с сомнением посмотрела на страницу.

“Хммм...” - произнесла Клэрисс, с сомнением пробегая глазами по странице. “Дом Валедшторм... Род исчез более ста пятидесяти лет назад...” Она дошла до вершины и ахнула. “Черные косы, скрещенные над черепом? Какой необыкновенно тревожный гребень...” Взяв себя в руки, она продолжила.

“Вы совершенно правы, причина здесь не указана”. Она несколько раз поправила очки на носу, бормоча что-то себе под нос. Клавдия подумала о сотруднике караульного помещения, который делал то же самое, и подумала, не является ли это привычкой всех офисных работников.

“Дом Валедшторм - единственный, где не указана причина прекращения рода. Вы знаете, почему это могло произойти?” - спросила Клавдия. Она проверила и обнаружила, что у всех остальных несостоявшихся благородных родах была четко указана причина их исчезновения. Хотя её желание докопаться до сути дела не могло сравниться с желанием Оливии, это разожгло её любопытство.

“Учитывая только это, я ничего не могу сказать наверняка...”

“Вы не думаете, что сможете помочь?”

“Ну…” - Клэрисс выглядела задумчивой. “Единственное, что я могу сказать, это то, что это была не простая ошибка”.

“Что это значит?”

“Проще говоря, информация была намеренно опущена”, - сухо сказала Клэрисс, захлопывая тяжелую книгу.

“Намеренно опущена…” - повторила Клавдия, глядя на Список Благородных Домов, который Клэрисс вернула ей.

“Люди, стоящие у власти, будут скрывать неудобную для них информацию или манипулировать ею в своих собственных целях. Это не редкость. Не отмечена, в данном случае, только причина исчезновения рода. Все остальное должным образом задокументировано”.

“И что это значит?”

“Это означает, что это упущение не считается существенным. По крайней мере, в королевстве в наши дни”. Наступила короткая тишина, нарушенная внезапным появлением Оливии за спиной Клавдии. Клэрисс тихонько вскрикнула.

“Эй, а как лучше всего провести расследование?” - она спросила. “Эта молодая леди с вами?” Клэрисс запнулась.

“Если что, я с ней”, - ответила Клавдия. Клэрисс бросила на Оливию тот же оценивающий взгляд, что и на Клавдию ранее.

“Я понимаю…” - сказала она. “Вы тоже ужасающе красивая, не так ли?.. Так, на чем я остановилась…” Она вернулась к первоначальному вопросу Клавдии. “Должна сказать, это очень необычный герб. Обычно никто не использует в гербе образы, связанные со смертью”.

“Действительно?” Оливия удивилась. “По-моему, это круто”.

“Ну, подумайте об этом. Это крайне неблагоприятно. Рисковать разрушением своего дома из-за неудачного герба - это не повод для смеха. То, что они все равно пошли дальше и использовали этот дизайн, просто завораживает”.

Оливия на мгновение замолчала, затем потянула Клавдию за рукав. “Клавдияяя”, - сказала она, выглядя необычно обеспокоенной. Клавдия подозревала, что она беспокоилась о том, что, слушая Клэрисс, которая теперь полностью игнорировала Оливию, продолжая свою болтовню, они ничего не добьются. Клавдии пришлось согласиться.

Она прочистила горло. “Так у вас есть ответ? Или нет?”

“Хм?” Клэрисс помолчала. “Ну, мы не узнаем наверняка, пока не проведем исследование. Но в Королевской Библиотеке хранится около сорока тысяч томов. Они в определенной степени упорядочены по темам, но, несмотря на это, это сложная задача для любителей”. Сорок тысяч томов? Клавдия почувствовала слабость. Она знала, что они ищут информацию возрастом более полторы сотни лет, и думала, что морально подготовлена к тому, что это может повлечь за собой. Но это оказалось гораздо более сложной задачей, чем она предполагала. С сорока тысячами томов, которые нужно просмотреть, они могут рыться до следующей зимы и так и не прийти к ответу.

“Извините, но у нас здесь, в Фисе, всего пять дней. Вы ничего не можете для нас сделать?”

“Всего пять дней?..” - изумленно переспросила Клэрисс. Клавдия не могла её винить. “Это необыкновенно сложная просьба...”

“Я понимаю, насколько неразумно с нашей стороны просить вас об этом”, - извиняющимся тоном произнесла Клавдия.

Клэрисс вздохнула, затем сказала: “Я посмотрю, что можно сделать. Меня вы тоже заинтересовали. Я помогу вам с исследованиями”.

“Это невероятно любезно с вашей стороны...” - взгляд Клавдии скользнул туда, где стояли несколько других библиотекарей, которые слушали их разговор, закатывая глаза. “Но вы действительно уверены, что все в порядке?”

“Я совсем не возражаю - это часть моей работы”, - сказала Клэрисс безразличным тоном, так что Клавдия не могла понять, замечает ли она взгляды других библиотекарей или нет. “Однако, даже если я помогу вам, нас все равно будет только трое. Если бы мы могли найти ещё хотя бы одного человека…”

“Вы сказали, ещё один человек?” - спросила Клавдия, и перед её глазами уже возникло лицо некоего молодого человека.

