III

Кабинет Гайеля в Форте Астора

“Полковник, вам нужно отдохнуть. Я не хочу показаться выше своего положения, но вы слишком много работаете”. Вим, служитель Гайеля, поставил пустую чашку на поднос, глядя на него с явной тревогой в глазах. Гайель взглянул на напольные часы и увидел, что часовая стрелка уже показывает полночь. Он отложил ручку и глубоко вздохнул.

“У меня нет выбора”, - ответил он. “Я верховный главнокомандующий, даже если я всего лишь исполняю обязанности. Я не хочу, чтобы Её Светлость, вернувшись, обнаружила, что её дела в полном беспорядке, и обвинила меня в этом”. Он рассмеялся, немного самоуничижительно. Вим тут же покачал головой.

“Простите, сэр, но я не могу представить, что леди Розмари могла сказать такое. Напротив, вы вряд ли сможете встретиться с ней лицом к лицу, если будете так усердно работать, что упадете в обморок. Пожалуйста, сэр, вам следует лучше заботиться о себе”. Вим поклонился так низко, как только было возможно, и Гайель понял, что они не придут к соглашению. Он поблагодарил служителя за заботу и медленно встал.

“Хорошо, - сказал он наконец, - полагаю, я могу позволить себе небольшой перерыв”.

“Не короткий, сэр”, - ответил Вим. “Вам следует как следует отдохнуть”. Он широко распахнул дверь и отдал честь, как бы торопя Гайеля. Про себя удивленный, Гайель направился обратно в свою комнату.

“Что это за шум?” Гайель задремал всего на мгновение, когда его разбудил звук множества шагов, бегающих взад-вперед по коридору. Солдаты, мечущиеся в такой поздний час, могли означать только неприятности.

“Что-то случилось”, - сказал он себе, затем вскочил с кровати и быстро натянул форму. Как раз в этот момент в комнату ворвался бледнолицый охранник.

“Что происходит?” - истребовал Гайель.

“Это...Это внезапное нападение, сэр!” - ответил стражник. Брови Гайеля поползли вверх.

Он ожидал, что Седьмой Легион двинется на форт, и поэтому отдал строгий приказ страже у ворот ни на минуту не ослаблять бдительности. Услышав теперь, что, несмотря на это, они проглядели внезапное нападение, он почувствовал, как его кровь закипает от ярости.

“Значит, наш враг - Седьмой Легион?” - спросил он, стараясь сохранять спокойствие.

“Нет, сэр!” - закричал стражник, брызжа слюной. “Это армия какой-то другой страны!”

“Другая страна...?!” - Такая возможность даже не приходила Гайелю в голову, и его лицо исказилось от ужаса. Прошло четыре года с тех пор, как началась война за объединение Дуведирики. Больше не было других народов, кроме Фернеста, которые бросили бы вызов империи, и было предсказано, что через несколько лет произойдет объединение. Но вот охранник сообщил ему, что неизвестная армия предприняла внезапную атаку на Форт Астора. На мгновение его мысли обратились к жемчужине юга, Объединенномым Городам-Государствам Сазерленда, но они заключили тайный союз с империей. Это не имело смысла.

Кто бы это ни был, не может быть никаких сомнений в том, что поражение Багровых Рыцарей вызвало вдохновение, которое привело их сюда, подумал Гайель. Его плечи отяжелели, как будто были налиты свинцом.

“Какова наша текущая ситуация?” - он спросил.

“М-мы... я…” - заикаясь, пробормотал охранник, обводя глазами комнату. Было совершенно очевидно, что происходит что-то ужасное.

“Ты же не хочешь сказать, что мы проигрываем?” - он спросил. Внезапное нападение — это одно, но это была всего лишь армия какой-то неизвестной нации, совсем не похожая на Седьмой Легион и его бога смерти. Он даже не предполагал, что Багровые Рыцари могут проиграть, но реакция стражника была более чем достаточной, чтобы заставить его усомниться в этой уверенности.

“Да, сэр. Враг уже проник в форт. Битва погрузилась в хаос...”

“А...?! Невозможно! Как вы могли так легко впустить их?!” Ворота Форта Астора были сделаны из черного стекла, самого твердого из всех камней. Даже если бы они использовали осадные орудия вроде тарана, они не смогли бы прорваться за одну ночь.

“Сообщения настолько запутанные, сэр, что я не могу сказать, есть ли в них правда...” - сказал охранник. Затем он продолжил объяснять ситуацию. Гайель не мог поверить своим ушам. Стражники на воротах перебили всех солдат, находившихся в сторожке, прежде чем взломать засов на воротах и оставить форт настежь открытым. Если это было правдой, то на вопрос о том, как осада была выиграна так легко, был дан ответ, и все же...

“Ты хочешь сказать, что имперские солдаты, гордые воины Багровых Рыцарей, стали предателями?”

Охранник, вытирая пот со лба, кивнул. “Да, сэр. Исходя из того, что произошло, мы можем с достаточной степенью уверенности сказать, что они сотрудничали с врагом”.

