Имперский календарь, 430 год, первые дни июля.

Хроно, развалившись на продавленном диване в кабинете главного счетовода, внимал хозяйке постоялого двора и Елене.

— Что ещё за налог на печь? На дрова? – недоумевала Елена, сдвинув брови к переносице.

— Неужели не ясно? В этих краях налоги взимают за воздух, которым дышишь! За печи, за дрова, да даже за первую брачную ночь новобрачных, – с досадой отрезала хозяйка.

— Да чтоб им пусто было! От рождения до могилы – одни налоги, хуже горькой редьки надоели. Диву даёшься, как у здешнего лорда до сих пор бунт не подняли.

— Он ведь добавлял понемногу, исподволь, словно яд капал. Вот и не собрались мы с силами. А вздумай он сразу ободрать нас как липку…

— Так что ты собираешься с этим делать? – прервала её Елена, сидя за столом и, казалось, не замечая ни хозяйки, ни её возмущения.

— Я собираюсь отменить все эти нелепые поборы, – твердо ответил Хроно, глядя ей прямо в глаза.

Длинные, рыжие волосы стянуты в небрежные пучки по бокам. Россыпь веснушек густо усыпала лицо вокруг переносицы, а во взгляде – неприкрытое высокомерие. Белое платье, скрывающее болезненную худобу, и странный кожаный ошейник на шее…

Врач уверял, что она полностью поправилась, но цвет лица оставлял желать лучшего. Хроно не уставал повторять, чтобы она не перенапрягалась, ведь она только-только вернулась к работе после долгой болезни. Но Елена, казалось, горела в огне служения.

К слову, Алиса тоже сегодня приступила к своим обязанностям. Нужно будет справиться о её самочувствии.

— Решил, значит, снискать народную любовь? – с усмешкой протянула Елена.

— Просто не хочу расплачиваться за грехи предшественника, – криво усмехнулся в ответ Хроно. – И, конечно, если это поможет улучшить торговлю в маркизате – будет просто замечательно.

— Ты хоть понимаешь? – Елена смотрела на него, как на полного идиота.

— Если повышаешь налоги, сокращается потребление. А если потребление падает, то и денег в кошельках у жителей становится меньше. А дальше – порочный круг, так? – самодовольно похвастался он своими познаниями.

— Ого, м-м… Лорд Хроно, да ты обдумал всё до мелочей!

— Рад слышать похвалу.

— Будь ты лордом этих земель раньше, может, я и смогла бы уберечь свой постоялый двор.

— Боюсь, исход был бы тем же, даже стань я лордом чуть раньше.

— Пока не попробуешь – не узнаешь, верно? – надулась хозяйка, уперев руки в бока. – Эй, лорд Хроно!

— Льстивым голосом ты меня не разжалобишь. Больше я тебе в долг не дам.

— Скупердяй! – огрызнулась хозяйка, понурив плечи от разочарования. – Эх, похоже, придётся терпеть до конца года.

— Скорее, это верх наглости – пытаться еще больше увеличить свой долг, когда ты и так должна ему сто золотых.

— Откуда тебе известно о моих долгах? – удивлённо воскликнула хозяйка.

— Я только недавно вступила в должность, но всё ещё отвечаю за бухгалтерию, – ответила Елена, постукивая пальцем по стопке пыльных бухгалтерских книг на столе. Она явно намекала, что выудила эту информацию именно оттуда. – В любом случае, как у тебя вообще хватило наглости одолжить сто золотых такой женщине?

— Очевидно, потому что я представляю собой ценность, которая это оправдывает, – хозяйка горделиво выпятила пышную грудь, скрестив руки и одарив всех лучезарной улыбкой. – Интересно, а сколько стоила ты?

— …Десять золотых.

— Ну, звучит правдоподобно, полагаю, – насмешливо протянула хозяйка, окидывая скромную грудь Елены оценивающим взглядом.

— На что ты смотришь?!

— Очевидно, на твою маленькую грудь, разве нет?

— Угх, не то чтобы большие были лучше! – Елена инстинктивно скрестила руки на груди, словно пытаясь помешать хозяйке смотреть.

— Какой налоговый доход мы ожидаем в этом году?

— Э? Ах, доход в этом году, верно? – Елена опустила взгляд на ближайшую бухгалтерскую книгу. – Хм, налоговые поступления резко упадут из-за отмены всех этих… сомнительных налогов, но если взять за основу годовой доход, то, думаю, мы можем рассчитывать примерно на шестьдесят тысяч золотых.

— Это отличная новость.

Хроно почувствовал, как спадает камень с души. С такой суммой он сможет покрыть всю невыплаченную зарплату, даже если его люди разом придут требовать своё.

— Не стоит расслабляться, пока не закончится сбор урожая и пока урожай не будет превращён в деньги.

— Ну, в этом есть смысл, – признал Хроно, вздохнув и представив себе долгий процесс превращения зерна в звонкую монету.

В Харшеле налоги платили монетами, но в деревнях предпочитали расплачиваться продуктами. С первым справиться было относительно легко, а вот последнее требовало соблюдения строгих процедур.