На следующий день после визита Клавдии и Оливии в Королевскую Библиотеку молодой человек со светлыми волосами и голубыми глазами нервно стоял перед воротами библиотеки, уверенный в себе, как мокрое кухонное полотенце.

Пока библиотекари с большим энтузиазмом открывали ворота, прапорщик Эштон Сенефелдер повернулся к Клавдии и сказал: “Лейтенант, вы... вы уверены, что они согласились впустить меня в библиотеку?” Он нервно покосился на охранников. “Я не хочу думать о том, какие у меня будут неприятности, если выяснится, что произошла какая-то ошибка...”

“Перестань беспокоиться. Я же сказала, бригадный генерал Найнхардт дал тебе разрешение. Если бы он этого не сделал, эти охранники уже вышвырнули бы тебя вон. Теперь ты удовлетворен, или мне придется отвечать на один и тот же вопрос ещё сотню раз?”

Покинув Королевскую Библиотеку накануне, Клавдия снова отправилась к Найнхардту. Когда Клавдия объяснила ситуацию, он в виде особого исключения разрешил Эштону зайти в библиотеку. Эштон был вне себя от волнения, когда Клавдия вернулась к ним домой и рассказала ему об этом. Однако с этого момента ему становилось все более не по себе. В тот вечер за ужином он все время спрашивал её, уверена ли она, что не произошло какой-нибудь путаницы, из-за которой она даже не смогла насладиться первоклассной кухней в гостинице.

“Но я...Я простолюдин!” - запротестовал Эштон. Дело в том, что ворота уже были открыты перед ним, но он не сдвинулся с места. Он бросил на неё взгляд, который подразумевал, что, по его мнению, она не слушает ничего из того, что он говорит. Оливия, стоявшая рядом с ним, подпрыгивала на месте, ей не терпелось поскорее попасть в библиотеку.

“Тебе не нужно напоминать мне об этом”, - сказала Клавдия. “Это просто показывает, насколько впечатляющими были твои достижения в битве с Багровыми Рыцарями”. Собственные достижения Эштона, как правило, недооценивались по сравнению с впечатляющими подвигами Оливии, но его репутация тактика все равно росла. Клавдия не думала, что на свете был кто-то ещё, кто смог бы сделать то, что сделал он, сделав бесполезными тридцать тысяч солдат противника. Несомненно, Найнхардт думал о чем-то подобном, когда в виде исключения разрешил Эштону войти в Королевскую Библиотеку (тем самым лишив Клавдию ещё одного шанса свернуть ему шею).

“Но я имею в виду, я не думаю, что они действительно связаны...” - Пробормотал Эштон, все ещё выглядя нерешительным. Клавдия прищурилась, глядя на него. Прошло много времени с тех пор, как она читала ему нотации, но, похоже, это было в порядке вещей.

“Они полностью взаимосвязаны, что должно быть очевидно из того факта, что ты вообще получил разрешение войти”, - воскликнула она. “Твоя скромность становится настолько же недостатком, насколько и достоинством. Ты должен начать отдавать себе должное, иначе люди, склонные к этому, начнут думать, что это всего лишь ложная скромность”. С этими словами она подняла руку и сильно ударила его сзади. Раздался удовлетворительный ШЛЕПОК и жалобный вскрик Эштона.

Оливия захихикала. “Она и вправду тебя отшлепала, да?” - спросила она, похлопывая себя по заднице. “Твоя задница может стать ярко-красной, как у обезьяны. Или, может быть, она расколется пополам!”

“Она всегда была разделена пополам!” Эштон громко возразил, потирая то место, куда его ударила Клавдия.

Клавдия ухмыльнулась. “Тогда пошли. В конце концов, у нас мало времени”.

“Простите”, - смущенно сказал Эштон. “Не знаю почему, но я чувствую себя намного лучше. Теперь я в порядке”. Он слегка поклонился ей и пошел вперед, а Оливия последовала за ним по пятам, все ещё поддразнивая его. Клавдия посмотрела на него и глубоко вздохнула.

Он действительно безнадежен. Интересно, так ли бы я себя чувствовала, если бы у меня был младший брат?.. Нет, любой мой младший брат был бы сделан из гораздо более прочного материала. Она прошла мимо отдающих честь охранников ко входу в библиотеку.

Отчасти из-за раннего утра в библиотеке было совершенно пусто. Солнечный свет проникал сквозь застекленные окна, заставляя искриться висящие в воздухе пылинки.

Ух ты... Эштон был потрясен увиденным. Так это и есть Королевская Библиотека. Я мечтал об этом моменте. Он бросил быстрый взгляд на ближайшую полку и сразу же увидел, что там множество редких книг. Испытывая прилив эмоций, он оглядел помещение, затем заметил нескольких библиотекарей, расставлявших книги и протиравших полки. Его взгляд автоматически привлекла невысокая женщина, протиравшая книги тряпкой для пыли.

Постойте, подумал он, я где-то видел её раньше... Он пытался вспомнить эту женщину, когда Клавдия подошла прямо к ней.

“Доброе утро, - сказала она, - извините, что снова навязываюсь”.

“И вам доброе утро”, - ответила женщина. “Вы сегодня на удивление рано”.

