«Ох, боже. Похоже, мы только что стали свидетелями личных дел, которые благородные дамы предпочли бы скрыть, не так ли?»

После короткой паузы Дерник засуетился, лихорадочно хлопая Кишина по руке.

Нет! Лицо Класси вспыхнуло ярким румянцем.

«Прошу прощения, дамы. Это было не намеренно. Как бы достойно человек ни держался на приёмах, дома вполне естественно хотеть бегать свободно. Разумеется.»

Дерник продолжал извиняться, прижав одну руку к животу и глубоко кланяясь. Но каким бы серьёзным ни был его тон, любому было ясно, что он дразнит Класси.

Класси кипела от злости, её губы то открывались, то закрывались, пока она сверлила его взглядом, затем обернулась назад.

Мерран была другой. Она вела себя так, будто подобные насмешки ниже её достоинства — спокойно стряхнула складки с одежды и пригладила волосы.

Каждый раз, когда она двигалась, её густые золотистые волосы мягко колыхались. И даже это не выглядело невежливо — наоборот, она казалась очаровательной маленькой проказницей.

Гордость Класси была мгновенно задета. Как бы она ни старалась сохранять самообладание, она знала — ей никогда не излучать такую естественную грацию.

В Мерран было что-то от младшей принцессы из сказки — той, которую с детства окружали любовью. Даже её ошибки или лёгкий эгоизм делали её лишь более живой и милой.

Когда Мерран оступалась, люди лишь улыбались — «как мило», говорили они, не придавая этому значения.

Класси же была полной противоположностью.

Она была такой же красивой, как Мерран, но проблема заключалась в её ауре.

Для окружающих Класси воплощала образ безупречной, идеальной аристократки. Поэтому стоило ей совершить малейшую ошибку — люди реагировали так, будто стали свидетелями чего-то неловкого, испытывая за неё стыд.

Класси часто казалось, что её холодный, строгий и тяжёлый образ играет против неё.

Её вторая сестра Лизе обычно цокала языком и говорила:

«Твоя репутация не изменится от твоего выражения лица. Если бы ты выглядела ярко и жизнерадостно, как Мерран, люди просто поверили бы, что это была случайность.»

Теребя подол платья, Класси отчаянно пыталась заставить свой застывший разум придумать разумное объяснение тому, что только что произошло.

Но прежде чем она успела что-либо сказать, первой заговорила Мерран.

«Ну, раз всё так вышло, это даже к лучшему.»

Поправив одежду, Мерран ясным голосом заговорила с верхней площадки лестницы. Затем без колебаний повернулась и приказала:

«Идите сюда. Нет нужды беспокоить мою тётю, верно? Вы можете поговорить со мной.»

Даже не проверяя, следует ли за ней Кишин, Мерран просто поднялась наверх одна. Она двигалась с уверенностью человека, который знает — за ним последуют.

Наблюдая за этим, Класси поняла, что полностью упустила шанс всё объяснить.

Чувствуя, как её накрывает уныние, она вздохнула и перевела взгляд на Кишина.

Этот изящный мужчина сейчас пойдёт за Мерран. Как взволнованная птичка.

Но произошло неожиданное.

Двинулся не Кишин — а Дерник.

«А?»

Класси моргнула, переводя взгляд с Кишина на Дерника. Но Кишин, словно это было самым естественным, остался стоять неподвижно. А Дерник, напротив, взлетел по лестнице, словно вспорхнувшая птица.

«Мерран… позвала Дерника?»

Класси растерялась, думая, не ослышалась ли.

Не может быть. Мерран точно звала Кишина…

Но, похоже, только она одна не понимала, что происходит. Пока Класси терялась в догадках, Кишин заговорил рядом с ней:

«Мисс Класси, давайте отойдём и поговорим.»

Всё ещё в смятении, Класси последовала за ним.

Кишин прошёл прямо к входным воротам, даже не оглянувшись. Наконец, у голубых колонн он остановился и сказал:

«Я пришёл пригласить вас на свидание.»

Класси шла за ним почти на автомате, всё ещё зацикленная на одном вопросе — Мерран звала Кишина, так почему за ней пошёл Дерник?

Но теперь, когда Кишин внезапно заговорил о свидании, Класси почувствовала себя самой глупой и медленной на свете.

«Разве вы не из-за букета?»

— спросила она, застыв на месте.

При её словах выражение лица Кишина едва заметно исказилось.

«Вы думали, я пришёл из-за букета?»

В его голосе прозвучало едва уловимое, но острое раздражение.

Я сказала что-то не так?

Эта мысль мелькнула у неё, но Класси всё же честно ответила:

«Да.»

Кишин ответил без колебаний:

«Нет. Я пришёл пригласить вас на свидание в качестве извинения за то, что грубо нарушил своё обещание.»

Класси моргнула своими большими глазами.

Значит, дело не в букете. Совсем не в нём. Тогда почему пришёл Дерник? Почему Мерран увела Дерника? Я слышу слова, но ничего не понимаю…

Кишин терпеливо дал ей время осмыслить сказанное.

Спустя долгую паузу Класси тихо пробормотала:

«Хорошо.»

Немного дальше от ворот показалась карета стражи. Кишин открыл для неё дверь.

Когда Класси забиралась внутрь, её рука коснулась его, и лицо снова вспыхнуло.