Сначала официальные сборщики налогов посещали деревни до начала июля, чтобы оценить ожидаемый урожай. Затем, на основе этой оценки, устанавливалась налоговая ставка. Позже, после окончания сбора урожая, сборщики налогов снова отправлялись в деревни, чтобы собрать продукты. И, наконец, собранные продукты продавались торговцам, что в конечном итоге приносило наличные деньги.

— Кроме того, мы не знаем, насколько правдивы эти бухгалтерские книги.

— Звучит пугающе.

— Их вёл подчинённый парня, которого обвинили в хищении военных средств. Было бы слишком самонадеянно просто доверять подобным вещам, как думаешь?

— Полагаю, в этом есть смысл, – Хроно снова вздохнул, уронил бумагу на лицо и пробормотал: – Чёрт, одни проблемы на каждом шагу.

— …Ты уже некоторое время возишься с этим листом бумаги. Неужели он такой уж редкий?

— Хм? Это лист бумаги, произведённый в нашей мастерской. Я размышляю, что с ним делать дальше. Если возможно, я хотел бы наладить его массовое производство.

— …

Елена молча вскочила и подбежала к Хроно. Как только она сняла бумагу с его лица, её глаза расширились от удивления.

— Н-невероятно!

— Разве у тебя здесь не больше бумаги, чем ты когда-либо сможешь использовать? – хозяйка указала взглядом на огромные стопки бухгалтерских книг на столе Елены.

— П-производственный метод бумаги должен быть тщательно охраняемым секретом!

— Эй, дай-ка мне посмотреть, – хозяйка подошла к Елене и выхватила лист бумаги из её рук, очевидно, заинтригованная. – Мне кажется, что текстура и оттенок немного отличаются, но это бумага, вне всяких сомнений.

И действительно, текстура бумаги напоминала японскую.

— Эй! Я смотрела на неё!

— Да ладно тебе, дай мне передохнуть. Не думаю, что ты что-то потеряешь, если я на неё немного посмотрю, верно?

Елена попыталась вернуть лист бумаги, но хозяйка преградила ей путь рукой. Похоже, оставив попытки вернуть бумагу, Елена уставилась на Хроно.

— Ты сказал, что её сделали в мастерской? Дворфы её сделали? С нуля?

— Я дал очень грубое объяснение, но Голди всё равно справился. Он просто гений, раз смог создать бумагу на основе моих слов.

— Как он это сделал?

— Он сказал мне, что сделал её из коры дерева.

Хозяйка вздохнула и с восхищением пробормотала: «Чтобы бумага была сделана из коры…»

— Н-но это же дорого, разве нет?

— Нет, не думаю. Допустим, мы нанимаем десять человек за одно серебро в день. Мы сможем покрыть расходы на оплату труда, если продадим тысячу листов этой бумаги по одной медной монете за лист.

— Так дёшево?!

— Ну, я использовал затраты на оплату труда в качестве основы для установления цены, поэтому я ожидаю, что она будет немного дороже. Хозяйка?

— Да, ты показал мне нечто потрясающее.

Хроно криво улыбнулся, забирая у неё лист бумаги.

Хотя он и пришёл в этот мир из Японии, он не имел никакого отношения к японской бумаге в своем прежнем мире. Он подумал, что в этом есть какая-то злая ирония судьбы: именно ему суждено было воспроизвести японскую бумагу в другом мире.

— Так что ты собираешься делать с этой бумагой?

— Я размышлял, как можно использовать эту бумагу для обогащения этой территории, но пока ничего конкретного не придумал.

Нужно учитывать много вещей: метод массового производства, план продаж…

— Лорд Хроно, я возвращаюсь на кухню. Елена, ты ведь не против?

— Да, я спросила всё, что хотела.

— Не могла бы ты хотя бы поблагодарить меня как следует?

— Спасибо.

— Знаешь, тебе не помешало бы сказать это немного приятнее, – вздохнула хозяйка и вышла из комнаты.

— Ты просто поразительный, не так ли?

— Поразительный – это Голди.

— Нет, это ты поразительный, – возразила Елена и приблизилась к Хроно. – Я уверена, что ты сможешь совершить ещё более удивительные вещи.

— Будем надеяться.

— Ты сможешь. Обязательно, – прошептала Елена.

Хотя ситуация выглядела так, словно она пытается его соблазнить, её полное отсутствие обаяния, вероятно, происходило от опасно блестящих глаз. Учитывая обстоятельства, при которых она попала в рабство, было легко предположить, что она пытается использовать Хроно для мести своему дяде и жениху. Но, к сожалению, Хроно не мог ей в этом потворствовать.

Пока он размышлял о том, что ему следует делать дальше…

— Лорд Хроно!

— Кья!

Елена подпрыгнула, услышав приглушённый голос Лейлы.

— Извини, это звонок.

Хроно достал из кармана прозрачный шар – магическое средство связи.

— Что случилось? Если компания Пикс привезла припасы, я сейчас отправлюсь…

— Нет, не в этом дело! На торговца напали воры! К счастью, никто не погиб, так что мы собираемся выслушать его доклад в караульном помещении!

