Командный Пункт в Замке Виндсом, Северный Фернест

“Я вижу, ещё больше соблазнов”, - сказал Пол, перечитывая документ. Это был, вкратце, отчет о том, как таинственная, неизвестная армия атаковала Форт Астора. Это был удивительный поворот событий, поскольку ни одна другая страна не осмелилась бы обнажить свои клыки против империи, по крайней мере, открыто. Кроме того, хотя Пол ещё не подтвердил правдивость этой части, в отчете говорилось, что эта таинственная армия одержала верх над Багровыми Рыцарями. Это действительно привлекло внимание Пола. Постоянные поражения наносят тяжелый урон любой армии, как в физическом, так и в моральном плане. Багровые Рыцари, возможно, и славились своей необузданной мощью, но Пол был уверен, что они не были исключением из правил. Если Седьмой Легион выступит сейчас, они, вероятно, смогут захватить даже Форт Астора. Успешное выполнение этого означало бы получение мощного плацдарма, с которого они могли бы противостоять империи. Учитывая, что Фернест в настоящее время находится в невыгодном положении, эта возможность имеет гораздо большее значение, чем просто захват форта.

“Так получилось, что, как мне сказали, на севере сейчас в целом стабильно”, - заметил Отто. Пол не смог сдержать кривой улыбки, как будто Отто подзадоривал его.

“Так что же ты думаешь, Отто?”

“О чем, милорд?”

“Не играй в игры. Знаешь о чем”.

Отто помолчал, а затем сказал: “Если бы мне пришлось выбирать, на чьей стороне выступать, я был бы против”.

“Ты бы так поступил, не так ли? Пол вздохнул. “Почему?”

“Во-первых, нас просто превосходят численностью. В настоящее время мы можем мобилизовать только пятнадцать тысяч солдат. В Форте Астора нам противостоят примерно семь или восемь тысяч человек. Мне не нужно говорить вам, милорд, что при осаде форта, как правило, требуется привести силы, по крайней мере, втрое превосходящие силы противника. Победа для нашей стороны была бы непростой задачей, даже учитывая разницу в моральном состоянии”

“Очень хорошо…” - сказал Пол. “Я мог бы догадаться, что ты так и скажешь. А во-вторых?”

“Логистика, милорд, и позвольте мне начать с того, что я считаю, что это ещё более серьезная проблема, чем нехватка людей. Хотя ситуация на севере действительно стабилизировалась, наши продовольственные запасы по-прежнему остаются проблемой”.

“Это создает нам проблемы, не так ли?”

“Честно говоря, да. Экономическая блокада Объединенных Городов-Государств Сазерленда оказала наиболее значительное влияние на север. Отчасти благодаря тому, что мы отвоевали эти земли у империи, простой народ, скорее всего, не стал бы поднимать восстание в этот момент. Однако…” — Отто резко замолчал и уставился прямо на Пола.

Пол потер лысину и глубоко вздохнул. “Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь”, - сказал он. “Если мы выступим сейчас, нам придется реквизировать запасы продовольствия. Это будет все равно что подбрасывать хворост в тлеющий костер”.

“Совершенно верно, милорд. И еда - не единственное, чего нам не хватает”. Отто протянул Полу ещё один документ, который тот взял и ознакомился с его содержанием. Их запасов боевых коней, оружия и многого другого — всего, что могло понадобиться в бою — было недостаточно. Отто, должно быть, предвидел этот разговор и подготовил документ заранее. Его организация была феноменальной.

Черт возьми, я все же хотел сразиться с ними, подумал Пол, возвращаясь к первоначальному отчету. Не было никаких сомнений в том, что Багровые Рыцари были слабее, чем они когда-либо были, и Пол слишком хорошо знал, что на войне такие блестящие возможности выпадают редко. Он понимал, насколько трудно было заставить Альфонса согласиться на что-либо, но, учитывая, что Седьмой Легион теперь успешно отвоевал как южные, так и северные регионы для Фернеста, он не думал, что было бы большой натяжкой предположить, что это могло повлиять на настроения Альфонса. Он подозревал, что если только Корнелиус замолвит за них словечко, то Альфонс, скорее всего, даст им разрешение на атаку.

Проблема с пропитанием его людей все ещё оставалась, но всегда оставались столичные запасы — чтобы перевезти их на север, потребовалось бы время, но если они займут только то, что им нужно, этого им хватит на первое время. В таком случае, подумал Пол, ему следует выступить, даже если это означает, что на какое-то время простой народ будет испытывать трудности. В то же время, он также понимал, что должен поддерживать политическую ситуацию здесь, пока Багровые Рыцари не в состоянии сражаться.

