Присутствие рыцаря и сама атмосфера были не плохими. Но почему-то ей казалось, что она больше разговаривала с Дерником, чем с рыцарем. Должна ли она этому радоваться или нет?

Даже возвращаясь в свою комнату, Класси не могла найти ответа. Единственное, что она осознала, открывая дверь — она забыла, где оставила тот потрепанный букет.

Но в тот момент, когда она открыла дверь, все эти мысли мгновенно исчезли.

— Мерран?

Мерран сидела на диване в гостиной, скрестив руки и фыркнув.

— Почему ты здесь?

Класси взглянула на настенные часы и спросила, нахмурившись. Горничная Анна, которая вошла вслед за ней, тут же ее сдала.

— Она сказала, что ей нужно вам что-то сказать, и пришла поздно ночью. Когда она узнала, что вас нет, просто сидела здесь вот так.

Дверь в гостиную никогда не запиралась, но дверь в свою спальню Класси всегда держала плотно закрытой. Из-за этого Мерран не смогла войти внутрь и просто злилась здесь.

— Уже поздно. Почему ты здесь? Ты должна спать.

Класси говорила поучительным тоном, открывая дверь спальни и заходя внутрь.

— Где ты была?

Мерран проигнорировала ее слова и спросила прямо.

— О боже, леди Мерран. Вы строже, чем сама госпожа!

Анна пошутила, но никто не засмеялся.

Класси передала верхнюю одежду Анне и сухо ответила:

— Я просто вышла подышать свежим воздухом. Я не смогла нормально поесть после нашей ссоры.

— Значит, ты все-таки поела.

— Угу.

— С кем?

Анна, держа в руках и халат, и пижаму, слегка приподняла их перед Класси. Класси указала на халат. Анна кивнула и быстро ускользнула в ванную, избегая напряжения.

— Почему ты не отвечаешь? С кем ты ужинала?

Мерран снова спросила, подходя ближе к Класси.

— Просто…

Класси уклонилась от ответа.

— Ты ужинала с сэром Кишином?

Мерран резко спросила, срывая лепесток с локтя Класси. Он упал с потрепанного букета.

Лучше бы ты использовала этот острый ум для учебы, а не для вмешательства в мою личную жизнь!

Класси мысленно проворчала, снимая перчатки — и вдруг ей пришла в голову блестящая идея.

— Я ужинала с Дерником.

Она чуть исказила правду.

Мерран ставила помехи ее ухаживаниям превыше всего. Класси решила этим воспользоваться. Если она скажет так, внимание Мерран сразу переключится на Дерника. И, технически, это не было ложью.

— Сэр Дерник?

Возможно, из-за неожиданности ответа голос Мерран прозвучал недоверчиво.

Класси взяла лепесток из ее руки и положила на стол.

— Да. Я пошла вернуть букет и встретила его.

«И это тоже правда!»

Но Мерран было не так просто убедить.

— Тетя, ты же врешь, да? Даже если вы встретились, зачем тебе было ужинать с сэром Дерником?

— Я уже ужинала с ним дважды.

— !

Класси начала понимать, хотя бы немного, почему Мерран получала удовольствие, вмешиваясь в ее личную жизнь. Видеть Мерран, которая обычно ее бесила, искренне удивленной — это было на удивление приятно.

— Во второй раз? Как это получилось?

Класси чуть не рассказала все, но вовремя прикусила язык.

«Нет, нельзя. Мерран слишком проницательная. Если я расскажу все, она начнет подозревать. Обычно я ненавижу, когда она меня так допрашивает.»

— Я обязана тебе все объяснять?

Она намеренно ответила своим обычным резким тоном. Мерран прищурилась.

— Ну, не обязательно… но ты такая наивная.

— А перед другими ты называешь меня чуть ли не экспертом по романтике. Почему такая резкая смена? Ты смешная.

— Я говорю это, потому что беспокоюсь о тебе! Для меня ты практически как незрелая мать!

Из ванной Анна постучала в дверь.

— Госпожа, добавить соли для ванны?

Идеальное время. Иначе Класси бы ответила: «С какого это я твоя мать?» — и это привело бы к новой ссоре.

— Да!

Класси громко ответила, затем сделала вид, что колеблется. После этого она обратилась к Мерран.

— Дерник считает мою старшую сестру своей благодетельницей. Мы об этом говорили.

«Этого должно хватить, чтобы она поверила, что я действительно встречалась с Дерником.»

Мерран нахмурилась.

— Он говорил мне то же самое.

— Правда? Тогда это, наверное, правда. Интересно, почему я никогда об этом не знала. Моя сестра когда-нибудь упоминала Дерника?

