— Что происходит? Почему ворота города закрыты? — спросил Старший брат Нин.

Это был дурной знак. Чтобы попасть в Линьчжоу, нужно пройти через город Белые Облака. Если не удастся войти в город, придётся повернуть назад и начинать путь заново.

У всех замерло сердце.

Нин Бай настороженно огляделся и строго предупредил:

— Соберитесь вместе, не отпускайте родных! Никого не теряем из виду!

Вокруг толпились беженцы, и уже несколько жадных взглядов устремились на жителей деревни Нин.

К счастью, в роду Нин было много людей. Все тут же сбились в кучу: крепкие мужчины образовали кольцо, защищая женщин, детей и стариков; те, в свою очередь, сторожили тележки с едой и водой. Нин Юэ тоже оказалась в центре этого круга.

Нин Гуан встал с краю с электрической дубинкой — охранять жену и детей. Даже самый недалёкий понял бы, что сейчас это необходимо.

Вдруг в толпе поднялся шум. Кто‑то решил, что у людей из деревни Нин точно есть еда, — и бросился отнимать.

— Прочь с дороги! — мужчины на дальнем краю сбивали нападавших кулаками наземь. Они сытно поели и обрели силу.

Эта расправа стала предостережением для остальных, кто пялился на их припасы.

Здесь порядок восстановили, но повсюду на пустоши кипели стычки.

Больше всего Нин Юэ содрогнулась, увидев неподалёку ребёнка, похоже, умершего от голода. Родители, рыдая, бросили тело в огонь — чтобы съесть. По спине девушки пробежал ледяной озноб.

Что это за мир?!

Если бы у неё не было тайного хранилища с припасами, пришлось бы и ей поедать тело собственного ребёнка? Нин Юэ не смела представить такое.

Она взглянула на двоих малышей у себя на руках. У них такие милые, невинные личики — и они улыбаются ей. Она умрёт, но не отдаст их.

— У‑у‑у… Папа, мама, не бросайте меня! Мне страшно… — раздался детский плач. Нин Юэ обернулась — и увидела жестокую правду работорговли.

Супружеская пара толкнула к мужчине свою дочь — девочке было всего лет пять‑шесть. Родители схватили две паровые булочки и зашагали прочь. Казалось, они уже не слышат мольбы дочери — и тут же съели половину булок.

Торговец людьми потащил девочку, не обращая внимания на её крики и рыдания.

Невдалеке стояла карета. Именно туда он вёл пленницу. Когда девочка вошла внутрь, занавеска приподнялась — внутри сидели люди.

Вдруг Нин Баланг резко обернулся.

Растрёпанный мальчонка пытался стащить мешок с водой с пояса мужчины — и тут Балан вскрикнул:

— Брат Чэнь! Это брат Чэнь!

И бросился вперёд.

Все оцепенели. Мадам Хэ хотела кинуться за ним, не думая, но Нин Юэ остановила её:

— Мама, я сама. Не идите за мной!

Она не стремилась показать себя. Сейчас всем нельзя разделяться — легко попасть в беду в одиночку. Младший брат Балан упоминал мальчика — это был младший сын Старшей тёти, ему всего семь лет.

Неужели этот воришка — Сяочэнь? Нин Юэ не была уверена. Балан знал его лучше.

— Я гляну! — тут же вызвался Нин Лаосань и двинулся следом. Он жестом велел остальным оставаться на месте. В такой толчее лишние люди только помешают — начнётся сумятица, и все снова разбредутся.

Когда люди в карете увидели, что Нин Юэ и остальные идут к Сяочэню, оттуда вышел человек и направился к ним. Торговец людьми, уводивший девочку, рявкнул:

— Вы что творите?!

Третий брат Нин остановился и резко обернулся, сверкнув глазами.

Торговец подошёл вплотную и яростно ткнул в него пальцем:

— Чего надо? Это мой подчинённый!

— Какой ещё подчинённый?! Это наш младший брат. Вы знаете, сколько ему лет? — Нин Юэ уже нашла Сяочэня. Мальчик узнал её и Балана — и тут же спрятался за ними. Он не ожидал встретить родных здесь. Весь страх, копившийся эти дни, вырвался наружу — слёзы хлынули по его лицу.

— Восьмой брат, сестра Юэ! — прошептал он в ужасе. Одежда на нём была изорвана, лицо грязное — настоящий беспризорник.

При виде этой сцены занавеска в карете снова приподнялась — теперь уже полностью.

Внутри стояли две женщины, ярко одетые, — они резко выделялись среди оборванных беженцев. Женщина в красном вышла из кареты и шагнула вперёд.