Коллаборационисты. Гайель стоял с отвисшей челюстью, едва веря в то, что слышит.

Стражник, судя по его виду, продолжил так, словно сказать, что последует дальше, было ещё труднее, “И насчет этих стражей, сэр, они... Неестественная сила и скорость, с которой они двигались... Это был не человек...”

“Что ты хочешь этим сказать?”

“Закаленные воины пытались остановить их буйство, с-сэр, но их так легко убили... Казалось, что предатели превратились в диких зверей”. Гайель почувствовал, что сходит с ума. Он больше не мог понимать, что ему говорят.

“Мы ждем ваших приказов, полковник Гайель”, - сказал охранник, шагнув к Гайелю с выражением отчаяния на лице. Скорее для того, чтобы успокоиться, Гайель легонько похлопал его по плечу.

“Сначала мне нужно самому оценить ситуацию, - сказал он. - Потом я решу, что делать. - Он подошел к своему мечу, который лежал рядом с кроватью, быстро пристегнул его к поясу и быстрым шагом вышел из комнаты.

Как только ворота форта распахнулись, все Крылатые Крестоносцы хлынули внутрь. Шок от того, что их предали товарищи, в сочетании с неожиданным нападением повергли Багровых Рыцарей в хаос. Амелия, создатель всего этого, уничтожила около десяти из них. Затем, когда их кровь застыла на её лезвии, она медленно провела языком по всей его длине.

“Фи”, - усмехнулась она. “Это и есть Багровые Рыцари? В конце концов, они просто дикари. Дикари, которым следовало бы отсиживаться в своих горах, где им самое место”. Она смотрела на две армии, яростно сражавшиеся мечами, когда к ней подбежал мекийский солдат. Значок на его воротнике указывал на то, что он десятикрылый .

“Внезапная атака прошла идеально, Тысячекрылая Амелия”, - сказал он. “Наши силы продвигаются вперед с подавляющим преимуществом”.

Последовала пауза, прежде чем Амелия ответила. “Я и сама это вижу. Тебе что-то нужно?”

“Да, сэр!” - сказал десятикрылый. “Наша второстепенная задача - найти их продовольственные склады - выполнена!” Амелия провела пальцами по волосам.

“Тогда подожгите все это. Я хочу, чтобы сгорел каждый кусочек еды. Если что-то будет упущено...” Она сделала паузу. “Вы знаете, что произойдет потом”.

“Да, сэр!” - сказал десятикрылый, подняв два пальца в знак приветствия. Амелия смотрела, как он снова умчался, и медленно подняла левую руку вверх. лазурный магический круг, вытатуированный на её ладони, несколько раз вспыхнул ослепительным светом.

“Мои милые марионетки, должно быть, уже достигли предела своих возможностей”, - сказала она себе. Бросив последний взгляд на орущих солдат, она в одиночестве направилась вглубь форта.

Гайель покинул свои покои и направился к сторожевой башне. Он взбежал по винтовой лестнице и, наконец, увидел яростную битву как раз в тот момент, когда первые лучи рассвета коснулись земли.

“Так вот кто напал на нас...”

“Да, сэр”.

“Значит, это правда. Я не знаю этих цветов. Откуда они взялись?” - вслух удивился он. Все солдаты таинственной армии были одеты в доспехи ярко-зеленого цвета с треугольными фиолетовыми поясами, завязанными на талии. По крайней мере, они не были армией ни одного из вассальных государств империи.

“Те, кто бушует там, в центре всего этого, - шпионы, о которых я вам рассказывал”, - сказал охранник, протягивая подзорную трубу. Гайель взял её и посмотрел в указанном направлении. Он сразу же увидел человека, который размахивал пикой и что-то кричал.

“Там?”

“Да, сэр. Второй должен быть где-то поблизости, если он ещё не умер”. Посмотрев в подзорную трубу, Гайель увидел, как мужчина оседлал другого солдата, прежде чем разорвать ему горло зубами. Не могло быть никаких сомнений в том, что этот человек был не в своем уме.

“Я вижу, он действительно чудовище... А?” Гайель, внезапно охваченный чувством неловкости, направил подзорную трубу вниз и вправо. Там он увидел женщину с бледно-голубыми волосами, которая пробиралась сквозь сражающиеся армии, направляясь к форту. На ней были белоснежные доспехи и блестящий фиолетовый плащ. Мысль о том, что она, должно быть, их командир, только что пришла ему в голову, когда его внимание привлекло что-то странное в её левой руке. Она сияла голубым светом из какого-то неизвестного источника. Гайель опустил подзорную трубу, протер глаза, затем посмотрел снова, но это ничего не изменило в том, что он увидел.

Что это за мигающий синий огонек?.. он подумал. Нет, этого не может быть! Он вспомнил свой прошлый разговор с Розмари.

“Несмотря ни на что, у магов на ладони всегда вытатуирован магический круг. Феликс говорит, что он светится, когда они используют магию”, - сказала она ему.

“Значит, если я увижу такое свечение, я могу с уверенностью предположить, что этот человек - маг?” - спросил он.

