***

И вот он снова здесь. Спустя много лет.

Мария желала, чтобы не только тело, но и душа были упокоены в Империи Броун, однако понимала, что Раон будет искать её даже после смерти.

Нужно было убедить его, что её души больше нет. Поэтому Алекс вернулся на неопределенное период на родину, но настало время вернуться обратно.

За свое многолетние путешествие бывший принц многое повидал. Разные культуры, традиции, танцы, искусство, и все это время Мария была рядом, хоть и неполноценно.

Алекс стоял на границах территории Лонгрен, держа в руках душу подруги.

Второй принц читал научную статью Марии о том, что любая душа, если у неё остались стремления и сожаления, неосознанно ищет новое физическое тело, похожие на предыдущие, чтобы было больше шансов на удачное синхронизацию между ними.

Алекс не знал, к какой семье принадлежала девушка, однако хотел для неё лучшего будущего, даже в другом облике. Принц, конечно, пытался найти людей с фамилией Фредгольм, упоминавшейся скользь и с не особой охотой от алхимика. Он осознавал, что девушка могла назвать случайную фамилию, однако решил всё же попробовать. Безуспешно. Такая фамилия была лишь у граждан далёких от империи королевств.

Поэтому выбрал тот род, который, по мнению бывшего принца, казался более удачным выбором.

Алекс вытащил деревянную пробку из склянки, выпустив душу Марии на волю. Только во время пребывания вне империи парень заметил пару слабых узоров на душе алхимика, похожие на сколы или трещины. Он не был уверен, с чем это было связано и нормально ли, переживал, может, это он сделал что-то не так.

Белый сгусток энергии относительно быстро при помощи ветра улетел вдаль, оставив другую тоскующую душу позади.

Ещё полчаса Алекс простоял на одном и том же месте, сдерживая внутренний порыв побежать следом.

***

Кастор, первый принц через несколько лет после исчезновения Алекса, взошел на престол из-за скоропостижной смерти его отца.

Но ему было плевать.

Он никогда не понимал ни свою мать-императрицу, которая стремилась к абсолютной власти, ни единокровного брата, что часто злился и выходил из себя из-за несправедливости.

Уже родился сломанным. В нем изначально не было заложено эмоций.

С возрастом он научился повторять их за другими, однако в его душе не было места для этого.

Люди не глупы и периодически понимали, что с первым принцом что-то не так, по его вечно безразличным и пустым глазам.

Императрица не могла спокойно принять недостаток сына, ведь он должен был быть идеальным, без изъянов.

Нужен был кто-то, кто на фоне смотрелся хуже.

Императрица решила перевести стрелки на второго принца, тем более Александр рано лишился родной матери, и промыть мозги своей заботой было довольно легко.

В то время как Кастор просто плыл по искусственному течению, который создала его мать.

После того, как он стал императором, мать настойчиво требовала не верить главе магической башни Раону.

Кастору плевать на всё, на семью, на королевство. Если глава башни хотел убить его, то вперед.

Парень хладнокровно примет любой исход своей истории.

И вот сейчас настанет конец для нового императора.

Двое пар глаз устремились друг на друга, стоя всего в пару метрах.

Не в принципах Раона было легко сдаваться после такого подарка Мари.

Тихие приближающиеся шаги навстречу к Кастору озаряли весь мрачный и холодный зал.

***

Святой день.

— Ваше величество, чтобы получить благословение, положите руку на этот артефакт. — сказал рядом стоящий священник императору.

Тот выполнил просьбу и сделал как положено.

Через несколько секунд он согнулся от прожигающей боли.

Священники запаниковали. Императрица-мать стала скандалить, угрожая казнить их всех, если с её сыном что-то случится.

Ей было достаточно и того, что её сын несколько недель назад вдруг потерял память.

Однако спустя время император встал, держась за бок.

Раон вспомнил всё. Как довел до полусмерти Кастора, чья душ крайне быстро сдалась без сопротивления, как сделал тоже самой с собой и приказал Натаниэлю поместить его душу в тело императора.

Всё прошло по плану.

Раон подумал, что, возможно, тот, кто забрал душу Мари, мог уехать из Империи в другое государство, раз он не смог найти её здесь, но никому из магов не разрешалось выезжать за территорию империи без веской на то причины.

Он мог снова воспользоваться промывкой мозгов, однако решил посмотреть немного дальше в будущее.

Нужен был новый подход к Мари.

В связи с этим темный маг решил подняться по карьерной лестнице.

Ему нужна была золотая кровь.

Ведь именно они изначально ближе всего были к Аддерль. И раз его богиня отказывается вернуться, когда он в обычной обертке, то он приукрасить её.

***

Спустя годы.

Глава рода Фридман не мог осознать, как все дошло до такой ситуации.

Единожды пришел на аудиенцию к императору и тут же потерял контроль над своим разумом.

Мысли путались, а занавес иллюзий о идеальной жизни переодически обрушиливались волной на него.

Он все видел, слышал, чувствовал, но не был в силах сопротивляться.

Андер пытался предупредить друга об опасности в лице императора, пытался навредить себе, чтобы боль сняла злые чары, но попытки были тщетны.

Боль лишь немного проясняла разум, однако и этот длилось лишь мгновение.

С каждым днем внушенная мысль о абсолютной ненависти к его лучшему другу Вильяму Лонгрен въелась ему глубоко в сознание и не отпускала, пока полностью не поглотила его после начала потребления яда.

