Глава 2: Человек, который говорит, что он не плохой человек

«Граф Альберт.»

Класси повернулась, уже смирившись, и представила его.

‘Ты опять победила сегодня. И этот мужчина тоже — твоих рук дело, Мерен.’

Флоренс, наблюдавшая за ситуацией издалека, жестами показала: «Держись. Не уходи.»

Но какой смысл держаться, если она и так знала, что ничего не изменится?

Граф Альберт уже полностью потерял интерес к Класси, стоило Мерен подойти, окликнув её «Тётя!».

Класси слишком хорошо это знала — она переживала подобное бесчисленное количество раз.

Мужчины проявляли интерес к внешности Класси, но стоило появиться Мерен с её красивыми светлыми волосами и криком «Тётя!», как половина из них сразу переключалась на неё и оказывалась очарована.

Около половины продолжали смотреть на Класси, но даже они сдавались, стоило Мерен несколько раз позвать «Тётя, тётя».

Молодые люди вроде Альберта, примерно одного возраста с Мерен, смягчались от этого «тётя» и автоматически начинали воспринимать Класси как кого-то из старшего поколения.

Даже если Класси объясняла: «Я всего на пять лет старше неё! Я её тётя, но почти как старшая сестра!» — это ничего не меняло.

Наоборот, становилось ещё неловче. Молодые люди начинали смотреть на неё как на родственницу постарше, которая отчаянно пытается выглядеть моложе.

Мерен была красива, как ангел у озера, и первое впечатление «тётя Мерен» было почти невозможно перебить.

Полностью сдавшись, Класси, пошатываясь, подошла к Флоренс.

— Я поеду домой.

Муж Флоренс, который всё понимал, неловко поздоровался и отошёл в сторону.

Как только он отошёл, Флоренс резко спросила, тыкая Класси маленькой ложкой для пудинга:

— Мерен опять начала. Когда она вообще пришла? Я же сказала оставить её дома, разве нет?

— Я её не приводила. Она сама пришла.

— Я же говорила не рассказывать ей, куда мы идём.

— Я ничего не говорила. Она сама догадалась. Я даже не знала, что она придёт. Похоже, только что появилась.

Флоренс цокнула языком и бросила взгляд на Мерен.

Класси тоже повернула голову — Мерен уже танцевала с графом Альбертом.

Граф Альберт полностью забыл о Класси.

Флоренс тихо выругалась:

— Почему твоя племянница такая? Почему она вмешивается каждый раз, когда у тебя появляется мужчина? Ей же это не нужно! У неё что-то с вкусом не так?

— Она не хочет, чтобы я выходила замуж.

— Почему?

— Говорит, что я для неё как мать. И если уж я и выйду замуж, то позже, чем она.

— Она вообще нормальная? Какая ты ей мать? Какая у вас разница в возрасте? Она старше моей младшей сестры.

Класси вздохнула.

— Я была её опекуном с одиннадцати лет, вот она так и думает. В том возрасте разница в пять лет кажется большой.

Флоренс хотела что-то ещё сказать, скорее всего — оскорбить Мерен.

Но Класси не хотела обсуждать племянницу плохо при других. Если человек не понимал всей ситуации, как Флоренс, он бы просто подумал о Класси плохо. Жаловаться на Мерен здесь — всё равно что плевать в своё лицо.

Класси устало покачала головой.

— Спасибо за сегодня. Увидимся.

Она быстро покинула особняк, пока Флоренс не успела её остановить, и направилась к карете.

Кучер, болтавший и игравший с другими кучерами, быстро схватил кнут и запрыгнул на козлы, увидев Класси.

— Вы рано, миледи?

— Было скучно.

— Леди Мерен только что вошла внутрь. Почему бы вам не присоединиться?

— Именно поэтому стало ещё скучнее.

Кучер, подумав, что она шутит, рассмеялся.

Класси села в карету, и та медленно тронулась. Она вздохнула, глядя на пейзаж за окном.

Когда-то Класси была довольно популярной в своём родном городе. Её любили и сверстники, и взрослые.

Это было до того, как она взяла на себя ответственность за племянницу Мерен, которая была младше её на пять лет, после смерти старшей сестры Мари.

Класси была единственной, кто находился рядом, когда Мари умерла. Точнее — единственной, кто выжил в той аварии.

Все стражники и кучера, сопровождавшие их, погибли в том «несчастном случае с каретой», включая её старшую сестру.

Выжила только Класси.

И это странное выживание породило жуткие слухи. Людям казалось подозрительным, что шестнадцатилетняя Класси вернулась одна.

Слухи начались потому, что Класси сказала: «Моя сестра погибла в аварии кареты», но следователи опровергли это, и слухи только усилились.

