Этого не может быть… правда? Никто из императорской семьи не был бы настолько легкомысленным. Класси заставила себя отогнать эту пугающую мысль.

Но это не сработало. Как только она начала подозревать личность Дерника, в голову начали закрадываться всевозможные правдоподобные сомнения.

Подозрение имеет свойство становиться все более убедительным, чем больше пытаешься сложить все воедино. Внезапно ложь Дерника, его безрассудное поведение, его привычка раздавать приказы направо и налево, и даже его излишне привлекательная внешность — все это начало казаться тем, что может позволить себе только человек из императорской семьи.

— Мне нельзя спросить?

Когда ей никто не ответил, Класси намеренно спросила снова.

— Почему? Ты теперь мной заинтересовалась?

Дерник подпер подбородок рукой и поддразнил ее, но на этот раз Класси не разозлилась. Она просто почувствовала страх. Все было из-за дурной славы нынешнего Императора.

Вместо того чтобы ответить Дернику в своей обычной резкой манере, Класси заговорила мягким голосом.

— Я просто спросила, потому что вы, кажется, близки с сэром Кишином.

Дерник, похоже, заметил изменение в ее тоне. Он убрал руку от подбородка и тут же снова поддел ее.

— Мисс торговка оружием, сколько у вас вообще голосов?

Вот же ублюдок! Он не может хоть раз просто пропустить это мимо ушей?

Класси с трудом сдержала гримасу, которая начала проступать на ее лице. Независимо от того, был ли этот человек из императорской семьи или нет, он ей все равно не нравился.

«Кто вообще захочет выйти за такого замуж? Такой самовлюбленный мужчина довел бы свою жену до безумия по нескольку десятков раз в день.»

К счастью, появление еды разрядило напряженную атмосферу. Класси с облегчением вздохнула и быстро опустила взгляд на свою тарелку, решив по возможности игнорировать человека, сидящего рядом.

К счастью, Кишин помог отвлечь ее от Дерника.

— У семьи Калаши есть родословная Маакеи, верно?

— Д-да, да. Верно.

— Насколько я знаю, они обосновались в городе Гринголд на протяжении многих поколений.

— Да, да! Верно.

Класси мгновенно отодвинула в сторону свои переживания о Дернике. Всего за два вопроса возникла совершенно новая тревога.

Как человек из королевской столицы знает так много о моей семье? Он нас расследовал?

Волна беспокойства накрыла ее. С самой семьей Калаши, конечно, проблем не было. Настоящей проблемой были слухи, распространившиеся после смерти ее старшей сестры, Мэри, несколько лет назад.

Слух о том, что Класси столкнула свою сестру со скалы и убила ее. Именно этот слух почти разрушил ее шансы на брак.

В итоге она покинула родной город и в одиночку приехала в столицу. Но теперь мужчина, который ей нравился, по-видимому, знал хотя бы что-то о ее семье, и это заставило ее сердце тревожно забиться.

— Как вы оказались в столице, живя только со своим племянником, мисс Класси?

Ах. Значит, он не знает о слухах.

На третьем вопросе Класси почувствовала некоторое облегчение — хотя и не полное. В конце концов, причиной ее приезда в столицу были именно эти слухи.

Но сейчас было не время поднимать эту тему. Она хотела рассказать о своей сестре только тогда, когда сможет доверять этому человеку.

— Были… обстоятельства. Но ничего серьезного, — ответила Класси, стараясь звучать непринужденно, хотя неосознанно опустила взгляд на свою тарелку.

— Понятно. Должно быть, я задал неуместный вопрос. Прошу прощения.

— Нет-нет, все в порядке. Были некоторые обстоятельства… И, эм, я просто хотела пожить в столице. Я уже приезжала сюда однажды с сестрой, и это было замечательное время.

К этому моменту она уже начала говорить лишнее, и прежде чем осознала, упомянула свою сестру. В тот же момент, как слова слетели с ее губ, она чуть не прикусила язык от шока.

Я же хотела избежать этой темы. Почему я сама ее подняла?!

Но это было неизбежно. До самого дня своей смерти Мэри была вплетена в каждую часть жизни Класси, словно кровь, текущая по ее венам. Когда она говорила о прошлом, имя сестры само собой вырывалось.

— Понятно.

Кишин никак особенно не отреагировал.

Но затем произошло нечто неожиданное.

— Сестра Мэри?

Дерник, который спокойно ел свое блюдо с крабом, вдруг повернулся к ней и заговорил оживленно.

Класси так удивилась, что уронила вилку.

— …Что?

— Ваша старшая сестра, с которой вы приезжали в столицу — это сестра Мэри, верно?

— Эм… да, верно.

Класси моргнула в замешательстве. Она и представить не могла, что Дерник вдруг поведет себя так, будто хорошо знает ее сестру.

Это правда, что она путешествовала в столицу с Мэри десять лет назад, но это была всего лишь короткая поездка. Они не задерживались там надолго и вскоре вернулись домой. Конечно, Мэри иногда посещала королевские балы в столице, но все же…

— Мэри Калаши — благодетель Дерника, — ровно сказал Кишин.

— …Благодетель?

Даже услышав ответ, Класси растерялась еще больше. С каких пор у ее сестры появился человек, считающий ее своим благодетелем?

— В каком смысле благодетель?