"Да... Хотя, я имею в виду, я лишь вполуха слушала, что говорил Феликс. Мне было наплевать на магов”.

Явление, свидетелем которого он стал, полностью соответствовало описанию Розмари. Он подавил желание сглотнуть от страха перед другим солдатом.

“Убедитесь, что это дошло до всех военнослужащих”, - сказал он. “Возможно, наш враг и застал нас врасплох, но их немного. У нас явное преимущество в позиции. Сокрушите их, ради чести Багровых Рыцарей”.

“Да, сэр!”

“Ты получил мой приказ”.

“А?!” Охранник встревоженно закричал у него за спиной, призывая его вернуться. “Подождите, полковник Гайель! Куда вы идете?!” Не обращая на него внимания, Гайель бросился вниз по винтовой лестнице.

Амелия проникла в Форт без малейших затруднений. Она вышибла все двери на своем пути, а затем сразила всех Багровых Рыцарей, которые выбежали, чтобы бросить ей вызов.

“Так, должно быть, это казармы”, - сказала она себе. “В таком случае, я полагаю, мне нужно пройти дальше?” Она стряхнула ихор со своего клинка и продолжила свой путь по коридору, минуя груды трупов и лужи крови. Миновав казармы, она заметила вход в другую башню напротив и остановилась.

“Вы действительно шныряете, как мыши...” - пробормотала она, глядя на мужчин, которые стояли у входа, преграждая ей путь. По тому, как они себя вели, она догадалась, что они были на шаг впереди тех жалких подобий солдат, которых она убила до сих пор.

“Ну и ну. Ко мне пришла важная персона”, - сказала она, затем указала на мужчину, который стоял в центре и пристально смотрел на неё. “Эти белые волосы и серые глаза — я имею честь говорить с полковником Гайелем Нейратом?”

Его глаза расширились от шока. “Откуда ты знаешь моё имя?!” - спросил он.

Когда другие Багровые Рыцари с яростью в глазах обнажили мечи, Амелия небрежно ответила: “О, дело не только в твоем имени. Давай посмотрим...” - продолжила она. “Я также знаю, например, что ты живешь в Ольстеде со своей красавицей женой и очаровательными дочерьми-близнецами”.

“Как... Откуда ты могла все это знать?..” - выдохнул Гайел, и кровь отхлынула от его лица. Амелия подумала, насколько сильнее он был бы потрясен, если бы она рассказала ему о новой жизни, растущей в животе его жены.

“Нет ничего такого, чего бы совы не смогли узнать”, - сказала она.

“Совы?..” - повторил Гайель. “Чёрт побери, откуда вы?”

“Мы из Святой Земли Мекии. Приятно с вами познакомиться”, - ответила Амелия, не скрывая правды.

“Мекия?” - медленно произнес Гайель. “Это вы? Это земля на западе, где расположена церковь-основатель веры Святого Иллюминатуса, не так ли?”

“Ты прав. Это великолепная земля, благословленная богиней Стрецией”.

“Я не понимаю. Почему ты так легко мне это сказала?” Гайель вопросительно посмотрел на неё. Она ответила на его вопрос, а теперь он спрашивает, почему она ответила? Амелия склонила голову набок, сбитая с толку его ответом.

“Мне непонятен смысл твоего вопроса”, - ответила она. “Я ошиблась, ответив правду?”

“Как ты думаешь, Мекию оставят в покое после того, как империя узнает об этом?

Ваша крошечная страна исчезнет в мгновение ока”.

“О, я понимаю, что ты имеешь в виду. Тебе не стоит беспокоиться об этом — Святая Земля Мекия не настолько слаба, чтобы проиграть империи”, - сказала она. “И, кроме того, ты никому не сможешь рассказать о том, что услышал здесь”.

Гайель на мгновение замолчал. “Она, несомненно, маг”, - сказал он наконец. “Будьте начеку” Услышав его слова, все Багровые Рыцари бросились на Амелию. Их было шестеро, включая Гайеля. Амелия облизнула губы, затем протянула к ним левую руку. Она сконцентрировала ману в своем теле, и лазурный свет заструился из геометрических линий её магического круга.

“П-полковник Гайель?! Моё...моё тело?!” - завопил один из багровых рыцарей. “Что за...?! Почему я не могу пошевелиться?!”

“Будь ты проклята! Что, черт возьми, ты с нами сделала?!” Пока они кричали в панике, Амелия наблюдала за ними с жалостью в глазах.

“И снова все ваши вопросы очень скучны”, - сказала она. “Разве вы не слышали предупреждения полковника Гайеля? Я маг”. Они больше не могли отвечать, поэтому она продолжила. “Маги используют волшебство. То, что я сделаю, должно было быть совершенно очевидно”. Она подошла к солдатам, которых сковала Цепями Неподвижности, затем обошла их одного за другим и ударила ножом в сердце. Их лица исказились от страха, пока, наконец, они не закричали от отчаяния, когда жизнь покинула их.