Следователи подтвердили, что стража и кучера действительно погибли в аварии, но заявили, что её сестра умерла от падения.

Чтобы защитить свою шестнадцатилетнюю дочь, родители Класси придумали историю о том, что она получила тяжёлые травмы и не могла двигаться, и заставили её три месяца лежать дома.

Благодаря этому Класси не вызвали на допрос, но она потеряла шанс остановить слухи.

Несмотря на влиятельных родителей, огромное наследство, статус младшей дочери графа и красоту, Класси так и не смогла найти жениха — всё из-за слуха девятилетней давности.

‘Чёртов имперский закон…’

На самом деле Класси не хотела ни замуж, ни семьи, ни любви.

Но для дворянки брак был необходимостью. Проклятый закон гласил, что только женатые дети могут наследовать имущество и титулы родителей.

В итоге, когда Класси исполнилось двадцать пять, она решила уехать, чтобы сбежать от слухов.

К счастью, муж её лучшей подруги Флоренс получил работу при императорском дворе, и они переезжали в столицу, поэтому Класси решила уехать с ними.

Флоренс, ненавидевшая Мерен, была в восторге и строила планы:

— В столице почти нет местных, как и мы. Но всё нормально. Когда мой муж начнёт работать при дворе, у него будет куча коллег. Мне придётся общаться с их семьями. Когда я заведу знакомства среди дворянок столицы, буду брать тебя на приёмы. Там найдём тебе жениха. В столице полно дворян — обязательно найдётся подходящий мужчина, такой же, как ты, со своими причинами не жениться.

Класси заразилась её настроением.

Она вдохнула влажный воздух после дождя и прижала руку к груди.

С тех пор как она один раз побывала в столице десять лет назад, она больше никуда не выезжала.

Флоренс купила белый особняк.

Класси сняла розовый особняк по соседству на пять лет.

Он был не таким огромным, как у Флоренс, где от ворот до дома нужно ехать на карете, но вполне подходил для жизни с несколькими слугами.

Пока рабочие выгружали багаж, а служанки убирались, Класси чувствовала себя счастливой.

Она начала подготовку ещё месяц назад, поэтому дом быстро стал чистым.

Войдя в самую большую спальню на втором этаже, она распахнула окно и радостно закричала.

Отсюда было видно дворец и высокие шпили.

Ещё дальше — башни и колонны храмов, выстроенные в роскошный ряд.

За белыми крышами храмов небо окрашивалось в красные оттенки заката.

Класси была счастлива — впервые за девять лет она жила вдали от Мерен. Ей было немного стыдно считать племянницу обузой, но часть её была искренне рада.

Мерен уже двадцать.

После расслабляющей ванны Класси зарылась в одеяло, пахнущее мылом.

Но на следующий день, когда она радостно проснулась и в лёгком халате пошла в гостиную, она замерла.

Мерен сидела на диване у камина и пила кофе. За её спиной стояла Карен — бывшая няня Мерен — с неловкой улыбкой.

— Тётя, я решила жить здесь тоже.

Мерен поставила чашку, пожала плечами и застенчиво улыбнулась.

— Не переживай, я получила разрешение у тёти Райз. Карен тоже со мной.

Это было три месяца назад.

Класси содрогнулась.

‘Вторая сестра просто отправила Мерен ко мне, потому что ей стало тяжело с ней возиться.’

Она вспомнила сестру, которая была на девятом месяце беременности и воспитывала двухлетних близнецов.

Вздохнув, Класси снова посмотрела в окно кареты.

И вдруг — резкий толчок. Карета сильно тряхнулась и остановилась.

Класси резко подалась вперёд, ударилась лбом о переднюю стенку и откинулась назад.

— Что происходит?

Она прижала ноющий лоб и крикнула кучеру.

Иногда такое случалось.

— ……

Но ответа не было.

— Ледон?

Она позвала громче.

Удар был сильный, но не смертельный — она знала это по опыту.

И она не слышала, чтобы кучер упал.

Так почему он не отвечает?

— Ледон?

Она снова позвала и открыла перегородку.

Она ахнула, едва не закричав.

Кучер потерял сознание, а на его месте сидел окровавленный мужчина, держа кнут.

— !

Класси схватила зонт и направила его в окно.

Мужчина заметил её, удивлённо обернулся, увернулся от удара, выхватил зонт — и всё это, не выпуская кнут.

Но он выглядел отвлечённым и постоянно оглядывался.

Класси сразу бросила зонт и вытащила тяжёлый флакон духов.

Когда она собиралась бросить его, мужчина поспешно сказал:

— Миледи, пожалуйста, не бросайте. Я просто срочно занял карету. Я не плохой человек.