- А какие... именно льготы получают пилоты? - девчонка вежливо улыбнулась, но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять её неприкрытый интерес.

- Теперь ты думаешь как пилот, - невольно я улыбнулся, покачивая головой влево-вправо, - Освобождение от налогов, по большей части со стороны государства это всё. Разные перки и поблажки со стороны законности не в счёт, если ты не собираешься совершать мелкие преступления.

- Но пилотом может стать каждый. Если все, прошедшие тестирование и ставшие пилотами освобождаются от налогов, то...

- Логично, - я кивнул, прерывая размышление, - Поэтому существует рейтинг. Единый Реестр проводит подсчёты и начисляет очки каждому Офису и каждому пилоту в частности. Если твой Офис занимает высокую позицию в рейтинге, то он получает льготы, которыми могут пользоваться участники Офиса. Однако награды за топ рейтинга пилотов лучше, чем за топ Офисов. О, и у каждого государства свои Офисный рейтинг и рейтинг пилотов, при этом никто не запрещает тебе сражаться за место в рейтинге одновременно нескольких стран.

- А как ведётся подсчёт? - задала она очередной вопрос, пока мы шли по улице.

- В основном за количество и "качество" уничтоженных за месяц машин, плюс крупные бонуса за участие в рейдах, неважно офисных или государственных, плюс оборона государственных объектов за стенами Купола. Хотя в последний раз на защиту такого объекта пилотов призывали лет пять или семь назад. Да и в основном там отличились военные.

- Стоп... Пять лет?! Мы же всё время воюем с машинами.

- Ещё одна особенность позиции пилота: ты можешь быть владельцем земли за Куполом. Если на территорию нет государственного интереса, пилот может сказать "я хочу", заплатить баснословную сумму и закопаться там. В основном это месторождения руд, на которых пилоты, заплатив ещё больше денег, могут установить автоматические шахты. Конечно ещё есть вариант копаться в руинах или шахтах вручную через Рабочие Платформы, но сейчас не об этом. Даже та мизерная часть пилотов при деньгах, что способна устраивать такие долгосрочные шахтёрские операции, плюс корпорации, это уже дофига людей. На такие объекты роботы и натыкаются, когда идут в атаку против нас. А те, кто этими шахтами владеет, не хотят их терять. Вот и выходит, что нападающие силы останавливают ещё на подходе.

- А разве восставшие машины не могут взломать шахты? Или они тоже привязаны к пилотам?

- Если бы нейронная привязка к авто-шахтам существовала, я бы не хотел оказаться внутри одной даже одним лишь сознанием. Нет, тут другой принцип. Шахты и сборщики полностью автономны. Солнечные панели или другие источники энергии питают автоматонов с тонко настроенной серией команд и приказов. Никакой связи, никакого дистанционного управления. Невозможно взломать сеть, которой не существует.

За этот разговор мы успели дойти до моего дома прогулочным шагом. Я вызвал панель и посмотрел на часы. Восьмой час, утро. Прогулка заняла намного больше, чем обычно.

- Что-то не так? - спросила у меня девушка.

- Да нет, всё так. Просто я уже до дома дошел. Кстати, как тебя зовут?

- Вы не сказали как зовут Вас, почему я должна называть своё имя? - она улыбнулась, подходя ближе ко мне, - К тому же, разве девушка не должна быть таинственной?

- Тайны это конечно замечательно, но я сказал как меня зовут. Учитывая как редко я слышу собственное имя, можно вполне сказать что прозвище его заменило, - я отошел на шаг, притворяясь что пытаюсь найти ключ-карту. На самом деле я просто проверял карманы, - К тому же, теперь ты знаешь где я живу. Это уже 2-0.

- Соня я, Соня, - она улыбнулась и тоже отошла, - Чтож, печально. Я бы хотела узнать побольше о пилотах из первых рук.

- Ну, я всегда доступен в "синке". Достань фон, - я призвал свою панель с помощью куртки, а Соня достала небольшую металлическую палочку, которая была проектором для такой же панели. Через местонахождение ближайшего пользователя я нашел Соню и отправил запрос на дружбу, - Пришло?

- Да... Чего ты улыбаешься? - спросила она с ноткой недовольства.

- Да так, без причины... "Принцесса".

Её щёки слегка покраснели и она состроила недовольную гримасу, скрестив руки.

- А что такого? Я ведь не смеялась с твоего никнейма.

- Потому что мой никнейм это одна буква*, только умственно отсталые будут смеяться с такого.