Амелия закончила с остальными, затем повернулась к Гайелю. “Итак, остается только полковник Гайель...” - сказала она, затем остановилась. “Ох, ну надо же. Ты все ещё двигаешься?”

Гайель застонал от напряжения. “Ты... Тебе это с рук не сойдет, ты…”

“Значит, ты сам проходили какую-нибудь базовую подготовку?” - спросила она. Пока она говорила, Гайель боролся с ней, пытаясь вытащить свой меч. Его желание сражаться было таким же сильным, как и всегда. Амелия нашла это зрелище весьма трогательным. Она наклонилась, приблизила губы к его уху и прошептала: “Я постараюсь не пропустить ничего важного. Я думаю, у тебя будет минут пять или около того, прежде чем ты умрешь. Считай это небольшим жестом благодарности за то, что ты сократил время, которое мне пришлось потратить на твои поиски”. Она медленно обвила левой рукой талию Гайеля, а затем притянула его к себе, словно заключая в объятия. Сделав это, она вонзила свой клинок в центр его груди. Она наслаждалась ощущением раздираемой плоти и видела, как кончик её клинка выглядывает из его спины. Зрачки Гайеля расширились, а тело конвульсивно содрогнулось. Но он не издал ни звука.

“Ты кричал не так, как твои люди. Это делает тебе честь. Полагаю от адътанта леди Берлиетты я не должна была ожидать ничего другого?”

“Моя леди…” Гайель ахнул. “Прости…”

“Прощайте, полковник Гайель. Да пребудет с вами благословение Стреции”.

IV

Плато Лианна, Восток Империи Асвельт

Феликс, которому было доверено командование Багровыми Рыцарями, направился прямиком в Форт Астора с пятьюдесятью солдатами под началом.

“Аххх”, - вздохнул он. “Как хорошо время от времени спать на свежем воздухе” Он вытянул руки, любуясь восходящим солнцем. Позади него раздался тихий смех, и, обернувшись, он увидел, что его адъютант, младший лейтенант Тереза, улыбается ему.

“Я сказал что-то забавное?” - он спросил.

“Нет, сэр. Я просто подумала о том, как вы на самом деле оживаете, когда встаете из-за стола”. Она протянула ему чашку чая хаузен. Феликс поблагодарил её, взяв чашку, затем сделал один глоток, за которым последовал другой. Тепло разлилось по телу, оттаивая от холода, и он вздохнул от удовольствия.

“Заварено как вы любите, сэр?” - спросила Тереза, внимательно разглядывая его.

“Это намного вкуснее, чем любой другой хаузенский чай, который я обычно пью”, - ответил он, глядя на пар, лениво поднимающийся от чашки.

“Рада это слышать. Сегодня я добавила несколько капель меда, чтобы усилить аромат”. Она улыбнулась, откидывая со лба волосы длиной до плеч. Что-то в этом показалось Феликсу странным, но он сразу понял, что именно.

“У тебя сегодня распущенные волосы. Это редкость, не так ли?” Тереза всегда носила свои светлые волосы аккуратно зачесанными назад. Возможно, это был первый раз, когда он увидел её с распущенными волосами. Он с удивлением отметил, насколько такая простая вещь, как волосы, может изменить впечатление о человеке.

Тереза усмехнулась. “Редко, говорите. Я не ожидала этого от вас, милорд. Надеюсь, дождя не предвидится. Или даже снега”. Она демонстративно посмотрела на небо.

“Это действительно так неожиданно?”

“О, ну, я не знаю”, - ответила Тереза, улыбаясь так, что это наводило на мысль о более глубоком смысле. Прежде чем Феликс смог продолжить расспросы, она сказала: “Я сейчас же приготовлю вам завтрак, сэр”, - и быстро удалилась.

К восьмому часу солнце уже полностью взошло, и процессия Феликса приближалась к Форту Астора, копыта лошади цокали по дороге. Шутливые предсказания Терезы о дожде и снеге не сбылись, и холод, от которого у него щипало щеки, стал не таким сильным.

“Милорд, мы почти добрались до форта”, - сообщила Тереза, ехавшая рядом с ним. Феликс уже собирался ответить, когда до него донесся слабый запах чего-то горящего.

“Этот запах...”

“Что-то случилось, сэр?”

“Отдай приказ остановиться”, - сказал он. Тереза быстро кивнула. Она вытянула правую руку в сторону, затем обратилась к солдатам, следовавшим за ними.

“Всем войскам стоять!” По её команде они остановили своих лошадей, превосходно управляясь с поводьями. Феликс крикнул, чтобы они были настороже, затем поднял подзорную трубу и посмотрел вперед.

“Сэр? Что-то не так?” - спросил капитан Мэтью, начальник личной охраны Феликса. Он подъехал к ним, держа руку на эфесе меча.

Феликс надолго замолчал. “Я думаю, что с Фортом Астора что-то случилось. Это было бледным, но через подзорную трубу он мог видеть белый дым, поднимающийся над фортом. Тереза, стоявшая рядом с ним, попыталась достать из-за пояса свою подзорную трубу. Она указала ей на форт, и Феликс услышал, как у неё перехватило дыхание.