— Я выезжаю.

Хроно спрыгнул с дивана.

Когда Хроно распахнул дверь в караульное помещение, его взору предстал изможденный человек, тень прежнего торговца.

«Скорее всего, это и есть та самая жертва разбойничьего набега».

Встретившись взглядом с Хроно, торговец будто ожил – глаза его широко распахнулись, в них плеснулась надежда.

— Ох! Лорд Хроно! – воскликнул он и рухнул на колени перед ним. Немногие могли похвастаться знакомством с Хроно в лицо: покупатели диковинных вещиц из коллекции маркиза Эракиса, персонал корпорации «Кирка», Элейн и этот самый торговец рабами, сейчас молящий о помощи.

— Лорд Хроно! Разбойники вырвали у меня из рук все, что я имел! Деньги, товар… Прошу, умоляю! Верните мои сокровища! Е-если я н-не смогу их вернуть, то… то…

— Да, хорошо, я понял, — прервал его Хроно.

— Что до украденного… сокровища… у нее длинные волосы, грудь примерно вот такого размера… и попа… ах, какая соблазнительная попа! – торговец, восседая на стуле, с жаром описывал свою пропавшую рабыню, щедро жестикулируя, словно лепя из воздуха ее образ.

Хроно почувствовал неловкость от этих откровенных деталей, но отказать не мог. Этот человек был законопослушным торговцем, исправно платил налоги и чтил имперские законы.

Зная, какие ужасы пережила Элейн, Хроно не питал симпатии к работорговцам, но как местный лорд был обязан защитить каждого, кто просил его о помощи.

— Я понимаю. Мы обязательно ее вернем.

— Благодарю вас, милорд! – торговец рабами пал ниц, а затем, медленно поднявшись, робко спросил:

— Найдутся ли у меня средства на гостиницу сегодня?

— Благодарю вас за беспокойство о моем скромном благополучии. Я предвидел подобные времена и кое-что припас. Но прошу вас, умоляю, верните мои сокровища! – он кланялся и кланялся, пока Хроно не покинул караульное помещение.

— …Лорд Хроно.

Обернувшись на тихий голос, Хроно увидел Лейлу.

— Благодарю, что сообщила мне об этом.

— Н-нет, это мой долг.

— И все же, спасибо.

Хроно нежно коснулся ее ушка, вкладывая в прикосновение всю свою благодарность. Лейла блаженно прикрыла глаза. Вдруг почувствовав на себе чей-то взгляд, он посмотрел в сторону караульного помещения и заметил эльфийских девушек, пристально глядящих на него из-за двери.

Близнецы, словно две капли воды, отличались лишь тем, что у одной длинные волосы были заплетены на правой стороне головы, а у другой – на левой.

Хроно с неохотой отпустил ухо Лейлы.

— Неужели общественный порядок здесь настолько ухудшился?

— Нет, с тех пор, как я была назначена в Эракисский Марш, я ни разу не выезжала на подавление разбойников.

— Сколько лет назад это произошло?

— Я здесь уже пять лет.

— Пять лет, да? – пробормотал Хроно себе под нос. — Это остатки армии Арго?

— Торговец рабами упомянул, что на него напало большое количество всадников, но… неважно, прошу прощения.

— Продолжайте.

— Как пожелаете. Учитывая, что с момента вторжения прошло больше двух месяцев, вероятность того, что это сделали остатки Арго, невелика, — Лейла осмелилась высказать свою теорию после того, как Хроно призвал ее продолжить. — Прошу прощения, что говорю не по чину.

— Не беспокойтесь об этом. Я хочу, чтобы вы и дальше сообщали мне обо всем, что заметите.

Самолюбивый военачальник мог бы обидеться на совет подчиненного, но Хроно не был из их числа. Его собственные способности как солдата и правителя были полны изъянов. Ему не хватало опыта. Вместо того чтобы слепо гнаться за честью, он предпочитал, чтобы люди говорили ему правду в лицо.

— Он говорил что-нибудь еще?

— Он сообщил, что разбойники были одеты в кожаные доспехи.

— Хм, значит, их можно считать легкой кавалерией. Возможно, это наемники-отступники?

— Вы так думаете? – Лейла нахмурила брови, словно ее терзали сомнения.

В Вольных Городах это могло быть иначе, но Империя Цефея не признавала наемничество законным занятием, и к наемникам относились как к обыкновенным бандитам.

— Если учесть, что до сих пор не было нанесено никакого ущерба, я думаю, что вероятность того, что это наемники, невелика. Как маркиз Эракис поддерживал общественный порядок?

— Я не думаю, что он был слишком заинтересован в этом вопросе. Он полностью доверил охрану Харшеля нам, и даже патрулирование дорог…

— Он оставил это отряду Рика, верно?

— Да.

«Не похоже, чтобы он серьезно относился к своим обязанностям», – вздохнул Хроно. Но, если учесть, что разбойники не появлялись в течение пяти лет, трудно обвинить его в небрежности. Возможно, он даже справлялся со своими обязанностями, судя по результатам.