- Т-так или иначе, спасибо за сегодня. Мне ясно показали что я мало чего знаю о пилотах, так что я пойду домой и займусь изучением.

- Пиши если что, отвечу на вопросы если буду в сети.

Она кивнула и развернулась, после чего пошла вдоль дороги в сторону супермаркета. Ей даже не по пути было.

После этого день прошел без запоминающихся деталей. Как и всякий студент без подработки, я просто уселся с миской доширака за компьютер и стал прожигать своё время за просмотром разных развлекательных программ. Если честно, я предпочитаю тратить время на вольные вылазки в Платформе, но эта дорога теперь для меня закрыта. По крайней мере пока не куплю нового робота. Вечером я по привычке решил проверить рейтинги, и результаты меня не обрадовали. В то время как я сам не потерял своих позиций, "Хаммер Фолл" упал с 196 до 204 места, что лишало нас льгот за "лучшую двухсотку". Надо с этим что-то делать. Устроить рейд на ближайшие заводы машин, выйти на охоту, что угодно. Наша лодка начинает тонуть.

"Тёмные Боги" однако гордо удерживают позиции. Первое место в Офисном рейтинге Европы, в то время как их филиалы в Северной Америке, Японии и Австралии держутся в лучшей сотне. Второе место занимали "Железные Солдаты", которые могли хоть на день свергнуть "Богов", если бы не сегодняшняя операция.

Если бы не завтрашняя поездка в центр Купола, то я остался бы за компьютером, но поделать нечего - сделка есть сделка. Как бы сильно я не ненавидел "Богов", они являются очень могущественным Офисом, и растоптать нас у них силёнок хватит сотню раз. Но нажать на выключение я не успел, так как мой "синк" пискнул - пришло новое сообщение.

> Не спишь?

Я вздохнул. Это было довольно быстро. Честно сказать, я надеялся что она обо мне забыла, несмотря на всю её красоту.

> Нет.

> Завтра свободен?

> Нет.

> Печально... Что завтра делаешь?

> Я конечно говорил, что отвечу на твои вопросы, но это не то что я себе представлял.

> Да ладно тебе. Так что ты завтра делаешь?

> Еду в централку.

> Какое совпадение, я тоже завтра в центр собиралась. Хотела тебя пригласить. Поедем вместе?

> Нет.

> Да ну! Разве не лучше длинную дорогу скрасить хорошей компанией?

> Нет.

> Обижаешь! Значит так! Завтра мы встречаемся у В.Е. вокзала и едем в центр вместе!

> Зачем тебе моя пошарпаная тушка?

>> Пользователь вне сети.

Час от часу не легче...

Как я и ожидал, спать ночью и просыпаться утром стало для меня чем-то диковинным. Так как прошлую ночь я не спал, вчерашний день был для меня длинным сражением с сонливостью. Заснул бы днём, проснулся к вечеру, и на встречу с "Богами" попал бы не в лучшей кондиции. Перед тем как выйти на улицу (второй день подряд!), я принял душ и привёл себя в порядок, насколько мог. От мешков под глазами и бледной кожи это меня не спасёт, но буду выглядеть хоть немного свежее.

Перед дверью наружу я остановился, подготавливая себя. Глубоко вдохнув, я вновь оказался под поддельным, теперь уже серым небом. Натянутый на голову капюшон спасал от тускловатого света, голографическая панель показывала предупреждение:

>> Следуя ежемесячному расписанию, в районах с 74 по 268 Восточного Региона будет создана дождливая погода. Рекомендуем использовать средства для защиты от осадков, такие как новая одежда серии "Вуаль" от корпорации "Аркон". Приятного дня.

Ах, реклама. Порой мне кажется что и дождь они создают чисто для рекламы курток и зонтиков, и та "случайность" два месяца назад с кислотным дождём не исключение. Так как сейчас утро, погодные башни ещё не успели создать условия для дождя, так что я поспешил к трам-станции. Под землёй было ещё неуютнее, но ховер-кара у меня не было, а пешком до вокзала не доберёшься. Долго ждать трам не пришлось, я быстро занял место в одном из вагонов по центру и стал наслаждаться мягкой поездкой - магнитные рельсы не создавали обильного количества шума, а людей внутри было мало по утру.