“Вы правы. Со стороны форта идет дым”, - сказала она. “Вы не думаете, что на них напал Седьмой Легион?!” Среди солдат позади них возникло какое-то движение. Среди голосов Феликс услышал слова “Бог Смерти Оливия”. Её слава распространилась даже среди Лазурных Рыцарей.

“Нет, ещё слишком рано для того, чтобы они начали атаку. Я думаю, что это маловероятно”, - ответил он, отметая опасения Терезы. Он объяснил свои доводы другим солдатам.

Мэтью обдумал это, прежде чем ответить. “В этом есть смысл. Вы правы. Им потребуется время, чтобы навести порядок на землях, которые они отвоевали. Я согласен с лордом Феликсом в том, что Седьмой Легион ещё не мог выступить”. Он скрестил руки на груди и задумчиво уставился в землю.

“Тогда что это за дым?” - спросила Тереза. У Феликса не было никакого четкого ответа, который он мог бы ей дать.

“Я не знаю”, - сказал он. “Я искренне надеюсь, что все в порядке, но…” Он остановился “У меня плохое предчувствие по этому поводу”.

“Хорошие или плохие, но предчувствия лорда Феликса всегда верны”, - сказал Мэтью, почесывая в затылке.

“Давайте просто побыстрее доберемся до форта”, - сказал Феликс. Он отдал приказ выдвигаться, вдевая ноги в стремена. Мощным ударом ноги его верный конь Вермилион стремительно помчался вперед.

Был полдень.

“Мой лорд…” - сказал Тереза, настороженно оглядываясь по сторонам и сдвинув брови.

“Да, я знаю”.

С тех пор как они свернули с череды извилистых дорог, ведущих в гору, и начали подниматься по тропинке, ведущей к воротам Форта Астора, ветер доносил до них тошнотворный запах крови. Феликс хорошо знал это — это был запах битвы.

Тереза подала знак рукой солдатам, стоявшим позади них, и они перестроились в строй наконечника стрелы вокруг Феликса. Этот строй создавал силу, необходимую для проникновения вглубь вражеских рядов, и при использовании Лазурными Рыцарями он действовал как единое беспощадное копье. Наконец, показались разрушенные ворота. Феликс заметил солдат в доспехах лиственно-зеленого цвета. Они, похоже, тоже заметили его, потому что внезапно пришли в движение.

“Милорд! Это не доспехи королевской армии Фернеста!”

“Я вижу. Мы атакуем немедленно. Младший лейтенант Тереза, держитесь как можно ближе ко мне”.

“Да, сэр!” - ответила она.

Феликс отдал приказ выпустить град стрел по вражеским солдатам, которые теперь пытались выстроиться в боевой порядок. Его элитные солдаты без промедления выпустили свои стрелы, осыпая их дождем и пронзая насквозь вражеских солдат, как будто какая-то сила притягивала их к своим целям. Феликс наложил на тетиву три стрелы и тут же выпустил их. Отряд ринулся вперед, прокладывая себе путь через ворота. Он заметил человека, который собирался нанести завершающий удар солдату в багровых доспехах. В тот же миг он выхватил кинжал, притороченный к седлу, и метнул его.

“Что?..” Лицо мужчины окаменело от шока, затем он покачнулся и упал на землю.

“Ты ублюдок!” - крикнул другой вражеский солдат.

”Я достану его!" - крикнул другой. Двое солдат бросились на Феликса, когда он на скаку выпрыгнул из седла Вермилиона.

Один в макушку. Другой - в бок. Феликс изящно изогнулся, чтобы избежать приближающихся лезвий, затем отвел их взгляды туда, куда хотел, чтобы изменить траекторию и заставить их ударить друг друга. В следующий момент:

“Гвах?”

“Егх?”

Два солдата, пронзенные мечами друг друга, непонимающе посмотрели друг на друга, а затем рухнули на землю. Солдаты вокруг них уставились на них в ещё большем замешательстве.

“Что только что произошло?! Почему они пронзили друг друга?!” - воскликнул один из них.

“Синие доспехи...” - сказал другой. “Может быть, это Лазурные Рыцари?!”

“Лазурные Рыцари?! Самые элитные воины в имперской армии?!” Вражеские солдаты немедленно подняли шум. Феликс протянул руку солдату из Багровых Рыцарей, который сидел на земле с широко открытым ртом.

“С тобой все в порядке? - он спросил. Солдат кивнул, затем взял его за руку.

“Лорд Феликс... лорд Феликс!” - повторял он, выкрикивая его имя хриплым от волнения голосом. Привлеченные этим криком, все взгляды обратились к Феликсу.

“Это лорд Феликс!”

“Лорд Феликс пришел, чтобы спасти нас!” Со стороны Багровых Рыцарей раздался торжествующий рев. Чувствуя на себе их восхищенные взгляды, Феликс приказал солдатам объяснить, что произошло.

