Ева осталась непоколебимой, несмотря на неудачу, с которой она сейчас столкнулась. Она просто глубоко вздохнула, взяла себя в руки и вновь сосредоточилась на текущей задаче – выживании. Не имело значения, преследовали ее девять или девятьсот человек, она не собиралась никому позволять взять над ней верх.

Не в этой жизни.

Она закричала: “Дай мне все, что у тебя есть!”

Вдохновленная упорством Евы, Мико также удвоила усилия со своей стороны. Ее руки заплясали по дисплею, пока она настраивала системы корабля и выжимала всю возможную мощность.

Теперь, когда пираты стреляли на поражение, она уменьшила энергетическую защиту до минимума и повторно активировала системы жизнеобеспечения. Она дала ему ровно столько энергии, чтобы поддерживать давление в кабине и снабжать кислородом.

Что более важно, восстановление жизнеобеспечения также реактивировало подмодуль нано-ремонта, который работал для заделки любых небольших повреждений в корпусе.

Максимальная скорость двигателя спасательной шлюпки немного снизилась из-за изменения в потреблении энергии, что сделало ее немного менее маневренной. Это означало, что они, вероятно, будут получать удары чаще, но им абсолютно необходима способность устранять любые нарушения.

.....

Хотя ремонт не привел к повторному укреплению конструкции шлюпки, это была необходимая мера для обеспечения стабильного давления в кабине. Если давление внезапно дестабилизировалось и они потеряли весь свой кислород, все они были бы все равно что мертвы.

Сохранение шлюпки запечатанной было главным приоритетом.

Позади них пираты следили за каждым их движением с жаждой убийства в глазах. Подпитываемые гневом из-за потери своих товарищей, они тоже стиснули зубы и удвоили скорость, открывая баллистический огонь.

Они по очереди забрасывали пулями спасательную шлюпку, все в попытке утомить ее пилота. Как и любой хищник, они преследовали свою жертву до такой степени, что у нее не оставалось сил. В тот момент все, что им нужно было сделать, это нанести смертельный удар.

Чего они не понимали, так это того, что их целью была не обычная добыча.

Ева напряглась, постоянно уклоняясь от их выстрелов. К счастью, в этой новой жизни она стала намного жестче и смогла вынести гораздо больше физических наказаний, чем раньше.

Ее мышцы горели, когда она выполняла свои маневры один за другим. И хотя это требовало умственных и физических усилий, она ни разу не чувствовала себя опустошенной.

Она знала, что каждый удар, который они получали, постепенно изматывал их, и было крайне важно, чтобы она избегала всего, чего могла. Поскольку это была спасательная шлюпка, у нее было минимальное броневое покрытие, и она в основном удерживалась вместе с распорками, которые соединяли корпус. Каждое попадание, которое они получали, приводило к повреждению этих стоек. И чем больше они повреждались, тем легче было попасть под удар.

Она попала в ужасную ловушку-22.

Но это ее не расстроило. На самом деле, все это придало ей сил еще больше. Это были те немногие моменты в жизни, когда у человека была возможность действительно двигаться вперед. Никакое количество практики, подготовки или размышлений не сравнится.

И это было чувство, которым она полностью наслаждалась.

~

Один из пиратов держался в стороне и просто наблюдал за спасательной шлюпкой. Он пытался выяснить, есть ли здесь закономерность или есть лазейка, которой он мог бы воспользоваться. Но он обнаружил, что возможностей было мало, и они были далеко друг от друга.

Кем бы ни был этот пилот, он точно знал, что делал. Он не сомневался, что если бы у них было оружие, все они были бы уже мертвы.

Эта мысль напугала его.

Несмотря на способности своей жертвы, ему удалось найти хорошую позицию. Ту, где, как он считал, у него было большое преимущество с непревзойденным углом обстрела. Он наблюдал и ждал своей возможности, позволив своим товарищам-пиратам направить спасательную шлюпку в идеальное место...

Его палец танцевал на спусковом крючке, готовый взорвать ловушку.

Спасательной шлюпке пришлось совершить крутой поворот, и его позиция была выровнена, так что у него был четкий выстрел, когда она достигла вершины этого поворота. Он нажал на спусковой крючок и выстрелил, полностью ожидая пробить спасательную шлюпку как раз в тот момент, когда ее скорость замедлилась на вершине.