— Ладно, хватит об этом.

— Лорд Хроно?

— Ах, я просто размышлял о том, хорошо ли маркиз Эракис и отряд Рика выполняли свою работу, но поскольку никого из них нет рядом, проверить это невозможно.

То же самое относится и к истинной личности разбойников.

— У меня дурное предчувствие.

— Лорд Хроно?

— Нет, я разговаривал сам с собой, извини, — ответил Хроно и слегка покачал головой.

Когда Хроно вошел в свой кабинет в особняке, Тилия слегка приподняла брови.

— Я как раз собиралась позвать тебя, но ты пришел быстрее, чем я ожидала.

— Поскольку я предвидел это, я пришел сюда до того, как ты меня позвала.

— Довольно дерзко с твоей стороны забегать вперед меня.

Тилия подперла подбородок руками, изображая недовольство.

— На самом деле…

— Похоже, объявились разбойники, верно? – Тилия расплылась в широкой улыбке, откинувшись на спинку стула.

— Откуда ты знаешь?

— Это мои подчиненные взяли торговца рабами под свою защиту. По их словам, на торговца рабами напало много всадников, все в кожаных доспехах.

— Так ты и об этом знаешь?

— Да, я узнала это от своих подчиненных.

— …Неудивительно.

«К тому времени, как он покинул караульное помещение, он должен был быть совершенно измотан», – подумал Хроно. «Повторять одну и ту же историю дважды за короткий промежуток времени должно быть утомительно. Или, может быть, он был подавлен, потому что его беда переходила из рук в руки?»

— Что ты думаешь об этом инциденте?

— Я считаю, что преступниками могут быть Рик и его люди.

— Рик? Кто это?

— Это командир кавалерии Эракисского Марша. Рик и его люди хорошо знают местность, и прошло уже два месяца с тех пор, как они сбежали. Я думаю, они примкнули к разбойникам, чтобы заработать немного денег.

— Я не ожидала, что мне придется охотиться на имперских солдат, хотя и переодетых в разбойников, — выплюнула Тилия с глубоким вздохом, выпрямляя спину.

В кабинете главного счетовода, под тусклым светом масляной лампы, Елена склонилась над громоздкими бухгалтерскими книгами. Хроно, развалившись на диване, наблюдал за ней из-под полуопущенных век, словно ленивый хищник за добычей.

— Что слышно о бандитах? – небрежно поинтересовался он.

— Работорговец утверждает, что они лишили его всего – и денег, и товара, – Елена с показным безразличием перелистнула ветхий том.

Комнату наполнил тихий шорох страниц, словно шепот ушедших эпох.

— Так ему и надо, мерзавцу! – внезапно взорвалась Елена. – За ту пощёчину, что отвесил мне! Благодарю тебя, о Господи, правящий над Чистым Белым Орденом! По заслугам! Абсолютно! Что посеешь, то и пожнешь, проклятый торгаш живым товаром! – И, не в силах сдержаться, она разразилась раскатистым хохотом, полным злорадства. – Так тебе и надо! Подавись, кусок падалью!!! Уверена, сегодняшний обед покажется мне особенно вкусным!

— Для меня это не самая приятная новость, знаешь ли, – сдержанно заметил Хроно.

— Почему же?

— Если слухи о бандитах расползутся, поток денег и товаров может иссякнуть.

— Хммм…

Елена поднялась и, грациозно обойдя стол, присела рядом с Хроно на диван.

— Ты ведь новоиспечённый дворянин, верно?

— Да. Выскочка из грязи в князи, если угодно.

Его приемный отец – Хрод Хрофорд – прошел путь от командира отряда наемников до дворянского титула за заслуги в подавлении мятежа. Однако потомственная знать презрительно морщила нос при виде таких, как он, осыпая их язвительными прозвищами.

— Я ожидала, что новоиспеченные дворяне будут более… вульгарными, что ли.

— Это предрассудки… хотя, признаюсь, доля правды в этом есть.

Хроно не знал других новоявленных аристократов, но его приемному отцу и впрямь не чужды были грубость и простота нравов.

— "Новоиспеченные дворяне" – звучит забавно, – Елена игриво придвинулась ближе, едва касаясь его плечом. – Хотя я и могу вести себя вызывающе, я благодарна тебе. За то, что выкупил меня из этой жалкой ямы, оплатил лечение и дал работу. Поэтому…

— Не стоит благодарности. Мне просто нужен был образованный раб.

— Но я хочу быть благодарной.

Елена, словно пантера, одним движением вскочила на колени Хроно и прижалась лбом к его лбу.

— Теперь, когда я так откровенна, ты понимаешь, чего я хочу, не так ли?

— Мне будет вполне достаточно, если ты просто будешь вести мою бухгалтерию.

— Да я, по сути, предлагаю тебе делать со мной все, что угодно! Сделай меня своей, не стесняясь!

— Может, умеришь свой пыл?

— Какой еще пыл!? Может, я и рабыня сейчас, но я из рода, чья история древнее твоего! Если ты упустишь этот шанс, второго может и не быть! – выпалила Елена, внезапно выпрямившись.