До вокзала трам доехал за полчаса. Я вышел на большой площади перед зданием, от которого в сторону центра уходили несколько монорельсовых линий. Они шли не вдоль земли, а в воздухе благодаря столпам, державшим их. Я прошел внутрь, в огромный пустующий холл, по которому слонялись такие же как я - жители восточного региона, которым сегодня надо было попасть в центр по тем или иным причинам. На больших голографических панелях, что висели у стен, было видно расписание поездов: в центр, в северный регион, и в южный. Спустя лифт и пару залов ожидания, я оказался на платформе монорельса, ведущего в центр, поезд оказался здесь же. Покупать билет на кассе не было нужды, так как я сделал это через сеть, пока ехал в траме.

О самой поездке говорить нечего. Так же как и в траме, я просто занимался своими делами внутри сети, только на этот раз мне пришлось сидеть три часа, несмотря на всю скороходность межрегиональных поездов. Где-то через полчаса после начала поездки по крыше забарабанил дождь, но вскоре он уступил обычному синему небу, когда мы вышли за пределы погодных установок восточной Башни.

Центр оказался как всегда более живым чем другие регионы. Ховер-кары летали вдоль земли и в воздухе, огибая административные высотки, из подземных трам-станций каждые несколько минут выходили толпы людей. Это был центр целого сверх-государства, помещённого под крышку, и выглядел он соответственно. Центральный вокзал был расположен рядом со Шпилем, ведь обычно приезжающие сюда из других регионов или ближайших Куполов хотят пойти именно в администрацию. Мой путь также лежал к Шпилю, точнее к высотке совсем рядом с ним. Там находился Центр Обслуживания пилотов. Отойдя от здания вокзала всего на 20 шагов, я оказался в потоке людей, идущих по своим делам из ниоткуда в никуда. Я шел рядом с людьми, лавировал между ними, пару раз врезался в шедших навстречу. Вскоре я вышел на площадь, обставленную зеленью и фонтанами. Любоваться ими мне не хотелось, потому я прошел мимо.

И наконец я был у места назначения. Центр Обслуживания пилотов, небоскрёб примерно в 150 этажей. Тут находились магазины с товарами для пилотов, представительства офисов, и жилые помещения для работников. Так же тут проводились разнообразные выставки новых моделей Платформ (Тяжелые и Сверх-Тяжелые только в виде голограмм) и разного вооружения, и тут же оперировал Единый Реестр. В основном для него здание и строилось.

Я зашел в большой зал, который служил как ресепшн. Белый мраморный пол, держащие потолок колонны, мягкое освещение. Посреди зала находились образовывавшие квадрат стойки с информацией - карты, расписание, список имевшихся услуг и находившихся в здании Офисов. Так же через эти стойки можно было контактировать с кем-то из персонала, если нужно вмешательство или ответы на разные непредвиденные вопросы. Я подошел к стойке и вбил на появившейся в воздухе клавиатуре запрос. Через секунду клавиатура исчезла, её заменила голограмма здания, показывавшая стрелочкой необходимый мне этаж. Так же голограмма показывала рекомендованый маршрут и стороннюю информацию уже в виде текста сбоку.

Последовав совету голограммы, я направился к одному из десяти лифтов и нажал на кнопку нужного мне этажа. Стальные двери просторного лифта закрылись, и меня вместе с ещё несколькими людьми понесло вверх. По дороге лифт останавливался несколько раз. Люди заходили и по большей части выходили, пока я не остался один ближе к верхушке здания.

В конце концов я тоже вышел как только двери кабины открылись. Я угробил достаточно времени лишь на то, чтобы приехать сюда, и мне хотелось закончить с этим фарсом поскорее. После лифта меня встретил аккуратненький стол со разложенными на нём столовыми пренадлежностями: компьютер, несколько лежащих рядом дата-карточек, голографический проектор и ком-линк, духовный наследник домашних телефонов двухсотлетней давности. За столом сидела девушка лет 25-27 в деловой форме, с чёрными волосами в причёске каре и с обильным количеством помады на губах, среди прочего макияжа.

- Доброго дня и добро пожаловать в штаб-квартиру Офиса "Тёмные Боги", - произнесла она с натренированной улыбкой, - Вы пришли чтобы вступить в наши ряды, или с другими целями?

- Доброго дня, - ответил я взаимностью, - С другими целями. Мне должна быть назначена встреча.

Её пальцы быстро пробежались по голографической клавиатуре, сама она перевела взгляд с меня на монитор. Спустя несколько секунд она снова обратилась ко мне.

- Не могли бы Вы подсказать к кому именно у Вас назначена встреча? И как Вас зовут?

- Понятия не имею. Мне сказали меня хотят видеть "Боги", я пришел. Пробейте "Эйч".

