Нин Бай тоже спустился в пещеру. Благодаря фонарику проход был хорошо виден. Он взглянул на груду еды в углу — и ахнул.

Столько! Не меньше тысячи килограммов!

Если забрать всё, деревня продержится больше полумесяца. А если экономить — и целый месяц, лишь бы не умереть с голоду.

— Откуда столько еды?! — не мог поверить Нин Бай.

Старший брат Нин радостно потёр руки:

— Наверное, это припасы какого‑то помещика. Спрятал перед засухой — да и забыл забрать!

— Да, видать, не думал, что засуха так затянется! — тут же подхватила Нин Юэ.

Слезы вдруг хлынули из глаз Нин Бая. Он упал на колени и трижды коснулся лбом земли:

— Благодарю тебя, Боже, что открыл нам путь к спасению! Даровал деревне Нин надежду!

Он уже хотел поклониться и Нин Юэ, но та быстро подняла его:

— Староста, не надо так. Это воля Небес — дать нам выжить. Мне просто повезло отыскать это место. Давайте скорее собирать еду. Сегодня все хорошо отдохнёте после работы. Завтра будет легче.

Нин Бай вытер слёзы. Как мужчина, он не должен склоняться перед женщиной. Но удача Нин Юэ спасла целую деревню. Столько жизней!

Если коленопреклонение сохранит людям жизнь — Нин Бай готов сломать ноги.

— Ладно, ладно. Все — за работу! Собираем еду! — Он смахнул слёзы и взялся за мешок.

Все работали с рвением. Наполнив мешки, передавали их тем, кто стоял у входа в пещеру. Сверху принимали груз и сносили вниз. Почти два часа ушло на сборы — но наконец всё было готово. Пещеру прибрали, грубую ткань забрали с собой.

Нин Юэ спустилась с горы вместе со всеми. Ощущение, что спасла людей, было невероятным. Она и в прошлой жизни была такой — той, кто помогает.

— Столько… столько еды! — онемела мадам Фэн, увидев мешки.

Мадам Цюй и мадам Ци от волнения не могли вымолвить ни слова. Мадам Хэ обнимала детей, радостно покачивая их:

— Сяобао, твоя мама — настоящая звезда удачи! И ты в будущем станешь такой же!

Сяобэй, сидевший на руках у Баланга, что‑то затараторил. Мадам Хэ тут же приласкала его:

— О, мой Сяобэй тоже маленькая звезда удачи!

Дети уже многое понимали.

Зерно сложили на землю, и Нин Бай начал раздавать его по числу людей в семье: больше — где семья крупнее, меньше — где меньше. Каждый сам придумает, как спрятать запасы, чтобы никто не прознал.

Большинство укладывали мешки на свои тележки, прикрывая их неприметными вещами.

— Не будем ночевать у подножия. Пройдём дальше, найдём более укромное место, — распорядился Нин Бай после раздачи. Теперь он чувствовал себя увереннее — и осторожнее.

Слова старосты звучали разумно. Да и все были так воодушевлены, что без жалоб двинулись дальше.

Так они шли, миновали гору и нашли лес, где и остановились на ночлег.

Нин Юэ оглянулась на гору. Та стала верным помощником в её замысле. Она надеялась, что гора поможет ещё многим.

Спускаясь, она тайком разбросала по кустам немало сухих припасов. Если другие беглецы поднимутся на гору, они непременно их найдут.

Мир суров. Всё, что она могла, — стараться помочь другим, но лишь тогда, когда способна защитить саму себя.

Вскоре после их ухода несколько беженцев под покровом ночи полезли на гору. Они изнемогали от голода. Даже если бы там росли дикие травы — они готовы были есть и их.

— Паровая булочка?!

— Это рис!

Они вдруг заметили что‑то на тропе. Подошли ближе — и увидели еду!

Неужели это спасительная нить, дарованная Небесами? Беженцы тут же бросились делить припасы. Рослый мужчина отбил булочку — и проглотил в два укуса. Рис тоже достался ему. Остальные принялись искать дальше.

И — о чудо! — то тут, то там попадалась еда. Это была самая счастливая ночь за долгое время: все наелись досыта.

А Нин Юэ и её спутники уже добрались до леса и устроились на отдых. Теперь, когда еда была, каждый мог позволить себе съесть побольше сухих припасов перед сном.

Паровая булочка — традиционное азиатское блюдо из дрожжевого теста, приготовленное на пару; сытная и долго хранящаяся еда.