— Любого смутит, когда за ним ухаживает девушка с подозрительными мотивами, тебе не кажется?

— У… у меня нет никаких… подозрительных мотивов, – пробормотала Елена, отводя взгляд.

— Ладно, я и так догадываюсь, но в чем твоя цель?

— Да я только что сказала, что у меня нет никаких скрытых умыслов, разве нет!? Прими мою благодарность с радостью!

— Ты точно не честна, верно?

Хроно резко поднялся и прижал Елену к мягкой обивке дивана.

— Ч-что!?

В ее глазах промелькнул страх, что неудивительно, учитывая разницу в их комплекции.

— На всякий случай спрашиваю – какова твоя истинная цель?

— У… у меня нет никакой ц… цели, или что-то вроде э… этого.

— Я ненавижу лжецов.

Хроно грубо схватил Елену за воротник, его взгляд стал угрожающим. Она мгновенно преобразилась, съежившись от страха и выставив руки перед собой в защитном жесте.

— Т-тебе можно дергать меня за воротник, но, пожалуйста, не бей. Хорошо? Прошу!

— Не нужно меня так бояться, – Хроно растерянно почесал затылок.

Только что пыталась соблазнить, а теперь дрожит как кролик. Видимо, после пережитых побоев сопротивление насилию у нее на нуле.

С одной стороны, ему было жаль ее, с другой – что-то внутри ликовало от предвкушения.

— Я не собираюсь тебя бить.

— Кьяаа! – пронзительно закричала Елена, когда Хроно провел пальцем по ее коже от воротника до пупка.

— Я поглощу тебя. Я тебя съем.

— Съе… шшяаааа! – завопила она уже без всякого намека на кокетство, когда Хроно слегка прикусил ее затылок.

Ее тело на мгновение напряглось, а затем разом обмякло.

Хроно отстранился и посмотрел на Елену, беспомощно распластавшуюся на диване.

— Ч-ч-чт-что у тебя там в-в-встало!?

— Ну, видишь ли, я слегка возбудился. Ладно, продолжим.

— Д-не издевайся надо мной!!!

Когда Хроно снова навис над ней, Елена отчаянно попыталась оттолкнуть его обеими руками, словно боролась со смертью.

— У тебя нет никаких скрытых мотивов, правда?

— Не спрашивай очевидного! Конечно, есть! С какой стати я должна отдавать тебе свою драгоценную девственность без компенсации!?

— Ты девственница? Вот оно что.

— Почему ты смеешься!?

— Просто это так неожиданно… словно встретить старого друга в неожиданном месте.

— В этом нет никакого смысла! – взревела Елена, ее лицо пылало.

— Постой, Елена, ты ведь моя рабыня, которую я купил, верно? Значит, я могу делать с тобой все, что захочу, разве нет?

— Нет! Ни за что!

— Рабство в этой стране законно, и я считаю, что этой системой нужно пользоваться по назначению. В любом случае, я заберу твою девственность…

— Не запинайся! Разве тебе не становится неловко!? – покраснела Елена.

— Разве не странно просить меня отомстить за тебя, в обмен на твою девственность? Это все равно что просить в долг у того, кому ты сам должен, разве нет?

— Э-это не с-странно! – Елена отвернулась. – Имеет значение, отдаю ли я ее добровольно, или ты берешь ее силой…

— Забрать силой – гораздо ценнее.

— Не намного ценнее! Разве ты не хочешь завоевать мое сердце?

— Не особо.

— Не будь таким прямолинейным!

Елена несколько раз легонько ударила Хроно в грудь.

— Если честно, помогать тебе с твоей местью… это немного…

— У тебя какие-то проблемы?

— Отдача не соответствует риску.

Наверное, следовало назвать это затратами и прибылью.

— Ты хочешь сказать, что моя девственность недостаточно ценна?

— Конечно, нет. Просто я могу забрать ее силой в любой момент.

— Ууугхх!

Хроно ожидал, что она начнет угрожать ему расправой, но Елена лишь простонала от досады.

— Почему ты не хочешь мне помочь?

— Потому что это неразумно.

Внезапно в дверь постучали…

— Прошу прощения.

Хроно обернулся и увидел Алиссу, застывшую в дверях. В форме горничной она выглядела безупречно.

— Обед готов, но, может, мне вернуться позже? Или вы хотите, чтобы я осталась в качестве наблюдателя?

— Наблюдателя?

— …Да, – после короткой паузы ответила Алисса.

Эта фраза выдавала ее глубокое понимание натуры маркиза Эракиса.

— Нет, я сейчас иду в обеденный зал, – сказал Хроно, поднимаясь с дивана. – Елена, вставай.

— Я знаю, – ответила Елена и попыталась встать, но тут же плюхнулась обратно.

— Ты в порядке?

— Я обессилела из-за тебя!! – закричала Елена, ее лицо стало пунцовым.

Прошла неделя.

