— Что всё это значит, юная леди? — голос женщины в красном звучал чуть хрипло, но улыбка оставалась обаятельной. В её облике чувствовалась пыль дорог. Хоть она и была хороша собой, от неё веяло чем‑то тревожным.

Нин Юэ прикрыла Сяочэня спиной и спокойно ответила:

— Прошу прощения. Мой брат случайно оказался с нами. Теперь, когда я его нашла, хочу забрать.

Улыбка женщины в красном померкла:

— Правда? Но теперь он один из нас.

Возница тоже подал голос:

— Мы его подобрали. Он ел нашу еду, пил нашу воду — и ни разу не отработал! А вы хотите его увести? Мечтать не вредно!

«Подобрали»? Значит, Сяочэнь и Старшая тётя всё‑таки разлучились?

Нин Юэ не могла сейчас расспрашивать мальчика. Нужно было как‑то отделаться от этих людей.

— Большое вам спасибо. Сестрица, назовите цену — мы отдадим всё, что сможем. Считайте это благодарностью за то, что вы заботились о моём брате, — Нин Юэ говорила ровно, без раболепия, но и без вызова. Она не испытывала страха.

Её чутье не подводило: эти люди не были по‑настоящему опасны. Скорее всего, их прислали сюда промышлять воровством или попрошайничеством.

Им нужны деньги или еда — не жизни.

Если они могут содержать Сяочэня, то не станут его убивать. Иначе почему бы просто не пустить его на еду?

Женщина в красном дважды кашлянула, пристально глядя на Нин Юэ:

— Двадцать лянов серебра.

Двадцать лянов серебра! Даже Нин Юэ, плохо разбиравшаяся в местной валюте, понимала: это огромная сумма. У неё самой было лишь немного серебра — то, что она отняла у похитителей. Двадцать лянов — несбыточная мечта.

Не то что двадцать — даже двух лянов у неё не было.

Нин Юэ окинула взглядом толпу. Люди обступили её, будто прицениваясь. Если бы она вдруг достала двадцать лянов, её бы тут же разорвали на части.

И это навлекло бы беду на остальных членов рода Нин.

Мысли Нин Юэ метались — и вдруг она нашла выход. Улыбнулась:

— Сестрица, мы ведь тоже бежали из пустоши. Денег у нас нет. Есть лишь полсухаря. Может, обменяем?

Полсухаря за ребёнка — в принципе, возможно. Но женщине в красном это явно показалось смехотворно мало!

Возница осклабился:

— Ты что, шутишь с нами, мелкая дрянь?

— Вы что творите?! — Третий брат Нин мгновенно заслонил Нин Юэ, но силы были неравны.

— Наша семья вон там. Хотите проверить? — Нин Лаосань указал на группу жителей деревни Нин, стараясь выглядеть уверенно.

Мужчина покосился на толпу селян и нахмурился. Так много людей?

Старый мастер Нин и остальные тоже не сводили с них глаз. Если начнётся стычка, они тут же бросятся на выручку.

— Кхм… Мисс, в наши времена двадцать лянов за жизнь брата — не так уж дорого, верно? — женщина в красном, видимо, была нездорова — время от времени кашляла.

У Нин Юэ созрел план:

— Сестрица, мне кажется, у вас сильно болит горло. Я немного разбираюсь в лекарствах. Может, вылечу вас — в благодарность?

Женщина в красном насторожилась:

— Ты можешь меня вылечить?

Она кашляла уже годами, перепробовала все снадобья — без толку. Порой даже шла кровь.

— Попробую. Гарантирую: эффект будет сразу! — Нин Юэ была уверена: у женщины хронический фарингит, и довольно тяжёлый.

— Ладно, попробуй. Если не выйдет — плати двадцать лянов серебра, как миленькая. — Женщина в красном была хозяйкой борделя и куртизанкой. Голос для неё — главное достояние. Стоило рискнуть.

Третий брат Нин наблюдал со стороны, волнуясь, но Нин Юэ сохраняла спокойствие. Она достала из сумки мешочек с серебряными иглами. Женщина в красном нахмурилась.

Нин Юэ сосредоточилась и начала лечение.

Спустя некоторое время женщина в красном ощутила зуд в горле. Она закашлялась — и наконец сплюнула сгусток крови.

— Ты смерти ищешь?! — возница вскипел, решив, что Нин Юэ сделала это нарочно.

— Сестрица, вам уже легче? — спокойно спросила Нин Юэ.

После того как женщина сплюнула кровь, голос её звучал чище, а сухость в горле заметно уменьшилась. Нин Юэ достала из своего тайника лекарство от хронического фарингита, но сделала вид, что извлекает его из сумки:

— Принимайте по одной таблетке три раза в день. Через полмесяца вы будете в порядке.