Нин Юэ давно утолила голод ещё в горах, но мадам Хэ настояла, чтобы она съела ещё одну большую паровую булочку. Девушка едва осилила кусок — и уже была сыта до отвала.

— Мама, я отнесу Сяобао в туалет, — поднявшись с Сяобао на руках, сказала Нин Юэ после трапезы.

— Хорошо, — отозвалась мадам Хэ. Сегодня она была в приподнятом настроении. Небывалая атмосфера покоя окутала всех, вытеснив прежнюю тоску.

Обычно по ночам многие дети плакали от голода и жажды. Но этой ночью не было ни плача — только смех.

Нин Юэ слушала этот смех и чувствовала умиротворение. Действительно, детский смех — лучшее лекарство.

Она отошла к зарослям травы, размотала пелёнки и помогла Сяобао справить нужду. Потом сменила ему подгузник и отнесла обратно к мадам Хэ. Затем взяла Сяобэя и тоже отнесла к траве.

Хотя дети были близнецами, девочки от природы нежнее, поэтому Нин Юэ уделяла Сяобэю больше внимания — особенно когда дело доходило до смены пелёнок.

В эти неспокойные времена оба малыша, прежде худенькие, начали набирать вес под её опекой. Их щёчки округлились, а настроение заметно улучшилось.

Иногда Нин Юэ пробовала ставить их на ноги, прислоняя к дереву, чтобы они учились ходить.

Раньше из‑за недоедания ни один из детей не мог стоять или ходить. А ведь уже почти в год они должны были уметь держаться на ногах.

Теперь, когда питание наладилось, ножки малышей окрепли. Они могли даже удерживать равновесие, опираясь на дерево, по несколько минут.

Эти перемены радовали Нин Юэ. Она ощущала гордость и удовлетворение. Воспитывать ребёнка непросто — но это и великое дело.

Она уже воспринимала Сяобао и Сяобэя как родных детей и мысленно приняла факт: она стала матерью.

Этой ночью все спали крепко. Даже мужчины, дежурившие по очереди, чувствовали прилив сил и совсем не устали.

На следующее утро все поднялись рано, чтобы приготовить завтрак перед дальней дорогой. Старый мастер Нин сообщил: до города Белые Облака осталось два‑три дня пути.

Город Белые Облака стоял на границе между округом Синь и округом Линь. Если в округе Линь засуха не такая сильная, жители деревни Нин смогут там обосноваться.

— Сестра, я понесу Сяобао! — подошёл Нин и предложил помощь.

Второй брат Нин поступил так же:

— Я понесу Сяобэя.

Они были старшими мальчиками в семье и уже выглядели почти как взрослые. Высокие, стройные, с хорошей наследственностью рода Нин.

Раньше они постоянно ходили с отцом искать еду и воду, не каждый день бывали сыты и потому совсем не имели сил. Теперь, благодаря Нин Юэ, они наедались — и потому охотно разделяли с ней заботу о детях.

Мадам Цюй заметила:

— Скорее, Юэюэ, пусть братья тебя разгрузят! Посмотри, как ты похудела и устала!

— Хорошо, спасибо, братья, — улыбнулась Нин Юэ и передала детей Далангу и Эрлангу.

Далан и Эрлан каждый взвалил ребёнка на спину. Переглянулись, улыбнулись — и двинулись в путь.

Следующие два дня стали самыми лёгкими с тех пор, как Нин Юэ переродилась в этом мире. Вокруг царила расслабленная атмосфера: не было гнетущего напряжения, не слышалось душераздирающих рыданий.

Утром третьего дня группа наконец добралась до города Белые Облака.

Глядя на высокие стены, Нин Юэ ощутила благоговение и торжественность.

— Наконец‑то мы здесь. Интересно, тётя и остальные уже тут? — взволнованно произнесла старая мадам Нин.

Старшая тётя и Вторая тётя были самыми старшими в роду — даже старше Старшего брата Нина.

Они давно вышли замуж, и их семьи жили неподалёку — рядом с деревней Нин.

Когда началась засуха, все обсуждали побег. Сначала Старшая и Вторая тёти хотели уйти вместе с родом Нин, но потом решили двигаться отдельно.

Ведь у них были мужья и дети. Невозможно было привести всех этих людей в семью Нин — да и дядя с остальными бы не согласились.

Перед бегством Старый мастер Нин договорился с тётями: все направляются в округ Синь. Если там засуха окажется сильной, нужно идти к городу Белые Облака, войти в округ Линь — и уже там искать способ встретиться.

— Мы поищем их, когда войдём в город, — ответил Старый мастер Нин.

Все тревожились за безопасность двух тёть, но здесь не было телефонов и интернета. Как ни переживай — оставалось только терпеть и ждать встречи.

Под предводительством Нин Бая все устремились к городским воротам. Но по пути поняли: что‑то не так.

Вокруг ворот на пустырях толпились беженцы. Кто‑то плакал, кто‑то умирал, кто‑то грабил. Ворота были закрыты — казалось, в город не попасть.