Когда Хроно вошел в кабинет маркиза, Тилия сидела в кресле, ее лицо выражало крайнюю степень отчаяния. Казалось, буря клокочет у нее внутри.

— Почему?! Ну почему мы не можем их поймать?!

— Тилия, прошу, успокойся, ладно? – Хроно попытался смягчить ее гнев.

— Я воплощение невозмутимости! – огрызнулась Тилия, ее голос дрожал от ярости.

И кто посмеет ее винить? На этой неделе бандиты трижды нападали на купеческие караваны. И все ее усилия, все ее стратегии разбивались о стену, не принося ни малейшего прогресса в поимке разбойников.

Единственным лучом света в этой мрачной ситуации было то, что никто пока не погиб. Но наивно было бы полагать, что удача будет сопутствовать им вечно.

Тилия молчала, испепеляя его взглядом, полным отчаяния и надежды.

— Хроно, у тебя есть хоть какая-нибудь светлая мысль?

— Есть одна.

— И почему ты молчал?! – Тилия с грохотом хлопнула ладонью по столу, вскакивая с кресла, словно пружина.

— Потому что ты общалась исключительно со своими приближенными и ни разу не соизволила обратиться ко мне за советом.

— Угх, э-это… ты выглядел таким занятым, и я… я надеялась, что мы сможем быстро с ними покончить, – пробормотала Тилия, спешно придумывая оправдания. – В любом случае! Если у тебя есть план, выкладывай его немедленно!

— На твоем месте я бы начал с поиска убежища бандитов.

— И как ты предлагаешь это сделать?

— Думаю, тебе известно, что уход за лошадьми – дело весьма хлопотное. Лошадям нужна не только конюшня, но и постоянное наличие корма и чистой воды.

— Погоди… Ты хочешь сказать, что они могли захватить целую деревню?

— Исключено. Захватить деревню так, чтобы ни один житель не сбежал и не поднял тревогу, практически невозможно.

— Другими словами, жители деревни сотрудничают с ними?

— Именно. Тем не менее, жители деревни, скорее всего, не горят желанием видеть бандитов в самом селении, чтобы сохранить видимость непричастности. И поскольку бандиты не хотят, чтобы им перерезали глотки во сне, они тоже не стремятся заходить в деревню. Однако бандиты все равно должны находиться неподалеку от деревни, чтобы приглядывать за жителями, ведь они тоже не хотят быть преданными.

— Значит, круг поисков сужается до мест, отвечающих этим условиям, верно?

— Абсолютно верно, – согласился Хроно, кивнув.

— Отлично! Мы обрушимся на это место, как только найдем убежище этих мерзавцев!

— Я уже знаю, где находится их логово.

— Что?!

— Я же сказал, я уже обнаружил убежище бандитов.

— Тогда немедленно собираемся в путь!

— Я уже готов.

— Когда ты успел стать таким проницательным?

— У меня просто было время на подготовку, – Хроно пожал плечами, скрывая довольную усмешку.

※

Под покровом ночи Хроно, Тилия и отряд солдат покинули Харшел. Карательная экспедиция насчитывала 350 воинов: 100 тяжелых пехотинцев под командованием Мино и Лизада, 50 лучников под предводительством Лейлы, а также 50 кавалеристов, 100 тяжелых пехотинцев и 50 лучников под командованием самой Тилии.

Успех всей операции зависел от скорости, с которой им удастся окружить логово бандитов. Поэтому Хроно принял решение двигаться на повозках, но…

— …Знал бы я, что ветер будет таким пронизывающим, надел бы больше одежды, – пробормотал Хроно, сидя на грузовой платформе повозки и кутаясь в свой плащ, словно в жалкую защиту от ледяного дыхания ночи.

Тилия, Лейла и эльфийские близняшки, укутанные в одеяла, ютились на той же повозке, что и Хроно.

— Сейчас лето, но ночи здесь действительно леденящие, – пробормотала Тилия из-под своего одеяла, но Хроно лишь проигнорировал ее.

— Почему ты молчишь?

— П-потому что у меня дурное предчувствие.

— Что за чушь ты несешь? – раздраженно выпалила Тилия, но тут же сменила тон, требуя: – Холодно! Отдай мне свой плащ.

— Нет.

— Тогда…

— Лорд Хроно, если желаете, у меня есть немного места под моим одеялом, – прервала Тилию Лейла, предлагая тепло и уют.

Ему было неловко принимать ее предложение, но если он откажется из ложного чувства гордости, то рискует окоченеть до смерти. Поэтому он забрался под одеяло Лейлы, и ее грудь невольно прижалась к его плечу. Благодаря неустанным поставкам Компании Пикс, грудь и бедра Лейлы обрели более округлые формы.

Неизбежно, когда мы спим вместе, такое случается, но даже когда я учу ее, мои глаза невольно тянутся к ее новообретенной женственности, и мне становится трудно сдерживать себя. В любом случае, нужно перестать об этом думать…

— Спасибо, Лейла.

— Пожалуйста, не стоит благодарности. Для меня это естественно, – ответила Лейла, и в ее голосе прозвучала некая торжественность, вызвавшая глухое рычание со стороны Тилии.

