Глава 1: Я буду вмешиваться

— Хочешь, скажу, что было последним? Знаешь, что было для меня самым ужасным? То, что ты мне нравился.

Даже тихий голос прорезал грохот грома и отчётливо достиг моих ушей.

Дождь просачивался между нашими соприкасающимися руками. Руки, которые и без того не были близки, теперь отчаянно пытались оттолкнуть друг друга.

Если я отпущу — я умру. Если удержу — я умру. Способа выжить вдвоём и спуститься отсюда не было.

— Ты прожил дольше. Значит, умирай первым. Это справедливо.

Жёлтый свет молнии осветил безумные глаза. В её голубых зрачках отражалось моё лицо.

Пока рука, которая хотела отпустить, и рука, которая не хотела отпускать, вцеплялись друг в друга, вспыхнула молния, и вслед за громовым раскатом старое дерево рядом с нами рухнуло.

Ты видел, как повозку, которую мы поставили под деревом, раздавило, когда мы падали?

— Говорят, тело было в ужасном состоянии.

— Какая жалость. Она была таким хорошим человеком. Я встречала её на новогоднем приёме.

— Ах, я тоже. Она была очень красивой. И доброй. Сейчас редко встретишь такую мягкую натуру. Её младшая сестра, должно быть, сильно пострадала, да? Они же были вместе?

— Пострадала? Она получила серьёзные травмы и почти три месяца восстанавливалась. Даже на похороны не смогла прийти.

— Но… тот слух. Неужели это правда? Почему её сестра убила—

— Тсс. Говорят, граф Калаши сегодня на приёме. Осторожнее со словами.

Уже было поздно быть осторожными. Класси уже услышала все шёпоты гостей.

Она поставила чашку кофе, из которой пила, когда мимо проходил официант с подносом, и посмотрела на часы, висевшие у неё на запястье, словно браслет.

С момента её прихода на приём прошло уже три часа. Она решила, что достаточно продержалась из чувства лояльности к Флоренс.

Решив уйти до того, как услышит ещё больше слухов о себе, Класси стала искать способ незаметно скрыться от Флоренс и направиться к выходу.

К счастью, Флоренс была занята разговором со своим мужем у лестницы.

Класси тихо пошла вдоль стены.

— Простите, леди.

Однако, пройдя примерно двадцать шагов до двери, молодой человек внезапно подбежал к ней и окликнул.

Класси не подумала, что обращаются к ней, и попыталась пройти мимо, но он смело преградил ей путь.

Класси остановилась в удивлении.

— Ко мне?

— Да.

Молодой человек кивнул и, закусив губу, провёл рукой по своим светлым кудрям.

Класси заметила, что его щёки слегка покраснели. Он выглядел смущённым.

Что с ним такое? — подумала она.

Наблюдая за ним с недоумением, она увидела, как он крепко сцепил руки и спросил:

— Эм… вы случайно не одна пришли?

— Я?

Класси повторила вопрос.

— Да.

Молодой человек, будто набравшись смелости, серьёзно кивнул и указал на занавеску, возле которой Класси стояла раньше.

— Я… наблюдал за вами. Вы всё время были одна.

— Наблюдали за мной?

— У меня нет никаких странных намерений. Просто… вы такая красивая… Я хотел поговорить, но вы были настолько красивы… И мне показалось, что вы собираетесь уходить, поэтому я собрался с духом…

Заикаясь, молодой человек неловко улыбнулся и снова провёл рукой по волосам.

— Простите. Я сам не понимаю, что говорю.

Класси некоторое время молча смотрела на него, а затем, с запозданием, поняла.

Этот человек подошёл к ней, потому что заинтересовался.

Это было слишком очевидно, чтобы притвориться, что она не заметила его смущения.

Класси едва не вскрикнула: «Боже мой! Мужчина подошёл ко мне, потому что я ему понравилась!»

Но, несмотря на внутренние мысли, она сохранила спокойное выражение лица.

Молодой человек, увидев, что Класси не отвечает, потерял часть своей уверенности и спросил:

— Я вас не смутил своим подходом? Я хотел, чтобы нас представили друг другу, но, похоже, никто ничего о вас не знает… Вы выглядите как человек, которого я раньше не видел здесь, поэтому я набрался смелости подойти. Но если вам неприятно, я уйду.

На самом деле он уже наполовину развернулся.

— Неприятно? Вовсе нет!

Класси пришла в себя и схватила его за руку.

Когда она крепко сжала его руку, молодой человек удивлённо распахнул глаза.

Поняв, что она перегнула, Класси быстро отпустила его руку и улыбнулась той улыбкой, которую отрабатывала годами.

Получив её улыбку, молодой человек словно снова обрёл смелость и полностью повернулся к ней.

— Мне не неприятно. Просто… со мной такое впервые. Я удивилась.

Класси постаралась говорить как можно мягче, сдерживая возбуждение. Однако она невольно бросила взгляд в сторону Флоренс.

Последние несколько лет Флоренс изо всех сил старалась найти Класси хорошего мужа. И теперь, когда её старания начали приносить плоды, взгляд Класси сам собой метнулся в её сторону.

Случайно Флоренс тоже смотрела на неё в этот момент.