— Нет.

Недовольное выражение Мерран почти заставило Класси довольно напевать.

— Понятно. Ах да, кстати, Дерник спрашивал о ее вещах.

— О вещах?

— Да. Поэтому я сказала, что большинство из них у тебя.

Класси продолжала вставлять положительные комментарии о Дернике, делая вид, что искренне им интересуется.

Сначала это было просто способом отвлечь внимание Мерран. Но со временем Класси стало все веселее наблюдать за ее реакцией, и она продолжала.

Ее усилия дали результат уже на следующий день.

Около одиннадцати утра Дерник прислал к Мерран человека с сообщением: у него есть что-то важное, и он хочет встретиться за обедом.

Обычно Мерран бы поиграла в недоступность. Она знала, что обладает внешностью, от которой мужчины теряют голову. Она также знала, что чем холоднее она себя ведет, тем сильнее ее добиваются.

Но сегодня Мерран согласилась сразу.

— Где он сказал встретиться?

Все это было благодаря тому, как Класси вчера постоянно говорила о Дернике.

Назначив время и место, Мерран сразу пошла в комнату Класси просто чтобы похвастаться.

— Тетя, сэр Дерник прислал ко мне человека. Он хочет пообедать вместе.

Класси, которая лежала на диване и читала книгу, накрыла лицо книгой — чтобы скрыть улыбку.

— О? Наверное, он хочет поговорить о вещах.

Она нарочно немного повысила голос.

— Наверное. Похоже, сегодня я буду обедать отдельно.

Мерран весело похвасталась новостью и вышла из комнаты.

Как только дверь закрылась, Класси убрала книгу с лица и покатилась по дивану, смеясь.

Это был гениальный ход! Мерран полностью потеряла интерес к Кишину! Мне просто нужно продолжать!

Но успокоившись и вернувшись к чтению, она поняла — просто так это заканчивать было жалко.

«Сколько лет я страдала из-за Мерран?»

После того как распространился страшный слух, что Класси убила свою старшую сестру, дворянские семьи схожего уровня, включая дом графа Калаши, отказались устраивать ей политический брак.

Но это было мнение родителей. Среди молодых мужчин находились те, кто игнорировал слухи и все равно проявлял к ней интерес.

Даже если бы они продолжили ухаживать, такие отношения все равно не привели бы к браку, одобренному обеими семьями.

Однако Класси даже не доходила до этого этапа. Немногие смелые мужчины, которые к ней подходили, все были перехвачены Мерран.

Если ими легко было манипулировать через красоту — Мерран заманивала их ангельской улыбкой. Если у них было мягкое сердце — она играла роль жалкой жертвы. С умными она справлялась с помощью яркого характера и остроумных разговоров. Ее стрелы никогда не промахивались.

«Я не буду вести себя как Мерран всегда… но хотя бы пару раз вмешаюсь!»

Класси посмотрела на часы. Время встречи Мерран уже приближалось.

Воодушевленная, она схватила шляпу, перчатки и плащ, затем выбежала в коридор и спустилась вниз почти на одном дыхании. Добравшись до сада, где готовили карету, она увидела, как кучер медленно подводит ее.

— Вы тоже поедете, госпожа?

— Да. Я волновалась, отправляя ее одну.

Она легко соврала и забралась в карету, прежде чем кто-либо успел ее остановить.

На мгновение она задумалась, правильно ли это. Ее притворство интереса к Дернику было лишь способом отвлечь Мерран — и это сработало.

Но теперь, решив еще немного поддразнить Мерран, она почувствовала легкую тревогу. В конце концов, завоевание внимания — это сильная сторона Мерран.

Когда-то Класси была яркой, живой и любила людей. Но после того, как в ее родном городе распространились ложные слухи, она держалась только за семью и нескольких близких друзей.

Это укрепило ее близкие отношения, но лишило навыков общения, которые обычно приобретаются в высшем обществе. Сможет ли она соперничать с Мерран, мастером социальных маневров?

Эта тревога исчезла в тот момент, когда Мерран села в карету и сделала лицо, полное недоумения.

— Почему ты здесь, тетя?!

Конечно, она справится. В конце концов, она сама ее вырастила.

— Я твой опекун. Я не могла позволить тебе встречаться с незнакомым мужчиной одной — я волновалась. Пойдем вместе.

Класси мило улыбнулась. Мерран в ужасе отшатнулась.

— Ни за что!

Не обращая на нее внимания, Класси широко распахнула дверцу кареты и похлопала по сиденью рядом с собой.

— Давай быстрее, садись. Холодно.