“Значит, это были шпионы. Вот как они смогли пройти через ворота без сопротивления...” - сказал он, когда они закончили. “Думаю, на данный момент я разобрался в ситуации. Итак, где полковник Гайелт?”

“Полковник Гайел—”

“Если вам нужен полковник Гайел, то вот он!” - раздался женский голос, прервавший ответ Багрового Рыцаря. Феликс посмотрел в сторону входа в форт, откуда доносился голос, и увидел женщину в белоснежных доспехах, выступившую из темноты.

“Полковник Гайель…” - выдохнул он, бессознательно сжимая рукоять своего меча.

Ужасно изменившаяся голова Гайеля свисала с руки женщины. Тереза отвернулась, не в силах смотреть.

“Я полагаю, это можно назвать трогательным воссоединением?” - сказала она, грубо швырнув голову в их сторону. Она покатилась по грязи и безжалостно остановилась у ног Феликса. Феликс не сводил с неё глаз, положив руку на плечо Терезы.

“Прости меня”, - сказал он ей. “Я беру свои слова обратно. Я не могу допустить, чтобы ты была рядом со мной”.

“Да, сэр...” Ответила Тереза, но не сдвинулась ни на дюйм. Феликс слегка улыбнулся ей.

“тебе не нужно беспокоиться обо мне”, - сказал он, затем повернулся к Мэтью. “Капитан Мэтью. Она под вашей защитой”.

“Да, сэр! Я не подведу вас, сэр!” Ответил Мэтью, ударив себя в грудь.

Феликс отвернулся от встревоженного взгляда Терезы, затем подошел к женщине. Она последовала его примеру. Выражение её лица было нечеловечески пустым. В точке, где их мечи могли соприкоснуться, они остановились. При ближайшем рассмотрении первое, что заметил Феликс в этой женщине, были её ледяные глаза.

“Правильно ли я понимаю, что ты здесь командир?” - он спросил.

“Да”, - сказала она, затем подняла тонкий пальчик. “Ты тоже ответишь мне на один вопрос?”

“Если это в моих силах”.

“До этого все называли тебя Феликсом. Означает ли это, что я разговариваю с генералом Феликсом фон Зигером, одним из Трех Генералов империи?”

Феликс помолчал, затем сказал: “Да, это так”.

“Я ценю, что ты ответил мне”.

“Могу я узнать твоё имя?”

Она сделала паузу, прежде чем представиться: “Я Амелия Столаст”. Когда она вытащила меч, пустое выражение её лица изменилось. Теперь на её лице была гротескная улыбка.

V

“Я полагаю, это то, что они имеют в виду, когда описывают возможность, которая сама сваливается к тебе в руки”, - сказала Амелия. В её голосе слышались нотки возбуждения, когда она сделала большой шаг к Феликсу. Её клинок ярко сверкнул, когда она замахнулась им на его шею.

Она быстра, подумал Феликс, отпрыгнув назад и едва избежав удара. И это странное свечение — интересно, не зачарован ли клинок. Из-за света трудно определить расстояние... Амелия ахнула со своего места.

“Я не думала, что ты сможешь увернуться от моего удара Тонким Льдом с такого расстояния”, - заметила она. Очевидно, она не ожидала промаха. “Я вложила в эту атаку почти все, что у меня было, и это не преувеличение. Полагаю, мне не следовало недооценивать одного из Трех Генералов. Несмотря на то, что она сказала, она, казалось, ничуть не волновалась. Напротив, Феликсу показалось, что он уловил что-то похожее на удовольствие. Он знал, что у противников, которые вели себя подобным образом, всегда был припрятан какой-нибудь козырь в рукаве. Это объяснило бы, почему её голос звучал так непринужденно.

“Итак, что мы будем делать дальше?” - спросила Амелия. Она несколько раз взмахнула мечом, словно проверяя свою технику, затем снова подняла его в положение готовности. В одно мгновение она низко пригнулась к земле, а затем молниеносно прыгнула вперед, чтобы нанести удар Феликсу.

Это было даже быстрее, чем в прошлый раз... Феликс сохранил хладнокровие, намеренно шагнув вперед в последний момент. На лице Амелии промелькнуло удивление. Когда острие её меча нацелилось прямо ему в сердце, он повернулся в сторону, чтобы избежать удара. Затем, как раз когда Амелия проходила мимо него, он нанес удар левым кулаком в точку давления чуть ниже её подмышки.

“Нгх!” Её лицо исказилось от боли, когда она отшатнулась. Затем она взяла себя в руки, усмехнувшись. “Значит, ты также увернулся от Ледяного Клыка. И ударил леди подобным образом... Ты слишком хорошенький, чтобы быть таким безжалостным. Таковы последствия войны, я полагаю”.

Феликс нахмурился, увидев ухмылку, появившуюся на её губах. “Ты действительно находишь битву такой увлекательной?” он спросил.

