— Произошло недоразумение. Прошу прощения.

Как ни странно, сообщение на карточке оказалось извинением.

Класси нахмурилась. С чего это он вдруг извиняется?

Конечно, Кишин явно что-то неправильно понял. Но тогда Класси не смогла объясниться.

И все же то, что теперь Кишин сам проявил инициативу и извинился, заявив, что неправильно понял, — не имело смысла. Он вообще знал, что именно понял неправильно?

— Вы можете вернуть этот букет на пост охраны, если пожелаете. В знак моего извинения — и ради вашей чести, мисс Класси, — я публично отвергну самого себя.

На самом деле произошло вот что.

Дерник узнал о недоразумении между собой, Кишином и Мерран от самой Мерран. Будучи сообразительным, он немедленно сообщил о ситуации Кишину.

Как и подозревала Класси, у Кишина была упрямая склонность доверять только тому, что он лично видел и слышал.

Поэтому, когда Дерник рассказал ему о недоразумении, Кишин на мгновение замешкался, потому что образ Класси, который он «лично видел и слышал», не совпадал с реальностью.

Его предубеждение против нее, сформировавшееся из-за истории с букетом, не совпадало с той Класси, которую он действительно встретил и с которой сходил на свидание.

Класси, которую он видел своими глазами, казалась честной женщиной. Она не производила впечатления глупой, но и не выглядела как человек, который плетет интриги за чужой спиной.

И как раз в этот момент появился Дерник и раскрыл правду.

— Мы кое-что не так поняли, Кишин. Тот букет не был возвращен тебе в качестве акта мести со стороны той дамы-торговки оружием.

— Что ты имеешь в виду?

— Мисс Мерран сама отправила его обратно тебе. Оказалось, она подумала, что мое имя — Кишин. Должно быть, когда она пришла на пост охраны, произошло какое-то недоразумение.

— !?

Только что сурово отчитав Класси, Кишин уставился на Дерника, даже не моргнув. Его мысли лихорадочно крутились из-за того, что он только что услышал.

Тем временем Дерник просто пожал плечами и небрежно подвел итог.

— Впрочем, это не значит, что виновата Мерран. Она отправила букет обратно только потому, что по ошибке подумала, будто ты подарил его ей. У нее не было намерения оскорбить тебя. Вся эта история просто запуталась.

Кишин прижал пальцы ко лбу.

— То есть... Класси Калаши... с самого начала и до конца ничего не сделала.

— А. Разве не так?

— Но я пошел к ней, и...

Кишин осекся.

— И что ты сделал, когда пошел к ней?

Даже в этой ситуации глаза Дерника сверкали любопытством. Он не знал подробностей того, что Кишин сказал Класси и что эти двое делали вместе.

Но ему до смерти хотелось это выяснить. В конце концов, Кишин был не из тех, кто встречается с женщиной один на один, не говоря уже о свидании. Дерник знал это лучше, чем кто-либо.

Кишин яростно посмотрел на него.

Дерник продолжал твердить, что никто не виноват и это просто неудачное недоразумение, но на самом деле из-за этого пострадали и он, и Класси.

Кишина втянули во внезапный скандал, а Класси он ни за что оскорбил. Теми, кто все перепутал, были этот проклятый Дерник и мисс Мерран.

Не в силах сдержать злость, Кишин выставил Дерника вон.

Но то, что он выставил Дерника, не отменяло того факта, что он оскорбил Класси. А убегать от этого Кишин не собирался.

Он мучился над этим часами. Образ круглых глаз Класси, заметно дрожавших, отпечатался у него в памяти.

После долгой внутренней борьбы Кишин решил вернуть Класси нанесенное им оскорбление в той же форме. В результате Класси и получила этот букет.

Сколько бы Класси ни думала, она не могла понять, как Кишин сумел прояснить недоразумение.

Мерран никогда не говорила ей, что перепутала имена двух мужчин. Сколько бы ни была умна Класси, самостоятельно догадаться до этого она не могла.

— Дай посмотреть.

В этот момент, пока Класси, задумавшись, держала карточку, Мерран подкралась, как летяга, и выхватила ее.

— Мерран Омель. Отдай обратно.

Класси сердито заговорила, но Мерран уже в одно мгновение пробежала глазами содержание карточки. Сообщение было слишком коротким, чтобы его пришлось долго читать.

— Сэр Кишин повел себя с тобой неуважительно?

Мерран в ярости вскрикнула.

Класси быстро выхватила карточку обратно.

— Тетя, сэр Кишин грубо обошелся с тобой или нет?

Мерран, уже прочитав карточку, отказалась от попытки отобрать ее назад и продолжила допрашивать Класси.

— Какое это имеет к тебе отношение?

Класси оборвала ее и собралась положить карточку в карман, но тут в ужасе ахнула.

— Мерран!

Прежде чем она успела ее остановить, Мерран уже схватила букет и с размаху ударила им о спинку стула.

Пышный, роскошный букет мгновенно разорвался надвое.

— Мерран!

Класси попыталась выхватить букет, но Мерран отказывалась отпускать.

Пока они тянули его каждая к себе, изящная обертка букета смялась и порвалась.

Лишь когда букет был окончательно испорчен, Класси смогла оттолкнуть Мерран.

— Мерран! Что, по-твоему, ты делаешь!?

Яростно закричала Класси.

Мерран отряхнула руки и фыркнула.