Но он побледнел, когда шлюпка нанесла легкий боковой удар и слегка отклонилась от курса. Вместо этого его очередь огня просто задела планшир шлюпки. ‘Идеальный выстрел’ привел к поверхностным повреждениям, даже после всех этих наблюдений, позиционирования и ожидания.

Он был готов рвать на себе волосы! Кто, черт возьми, был этот проклятый пилот?!

~

“Тч”, - пробормотала Ева. Она была явно раздражена тем, что ей не удалось уйти чисто. В конечном счете, это была просто летающая сосиска, и в нее было до смешного легко попасть при обычных обстоятельствах. Если бы не она и Мико, их бы уже схватили.

“Структурная целостность снижена до девяноста шести процентов”, - завопила Мико.

Помимо управления двигателями, Мико напряженно следила за состоянием корабля и делала все, что могла, чтобы помочь сохранить его в целости. Она так же, как и Ева, беспокоилась о любом ущербе, который они получили. Но она тоже не позволила этому погубить себя, а вместо этого просто сосредоточилась на текущей задаче.

Испуганный пассажир закричал: “Почему вы упомянули об этом? Почему это имеет значение?!”

“Это важно”, - ответила Мико. “Нам нужно знать, насколько мы близки к пятидесяти процентам”.

“Чт ... что происходит в пятьдесят?” - неохотно спросил он.

Впервые Ева узнала испуганного пассажира и повернулась к нему, чтобы ответить, ее лицо было мрачным.

“Потому что пятьдесят - это когда шлюпку практически разрывает пополам”.

Пираты приложили больше усилий, чтобы поразить их, и в результате корпус стал попадать немного чаще. Мико сделала все возможное, чтобы организовать ремонт и направить наниты к наиболее критическим пробоинам. Хотя она быстро подавила слезы, она знала, что это не будет концом, и старалась выполнять все ремонтные работы как можно плотнее.

Единственное, что они были ограничены в том, сколько они могли отремонтировать в первую очередь.

“Восемьдесят девять процентов целостности”, - заявила Мико. “У нас также осталось девяносто два процента ремонтных материалов и четыре минуты кислорода”.

Спасательная шлюпка начала дрожать и стонать, пытаясь сохранить свою целостность. Маневрирование Евы на высокой скорости разбрасывало огромное количество перегрузок во всех направлениях. Хотя это предотвратило их полное продырявление, маневры также еще больше ослабили все опорные стойки, которые уже были повреждены.

Несмотря на ее усилия, пираты получили еще больше выстрелов на шлюпке.

“Восемьдесят пять процентов”.

Напряжение в спасательной шлюпке росло с каждым их вдохом. Никто этого не говорил, но все они это чувствовали – казалось, что их смерть была неизбежна. Тем не менее, ни один из них не оставил надежды, меньше всего Мико и Ева. В свете их упорства другие пассажиры не могли не приободриться.

По мере развития событий дрожь спасательной шлюпки становилась все более заметной.

“Восемьдесят... Семьдесят четыре”.

Но даже этот свет надежды начал тускнеть по мере того, как спасательная шлюпка получала все больше и больше повреждений. Плюс, чем больше у них было пробоин, тем больше шансов на утечку кислорода. Каждая попавшая в них пуля укорачивала их жизнь на несколько секунд.

“Шестьдесят девять... Три минуты кислорода”.

Несколько пассажиров начали задерживать дыхание.

Внезапно передний дисплей Евы вспыхнул ярким светом!

Это было так ослепительно, что все остальные инстинктивно отвернулись или прикрыли глаза. У Евы не было выбора, кроме как держать глаза открытыми – это была прекрасная возможность сохранить дистанцию.

И то, что она увидела, повергло ее в благоговейный трепет.

Только что был портирован линкор Солнечной Федерации. Он был массивным – по крайней мере, в пять раз больше пиратских крейсеров поблизости, и представлял собой внушительное зрелище, от которого у нее перехватило дыхание.

Толстая угловатая броня надежно защищала корабль и гарантировала, что ничто, кроме самого мощного оружия, не сможет пробить его. Между тем, его многочисленные орудийные батареи, ракетные огневые точки и оборонительные башни угрожали обрушить безжалостный ужас на всех, кто выступал против него.

В отличие от крейсеров, он был разработан как для доставки, так и для получения огромного количества повреждений.