- Это шутка такая? - спросила она с непониманием.

- Пробейте, - повторил я, - Вам же хуже будет, и это не угроза, а элементарный факт.

Она явно хотела что-то ответить, но вместо этого снова обратилась к терминалу, быстро напечатав запрос. Результат, видимо, был удовлетворительным. Она немного поклонилась в мою сторону и после этого произнесла:

- Вас примут в переговорной номер 3. Пройдите мимо офисных помещений в коридор, там будут двери с номерами.

- Спасибо, - поблагодарил её я и прошел через дверь, которая была рядом с её столиком.

Там меня встретил обычный для рабочей среды шум. Секретарши и прочие работники шимоняли туда-сюда с целью и без, за терминалами сидели как мужчины, так и женщины в деловых костюмах и с наушниками на их головах. Всё это происходило в большом помещении, из которого вели несколько дверей. В противоположной мне стене находился проём с нужным мне коридором, потому я двинулся туда. И стоило мне сделать шаг вперёд, я сразу чуть не врезался в шедшую мимо девушку с планшетом в руках. Мою непрезентабельную тушку тут же окинули взглядом, оценили, посчитали выгоду и убыток, и тут же забыли как неприбыльный проект.

Теперь уже смотря по сторонам, будто на трассе ховер-каров, я продолжил движение в сторону нужного мне коридора. И пока я шел мимо, то заметил одну примечательную деталь. Все те работники, что сидели за терминалами, на самом деле были пилотами - прямо сейчас их мониторы передавали изображения с камер на поле боя. В основном тут находились пилоты МОП и СОП, насколько я мог судить из габаритов. Они переговаривались между собой, отдавали приказы или просили помощь, и в общем держались молодцом, как и подобает пилотам первого в рейтинге Офиса. Однако такая обстановка для меня была в новинку. Все прошлые Офисы, с которыми я имел дело, были скорее бандами друзей и напарников, а не корпоративными группировками с прямой иерархией работодатель-подчинённый.

Вскоре я оказался в коридоре с несколькими дверьми, на которых были номера 01, 02 и так далее вплоть до 10. Двери эти были внушительными - выглядели они скорее как гермозатворы в бункерах. Я нажал на кнопку на небольшой панели рядом с дверью 03. Сначала ничего не произошло, но через несколько секунд замки гермозатвора стали раздвигаться, и дверь разошлась в стороны.

Внутри меня ждал просторный зал, меньше чем помещение с пилотами, но всё равно довольно большой. В центре зала стоял длинный стол, окруженный креслами. Перед каждым креслом в столе находился встроенный терминал с физической сенсорной клавиатурой, но мониторы всё равно были голографическими (сейчас их проекторы не работали, и мониторов не было видно). Ещё одна примечательная деталь, в этом зале не было окон и не было камер. Холодный металлический цвет стен-панелей смешивался с синим освещением от ламп.

Ну и конечно, внутри меня ждали. Конечно, зал не был набит людьми. Моя тушка не стоило того, чтобы каждое кресло за столом было занято, но в дальнем конце стола сидели двое. Оба молодые люди, парень и девушка. Девушка носила одежду делового стиля, как и все в прошлом помещении, вот только вдоль рукава пиджака шла красная линия. У неё были аккуратные коричневые волосы, доходящие до бёдер. Парень же немного старше меня, может 23-24 года, был золотоволосым и голубоглазым красавцем. Без пиджака, но всё ещё носил офисный прикид.

- А, добрый день, - произнёс он, вставая из-за стола, - Добро пожаловать в нашей штаб-квартире. Центр Обслуживания любезно предоставил нам этот этаж, так что можете чувствовать себя как дома.

- Добрый день, - я пожал ему протянутую руку, когда он подошел ко мне, - И спасибо за приглашение. Насколько я знаю, ваш Офис хочет со мной что-то обсудить?

- Сразу к делу, да? Прошу, присаживайтесь. В ногах, как говорится, правды нет, - он подождал, пока я усядусь на одно из кресел, после чего вернулся во главу стола, - Первым делом представлюсь. В кругах пилотов я известен как Ланселот.

- Логично, - я кивнул, - Вы были координатором вчера, Вам же и проводить переговоры.

- Я предлагаю Вам место в рядах "Тёмных Богов", Эйч.

- О как, - я слегка выпал из колеи, не ожидав прямого вброса, - Интересно девки пляшут.

---------

* - Для тех, кто в школе учил немецкий: в прописную прозвище Эйча будет лишь одной английской буквой "h".