«Что это должно значить? Перестать распространять глупости?»

Класси не сразу поняла слова Кишина. Её мысли спутались.

«О чём вы вообще…?»

Пока Класси запиналась, глаза Кишина сузились.

Взгляд, который раньше казался ей холодным, но красивым, теперь пугал, и она отвела глаза.

«Я ненавижу высшее общество, мисс Класси. Там слишком много людей, которые придумывают слухи, как им вздумается, преувеличивают их, как им вздумается, и наслаждаются ими, как им вздумается.»

В какой-то момент карета остановилась. Одним движением Кишин открыл дверь, словно давая ей понять, что пора выйти.

Класси сжала юбку, отчаянно глядя на него. Она всё ещё не понимала его слов.

«Мне кажется, произошло недоразумение.»

Она попыталась набраться смелости и объясниться, но, встретившись с ним взглядом, сдалась. Она поняла — что бы она ни сказала, Кишин ей не поверит.

Так было и при их первой встрече. Что бы ни говорил рядом его друг Дерникк, Кишин не верил ни единому слову.

Класси когда-то привлекала эта его непоколебимость. Но теперь именно эта черта стала кинжалом, направленным на неё.

«Сегодня… было не весело.»

«Это к лучшему. Между нами больше не будет свиданий.»

«И всё же мне понравилось.»

«…!»

«Берегите себя.»

В итоге Класси просто попрощалась и вышла из кареты. Не оборачиваясь, она побежала.

Она в один заход пронеслась мимо ворот и взлетела по главной лестнице. Проходящий мимо дворецкий от неожиданности широко раскрыл глаза.

«Миледи? С вами всё в порядке?»

Дворецкий обеспокоенно подошёл к ней, но Класси лишь покачала головой и помчалась вверх по лестнице, словно проворная белка.

Если бы она хоть на секунду остановилась, слёзы бы тут же хлынули.

Как только она вошла в свою спальню, Класси бросилась на кровать и наконец разрыдалась вслух. Это было такое горе, от которого у любого наблюдателя сжалось бы сердце.

Но длилось это всего пять минут.

Ровно через пять минут, выплакавшись, Класси вытерла слёзы, умылась и взяла себя в руки.

Когда она поправила волосы и вышла из комнаты, Анна даже не заметила, что она плакала.

«Миледи, вы хорошо провели время? Зачем тот мужчина вас звал?»

«Просто что-то, связанное с прошлым. Ничего важного.»

Класси ответила равнодушно и попросила Анну принести сладкий десерт.

Когда Анна ушла на кухню, Класси поднялась на террасу третьего этажа, села в кресло-качалку и задумчиво посмотрела на небо.

«Пожалуй, есть свои плюсы в том, что тебя бросали десятки раз. Пять минут грусти — и я снова в порядке.»

Она что, теперь эксперт по расставаниям?

Размышляя о том, как странно хорошо её сердце научилось справляться с разлукой, она вдруг вспомнила мужчину, которого Кишин отправил по поручению.

Он, вероятно, тоже был стражником. Не такой поразительно красивый, как Кишин, но вполне симпатичный.

Казался добрым человеком. Он даже не дрогнул перед лицом Мерран…

Её раненое сердце внезапно начало идеализировать этого безымянного стражника, а затем её мысли дошли и до Дерникка.

К счастью, его ужасное первое впечатление было настолько сильным, что даже её текущее настроение не смогло его приукрасить.

Но, думая о Дерникке, она заинтересовалась другим.

«Что делали Мерран и Дерникк, пока меня не было? Дерникк признался Мерран? Будут ли сэр Кишин и Дерникк соперничать за неё?»

Класси попыталась представить, как это — когда за неё дерутся двое мужчин, но сразу же отогнала эту мысль. Это было слишком унизительно.

«Забудь. Сэр Кишин, Дерникк — я забуду их обоих.»

Однако во время ужина именно Мерран заговорила о том, о чём Класси только что пыталась забыть.

«Ну что, хорошо провела свидание с сэром Кишином без меня?»

И почему-то её тон был странным. В нём слышалось раздражение, но в то же время — веселье.

Класси, чувствуя уязвлённость, нарочно ответила уклончиво:

«Это секрет.»

Мерран надулась. Похоже, её действительно задело, что Класси что-то от неё скрывает.

«Я столько раз говорила тёте, что мне это не нравится. Почему она всё равно пытается встречаться с мужчинами? Ты не можешь просто отказаться от брака? Тебе так нравятся мужчины? Ты любишь их больше, чем меня?»

На этот раз она была необычно откровенна в своём недовольстве.

Клац—

Раздражённая, Класси громко опустила вилку.

«Я ни разу даже не была в отношениях. Я ни разу не ходила на свидания, так почему я должна сдаваться, даже не попробовав?»

«Потому что ты столько старалась и всё равно ничего не вышло?»

«Почему ты вмешиваешься в мою личную жизнь? Почему бы тебе самой не сдаться, Мерран? Ты не сдаёшься, так почему должна я?»

«Потому что я популярна?»

«……»

«Не расстраивайся так, тётя. Дети обычно такие. Им не нравится, когда их родители снова выходят замуж.»

«Это не повторный брак. И ты не мой ребёнок.»

«Почти что.»

Раздражённая, Класси снова взяла вилку — и снова с грохотом положила её.

«Нет, это другое. И если я так и не выйду замуж, что будет с моим наследством? Ты предлагаешь мне просто отказаться от него?»

«Когда дедушка и бабушка умрут, я буду заботиться о тебе до конца жизни. Чего ты переживаешь? Думаешь, я не смогу тебя содержать?»