Она села на сиденье спиной по ходу движения, а Кишин — напротив. Хотя они сидели слегка по диагонали, места в карете было недостаточно, чтобы их колени не соприкасались.

Каждый раз, когда карету трясло, она ощущала твёрдое давление его колена и нервно оглядывалась.

Но когда она украдкой смотрела на Кишина, он вовсе не выглядел человеком, только что пригласившим кого-то на свидание. Он просто смотрел в окно, совершенно безразличный.

И всё же просто сидеть рядом с ним было приятно, и Класси невольно улыбалась про себя.

Карета остановилась перед «Рошез» — рестораном на улице Дриблю, тем самым местом, где Класси провела целый день, ожидая Кишина.

«Вы уже ели?»

— спросил он, прежде чем открыть дверь.

Класси недавно позавтракала и совсем не была голодна. Но она сознательно солгала:

«Нет. Я как раз начала проголодаться.»

«Понятно. Я, вообще-то, уже поел.»

«!»

«Но раз мисс Класси голодна, давайте сначала закажем вам еду.»

Класси мысленно закричала: «Мне не нужно есть!»

Но прошло меньше минуты с тех пор, как она сказала, что голодна.

Когда Кишин вышел и протянул ей руку, она мысленно помолилась и вышла из кареты.

Внутри ресторана несколько работников сразу её узнали.

Один из них взглянул на стоящего рядом Кишина, затем на Класси и показал ей большой палец вверх.

«Не надо этого!»

От их молчаливой поддержки лицо Класси покраснело ещё сильнее.

К счастью, Кишин либо не заметил, либо сделал вид, что не заметил. По крайней мере, он не стал её дразнить.

Класси украдкой посмотрела на его профиль и только тогда облегчённо вздохнула, убедившись, что его выражение лица не изменилось.

«Сюда, пожалуйста.»

Официант провёл их к просторному и тихому месту у окна. Сквозь большое стекло внутрь мягко лился солнечный свет.

Когда Класси села, Кишин сразу передал ей меню и сказал:

«Я уже сыт, так что возьму только кофе и лёгкий бранч. Вы можете заказать любое основное блюдо.»

Класси тоже была сыта. Даже слишком — ей казалось, что она не сможет выпить даже кофе.

Но выбора не было. Ей пришлось заказать фирменное блюдо дня.

К сожалению, это оказалась огромная гора мяса. Увидев её, она едва не потеряла сознание, но всё же заставила себя съесть хотя бы половину.

Из-за этого у неё не осталось сил смущаться во время еды. Более того, когда она наконец отложила вилку, она почувствовала облегчение.

Когда они закончили, Кишин спросил:

«Есть ли место, куда вы хотели бы пойти? Театр? Вам нравятся пьесы или мюзиклы?»

Класси хотела просто прогуляться.

«Я бы хотела прогуляться. Вас это устроит, сэр Кишин?»

«Да. Давайте так и сделаем. Я слышал, вы недавно переехали. Вы уже были на площади Дриблю?»

«Нет, но слышала о ней. Говорят, принцесса Мемуар каждый месяц украшает променад новой темой.»

«Да. Тогда пойдём туда.»

Когда они пришли на площадь, там было многолюдно, несмотря на отсутствие праздника.

Перед входом на променад Кишин протянул ей руку. Она удивлённо посмотрела на него, и он пояснил:

«Я слышал, у вас иногда болят ноги.»

«Вы запомнили? Я ведь упомянула это вскользь. Не думала, что вы запомните.»

Осторожно взяв его под руку, Класси снова покраснела. Даже через одежду она чувствовала, насколько его рука твёрдая.

Возможно, потому что он рыцарь, он казался особенно крепким.

Во время прогулки Класси постоянно отвлекалась на тепло его руки и едва уловимый запах рядом с ним.

Она не была особенно молчаливой, но никогда раньше не оставалась наедине с красивым незнакомцем, поэтому не знала, о чём говорить.

Кишин, казалось, был таким же сдержанным, как и выглядел. Он почти не говорил, и разговор между ними почти отсутствовал.

И всё же даже звук их шагов, идущих в унисон, казался ей приятным. Несмотря на лёгкую одежду, ей совсем не было холодно.

К концу прогулки ей даже стало тепло. Она даже не запомнила, в какой теме был украшен променад.

В конце пути Кишин посмотрел на неё сверху вниз — её лицо было раскрасневшимся — и спросил:

«Вернёмся?»

«Уже?»

Класси опустила голову, чувствуя разочарование.

«Я думала, свидания длятся до вечера… и вы расстаётесь неохотно, когда становится поздно. Или это потому, что я всю прогулку молчала, и ему стало скучно? Надо было что-то сказать… хоть что-то?»

Кишин снова терпеливо ждал, пока она разберётся в своих мыслях.

Но, даже заметив её колебание, он не спросил: «Хотите ещё немного погулять?»

Не имея выбора, Класси тихо кивнула.

На обратном пути карета ехала быстро. Внутри Класси всё время сомневалась — попросить ли провести вместе ещё немного времени?

«Мисс Класси.»

Но прежде чем она решила, Кишин заговорил первым.

«Да!»

Она сразу выпрямилась.

На мгновение взгляд Кишина дрогнул. Но вскоре он вновь стал спокойным и сказал:

«Теперь мой долг погашен. Так что впредь, пожалуйста, воздержитесь от распространения глупых слухов.»