— Вот, держи!

— Т-ты!! – Тилия натянула на себя плащ Хроно, ругаясь себе под нос. – …Этот плащ довольно потрепанный, но на удивление теплый.

— Я получил его от отца, когда окончил военную академию. Отец носил его во времена своих сражений, так что, думаю, это что-то вроде суеверного талисмана на удачу.

На самом деле, Хроно принял его, потому что его поношенный вид казался ему крутым, но поскольку он не хотел показаться чудаком, он оправдал это разумной предысторией.

В этот момент Лейла спросила:

— Лорд Хроно, вам все еще холодно?

— Нет, мне тепло. А тебе, Лейла?

— Мне тоже не холодно, – ответила Лейла, и на ее губах расцвела робкая улыбка.

— «Это замораживает наши сердца», – проворчали близняшки, чьи взгляды, казалось, преследовали его еще с караульного помещения. Хроно перевел взгляд на двух эльфиек.

— Лорд Хроно вроде как смотрит в нашу сторону.

— О-о, кажется, наша весна вроде как наконец-то наступила.

Обе переглянулись, одаривая его широкими и немного безумными ухмылками.

— Вы двое…

— Я – Аридед!

— А я – Денеб!

Обе энергично подняли руки, прервав Хроно на полуслове.

— Мы вроде как свободны!

— Зовите нас, когда вам вроде как захочется!

— Что это значит?

— Звучит так, будто ему вроде как нужно разжевывать каждое слово, хотя он прекрасно понимает, что мы имеем в виду.

— Но мне вроде как не нравятся такие черты характера.

Впечатление, которое произвели на Хроно эти двое, было за гранью добра и зла.

— Короче говоря, я говорю о том, что я вроде как готова разделить с тобой постель, когда тебе этого захочется.

— Можно сказать, что я вроде как подаю заявку на роль твоей возлюбленной.

— Хорошо, и кто чего хочет?

Поскольку они были близняшками, их голоса были почти неотличимы друг от друга. И поскольку обе они вдобавок ко всему использовали один и тот же стиль речи, Хроно не мог определить, кто из них говорит в данный момент.

— Подают заявку на роль его возлюбленной, да? Это, конечно, забавная шутка, – прошипела Тилия, хрустя костяшками пальцев.

— Но мы вроде как очень серьезно к этому относимся.

— Но опять же, мы вроде как не против отступить, столкнувшись с такой пронзительной кровожадностью.

Обе охотно отступили, по крайней мере, так казалось.

— Мы вроде как хотим, чтобы нас ласкали так же нежно, как мы видели перед караульным помещением!

— Мы тоже хотим вроде как получить крошечную долю!

— Пожалуйста, не обращайте на это внимания.

— Это реплика, которую ты сказал бы коллеге!

— Тем не менее, я прекрасно понимаю, что вроде как сказал бы то же самое, если бы был на его месте!

Аридед и Денеб закричали одновременно, наклоняясь вперед.

— Ну, если это сделает вас счастливыми.

— Яхуу! Мы вроде как получили разрешение лорда Хроно!

— Возможно, вроде как важно пытаться просить, когда тебе нечего терять!

Обе уселись перед Хроно, ожидая продолжения.

— Хорошо, я начну с Аридед.

— Как и следовало ожидать, у старшей сестры вроде как первый шанс в таких ситуациях.

Когда Аридед обнажила ухо, Хроно нежно погладил его так же, как и у Лейлы. В ответ юная эльфийка захихикала, очевидно, щекотки было не избежать.

— Ухехехе, спасибо, вроде как.

— Я следующая.

Денеб тут же протянула свое ухо, и Хроно проделал с ним то же самое.

— Э-это вроде как возбуждает, немного.

В отличие от Аридед, глаза Денеб затуманились от удовольствия.

Внезапно почувствовав на себе пронзительный взгляд, Хроно оглянулся и заметил, что Тилия смотрит в его сторону.

— …Тилия.

— Что такое?

Поскольку Тилия подобралась ближе, он погладил и ее ухо. В результате…

— Э-эй! Ч-что ты делаешь!? – Тилия оттолкнула руку Хроно и отшатнулась от него.

Вероятно, от смущения ее лицо покраснело до оттенка спелого помидора.

— Ты смотрела в мою сторону, поэтому я предположил, что ты тоже хочешь, чтобы я тебя погладил.

— Нет, этого просто не может быть, ты ошибаешься! – Тилия глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. – Я разглядывала лук полуэльфийки.

Тилия устремила взгляд на лук рядом с Лейлой. Лук напоминал греческую букву Σ. На обоих его концах были прикреплены блоки – части, обычно называемые плечами.

— Это странный лук. Я впервые вижу лук с блоками.

— Мы воспроизвели составной лук, но быстро поняли, что они не будут вполне пригодны для использования с силой эльфов.

— И поэтому вы добавили блоки? – Тилия с живым интересом рассматривала его, то и дело напевая себе под нос. – Я бы с удовольствием расспросила тебя о его дальности и пробивной силе, но я все равно скоро увижу его в действии.