Класси внимательно посмотрела на лицо Дерника. Он выглядел примерно ее ровесником. Насколько ей было известно, единственное место, где Мэри занималась благотворительностью, был дом престарелых.

— О, это длинная история.

Но Дерник был невыносимым человеком. Он без проблем засыпал ее вопросами, но когда вопрос задали ему, он отказывался отвечать.

Но на этот раз Класси даже не могла мысленно его выругать — его глаза слишком сильно сияли.

— Сестра Мэри — это человек, который изменил мою жизнь. Она спасла меня и преобразила. Если бы мне пришлось назвать свет, я бы назвал его именем сестры Мэри!

Дерник возбужденно пробормотал, его выражение лица было пылким. Он выглядел как фанатик, поклоняющийся ее старшей сестре.

Класси немного отодвинулась от него.

— Понятно.

Но Дерник на этом не остановился.

— У меня есть к вам вопрос, мисс Класси.

«Он перешел с “мисс торговка оружием” на “Класси”.»

— Какой?

— Я ищу одну вещь среди вещей сестры Мэри.

— А? И что именно?

— Немного неловко говорить это вслух.

— ……

Класси бросила на Дерника подозрительный и недоверчивый взгляд. Формулировка звучала более неловко, чем сама просьба.

Если бы он не говорил с таким фанатичным выражением лица, Класси могла бы заподозрить, что он был любовником ее старшей сестры.

— Даже если это неловко, вы должны сказать. Иначе как я смогу это найти для вас?

Ее голос автоматически стал резким, но Дерник, все еще находясь в возбуждении, ответил без колебаний.

— Если вы покажете мне вещи сестры Мэри, я сам смогу это найти. Мисс Класси, можно мне на них взглянуть?

— Нет.

— Я когда-нибудь говорил вам? Мисс Класси, вы как ангел. В тот день я сел в вашу карету, потому что она так ярко сияла.

— Дело не в этом. У меня просто нет вещей моей старшей сестры.

— В то время ночи единственная карета, проезжавшая мимо, была вашей, мисс торговка оружием.

Класси захотелось ударить Дерника. Не считая Мерран, она давно не встречала настолько раздражающего человека.

В этот момент она услышала тихий смешок и повернула голову. Кишин улыбался, слушая их разговор. Она стала источником развлечения для мужчины, на которого хотела произвести хорошее впечатление.

Класси быстро бросила на Дерника злой взгляд, после чего натянуто улыбнулась, снова напомнив себе, что он, возможно, член королевской семьи.

— Большинство вещей моей старшей сестры было передано Мерран. Вы знаете, кто такая Мерран, верно? Вы ведь с ней разговаривали наедине.

Дерник вздохнул.

— Тогда мне придется обратиться к мисс Мерран. Это проблематично. Та высокомерная леди не из тех, с кем легко встретиться.

Класси сделала вид, что ей все равно, и вернулась к еде.

Если бы Дерник был хоть немного лучше, она, возможно, пригласила бы его к себе домой, чтобы обсудить вещи с Мерран.

Однако после того, как ее второе свидание было полностью испорчено, у нее не было ни малейшего желания проявлять такую любезность.

Кишин собирался отвезти Класси домой на карете стражи, но она отказалась, сказав, что карета, на которой она приехала, ждет неподалеку.

Она не упомянула, что если вернется на карете стражи, Мерран поймет, с кем она встречалась, и это приведет к бесконечному вмешательству.

Когда карета Класси скрылась вдали, Кишин и Дерник начали идти рядом по ночным улицам. Словно по негласному соглашению, они направились к дому Кишина.

Разговор естественным образом зашел о женщине, с которой они только что расстались.

— Знаешь, мне кажется, мисс торговка оружием в тебя влюбилась.

Дерник поддел Кишина локтем в бок. Кишин даже не шелохнулся.

— А ты? У тебя к ней нет никаких чувств, верно? Иначе ты бы не ужинал с ней наедине ночью.

Дерник дернул край плаща Кишина, продолжая его донимать. Кишин молчал.

Но Дерник прочитал ответ в этом молчании.

— Значит, она тебе нравится! Если бы нет, ты бы сразу это сказал. Ты всегда ясно выражаешь свои симпатии и антипатии. Но раз ты все это время молчал, значит это правда. Я прав?

— Мне нравится ее честность.

Устав от бесконечных расспросов, Кишин наконец признался.

Дерник, обрадованный, начал возбужденно кружить вокруг него.

— Я знал, что она необычная, с самого момента, как впервые ее увидел! Кто бы мог подумать, что она сможет растопить вечный снег? Если у вас с мисс Класси все получится, тебе лучше поблагодарить меня. В конце концов, ты познакомился с ней благодаря мне!

— Ты имеешь в виду после того, как украл мое удостоверение без разрешения? Ты поразительно бесстыдный.

— Но результат ведь хороший, не так ли? С моей точки зрения, торговка оружием — нет, мисс Класси — выглядит очень милой. Особенно то, как она неловко пытается вести себя кокетливо — это очаровательно.

Один называл ее освежающе честной, в то время как другой находил ее неудачные попытки кокетничать очаровательными. Кишин нахмурился от резкого контраста между этими двумя оценками.

Внезапно он вспомнил момент, когда Класси отвела взгляд и неопределенно сказала: «Я приехала в столицу из-за определенных обстоятельств».