Класси была в ярости.

Хуже того, мимо прошла Анна и заметила: «В каком-то смысле это даже восхитительно.» Её восхищение только усилило злость Класси.

«Успокойся. Я взрослая. Независимо от разницы в возрасте, я должна держать себя в руках.»

Она десятки раз повторила это про себя и насильно сменила тему.

«А ты? Хорошо провела свидание?»

«Какое свидание?»

Мерран ответила равнодушно, как всегда, когда речь заходила о мужчинах. Но сегодня было что-то другое. В её голосе всё ещё звучала привычная обида, но на губах играла едва заметная улыбка.

«А?»

Класси сразу заметила это изменение. На этот раз её любопытство было искренним.

«Что это? Она действительно поладила с Дерникком?»

Несколько часов назад

Мерран привела «Кишина» в гостиную своих покоев.

«Сэр Кишин, я хотела встретиться с вами отдельно, чтобы всё прояснить.»

Она села на одноместный диван и сразу перешла к делу.

Если у него есть к ней дело, он должен говорить напрямую — не нужно втягивать её тётю. Она собиралась ясно это обозначить.

Но прежде чем она успела продолжить, «Кишин» вдруг громко рассмеялся.

Что тут смешного?

Глядя, как он смеётся сам по себе, Мерран всё больше раздражалась. Она привыкла вести разговор своей находчивостью, а не становиться объектом чужих насмешек.

«Почему вы смеётесь?»

Она спросила прямо, не скрывая недовольства.

«Кишин» усмехнулся и ответил:

«Нет-нет, продолжайте. Что именно вы хотите прояснить?»

Раздражение Мерран усилилось.

Ей не нравилось, как этот мужчина, примерно её возраста, разговаривает с ней, словно с ребёнком.

«Он может знать мою мать, но насколько уж велика разница в возрасте?»

Мерран мысленно усмехнулась и взяла себя в руки.

«Вы пришли, потому что я вернула букет, верно? Я не против, что вы пришли. Но если вам нужно что-то сказать, в следующий раз вызывайте меня напрямую. Не через мою тётю.»

Мерран оборвала себя на полуслове. «Кишин» снова ухмылялся.

Она презрительно фыркнула. Она никогда не встречала такого неприятного человека. Почему он ухмыляется, пока она говорит?

«Хм. Хорошо. Но я не могу выполнить вашу просьбу, леди Мерран.»

И к тому же «Кишин» прямо отказал ей. Раздражение Мерран быстро переросло в гнев. Просьба? Это элементарная вежливость!

«Почему?»

«Потому что я не Кишин.»

Гнев, который уже кипел, мгновенно остыл, словно его облили холодной водой.

«……»

Мерран моргнула, не сразу осмыслив его слова.

«Что?»

Когда она переспросила, Дерник положил руку на грудь и поклонился, как рыцарь.

«Я забыл представиться. Моё имя Дерник, сын леди Мэри. Кишин — это имя моего друга, который пришёл со мной.»

«!»

Лицо Мерран мгновенно вспыхнуло — редкое явление.

Дерник, увидев её реакцию, снова рассмеялся.

«Дочь леди Мэри довольно милая. Но почему вы решили, что я — Кишин?»

Мерран поджала губы и сердито посмотрела на него.

Её ошибка была вполне объяснима. Когда она пришла к стражам, ей сказали, что лорд Кишин её вызывает.

А потом появился этот мужчина. Естественно, она решила, что это он.

Но смеяться над ней вот так! Она и раньше считала его странным, но сегодня он казался откровенно вредным. Заставлять человека так смущаться из-за простой ошибки — жестоко.

И всё же… почему-то ей не совсем не нравилось, как он улыбается, поддразнивая её.

Мерран никогда раньше так не терялась рядом с кем-то. Даже сейчас он казался… освежающим.

Она украдкой взглянула на его красивый профиль, затем поджала губы и отвернулась, надувшись.

«Это не моя вина. Когда я была у стражи, все говорили, что лорд Кишин вызвал меня. А потом появились вы.»

Вспоминая этот эпизод несколько часов спустя, Мерран невольно улыбнулась.

Но, встретившись взглядом с Класси, которая с любопытством наблюдала за ней, она быстро стерла выражение лица.

«Это было не свидание.»

Она решительно оборвала любые предположения и продолжила есть.

Класси не обманулась. Она практически вырастила Мерран — не заметить было невозможно.

Но когда дело касалось личной жизни, Мерран всегда была крайне скрытной.

К тому же Класси не особо волновало, встречается ли её надоедливая племянница с кем-то. Иногда она даже хотела, чтобы Мерран первой вышла замуж — тогда хотя бы перестала бы вмешиваться в её жизнь.

Конечно, только если её муж окажется хорошим человеком.

«Ладно.»

Класси подперла подбородок рукой и решила закрыть тему.

«Пусть это будет Дерник, Кишин или какой-нибудь нелепый любовный треугольник — мне уже всё равно.»

И тут—

«Леди Класси, вам доставили букет.»

Дворецкий вошёл на кухню, держа в руках огромный букет.

Класси инстинктивно взяла цветы, совершенно растерянная.

«Букет? От кого?»

Взгляд Мерран сразу стал острым.

«Кто его прислал?»

Дворецкий указал на центр букета.

«Его доставил страж. К нему была приложена записка.»

Класси заметила карточку цвета слоновой кости среди лилий и роз. Её лицо стало серьёзным, когда она вытащила её. Внизу было написано имя — «Кишин».

«Это шутка? Он сказал, что мы больше не увидимся, так зачем теперь цветы?»

Хмурясь, Класси разорвала конверт.