“Что ж, у нас мало времени”.

“Действительно. Тогда, может быть, начнем?” Клэрисс заглянула за спину Клавдии и сказала: “Вон там, должно быть, тот человек, о котором вы упоминали вчера, который будет помогать ... О! Я в это не верю!” Как только она увидела Эштона, то направилась прямиком к нему, поправляя на носу красные очки.

Эштон издала сдавленный звук. “ Клэрисс! Ты... Ты теперь работаешь в Королевской Библиотеке, не так ли?”

“Да”, - ответила она. “Я давно не видела тебя, Эштон Сенефелдер. Прошло, наверное, сколько, два года?” Она оглядела его с обескураживающим блеском в глазах, и у Эштона возникло ощущение, что кто-то исследует все его тело. Он сглотнул слюну, которая внезапно наполнила его рот.

“ Это.....Прошло так много времени, не так ли?” - он сказал.

“Должна сказать, Эштон Сенефелдер, я не думала, что увижу тебя в форме”, - сказала она, щелкнув значком на его воротнике и одарив его обольстительной улыбкой. “Я всегда думала, что то, что ты займешься исследованиями, - это предрешенный вывод”.

“Я имею в виду, я записался не совсем потому, что хотел”, - сказал он. Затем, осознав свою оплошность, он бросил испуганный взгляд на Клавдию, опасаясь, что сейчас последует очередная лекция.

“Что? О, не беспокойся об этом”, - сказала Клавдия, слегка поморщившись. “Если уж на то пошло, нам должно быть стыдно за то, что мы допустили, чтобы ситуация дошла до того, что нам пришлось призывать в армию таких людей, как ты, в первую очередь”. Эштон, осознав, что он в безопасности, вздохнул с облегчением.

“Так, значит, вы двое знаете друг друга?” Клавдия продолжила.

“Эм, да. Полагаю, можно сказать и так. Мы учились в одной школе”, - объяснил Эштон. Эштон был зачислен в Королевскую Академию Льва, учебное заведение, известное тем, что каждый год выпускает квалифицированных политиков и исследователей. Клэрисс была на два года старше его. В то время её внимание было постоянным источником беспокойства для Эштона.

“Эштон Сенефелдер, это на редкость безразличный способ выразить свои чувства”, - сказала Клэрисс, а затем многозначительно добавила: “После всего, что мы делали вместе в академии, в любое время дня и ночи!”

Она прижалась к его груди, и Эштон ощутил её сладкий, женственный аромат.

“О, правда?” В голосе Клавдии прозвучало что-то похожее на презрение.

“Что, нет! Все совсем не так!” - запротестовал Эштон. “Клэрисс, не могла бы ты, пожалуйста, перестать вводить людей в заблуждение? Все, что ты сделала, это заперла меня в комнате и заставила помогать тебе писать диссертацию!” Он быстро отступил от Клэрисс, бросив при этом взгляд на Оливию, но Оливия только улыбнулась им обоим, по-видимому, безразличная.

“О, Эштон Сенефелдер, - смеясь, сказала Клэрисс, - тебя, как всегда, весело дразнить. В любом случае, твое присутствие здесь значительно повысит нашу эффективность”. Она снова поправила очки на носу и зашагала между стеллажами, предоставив остальным поспешать за ней.

III

Прошло четыре дня с момента их прибытия в столицу. С помощью Эштона их исследования действительно продвигались впечатляющими темпами, но они все ещё не нашли ответов, которые искали.

Эштон и Клэрисс стояли перед книжной полкой, обсуждая какую-то сложную тему. Клавдия, тем временем, сидела перед ними, положив перед собой стопку книг, и смотрела в потолок с таким восхищением, что нетрудно было представить, как у неё изо рта сочится какая-то жуткая субстанция. Оливия сидела, держа перед собой открытую книгу, такую толстую, что, казалось, из неё могло бы получиться неплохое оружие. Она с грохотом захлопнула её и тяжело вздохнула.

“Фернест действительно позволил своей военной экспансии выйти из-под контроля к концу эпохи военачальников”, - сказала она. “В конечном итоге это серьезно подорвало национальную мощь королевства. Думаю, можно сказать, что сейчас они расплачиваются за это”.

В тот период, о котором говорила Оливия, Фернест по приказу короля Рафаэля предпринял серию безрассудных военных кампаний, опираясь на свою огромную военную и экономическую мощь. Хотя поначалу его армии наступали без сопротивления, по мере расширения линии фронта, естественно, расширялись и пути снабжения. Несмотря на это, снабжение не осуществлялось должным образом, а офицеры материально—технического обеспечения - спасательный круг армии - не были обеспечены надлежащей защитой. В результате один за другим линии снабжения были перекрыты — и ни одна армия, какой бы могущественной она ни была, не может продолжать побеждать, когда её солдаты голодают.

Оливия, помня уроки военной стратегии, которые преподал ей Зед, подумала, что высокомерие даже близко не подходит для описания такой грубой ошибки — это больше похоже на сам*уб*йство.

“Мой дедушка часто говорил об этом. Как король и армия влюбились в идею господства на континенте и увлеклись ею. Это ужасно иронично сейчас, когда Фернест едва держится против империи и её разговоров об объединении...” - Клавдия помолчала, затем спросила: “Но как это связано с нашими текущими исследованиями?”