— Это цена за оскорбление моей тети.

Класси онемела.

Букет прислали ей. Она еще даже не решила, что с ним делать.

А теперь Мерран по собственной воле уничтожила чужой букет и ведет себя так, будто мстит за нее?

Разве Класси не должна была хоть немного почувствовать удовлетворение, чтобы это считалось «местью от ее имени»? Это было не что иное, как то, что Мерран выпускала собственную злость.

Но Мерран еще не закончила.

— Ана, возьми этот испорченный букет и немедленно отправь его обратно сэру Кишину на пост охраны.

Услышав шум, пришла Анна, но Мерран резко отдала ей распоряжение. Анна заколебалась, взглянув на Класси в ожидании указаний.

— Не делай этого, Анна.

Класси, с серьезным выражением лица, возразила приказу.

По спине Анны пробежал холодный пот. Когда две госпожи были в ссоре, она оказывалась в самом трудном положении.

— Тетя! Этот человек оскорбил тебя! Он и сам это знает и извинился! И ты просто собираешься его простить?

Мерран, раскрасневшись от гнева, потребовала объяснений.

Она была по-настоящему в ярости. Для Мерран оскорбление ее опекунши ничем не отличалось от оскорбления ее самой.

Среди ее злости примешивалось и чувство вины. Класси по-прежнему не знала о недоразумении между Мерран, Кишином и Дерником, но Мерран прекрасно все понимала.

Она точно разобралась, что произошло: после того как Мерран публично вернула букет, который прислал Кишин, Кишин, неправильно поняв ситуацию, в гневе набросился на Класси.

Чтобы загладить свою ошибку, Мерран хотела, чтобы Класси отплатила Кишину за оскорбление такой же холодностью и жестокостью. Только тогда унижение ее тети будет стерто, а чувство вины Мерран ослабнет.

— Мерран, если кто-то просит прощения, это не значит, что он дает тебе разрешение мучить его так, как тебе вздумается.

Но Класси, не подозревавшая о чувстве вины Мерран, считала ее поведение совершенно нелепым. Класси казалось, будто Мерран нарочно пытается испортить ей репутацию.

Если бы у Класси были тесные связи с высшим обществом, даже возвращение букета в таком жалком виде встретили бы с пониманием — люди решили бы, что на то была веская причина.

Однако Класси все еще была новичком в столице и знала очень мало людей. Если бы возникло недоразумение, не нашлось бы никого, кто защитил бы ее.

С этого момента каждое ее действие будет формировать ее репутацию. Ей нужно было быть осторожной.

Мерран скрестила руки на груди и фыркнула.

— Если ты сейчас простишь этого грубого ублюдка, тетя, в будущем к тебе потянется еще больше грубых людей.

— Одного грубого человека уже достаточно — а именно тебя.

Пробормотала Класси, собирая букет, отчего лицо Мерран стало ярко-красным.

— Тетя!

Анна прикрыла рот рукой, чтобы сдержать смех.

— Мои госпожи прекрасно натренированы в словесных перепалках даже дома. Полагаю, и снаружи вы тоже никогда не проиграете в споре.

Прижимая к себе букет, Класси быстро отступила в свою комнату. Но это был всего лишь отвлекающий маневр, чтобы обмануть Мерран.

Услышав сердитые шаги Мерран, гулко разносившиеся по коридору, Класси поспешно надела зимнее пальто.

Она дождалась звука захлопнувшейся двери, а затем бесшумно выскользнула из своей комнаты и позвала кучера. В руках у нее был испорченный букет.

— Отвези меня к посту охраны.

Как только она забралась в экипаж, она велела кучеру поторопиться.

Кучер, удивившись, переспросил ее.

— В такой час?

— Да.

Был поздний вечер. Людей на улицах становилось все меньше.

На улице Ход, где жили дворяне, фонари горели даже ночью, но по мере приближения к дороге Баловаль их становилось мало.

Однако Класси знала, что караульня работает круглые сутки. И раз Кишин прислал букет вечером, он, вероятно, все еще был там.

— Госпожа, пожалуйста, не задерживайтесь слишком долго, — предупредил кучер, останавливая экипаж перед постом охраны.

— Оставайся поблизости. Я не знаю, сколько это займет.

Твердо велела Класси кучеру, а затем вошла на пост охраны, держа в руках испорченный букет.

Она не успела сделать и трех шагов, как ее остановил стражник. По его лицу было видно, что он задается вопросом, не лишилась ли она рассудка — какая дворянка приходит сюда, сжимая в руках растрепанный букет?

— Я пришла увидеться с лордом Кишином.

Чтобы ее не приняли за сумасшедшую, Класси заговорила с подчеркнутой официальностью. И прежде чем стражник успел бросить в ответ: «Вы думаете, с лордом Кишином может встретиться кто угодно?», она быстро добавила:

— Передайте ему, что пришла Класси Калаши.

Она частично прикрыла текст на карточке, которую принесла с собой, показывая только подпись внизу.

Узнав подпись Кишина, стражник велел ей подождать и ушел внутрь.

Вскоре он вернулся с озадаченным выражением лица.

— Он велел вас впустить.

После этого стражник приказал младшему офицеру проводить Класси внутрь.

— Лорд Кишин принимает женщин?

— Она потрясающе красива. Может, у него просто... очень высокие стандарты.

Игнорируя перешептывания стражников за спиной, Класси нервно шагнула в сторону покоев Кишина.