— Уверен, ты будешь удивлена.

— Кстати, вы придумали ему название?

— Мы планировали назвать его Механическим луком.

— Хм, звучит неплохо, – кивнула Тилия, очевидно, довольная предложенным названием.

Едва первые лучи рассвета пронзили ночную мглу, небольшой отряд достиг указанной деревни. Пятьдесят бревенчатых изб жались друг к другу, словно ища защиты в этом захолустье. В самом сердце поселения, словно дремлющий исполин, возвышался поросший лесом холм. На его вершине, подобно костяному венцу, громоздилось некое подобие крепости.

Хроно еще не успел коснуться земли, как к нему подлетел Мино, прибывший на перекладных. На плече его красовалась зачарованная ветрами алебарда – фамильная реликвия из коллекции маркиза Эракиса.

— Капитан, каковы будут наши действия?

— Для начала предложим им сдаться.

— Сдаться, говорите?

Хроно обернулся, удивленный интонацией. Тилия, словно дикая кошка, спрыгнула с повозки.

— Хроно, не слишком ли это…мягко?

— Я предпочитаю избегать ненужных потерь.

— Хм… – Тилия задумалась, скрестив руки на груди.

— О чем ты задумалась?

— Кто пойдет к ним на переговоры?

— Я бы предложил себя добровольцем.

— Капитан, полагаю, разумнее будет предложить им сдаться уже после того, как мы соберем информацию в деревне.

— В этом есть логика.

Хроно не знал, будут ли местные жители охотно делиться сведениями, но это все же лучше, чем идти на переговоры вслепую.

— Мино, принимай командование.

— Есть! Что делать с бандитами, если они решат выйти к нам?

— Действуй по обстоятельствам!

— Принято! Положитесь на меня.

Мино выплюнул свое подтверждение со вздохом, словно у него не было иного выбора, но было очевидно, что он управляет солдатами гораздо лучше, чем Хроно.

— Капитан, вы не возражаете, если я выделю вам телохранителей?

— Вовсе нет.

— Лизад, Аридед, Денеб, сопровождайте капитана!

— Слушаемся, вроде как, – отозвались близнецы, послушно спрыгивая с повозки по приказу Мино. Однако Лизада нигде не было видно.

— Где Лизад?

— Он уже некоторое время стоит за вашей спиной, лорд Хроно.

— Ящеры удивительно незаметны и проворны.

Хроно обернулся и увидел Лизада с его внушительным молотом, стоящего, как скала. Не ожидая, что тот подкрадется так тихо, Хроно невольно вздрогнул.

— Капитан, во время сбора информации возможна засада. В таком случае – бегите, не вступая в бой.

— Постараюсь следовать вашему совету.

— Какой жалкий разговор, – Тилия помассировала виски, словно страдая от мигрени.

— Ладно, мы скоро вернемся.

— Хорошо, пойдем, – ответила Тилия Хроно.

— Тилия, ты останешься здесь.

— Почему? Я в бою полезнее, чем ты! – с вызовом заявила Тилия, выпятив грудь.

"Если бы это была эроге, то дальше все пошло бы по накатанной: ее бы схватили и подвергли унижениям, но, кажется, она ни на секунду не задумалась о такой возможности".

— Как скажете.

— Капитан, это действительно необходимо?

— Время – деньги.

Стоять и спорить было непозволительной роскошью.

— Вперед.

Хроно возглавил отряд. Тилия, Аридед, Денеб и Лизад двинулись следом. Близнецы прикрывали фланги Тилии, а Лизад замыкал строй.

Продвигаясь к центру деревни, они остановились. Вероятно, из-за раннего часа на улицах не было ни души.

Бросив взгляд через плечо на Тилию, Хроно спросил:

— Что будем делать?

— Ты и правда беспомощный, как новорожденный жеребенок, – выпалила Тилия. – У тебя совсем нет плана?

— Я надеялся, что другая сторона как-нибудь себя проявит.

В теории это казалось логичным, но реальность, похоже, не спешила следовать вымышленным сценариям.

— Лорд Хроно, кто-то идет сюда.

— Можете убить или взять его в плен – на ваше усмотрение.

— Полагаю, лучше будет взять его живым и выпытать информацию пытками.

Аридед и Денеб приготовили луки, а Тилия положила руку на рукоять меча.

— Значит, вариант дружеской беседы даже не рассматривается?

Как только Хроно перевел взгляд вперед, он увидел приближающуюся фигуру – сгорбленного старика.

— Случайно узрел Ваше Благородие. С чем пожаловали в нашу скромную деревню?

— Мы прибыли, чтобы усмирить бандитов.

— ――гх!

Не успел Хроно без обиняков сообщить о цели их визита, как старик охнул.

— Не уделите ли нам немного времени для разговора?

— Мой дом – там, – сказал старик и пошел прочь.

Отряд Хроно последовал за ним.

— Это мое скромное жилище.

Место, куда он их привел, оказалось покосившимся домишком.

— Аридед, Денеб, Лизад, ждите здесь. Тилия…

— