***

Двери церкви радушно открылись для незваных гостей, приглашая поскорее внутрь.

Ребята мгновенной зашли, наконец, добравшись до долгожданного тепла.

Среди каменных колонн, украшенных орнаментов, арок и деревянных скамеек стоял крепкий по телосложения бородатый мужчина Барден.

Он гостеприимно развел руки в стороны, не веря своим глазам.

— Мария! Рад встречи. Редко удается поймать тебя, ведь такая занятая. — обменявшись с девушкой теплым рукопожатием, Барден заметил присутствие парня.

Мария тоже перевела взгляд на Алекса. Сейчас он выглядел гораздо лучше, чем несколькими часами ранее, чему учёная не могла не нарадоваться.

— Все вопросы ко дворцу, который меня не жалеет со своими отчетами. Кстати, об этом… — Мария немного увела мужчину в сторону, чтобы недалеко стоящие священники не услышали их разговора, и перешла на шепот, объясняя ему всю сложившуюся ситуацию с Алексом.

Барден, немного раздумав и почесав бороду, со хмурым видом сказал:

— Хорошо. Пусть остается здесь, сколько нужно. Буду держать рот на замке. — поблагодарив священника, Мария вернулась обратно к Алексу, который с интересом рассматривал стоящую в глубине зала статую богини Аддерль.

Каменная фигура привлекала внимание каждого, кто входил в церковь.

Аддерль стояла на коленях, немного сгорбив спину.

Глаза были закрыты, голова чуть наклонена в бок, левая рука теплилась на груди, в то время правая лежала на коленях ладонью вверх. В ней были сложены карманные часы.

При взгляде на них Алекс сразу вспомнил историю богини.

***

Однажды с небес на землю, на пустующий от людей мир снизошла богиня Аддерль.

Она заселила эту землю людьми.

Некоторых из них она обозначила как люди с «золотой» кровью, которые должны были сиять ярче всех, ведя за собой.

После чего богиня безмолвно исчезла.

Только спустя много столетий девушка спустилась обратно, чтобы проверить, чего люди добились за это время.

Первый человек, которого она встретила, был парень с «золотой»кровью. Его звали Вилсон.

Он искренни попросил о помощи. Просил спасти его друга Рейнольда от болезни.

Богиня услышала молитвы и выполнила просьбу.

Ребята втроем стали тепло общаться. Парни знакомили богиню со своим человеческим миром.

Общество, не знав о происхождении Аддерль, начало притеснять ее, говоря, что люди из простого люда не должны тесно общаться с золотой кровью.

Богиня искренни не понимала, в чем была проблема, ведь для неё между этими людьми не было разницы, кроме начального предназначения.

Под гнетом общества Вилсону пришлось сделать сложный выбор.

Встретившись с богиней ещё раз, он вонзил кинжал в её сердце.

Аддерль погибла, но через несколько десятков лет после того,как наступил весенний сезон, богиня переродилась в новом облике.

Она прекрасно помнила, что с ней сделали.

Решив придти во дворец, чтобы встретится с бывшим приятелем, она встретила вновь с Вилсоном.

Чувства стыда и призрения к себе проснулись в нем спустя много лет и обрушились на Аддерль.

Она лишь промолчала.

Богиня понаблюдала за обществом, и поняв, что оно не сильно изменилось, решила поступить правильно, по её взгляду.

Все свои советы и наставления она оставила на пергаменте, которые позднее назовут «Записки Аддерль».

Девушка решила уйти на вечный покой, заточив свое тело в камень.

Рейнольд, узнав об этом, отдал богини дорогие его душе часы со словами «Я буду ждать».

Аддерль немного посмешила такая неожиданная детская наивность от парня, поэтому сделала ответный подарок, вложив в неизвестный предмет половину своих божественных сил и вручив прямо в руки Рейнольда.

«Я могу с легкостью уничтожить большую часть людей, но зачем? Люди сами должны разобраться со своими пороками. Я лишь направляю их. А следовать за мое волей или нет, уже их решение.» - последние, что сказала богиня, и превратилась в каменную скульптуру.

Оставшиеся божественная сила от богини импульсом распространилась по земле, из-за чего некоторые люди стали обладателями этой силы.

Впоследствии люди стали, несмотря на одинаковую божественную основу, условно разделять её на магию и святую силу, а предметы, в которых она была вложена, назвали «артефакты».

Рейнольд исчез после всего этого, и та вещь, которую он получил от богини, вмести с ним. Ни одна живая душа не знала, как она выглядит.

***

Лицо принца было закрыто капюшоном. Но несколько темных прядей все же выглядывали.

Перед входом в церковь девушка вручила Алексу артефакт для смены цвета волос, достать который вызвало некоторые трудности.

Нужно было перестраховаться.

— Удачи. — сказала Мария напоследок, пока Барден привел к принцу юную девушку лет четырнадцати.

— Это Аделаида, первая среди тех, кто обучается на священников. Она проведет тебя…— последние, что учёная услышала перед тем, как захлопнуть двери и раствориться в снежных просторах, подобно ветру.

***

— Не упоминай при мне больше это имя. — резко и злобно ответила Мария, когда навязчивая горничная упомянула второго принца.

Та в немом удивление поклонилась и исчезла с глаз долой.

Мари, уставшая от своего маленького путешествия, присела на пол, подзывая к себе питомцев.

Друзьям не хотелось скрывать свои отношения, но с каждым днем ситуация становилась хуже.

Им обоим пришла одна и та же идея в голову. Притворится, что они сильно поссорились и перестали общаться.

До того, как Алекс ушел, они разыграли сценку ссоры перед некоторыми горничными. А теперь, после такого ответа девушки на имя бывшего друга, слухи во дворце подтвердятся.

Таков был их способ защитить друг друга.

***

Весна.

После того, как люди поверили в слухи, императрица, на удивление, действительно оставила Марию в покое, и жизнь вернулась в обычное русло трудоголика.

Даже необъяснимое чувство тревоги стало меньше.

Но вот дела у второго принца были гораздо хуже.

Его обвинили в измене, как это было относительно недавно с родом Делорис.

Императрица и её сторонники утверждали, что Александр планирует убийство первого принца, а род Делорис помогал ему.

И вот сейчас Мария наблюдала за судом в тронном зале.

Ничем помочь она не могла, да и по взгляду Александра было видно, что он не хочет, чтобы она вмешивалась.

Император вмести с императрицей разбирались со вторым принцем.

Мария нечаянно встретилась со взглядом Главы башни.

Табун мурашек тут же пробежал по её телу и, желая избежать усиливающиеся тревоги в душе, отвела глаза.

Когда разборки достигли свой кульминации, второй принц, который до этого стоял на коленях, поднялся и заявил на весь зал:

— Я отказываюсь от прав на престол. — аристократы зашумели.

Также Алекс предоставил иные доказательство своей невиновности, которые на достоверность проверил советник внутренних дел.

В итоге суда было вынесено решение: второй принц невиновен, а весь груз ответственность лег на бедные плечи Делорис. Ведь императрице нужно было как-то оправдать фальшивые письма и документы.

Алекс никак не мог этому помешать.

***

По пути в лабораторию Марию схватили за руку.

— Кажется, вам пора принять мое предложение. — заговорил первым Раон.

Девушка вырвалась и готова была стереть руку в порошок, чтобы смыть то отвращение, которое она почувствовала.

— Ни друзей, ни родни. У вас никого не осталось. Вам придется принять его. — сказал Раон вслед уходящей девушки.

Ему нравилось играть в такие «кошки-мышки». Медленно растягивая удовольствие и предвкушая столь трепетный для него финал.

Не подозревая, что своим действиями подтвердил теорию Марии.

***

Мария попросила тетю не присылать ей никакие письма, так как боялась, что если кто-то, кроме императора и его вассалов, узнает о их связи, это может навредить её семье.

И вот сейчас учёная держала газету, в которой сообщали о темном маге и смерти Розы Лонгрен.

Она ведь старалась быть осторожной.

Провернула такую схему с потайными проходами во дворце, чтобы без свидетелей общаться со своим последним оставшимся другом.

Старалась через разные источники связаться с Миэлем, чтобы наконец достучатся до парня.

Столько работала.

Стерла все следы, указывающие на взаимосвязь алхимика Марии и Лонгрен.

Только император мог догадаться. И своих вассалов заставил бы молчать или просто убил бы их.

Миэль не мог этого сделать. Она слишком хороша знала его.

Да и поведение всей магической башни было подозрительно.

Тот, кто смог подставить Миэля.

Желал заставить девушку страдать.

Мог посоревноваться в наличии власти с самим императором.

На ум приходило только одно проклятое имя.

— Ха… — пальцы нервно сжали несчастную бумагу.

Нечестно. Нечестно. Нечестно. Нечестно. Нечестно. Нечестно. Нечестно. Нечестно. Нечестно. Нечестно. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу.

Девушка отрицательно помотала головой, потом яростно скидывать предметы на столах.

Когда большая часть оказалась на полу, стала ходить из стороны в сторону, что-то говоря себе под нос.

Следом замерла посреди этого хауса, сев на корточки, закрыв голову руками и сдерживая наступающие слезы.

Через час выпрямилась и с трудом вывела пару строк в своей дневнике.

Эта была последняя капля.

***

Все было готово для сегодняшнего представления.

Мария была упряма. Она прекрасно это знала. И темные мысли въелись ей в разум.

А что, если бы она не стала упрямиться и вернулась домой к родным, как только дело начало приобретать неожиданные повороты.

Но нежелание оказаться вновь в золотой клетке заставляли её работать, разбирать проблемы самой.

Перед этой решающей ночью девушка оставила питомцев у одного своего знакомого, приказав им:

— Защищайте и охраняйте Лонгрен, во чтобы то не стало. — это был её последний подарок брату.

На рабочем столе, как обычно, лежали склянки, артефакты, записи и всё остальное.

Время шло мучительно медленно. Мария не отрывала взгляд от тикающих стрелок часов, отсчитывая минуты до смертоносной встречи.

У этого своего знакомого, Феста Форман, или, как она сама его называла, Дядюшка Фо, забрала кое-что крайне смертельное.

Девушка оставила в сторону использованную склянку с остатками жидкости цвета янтаря.

Она знала, что совсем скоро произойдет. Своими руками сожжет мосты.

Волосы встали дыбом. Повеяло холодом. Он уже стоял за спиной.

Мария повернулась полубоком к незванному, но ожидаемому гостю.

— Мари. Я так скучал по тебе. — прервал гробовую тишину Раон, протягивая руки, желая коснуться к столь желанной добыче.

Как только он свяжет их души воедино, то богиня больше не сможет сбежать от мужчины.

Крепко сжимая до этого защитный артефакт, девушка ударила.

Раон, один раз уже получивший такой удар, ожидал его и спокойно отбился.

Темная дымка мгновенной выбила из рук девушки артефакт.

Раон притянул её за талию и прижался, вдыхая родной для него запах волос.

Теперь Мария понимала, почему глава башни не использовал магию прилюдно.

Факт, что он теперь свободно перед ней использует темную магию, мог значит только одно.

Сегодня он намерен уйти от азартного дурачества и перейти на настоящую игру.

Резкая боль пронзила живот мужчины.

Опустив взгляд, Раон обнаружил кинжал в своем теле, которое до этого было спрятано у девушке в рукаве, что заставило его мимолетно улыбнуться.

Такое поведение девушки казалось магу очаровательным. Ее попытки сопротивляется были милыми, но бесполезными.

Вслед за артефактом полетел и холодное оружие.

Темные дым обвил тело девушки, заставив её упасть на пол.

***

Мария не знала, сколько времени прошло с того моменты. Все это время она сидела скованная, наблюдала за мерзким взглядом Раона, который проходился под всему женскому телу, прикидывая, как лучше будет довести её до полусмерти. Он явно растягивал свое удовольствие.

Через пару мгновений жгучая боль прошлась по всему телу. Раон переменился в лице. А ещё через секунду закашлялся.

Мария облегчено вдохнула. Яд всё-таки сработал. Девушка не знала, сможет ли она убить его, но, по-крайне мере, попыталась.

Темные путы на теле сначала ослабли, а следом и вовсе исчезли, давая возможность уйти.

Увидев, как его жертва уходила от него, Раон, шатаясь, вытянул руку вперед.

В спину Мари прилетела магическая атака, похожая внешне на стрелу, которая подстрелила крылья птицы в небе.

Девушка не успела спрятаться за стол, как упала на колени, задыхаясь.

Она хотела использовать артефакт, но как только попробовала, сразу начала обильно кашлять кровью.

Ладонь окрасилась в бордовый цвет.

Темные маги могли только приостановить кровотечение или вылечить небольшие повреждения по типу царапины и тому подобное.

Ранами посерьезней занимались уже священники и светлые маги.

Раон, осознав, что может не дожить до следующего дня, исчез в неизвестном направлении.

Мари оперлась спиной об стол, тяжело дыша и смотря в потолок.

Через какое-то время потайной проход в лаборатории со скрипом открылся.

Из него высунулась голова второго принца, который сразу при виде лежащей девушки обеспокоено подбежал и встал на колени рядом с ученой.

— Мари! Кто это сделал с тобой? Нужно… — девушка рукой закрыла рот Алекса чтоб, тот был потише.

— Помнишь, что ты обещал выполнить любую мою просьбу?…

***

— Как я могу…? Ты ведь умрешь! Я не могу позволить этому случится…

— Он не остановится, пока я не буду связана с ним душой. — Мария кратко, в меру своих возможностей, объяснила ситуацию с главой башни Алексу.