Ева предположила, что даже сами по себе крейсеры имели мало шансов на победу. Однако это произошло не само по себе. Его сопровождали четыре эсминца и полный комплект истребителей, и все они выглядели так, словно им не терпелось подраться.

Мужчина лет пятидесяти внезапно появился на главном дисплее каждого корабля, как друг, так и враг. Его жесткий взгляд дополняла безупречно подстриженная седая борода, которая придавала ему вид абсолютной власти.

Когда он заговорил, это было подобно грому.

“Это контр-адмирал Тори с федерального военного корабля "Диомед", здесь, чтобы ответить на сигнал аварийного маяка, переданный Центром регенерации "Тета". Всем вражеским кораблям настоящим приказывается немедленно отступить и сдаться. Любое дальнейшее действие с вашей стороны будет рассматриваться как акт войны против Солнечной Федерации. Такие действия будут встречены смертоносной силой. Кроме того, всем спасательным шлюпкам приказано немедленно отступить к "Диомеду". Тори закончил.”

Трансляция прервалась так же внезапно, как и появилась, но надежда, которую это дало всем выжившим, распространилась подобно лесному пожару. Все спасательные шлюпки немедленно приняли эти приказы и выстроились в линию к линкору.

В том же духе появление "Диомеда" вызвало волну страха, охватившую пиратов, но это не разубедило их в нападении. На самом деле, они ожидали, что Федеральный флот пришлет подкрепление.

Однако они не думали, что пошлют полностью вооруженный линкор!

Крейсера, которые ранее атаковали станцию, только что вошли в зону поражения и двинулись во фланг линкору. Тем временем участники засады ускорили выполнение своих обязанностей и захватили столько спасательных шлюпок, сколько смогли. Даже пираты, которые преследовали Еву, не отступили и продолжили свое кровожадное преследование.

“Держись крепче”, - сказала Ева.

Она быстро развернулась к "Диомеду", выжала максимум газа и надеялась успеть вовремя.

~

Адмирал Тори расхаживал взад-вперед по мостику "Диомеда", его лицо было мрачным.

Это была не первая атака, которую он видел за последние несколько циклов, и то, что он видел до этого, сильно обеспокоило его. Эти пираты нападали на различные станции регенерации и похищали всех, кого могли.

Каковы бы ни были их цели, он знал, что они не могли быть хорошими. Он предположил, что их продали работорговцам.

И это было неприемлемо.

“Докладывай!” - скомандовала Тори.

“Сэр”, - сказал один из офицеров. “Пиратские крейсера разделились между двумя флотами. Один приближается на скорости, другой смешался со спасательными шлюпками. Пять по левому борту, три по носу. Их сопровождают две дюжины эскадрилий истребителей каждая, но они понесли незначительные потери и не в полной силе.”

“Вооружение?”

“Единственным примечательным оружием являются рельсовые пушки TNM-187 ранга B. Крейсера оснащены по одной на каждого”.

Тори кивнул, когда услышал это. Он был знаком с этими рельсовыми пушками и знал их разрушительный потенциал. Без сомнения, они обладали способностью пробивать самую толстую броню. Ущерб был бы еще больше, если бы они сконцентрировались в одном месте.

Вдобавок ко всему, их собственная броня не была всеобъемлющей. На корабле все еще оставалось много открытых участков, и крейсеры все еще могли нанести чрезмерный урон этим секциям, если бы целились в них.

“Доведите нас до середины. Наша главная цель - обеспечить безопасность эвакуированных. Я хочу, чтобы крейсеры, подбирающие спасательные шлюпки, были нацелены и немедленно выведены из строя. Смертоносные операции разрешены против всех других пиратских судов. Давайте познакомим каждый из этих флотов с приветственным залпом Федерации на борту ”.

“Есть, сэр”, - подтвердил офицер.

Другой офицер быстро встал, чтобы привлечь внимание адмирала.

“Сэр! У нас ситуация! Отряд пиратов ведет смертельный огонь по спасательной шлюпке. Они в тысяче семистах метрах от нашей позиции и приближаются на скорости. Наши данные показывают, что конструкция шлюпки сохранилась почти наполовину ”.

.....

Эти пираты никогда не применяли смертоносную силу во время своих предыдущих рейдов. Почему они сделали это сейчас? И почему только одна спасательная шлюпка?

“Отправьте крыло на перехват! Немедленно захватите эту шлюпку!”