***

Как только взрослые отвлеклись на горящие поместье, которое в последствии восстановят маги, Делия вихрем направилась к злополучной башне, стирая ноги в кровь, но добежав до удушающего места.

Кричала, искала иные способы вытащить подругу из заточения, однако всё осталось без ответа.

В течение месяца почти каждый день девочка приходила в это место и пыталась достучатся до Мариям.

После одной и тоже тишины последняя свеча надежды окончательно погасла.

***

— С каких пор вы стали верующей? — задала вопрос Кайна, слегка ударив закрытым веером по нежной ладони.

Пятнадцатилетняя Делия недоверчиво взглянула на говорящую и тут же вернула свой взор на статую богини перед ней.

Было в ней что-то, что дарило частичку спокойствия в сердце.

Девушку посещали бесконечные мысли:

«А что, если её родители не сошли с ума»

«… если бы та трагедия не произошла»

«…. если она не предложила бы ту идею»

«… если Мариам могла переродится, прямо как богиня Аддерль»

— Такой же вопрос и к вам, Леди Форман. Разве вы не уезжали в Поместье «Гиацинт»? — спросила спокойно Делия, на что собеседница лишь игриво усмехнулась, прикрыв рот веером.

Поместьем «Гиацинт» обычно называли то место, куда аристократы отправляли своих детей, чтобы избавиться от их неугодного общества на неопределенное время.

Причиной отправить туда ребенка могла быть даже совсем незначительной на первый взгляд, будь то одно неверное сказанное слово родителям или серьезный проступок в высшем свете.

— Освобождаю Вам место. У меня ещё остались неотложные дела. — Делия наклонила голову и спину в качестве прощания, но не слишком низко и без реверанса.

Девушка старалась поскорее уйти от Форман.

В какой-то момент Кайна стала часто появляться рядом с Лонгрен.

Делия старалась идеально вести себя в обществе, а слухи и скандалы, летающие вокруг Кайны, заставляли опасаться лишних встреч, дабы не испортить репутацию.

— Снова спешите за цветами? — задала последний вопрос Кайна перед тем, как девушка окончательно переступила порог церкви.

— Можно и так сказать. Только вот спешить мне уже некуда.

***

Дверь в спальню с тихим противным скрипом закрылась, а вошедшая в помещение Делия медленно сползла по двери вниз, пытаясь унять бесконтрольную дрожь в руках.

Плащ, пропитанный дождем и грязью, лениво растекся по блистательному чистому полу.

Она увидела её. Если точнее, того, кто был до безобразия похож на неё.

Делия лишь как обычно, пришла на черный рынок, чтобы забрать лекарство для отца, однако ненароком столкнулась с незнакомцем, что был как будто мужской версией Мариам.

Любой другой на её месте посчитал бы это совпадением, но эта родинка на щеке не выходила из головы девушки.

Она давно отбросила свои эмоции, а Мариам невероятным магическим образом умудрялась воскрешать их.

Делия глубоко выдохнула, закрыв глаза. Руки больше не дрожали, а уверено держались за край стола, который помог девушке встать.

Она решила.

Если Мариам действительно жива, то Делия была готова отдать всё, что у неё есть.

Даже жизнь. А до этого момента она выполнить без изъянов свою роль самозванки.

***

Этот день наступил.

Неизвестность столько лет терзала Делию в ожидании, но день совершеннолетия Мариам настал.

Бывшие подруги встретились взглядом.

Нужно было, наконец, закончить этот идиотский спектакль.

В горле пересохло. Самозванка спустила псов с поводка.

«Она их остановит. Обязана остановить.» - крутились мысли в голове Делии.

Питомцы послушно выполнили команду Мариам.

Делия облегчено выдохнула.

Все эмоции померкли, оставив после себя только чувство умиротворение и долгожданного покоя.

***

Карета не спеша двигалась к пункту назначения, пока сидящие в ней люди ждали свою незавидную участь.

Делия вглядывалась в местные просторы природы и мимо пролетающий бабочек, когда они неожиданно остановились.

Снаружи со стороны кучера послышалась непонятная возня, которая вскоре сменилась кряхтением старика и ржанием отдаляющиеся лошадей.

Лидия явно занервничала и, схватившись за голову, стала шептать себя что-то поднос. Вроде это была молитва.

Андер же, в свою очередь, будто превратился в безжизненную куклу, лениво покачав голову с мешками под глазами.

Делия окинула взглядом своих родителей и, закинув голову вверх, прикрыла глаза, вспоминая свое детство, проведенное с Мариам, и представляя напоследок, какой был бы её мир без того рокового дня.

***

Раон сидел, оперевшись руками об колени, в императорской спальне на краю кровати перед большим зеркалом. Как бы он ни старался, душу Мари ему не удавалось найти.

Казалось, она просто испарилась. Как будто её никогда и не было в этом мире. Но она была. Точно существовала.

Раон до сих пор чувствовал тепло её рук, будто это вчера. Она не могла просто навечно пропасть. Вернется. Точно вернется. Она ведь его богиня. Каждый раз, когда он оказывался на грани, Мари, как лучик света, проникала в его душу, въедаясь в разум.

В этот раз она тоже вернется, даже если не будет осознавать этого. Так было всегда. Просто нужно проявить капельку терпения, а пока...

Раон взглянул на себя через зеркало. Через пару секунд его глаза слабо помутнели. На самом себе в полной мере нельзя было использовать промывку разума, но этой небольшой крупицы было достаточно, чтобы увидеть необходимую ему иллюзию Мари.