“Ну...” Оливия медленно начала: “Может, это и не так, но я подумал, что знание истории королевства, вероятно, пригодится. Никогда не знаешь, что может оказаться зацепкой”.

“Понимаю”... - сказала Клавдия, кивая с явным восхищением. “Я думаю, вы абсолютно правы, майор”. Оливия прочистила горло и гордо выпятила грудь, стараясь выглядеть как можно более напыщенной. В этот момент она услышала, как что-то упало на пол неподалеку. Она оглянулась и увидела, что Эштон смотрит на неё с открытым от шока ртом.

“Ты так разинул рот, потому что хочешь, чтобы я что-нибудь туда положила?” - спросила она. “Боюсь, у меня нет печенья — мне сказали, что мне запрещено приносить еду в библиотеку”. Она вывернула карманы, осыпав пол крошками от печенья и заслужив поистине свирепый взгляд библиотекаря, стоявшего рядом.

“Конечно, нет!” - парировал Эштон. “Я просто была ошеломлен, услышав, как ты говоришь вещи, в которых столько смысла”.

"Хм? Теперь ты просто сбиваешь меня с толку”.

“Чем я тебя сбиваю с толку?”

“Потому что все, что я говорю, всегда имеет смысл”.

“Ты что, серьезно?.. Ты ведь это не серьезно, да?” Эштон удивленно уставился на неё, а Оливия в ответ посмотрела на него с таким же выражением лица.

“У тебя всегда такие сногсшибательные шутки, Эштон”, - сказала Оливия. - Я думаю, с таким талантом, как у тебя, ты мог бы принять участие в конкурсе шуток. Честно говоря, ты, вероятно, мог бы выиграть безоговорочно!” Она повернулась к Клавдии. “Ты так не думаешь?”

Клавдия, сосредоточенно перелистывавшая страницы лежавшей перед ней книги, зашлась в сильном приступе кашля и не ответила. Оливия подумала, не простудилась ли она. Затем она посмотрела на Кларисс, которая одарила её ослепительной улыбкой и отдала честь. - Товарищ Оливия, - сказала она, снова поправляя очки. Оливия понятия не имела, что это должно означать.

После этого они прилежно продолжили свои исследования. Эштон и Клэрисс откопали книги, которые, по их мнению, могли касаться Валедштормов, и передали их Оливии и Клавдии, чтобы те прочитали их. Прошел полдень, наступил вечер, и в конце концов они поняли, что свет, проникающий в библиотеку, стал темно-красным. Их четвертый день подходил к концу, а они все ещё не могли добиться существенного прогресса.

Клавдия вздохнула. “Все, уже слишком темно, чтобы разобрать эти буквы. Пора заканчивать”. Она осторожно закрыла книгу и широко зевнула.

“Что? Пока нет! Я все ещё могу нормально читать”, - запротестовала Оливия. На столе перед ними, все ещё непрочитанная, лежала стопка книг, в том числе с такими названиями, как Исследование Геральдики, Королевство Фернест: его слава и позор и Клан Тьмы.

Оливия, выросшая в глубине леса, куда почти не проникал солнечный свет, едва ли замечала полумрак.

“Боюсь, библиотека скоро закроется”, - сказала Клавдия. Словно вторя её словам, Оливия услышала перезвон на колокольне. Все библиотекари засуетились, готовясь закрыть библиотеку на весь день.

“Еще один день...” - размышляла Клэрисс, убирая книги. “Благодаря необычайной скорости чтения товарища Оливии, мы действительно продвигаемся лучше, чем я ожидала. Даже если так...” - она замолчала. “Разобраться с этим за пять дней всегда было трудной задачей”. Похоже, ей понравилось прозвище “товарищ Оливия”. Оливия хотела спросить почему, но что-то в Клэрисс неприятно напомнило ей о Гайле, и она решила, что лучше оставить спящих собак в покое, или как там говорится.

“Тогда до завтра”, - сказала Клэрисс, провожая их. Оливия и остальные в очередной раз покинули библиотеку, так ничего и не найдя. Они прошли по улице, заполненной магазинами, а затем продолжили путь к южному району, где были сосредоточены городские гостиницы. По пути Оливия заметила женщину в военной форме, которая приближалась к ним в угасающих лучах заходящего солнца. Женщина остановилась перед Оливией и грациозно отдала ей честь.

“Ты не мистера Ры... гм, помощник бригадного генерала Найнхардта?”

“Да, сэр! Младший лейтенант Катерина Рейнас, к вашим услугам!”

“Тебе что-то нужно? Если это ещё подарки, я отдала тебе всю рыбу, которую поймала в прошлый раз. У меня также закончилось печенье”, - сказала Оливия, выворачивая карманы, чтобы показать Катерине, но женщина покачала головой.

“Нам не нужна рыба или печенье, сэр. Простите, но я должна попросить вас немедленно отправиться со мной в Замок Летиция”.

“Замок Летиция?”

“Да, сэр. Бригадный генерал Найнхардт ожидает вас в своем рабочем кабинете”.