Флоренс, широко улыбаясь, поспешно махнула рукой, словно говоря: «Чего ты на меня смотришь? Разговаривай с ним!»

Класси сразу поняла сигнал и снова посмотрела на молодого человека.

Когда их взгляды встретились, лицо молодого человека покраснело ещё сильнее, будто он не мог поверить услышанному.

— Вы сказали, что это впервые? Не может быть. Такая красивая…

— Я красивая?

— Да. Я никогда не видел никого подобного. В тот момент, когда я вас увидел, будто молния ударила мне в голову.

— Но это правда впервые.

Когда Класси намеренно понизила голос до более соблазнительного, выражение лица молодого человека стало восхищённым, почти восторженным.

— Тогда, наверное, это потому, что вы слишком красивы. Все остальные, должно быть, просто слишком стеснялись подойти. Я собрал всю свою смелость, чтобы подойти к вам.

Класси едва не выпалила: «Тогда давай сразу назначим дату свадьбы».

К счастью, она сдержалась, но в мыслях уже представляла, как берёт этого милого светловолосого юношу на руки и тащит к алтарю.

Спасибо, Флоренс. Спасибо, что привела меня на этот приём. Ты правда мой лучший друг.

Класси сдержала слёзы и посмотрела в потолок.

«Наконец-то я смогу выйти замуж. Смогу унаследовать своё имущество. Проклятый имперский закон. Почему только женатые могут наследовать?»

— Простите, но… могу ли я узнать ваше имя, леди?

Однако мечты Класси о свадьбе резко оборвались вопросом молодого человека.

Класси нервно сглотнула.

Её имя. Конечно, она должна его назвать. Чтобы выйти замуж, нужно назвать своё имя и род.

Класси машинально бросила взгляд на тех дворян, которые только что шептались о ней. Радость мгновенно рухнула, и вся её смелость исчезла.

Поникнув, она внимательно посмотрела на чистое, наивное лицо молодого человека.

Знает ли он слухи обо мне? Знает ли вообще моё имя? Что если я скажу, а он убежит?

— Эм… леди?

— Класси.

Класси собралась с духом и коротко ответила. Если он убежит, она просто примет это как опыт и вернётся домой. В любом случае, с кем бы она ни решила выйти замуж, ей всё равно придётся пройти через это.

— У вас красивое имя.

Но молодой человек ничего не знал о Класси. Он лишь радостно улыбнулся, услышав её имя, и представился:

— Я граф Альберт. Я также связан с семьёй Хиард.

Надежды Класси, которые уже почти угасли, снова вспыхнули. Решение переехать в столицу, чтобы сбежать от слухов, оказалось правильным.

К тому же ей нравилось его положение — он был графом, как и она. Ни слишком высокий статус, ни слишком низкий — идеально.

Но как только Класси собиралась широко улыбнуться—

— Тётя!

Знакомый голос громко раздался позади. Это была Мерин.

Класси почти рефлекторно повернула голову. Она сдержалась, но её сердце бешено колотилось.

«Почему Мерин здесь? Я же оставила её!»

Это сейчас не важно. Класси поспешно схватила молодого человека за руку и взглядом указала на заднюю дверь.

— Здесь шумно. Может, пройдём туда и продолжим разговор?

Молодой человек, как во сне, кивнул.

Класси потянула его за собой. Нельзя было допустить, чтобы Мерин встретилась с ним, пока она полностью не очарует его.

Но, сделав всего два шага, Мерин хлопнула Класси по спине.

— Тётя! Господи, сколько раз тебя звать?

Это была она. Она даже не стала оборачиваться — Мерин уже узнала её со спины.

Класси поняла, что план провалился. Молодой человек уже пришёл в себя.

Он посмотрел на Мерин и Класси и пробормотал:

— Тётя?..

Тем временем Мерин обняла Класси за руку, чтобы та не сбежала, и спросила:

— Тётя, кто этот замечательный господин? Это из-за него ты меня игнорировала?

Молодой человек снова пробормотал:

— Тётя…

После короткой паузы он, кажется, сделал вывод и неловко рассмеялся:

— А, так вы тётя этой леди. Вы выглядите очень молодо. Я чуть не ошибся.

Он естественно высвободил руку из её хватки. Его мгновенное увлечение исчезло.

Класси почувствовала, как внутри поднимается проклятие. Ещё один провал. Эта проклятая племянница.

Класси, опираясь на свой опыт, поняла, о чём он думает.

Мерин выглядела примерно на двадцать — как и было на самом деле.

Раз она называла Класси «тётей», он решил, что Класси гораздо старше.

А значит, старше его.

Конечно, возраст не всегда мешает браку. Но только если рядом нет такой племянницы, которая выглядит ровесницей жениха и висит на ней.

— Тётя, кто этот господин? Ты не собираешься представить нас? Я только пришла и никого не знаю. Не гуляй с мужчинами одна — познакомь меня тоже, хорошо?

Хотя она прекрасно всё понимала, Мерин продолжала мило тянуть Класси за руку.

Но Класси, прожив с ней почти десять лет, не могла не заметить озорства, скрытого в больших глазах племянницы.

В её голубых глазах ясно читалось:

«Сегодня я буду мешать твоим попыткам завести отношения до самого конца.»