— Я не знаю, почему он так одержим мной. Алекс, прошу… Обещай мне, что сделаешь все как я попросила. — со всей серьезностью просила девушка, пока её друг смотрел на пол, не в силах поднять взор на неё.

Алекс взъерошил свои волосы и тяжело, с тоской вздохнул.

Он нежно притянул к себе ослабевшую руку девушки и осторожно, почти невесомо коснулся губами костяшек.

— Если таково твое желание, я готов его исполнить. — прошептал Алекс.

Уставшая Мария облегчено положила голову на плечо принца и также тихо поблагодарила.

***

Заставив случайного священника вылечить его, глава башни вернулся в лабораторию, чтобы поскорее навечно связаться с Мари.

Роан прерывисто дышал.

Зрачки бегали из стороны в сторону, стараясь не концентрироваться на том, что было перед совсем его носом.

Она опять ушла.

Однако принципиально оставила свое тело без души на показ.

Умиротворенное, в тоже время усталое лицо девушки с закрытыми глазами было похоже на только что сошедшее с картины сюжет.

Видимо, перед тем, как её веки сомкнулись навсегда, Мария вспомнила кое-что из свой жизни.

***

Четырнадцатилетняя Розалия, поджав ноги, наблюдала через окошко чердака, как очередная карета отдалялась от поместья.

Скрипнула дверь, и в помещение в обеспокоенным лицом заглянула тетя.

— Так и знала, что найду тебя здесь. — тетушка по-обычному добро улыбнулась.

— Я всю жизнь проведу здесь? - с негодованием произнесла девочка.

Роза аккуратно села рядом на колени.

— Я… Ходила в закрытую часть библиотеку, и там я узнала столько всего разного. Оказывается, люди действительно ходят на балы, а не просто так заучивать танцы. Они ходят на ярмарки, где можно увидеть необычные области разных культур и народов. Оказывается, люди общаются между собой. Есть разные салоны по интересам. Все остальные видят столько обыденных, но в тоже время уникальных вещей. Также твои истории из жизни… Так почему… — голос Розалии дрогнул от жгучей обиды и чувства несправедливости.

— Так почему мне нельзя выходить за пределы поместья…? Почему именно я…? — рука крепко сжала ткань юбки, а поступающие слезы уже готовы были политься рекой вмести с яростью.

Розалия никогда не выходила за пределы поместья, поэтому не понимала, откуда у неё такая тяга к свободе, которая очаровывала и одновременно пугала до чертиков.

Как будто если она попытается сбежать из этой клетки, то живой уже не вернется.

Эти мысли становились сильнее с каждым днем, начиная полностью захватывать разум.

Девочка почувствовала теплое, утешающие прикосновение на своей спине.

— Мой брат очень сильно боится за нас обеих. Он не хочет, чтобы та трагедия с невесткой повторилась. — тетушка положила голову на голову племянницы, продолжая гладив ту по спине.

— Возможно, это не самый верный способ, но он старается. Я обязательно поговорю с ним на этот счет. А по поводу уникальных вещей за пределами… Ты слышала что-нибудь об алхимии и магии? — девочка неуверенно утвердительно покачала головой.

— Может, начнешь изучать их? Вдруг у тебя будет талант, и твой отец не будет так сильно переживать за тебя. Тогда, возможно, сможешь наконец-то выйти в свет. Я постараюсь помочь, чем смогу — Розалия протерла глаза и прыгнула тете на шею, заключив в крепкие объятия, заставив ту от неожиданности охнуть.

Роза нежно ответила на тактильность и облегченно выдохнула.

***

Мария знала, что поступает как эгоист, встретив такой конец. Бросила дорогих ей людей на произвол судьбы, но душа кричала, что если Мари не убежит сейчас, то встретит судьбу пострашнее смерти.

Это был её выход. Никакие уговоры не помогли.

Душу по просьбе забрал Алекс, запечатав её в прозрачную склянку и убрав в маленький мешочек.

Ее сердце болело от отчаянного взгляда Алекса, когда она объясняла свою просьбу. Но она выбрала простой для себя путь.

Второй принц стоял в порту, ожидая корабль, которые увезет его отсюда как можно подальше.

Когда-то сюда прибыла его родная мать для политического брака в качестве наложницы, а теперь её частичка в воплощение сына возвращалась обратно.

В руках он крепко сжимал мешочек с душой Мари.

В последний раз взглянув на отдаляющиеся дворец, он отбросил жизнь Александра де Шаррон и начал новую.

Алекса. Алекса Фредгольма.