На мгновение Оливия подумала, что у Найнхардта заболел живот после того, как он съел рыбу, которую она ему дала, и теперь он сердится на неё за это. Но этого не могло быть, успокоила она себя. В конце концов, вся рыба, которую она ему дала, была свежевыловленной. Она взглянула на Клавдию, но та выглядела такой же растерянной, какой чувствовала себя Оливия.

Эштон только пробормотал: “Как будто я могу что-то знать”, когда она повернулась к нему. “Почему он нас ждет?” - спросила Оливия.

“Простите, сэр, но я не могу обсуждать конфиденциальные военные вопросы в подобном месте”, - ответила Катерина. “Я вынуждена попросить вас обратиться непосредственно к бригадному генералу Найнхардту”. Прежде чем кто-либо успел возразить, она развернулась на каблуках и направилась к замку. Оливия, Клавдия и Эштон последовали за ней, все трое все ещё были озадачены.

Рабочий Кабинет Найнхардта

Катерина провела их в кабинет, где Найнхардт сидел и что-то писал. Когда они вошли, он отложил ручку и поднял глаза.

“Простите, что вызываю вас без предупреждения”, - сказал он. Его лицо было ужасно бледным и безжизненным.

“Что случилось, сэр?” - спросила Клавдия.

“Я перейду прямо к делу. Рыцари Гелиоса мобилизовались. Если мы ничего не предпримем, это будет означать крах центрального фронта”, - мрачно сказал Найнхардт. Клавдия почувствовала, как из глубины её груди вырывается стон отчаяния. Рыцари Гелиоса — армия, которая завоевала Крепость Кир. Все они носили серебряные кольчуги и славились не только мастерством отдельных солдат, но и тем, как они преуспели в тактике крупномасштабных сражений. Она также знала, что их командир был самым могущественным человеком в имперской армии.

“Разве Первый Легион не должен выступить немедленно? Прямо сейчас Седьмой Легион контролирует юг и север, так что проблем возникнуть не должно”.

“Я, конечно, все это знаю. К сожалению, все не так просто”. Найнхардт не сказал этого прямо, но Клавдия прекрасно поняла, что он имел в виду.

Вспомнив одно имя, она спросила: “Вы хотите сказать, что Его Величество…”

“Что бы вы ни собирались сказать дальше, не делайте этого”, - оборвал её Найнхардт. “Я действительно не хочу арестовывать вас за государственную измену, младший лейтенант”.

Я так и знала, подумала Клавдия про себя. На лице Найнхардта застыло мрачное выражение, не допускающее возражений.

За этим обменом репликами последовало короткое молчание, хотя Эштону оно показалось вечностью. Катерина, стоявшая рядом с Найнхардтом, с тревогой наблюдала за ним.

“Прошу прощения, сэр”, - наконец произнесла Клавдия. “Итак, зачем вы нас сюда вызвали? Уж не думаете ли вы о том, чтобы послать Седьмой Легион?”

Несмотря на то, что битва с Багровыми Рыцарями закончилась победой, Седьмой Легион понес тяжелые потери. Учитывая, что обеспечение северных земель в настоящее время имело первостепенное значение, у них, конечно же, не было ресурсов, чтобы действовать и на центральном фронте. Клавдия не верила, что Найнхардт мог не понять чего-то настолько элементарного.

“Я прекрасно понимаю, что это невозможно”, - ответил он.

“Тогда чего вы хотите?”

“В настоящее время в центральных землях проводится мобилизация охранного ополчения. Мы рассчитываем собрать около шести тысяч солдат”.

“Вы же не имеете в виду...?!” - ахнула Клавдия. Найнхардт многозначительно кивнул, затем повернулся и посмотрел на Оливию.

“Именно так, лейтенант Клавдия. Майор Оливия, мы хотим, чтобы вы возглавили охранное ополчение и отправились на помощь Второму Легиону”, - объявил Найнхардт.

Однако не успели эти слова слететь с его губ, как Оливия дала свой ответ. “Ни в коем случае”, - ответила она. “Мы все ещё не закончили наше исследование. К тому же Эштон ещё не сводил меня в лучшую кондитерскую в городе, известную только местным жителям в столице”.

“Эй!” - прошипел Эштон. “Это намного серьезнее, чем все остальное”.

Но Оливия обиженно надула щеки и отказалась смотреть на него.

Клавдия по опыту знала, что вразумить её, когда она в таком состоянии, практически невозможно. Эштон продолжал попытки, просто на случай, если до неё что-то дойдет, но безуспешно. Щеки Оливии отказывались надуваться, делая её похожей на надутую пятнистую лягушку.

“Мне действительно жаль, что я продолжаю взваливать все на вас, майор”, - сказал Найнхардт.

Он не поднялся со стула, но склонил перед ней голову. Найнхардт — её старший офицер и генерал — поклонился ей. Катерина выглядела так, словно хотела что-то сказать, но Оливия не дала ей времени.

“Тогда пошлите кого-нибудь другого, сэр, если вы действительно так считаете. Как я уже сказала, я ещё не закончила свои исследования в библиотеке”, - настаивала Оливия, отказываясь отступать ни на дюйм. Приказ старшего офицера должен был выполняться беспрекословно. Однако в случае Оливии, в частности, такие аргументы не имели особого значения. Прямо сейчас она, казалось, вообще могла уйти из армии, если бы Найнхардт попытался заставить её подчиниться. Очевидно, именно поэтому для неё так много значило узнать о том, что случилось с Валедштормами, хотя вопрос о том, почему она была так зациклена — можно даже сказать, одержима — на том, как вымерла линия, оставался без ответа.

Атмосфера в рабочем кабинете становилась все более напряженной. Эштон продолжал оглядывать комнату, как будто ему хотелось оказаться где-нибудь в другом месте. Найнхардт, по чьей вине это произошло, положил локти на стол и медленно переплел пальцы. Это был его жест, который Клавдия хорошо знала.

“Очень хорошо”, - сказал он наконец. “Тогда давай заключим сделку, которая пойдет на пользу и тебе”.

“Сделку?” - спросила Оливия. Она слегка наклонилась к нему. Похоже, неожиданное предложение привлекло её внимание.

“Да, договорились. Если ты согласишься отправиться на центральный фронт, я позабочусь о том, чтобы вам разрешили посещать библиотеку столько, сколько потребуется для завершения ваших исследований. Я, конечно, сам сообщу лорду Полу. Разве вы все равно не должен был вернуться в Седьмой Легион послезавтра?”

Отлично сыграно, подумала Клавдия. Как и сказал Найнхардт, послезавтра они должны были покинуть Фис, независимо от того, нашли они то, что искали, или нет. Не говоря уже о том, что, насколько она могла судить, было мало надежды на то, что они найдут что-то убедительное всего за один день. Похоже, Оливия тоже об этом догадалась, потому что при этом привлекательном предложении её щеки быстро порозовели. За то короткое время, что Найнхардт был знаком с ней, она уже была у него в руках.

Ну, а чего ты ожидала от Найнхардта, мастера интриг и адъютанта Первого Легиона? Подумала про себя Клавдия.

“Действительно?” - Наконец произнесла Оливия.

“Я, Найнхардт Бланш, клянусь в этом своей честью” - ответил он.

“Потрясающе!” - воскликнула Оливия, затем добавила: “Извините, я хотела сказать, я поняла, сэр! Я принимаю миссию возглавить ваше охранное ополчение, чтобы помочь Второму Легиону!” Она одарила его самой широкой улыбкой, которая была на её лице весь день, и отдала честь.

IV

Южный Квартал Фиса

Королевская столица была полна исторических зданий, но больше всего их было в южном квартале, где располагались колизей, старый дворец и многое, многое другое. Витиеватые вывески из кованого железа украшали фасады многих гостиниц, выстроившихся по обе стороны канала Митри, словно бойцы, сражающиеся над его чистыми водами. Одна из таких вывесок, на которой была изображена ворона с распростертыми крыльями, висела над гостиницей Пепельный Ворон — заведением, где Оливия, Клавдия и Эштон останавливались во время пребывания в городе. Эштон предложил её, основываясь на её репутации как производителя превосходного хлеба, и Оливия, которая любила хлеб, согласилась без раздумий.

Это было на следующий день после того, как Оливия получила приказ Найнхардта помочь Второму Легиону в бою. Она, Эштон и Клавдия завтракали в главном зале на первом этаже гостиницы. Большинство других постояльцев ещё не встали — из двадцати или около того мест за круглым столом было занято меньше половины.

Оливия набивала рот свежеиспеченным хлебом, когда к ней подошла женщина крепкого телосложения с подносом в одной руке. Её звали Энн, она была хозяйкой гостиницы Пепельный Ворон.

“Как тебе ореховый хлеб, малышка Оливия?” - спросила она, быстро ставя перед каждым из них по миске с тушеным мясом, картофелем и морковью, заправленным сливочным соусом. Излишне говорить, что, как только до Оливии донесся аппетитный аромат, она почувствовала, что проголодалась вдвое больше, чем раньше.

“Фто ак фкуфно!” - воскликнула Оливия с набитым хлебом ртом. “Флеп твакой фкувный и мяфкий внутри! Он тавже пфнет хорошо!”

Клавдия глубоко вздохнула рядом с ней. “Майор, пожалуйста, доедайте, прежде чем говорить. Разве я не говорила вам это тысячу раз? Или мой совет не заслуживает вашего внимания?”

“Да”, - вмешался Эштон, такой же раздраженный, как и Клавдия. “Ты же не нарочно это делаешь, правда?” Оливия быстро покачала головой. О нет, подумала она, они оба снова делают такие лица.

Энн громко рассмеялась. “Ты всегда такая строгая, да, Клавдия?” - спросила она, ставя пустые тарелки на свой поднос. “С такой простой едой, как эта, не нужно изысканных манер. Оливия, ешь, что хочешь”.

При этих словах Аркадий, хозяин гостиницы, высунул из кухни своё курносое лицо с запавшими глазами. “Ну, извини, что все так просто”, - сказал он, и в его голосе прозвучало явное недовольство. Энн фыркнула.

Клавдия изящно вытерла рот салфеткой и выпрямилась. “Вы очень добры, что говорите так, мэм, но так просто не годится. Если она хочет быть благородной особой, она должна научиться элементарным манерам за столом”. Она пристально посмотрела на Оливию, которая съежилась, как черепаха. Клавдия действительно часто приставала к ней в последнее время.

Энн переводила взгляд с одной на другую с чем-то похожим на сочувствие в глазах.

“Благородство - это не только забавы и игры, не так ли?” - спросила она. “Ах, но старой женщине действительно грустно думать, что дорогая маленькая Оливия сегодня уезжает!”

“Это вас огорчает?” - спросила заинтригованная Оливия.

“Ну, конечно, дорогуша! Не каждый день к нам приходят гости, которые так высоко оценивают нашу стряпню”, - сказала Энн с недовольной улыбкой.

“Что ж, не волнуйтесь, мэм!” - радостно ответила Оливия. “Я вернусь, как только разберусь с имперцами. У меня ещё есть дела здесь, в столице”. После принятого в последнюю минуту решения о том, что Оливия отправится на помощь Второму Легиону, они отправились к Клэрисс, чтобы все объяснить. Тогда было решено, что она продолжит исследования в их отсутствие. Оливия хотела вернуться в библиотеку как можно скорее, чтобы продолжить поиски информации о Зеде, а это означало, что они должны были победить этих Рыцарей Гелиоса или кого-то ещё как можно скорее.

“Это правда, дорогуша? В таком случае, мы приготовим для тебя настоящий пир, когда ты вернешься”.

“Да!”

“Но если что-то пойдет не так, ты просто уйдешь оттуда, слышишь?” -посоветовала ей Энн. “Дворяне или простолюдины, у всех нас есть только одна жизнь. В этом отношении мы все созданы равными, как дворяне, так и простолюдины”.

С кухни донесся раздраженный голос. “Эй! Ты уже закончил жевать жир? Гости спускаются! Женщины, - продолжал он вполголоса, - они всегда слишком много болтают”.

Процессия гостей с затуманенными глазами спустилась по лестнице в столовую. Почти сразу же места за круглым столом заполнились.

“Все в порядке!” - крикнула Энн в ответ, а затем, обращаясь к Оливии и остальным, пробормотала: “Ну и тиран, а? А теперь, вы трое, возвращайтесь целыми и невредимыми, слышите? И Эштон, — Эштон в замешательстве поднял глаза, когда она обратилась к нему из ниоткуда, — не забывай, в конце концов, ты все ещё мужчина. Ты должен оберегать маленькую Оливию”.

“Я, э-э, да, мэм”. - Он сдержанно наклонил голову, в то время как Клавдия, стоявшая рядом с ним, ухмыльнулась. Энн ответила ему кивком и улыбкой, затем, расправив плечи, направилась обратно на кухню. Несколько мгновений спустя крики мужа и жены слились с грохотом разбивающихся тарелок. Пока Эштон в ужасе смотрел на кухонную дверь, Клавдия достала из кармана карту и откашлялась, чтобы навести порядок.

“Я бы хотела уточнить наше расписание”, - объявила она. “Прежде всего, мы направляемся в Форт Гласиа, где будет собираться ополчение. Как только силы будут мобилизованы, мы отправимся на запад, чтобы присоединиться ко Второму Легиону”. Она провела пальцем по карте от Форта Гласиа до центрального фронта.

“Вы уверены, что это сработает?” - нахмурившись, спросил Эштон. “Это будут силы приличной численности, но все равно это всего лишь кучка солдат, которых они смогут собрать. Честно говоря, мне интересно, будут ли они вообще выполнять наши приказы. Кроме того, Рыцари Гелиоса чрезвычайно хороши в крупномасштабных сражениях. При нынешнем положении вещей, мне не нравятся наши шансы”.

Оливия согласилась с Эштоном. Неорганизованная толпа не выиграет битву в ближайшее время, независимо от того, сколько солдат они соберут.

“Я думаю, Эштон прав, - сказала она, - но мы все ещё не можем позволить себе тратить время на то, чтобы заставить их работать как армию. Насколько нам известно, Второй Легион находится на грани развала прямо сейчас”.

“Я не возражаю, просто...” Эштон замолчал, разочарованно ворча и скрестив руки на груди. Очевидно, его это не убедило. Оливия подумала, что ей следует сказать что-нибудь командирское.

“Как насчет этого?” - спросила она, подняв палец. “Мы говорим, что если они будут стараться изо всех сил, то получат книги, или сладости, или что-то в этом роде. Это наверняка всех раззадорит”.

“Сейчас не время для шуток!” - тут же огрызнулся Эштон, совершенно ошеломив Оливию, которая восприняла своё предложение абсолютно серьёзно. Нет на свете человека, который не был бы в восторге от получения книг или сладостей, она была в этом уверена.

“Я не шучу, Эштон. Послушай, — терпеливо сказала она, - фундаментальная разница между людьми и животными в том, что…”

“Вот именно!” Эштон прервал её, и порочная улыбка расплылась по его лицу. “Оливия, у меня есть идея”. Просто взглянув на его улыбку, она поняла, что это определенно что-то неприятное. Клавдия с сомнением посмотрела на Эштона, так что, должно быть, она тоже это почувствовала.