“Не тогда, когда это кто угодно, уверяю тебя. Они должны быть достаточно опытными, чтобы соответствовать мне”, - ответила она. “Это касается и сражений, и удовольствий”, - добавила она, подумав. Её губы растянулись в жутковатой улыбке, когда она медленно протянула левую руку, но в тот момент, когда Феликс заметил её движение, он вытащил нож из-за пояса и метнул его. Он просвистел в воздухе, нашел свою цель и вонзился в её протянутую руку, вызвав у неё тихий стон.

“Уф…” - пробормотала она. “Мне следовало быть осторожнее. Значит, ты понял, что я маг?” Радость на её лице исчезла. На лбу у неё выступили капельки пота, когда она выдернула нож из ладони.

“Да”, - ответил Феликс. “У нас в империи есть свой маг, хотя она немного эксцентрична”. От имперского мага Феликс узнал, что у всех магов на тыльной стороне левой руки вытатуирован круг. Маг объяснил, что все меридианы, по которым мана течет по телу, заканчиваются в точке, называемой очаг на левой руке. Таким образом, волшебство всегда будет исходить из этой точки. Прежде чем активировать заклинание, его также необходимо было “зарядить” на определенный промежуток времени, в зависимости от силы заклинания. Просто зная это, Феликсу было достаточно просто прервать мага до того, как он сможет использовать свои силы.

“В империи есть свой собственный маг...” - пробормотала Амелия. “Я впервые о нем слышу”.

“У тебя нет на то причин. Она устала от большого мира и теперь живет в уединении”, - сказал ей Феликс. В соответствии с пожеланиями самой волшебницы, лишь немногие избранные знали о местонахождении её убежища. Оно также было заколдовано барьером, который не позволял обычному человеку добраться до него, даже если он знал его местоположение. Феликс подумал, что, вероятно, он был единственным, кто мог добраться до него.

“Я не испытываю ни малейшего интереса к имперским магам, - пренебрежительно сказала Амелия, - но теперь понимаю, как ты смог предсказать мои атаки. Сейчас ты должен быть беспомощен передо мной”.

“Я в этом не уверен”, - сказал Феликс. “Волшебство не так всемогуще, как ты говоришь”.

“Разве оно не всемогуще?” Сказала Амелия с насмешливой улыбкой. “Это смелые слова, когда сталкиваешься с магом. Я обладаю силой богини”. Она достала чистую белую тряпку и быстро обернула ею свою левую руку, на которой быстро проступили багровые пятна в тех местах, где она пропитала ткань.

“Ты называешь это силой богини, не так ли?”

“Ты не согласен с этим?” - спросила Амелия, слегка приподняв брови.

“Я признаю, что волшебство выходит за рамки человеческого понимания. Но это не значит, что у неё нет пределов; подумай о том факте, что с каждым заклинанием связан определенный риск для его обладателя”.

Амелия посмотрела на него настороженно, впервые с начала их встречи. “Ты очень хорошо осведомлен”, - признала она. Феликс расстегнул застежку на рукояти своего меча и плавно извлек его из ножен. Это был длинный меч, завещанный ему самим императором Рамзой, носивший название Богоубийца.

“Я знаю достаточно”, - сказал он. “Теперь, если ты не возражаешь, я думаю, моя очередь”. Феликс набросился на Амелию, когда она снова протянула к нему свою окровавленную руку. Он оттолкнулся от земли, чтобы сократить расстояние между ними быстрее, чем за мгновение ока. Амелия вздрогнула, словно от испуга, но отскочила в сторону. Феликс прыгнул за ней, взмахнув мечом по диагонали вверх. Амелия быстро подняла свой меч, чтобы парировать удар, но не смогла противостоять силе его удара. Она отлетела в сторону и врезалась в землю, подняв облако грязи.

“Что...Что это было?” - выдохнула она, сильно закашлявшись. “Никто не может так двигаться…” Она неуверенно встала и поспешно вытерла кровь, которая сочилась из уголка её рта. “Не может быть, чтобы ты ещё и маг?”

Это было далеко от истины. “Я вообще не умею пользоваться волшебством”, - ответил Феликс как ни в чем не бывало. “Это были физические навыки, просто и понятно”.

“Просто физические навыки? Скорость, с которой ты двигался, была практически сверхчеловеческой”, - сказала Амелия, глядя на него с недоверием.

Феликс кивнул. “Так оно и было. Хотя не каждый может это сделать”.

“Ну, неважно, как ты это сделал”, - наконец сказала Амелия. “Я не учла, что ты оказался таким сильным в своих расчетах. Как бы мне ни было неприятно это признавать, но если эта битва продолжится, я сомневаюсь, что смогу победить тебя”. Она глубоко вздохнула, а затем снова вложила меч в ножны с таким беззаботным видом, что Феликс почувствовал укол беспокойства.

“Я надеюсь, это означает, что ты спокойно пойдёшь с нами”, - сказал он. “Я должен тебя о многом спросить”. Во-первых, он хотел узнать о предателях, которые спровоцировали нападение на форт. Теперь, когда Феликс узнал, что Амелия - маг, он заподозрил, что она каким-то образом причастна и к их мятежу.