“По моим подсчетам, милорд, у нас достаточно средств, чтобы отправить семитысячный отряд, не прибегая к реквизиции продовольствия у простого народа”, - сказал Отто, как будто мог слышать мысли, терзавшие Пола. Хотя это предположение было нелепым.

“Отто, ты не забыл, что только что сказал? Я бы подумал, что ты ещё слишком молод, чтобы впадать в маразм, но...”

“Конечно, нет”, - ответил Отто. “Но, как и в любой ситуации, есть исключения”. Затем он улыбнулся.

“Ты же не хочешь сказать... Это снова не майор Оливия?” - почти в отчаянии начал Пол.

Улыбка Отто стала шире. “Очень проницательно, милорд. Да, вы видите, что ‘Бог Смерти’, похоже, очень хорошо известен в наши дни. Мы не можем не воспользоваться этой репутацией”.

“Одно дело так говорить, но не слишком ли ты на неё давишь?

“Вам так кажется?”

“Да, так уж получилось, что да. Поскольку ты, кажется, забыл, позволь мне напомнить тебе. Этой девушке, какой бы сильной она ни была, всего шестнадцать. Будь она дочерью дворянина, она бы счастливо наслаждалась своим детством”. В то время как остальная часть Седьмого Легиона едва держалась в битве при Карнаке, Оливия и Независимый Кавалерийский Полк под её командованием привели их к победе. В довершение всего, они вывели из строя вражеского командира, не оставив Багровым Рыцарям иного выбора, кроме как отступить. Они продолжали составлять ядро сил преследования Седьмого Легиона. Пол оценил, что включение элемента страха в их стратегию было в высшей степени разумным. Во время сражения у Форта Каспар имперские солдаты были так напуганы тем, что Оливия осталась одна, что они даже поспешили сдаться. Это было смешно, но это действительно произошло.

И все же Оливия была всего лишь человеком. Несмотря на то, что она была молода, Пол подумал, что усталость, должно быть, давит на неё. Хотя он понимал точку зрения Отто, ему не хотелось соглашаться с этим планом.

Отто, в свою очередь, с тревогой посмотрел на Пола. “Мы уже давно перестали так думать, милорд”, - сказал он. “Боюсь, что Оливия не просто обычная девушка. Она отправится на любое поле боя, куда мы её пошлем, лишь бы мы проследили за тем, чтобы она была сытой. Ваше беспокойство о ней совершенно неуместно”.

“’Была сытой’, Отто?” - недоверчиво переспросил Пол.

“Милорд, пожалуйста. За последние полтора года положение нашей армии значительно улучшилось, учитывая войну, в которую мы втянуты. Тем не менее, все остается по-прежнему. Как я уже говорил, независимо от того, говорим ли мы о молодой девушке или старой карге, мы должны использовать то, что у нас есть. Вот и все”. Видя, что терпение Пола на исходе, Отто продолжил настаивать на своем. “В частности, я подумал, что мы могли бы изготовить знамена с гербом Валедштормов - возможно, скажем, сотню или около того. Все, что нам нужно сделать, это приказать майору Оливии маршировать с поднятыми знаменами. Это недорого, а результат должен быть впечатляющим”. Когда он закончил, уголки его губ тронула ещё одна улыбка. Пол лениво подумал, что, учитывая его прозвище “Человек в Железной Маске”, Отто был человеком с удивительно выразительным лицом.

“Что бы мы ни делали, сначала нам придется поговорить с фельдмаршалом. Кроме того, даже если мы приведем твой план в действие, главной звезды шоу здесь нет”.

“Ах, да. Майор Оливия в столице, не так ли?”

“Да. Хотя она должна скоро вернуться…” - сказал Пол, откидываясь на спинку стула и позволяя своим векам сомкнуться.

Через несколько дней пришло срочное донесение от Найнхардта, которое сделало все планы Пола и Отто напрасными: Рыцари Гелиоса наконец-то выступили в поход.

**

Шуточки переводчика

Пол: Вспомнишь солнце...

Отто: Вот и Гелиос.

**

Отто: У нас недостаток боевых коней, людей, оружия, продовольствия и шуточек.

Пол: Я всё могу понять, но откуда нехватка шуточек взялась?

Отто: Майор Оливия перетянула их все под прошлую главу.