“Я надеюсь, ты не планируешь использовать майора для чего-то гнусного?” - спросила она с предупреждающими нотками в голосе.

“Гнусного? Не говорите глупостей”, - ответила Эштон. “Я бы никогда не сделал ничего подобного. Мне только что пришла в голову мысль…”

“Какого рода мысль?” - спросила Клавдия, наклоняясь вперед так, что оказалась нос к носу с Эштоном. Он отодвинул свой стул, чтобы отодвинуться от неё.

“Ч-чего! Вы совсем близко!”

“Отвечай на вопрос. Сейчас”.

“Эм, ну что ж. Я просто подумал, что, может быть, когда все солдаты соберутся, Оливия могла бы устроить им небольшую демонстрацию…” - сказал он, а затем нервно рассмеялся.

“Ты говоришь, демонстрация от майора…” - сказала Клавдия, не выказывая ни малейшего желания отступать. “Что конкретно ты имел в виду?”

Решительно избегая её взгляда, Эштон ответил: “О, ничего особенного...”

“В таком случае, поторопись ответить на вопрос”.

“Просто...всего лишь несколько соломенных тренировочных манекенов, на которых Оливия могла бы продемонстрировать свою работу с мечом”, - ответил он, поглядывая на Оливию.

“Ты хочешь, чтобы она продемонстрировала владение мечом?”

“Да. Я подумала, что, как только они увидят её, это напугает их и заставит выполнять наши приказы должным образом.

“Хм…” - задумчиво произнесла Клавдия. “Другими словами, ты хочешь контролировать их с помощью страха, чтобы они следовали за тобой, как рабы.

“Я бы не сказала ‘рабы’, если быть точной…” - сказал Эштон. “Но, по сути, да”.

“Да, я понимаю, я понимаю”, - сказала Клавдия, а затем громко рассмеялась. “Это отличная идея!”

“Верно? Я—ай, ай-яй-яй!” - Эштон взвизгнул. Клавдия, на лице которой застыла невеселая улыбка, протянула руку и сильно дернула его за ухо. Якша возвращается, подумала Оливия, закрывая лицо руками.

“Какая наглость…” Клавдия зарычала. “Сначала эти доспехи, которые ты ей подарил, теперь это - откуда у тебя все эти нездоровые идеи? Иногда я думаю, что мне следовало бы вскрыть тебе голову и самому посмотреть, что там внутри!”

Ужас сжал Оливию в тиски. Неудивительно, что так оно и было, поскольку перед её мысленным взором возник образ Клавдии, с ножом в руке и ухмылкой отрубающей Эштону макушку черепа.

“Я бы предпочел, чтобы вы этого не делали, - взвизгнул Эштон, - и эта история с доспехами была вне моего контроля!”

“Эм, Клавдия? Если бы я просто немного помахала мечом, я бы-” — начала Оливия так неуверенно, как только могла, но Клавдия тут же резко обернулась и пристально посмотрела на неё. По какой-то причине несколько прядей волос застряли у неё во рту. Сегодня ночью это определенно будет преследовать её во сне.

“— ...была очень не рада это делать! Без шансов, Эштон!”

“Что? Оливия?!”

“Я иду дальше! Пока!” Допив остатки рагу, Оливия выбежала на улицу, изо всех сил стараясь не обращать внимания на умоляющий взгляд Эштона. Она знала, что ещё не все потеряно. Но сейчас, сказала она себе, я должна предпринять стратегическое отступление.

**

Шуточки переводчика

Оливия: Библиотека, я иду к тебе, библиотека.

Синий Кролик: Не убоюсь я тьмы и не дрогну перед лицом смерти. Да защищу я святую твердыню знаний от...

Оливия: О, я же давно крольчатину не ела.

Синий Кролик: ...

**

Заходит Ашутон в библиотеку и видит, что там сидят Бог Смерти, Бог Гнева, Бог Троллинга, Синий Кролик и книги читают. Убежал оттуда Ашутон.

Заходит Ашутон в бар, чтобы отдохнуть, а там оливье Рыцарей Глазури доедает. Убежал оттуда Ашутон.

Идёт Ашутон по улице и видит, что солнце посреди ночи светит. Поворачивается Ашутон и видит Рыцарей Солнышка верхом на Малиновых Рыцарях. Убежал оттуда Ашутон.

Идёт Ашутон в таверну свою. Заходит, а там на первом этаже переводчик с постояльцами в нарды играет и анекдоты рассказывает. Побежал Ашутон к себе в комнату.

Заходит Ашутон в комнату, а там Клавдий лежит на кровати в эбонитовом кружеве и говорит ему: “Иди ко мне, моя горчичка, мне ласки хочеца”. Смирился Ашутон и пошёл к Клавдию в объятья.

Вот так и был взят неприступный Форт Ашутон.

**

Будь Эштон и Клэррис персонажами хёндай манги, она бы называлась как-то вроде “Съеденный книжным червём”.

**

Оливия: У тебя всегда такие сногсшибательные шутки, Эштон. Я думаю, с таким талантом, как у тебя, ты мог бы принять участие в конкурсе шуток. Честно говоря, ты, вероятно, мог бы занять второе место безоговорочно!

Эштон: А почему только второе?

Оливия: Первое займёт переводчик.