“Ты только что сказал ‘тихо пойдёшь с нами’?” - спросила Амелия, склонив голову набок и несколько раз моргнув своими длинными ресницами. В нем она выглядела намного моложе, как девушка, ещё не достигшая совершеннолетия.

“Действительно, я так и сделал”.

Она усмехнулась. “Ты говоришь очень забавные вещи. А два других генерала такие же забавные, как ты?”

Феликс уставился на неё. “Значит, ты не собираешься идти по-хорошему?”

“Не знаю, почему ты решил, что я буду это делать. Я имею в виду, посмотри вокруг” Она драматично развела руками.

Прибытие Феликса несколько подняло боевой дух Багровых Рыцарей, но у их врага все ещё было преимущество. Даже без Розмари, возглавлявшей их, Багровые Рыцари по—прежнему оставались элитными воинами, и все же эта неизвестная армия — кто знает откуда взявшаяся - издевалась над ними. Было очевидно, что если сражение продолжится, их потери будут только расти.

Тем больше причин почему...

“Тем больше причин, почему я должен взять тебя в плен”.

“О, теперь я понимаю”. Амелия кивнула. “Ты, конечно, прав. Солдаты без генерала ничем не лучше марионеток, у которых обрезаны ниточки. Но, боюсь, мы уже достигли того, к чему стремились, придя сюда. Кроме того, благодаря вашему редкому появлению на поле боя я получила ценную информацию о вас. На этом мы с вами прощаемся”.

“Ты думаешь, это будет так просто?” Феликс поднял меч, а Амелия в третий раз подняла левую руку. “Нет смысла…”

Амелия захихикала от восторга. “Посмотрите, кто на этот раз потерял бдительность!” - воскликнула она, и её улыбка ужасающе исказилась. Она повернула левую руку, которой до этого момента указывала на Феликса, туда, где с обнаженными мечами стояли Тереза и Мэтью.

“Нет!” На секунду тело Терезы напряглось, как будто её парализовало. Затем, без предупреждения, она ударила Мэтью ногой, отправив его в полет. Феликс был абсолютно уверен, что такая неестественная грубая сила ей не свойственна.

Мэтью тяжело ударился о стену Форта и рухнул, его лицо исказилось от боли. Тереза переложила меч в другую руку, прежде чем поднести его к своему горлу. Она изо всех сил сопротивлялась тому, что, по-видимому, было непреодолимым желанием заколоть себя, но это продолжалось недолго.

“Лейтенант Тереза!” - воскликнул Феликс.

“Не похоже, что у тебя будет время взять меня в плен. Смотри!” - поддразнила его Амелия. “Если ты не поторопишься, она покончит с собой, ты же знаешь”. Феликс знал, что если бы он поставил во главу угла поимку Амелии, Тереза, несомненно, перерезала бы себе горло. Здесь у него был небольшой выбор.

“Будь ты проклята!” - прорычал он.

“Да, это оно. Именно это лицо я и хотела увидеть”, - сказала Амелия. “Тогда прощай. Надеюсь, когда-нибудь наши пути пересекутся на другом поле битвы”. Она обернулась, помахала ему через плечо и отдала приказ своим войскам отступать.

Феликс использовал Быстрый Шаг, оставляя за собой облако пыли, подлетел к Терезе.

“Ми...милорд…” - пробормотала она.

“Я здесь ради тебя”, - сказал он. Он потянулся, чтобы вырвать меч из её рук, но тот словно стал продолжением её тела — она не хотела, или, скорее, не могла, выпустить его, и вырвать его у неё оказалось чертовски трудно.

Феликс боялся применить ещё какую-нибудь силу, чтобы не сломать ей пальцы.

“Простите меня...милорд... Я подвела... вас…” - сказала Тереза, и на её лице отразилось усилие, с которым она произносила каждое слово. Феликс обнял её и притянул к себе, нежно поглаживая её блестящие золотистые волосы.

“Мне очень жаль, но я вынужден тебя вырубить”, - сказал он. “Ты можешь отчитывать меня сколько угодно, когда проснешься”.

“Даже сейчас...” - сказала Тереза, слабо рассмеявшись. “Не... не беспокойтесь... о...” Она заставила себя улыбнуться, затем закрыла глаза. Феликс взмахнул рукой, словно ножом, и вырубил её одним ударом в область шеи. Он подхватил её на руки, когда она упала на землю.

Амелия уже давно покинула поле боя. “Ты заплатишь за это, - сказал Феликс, Амелия Столаст”.

**

Шуточки переводчика

Амелия: Нет, ты не можешь так бить леди.

Сигмеликс фон Чадер: Могу, хочу, повторю.

**

Этот ваш Феликс, случаем, не ГГ аниме?

1) Молодой, красивый, талантливый.

2) У него есть “любящая” младшая сестрёнка.

3) У него есть дворецкий.

4) Его архивраг - бог.

5) Владеет пафосный мечом.

6) Фармит ауру как чёрт.

7) Отпускает антагониста, потому что тот угрожал убить его “просто подчинённую”.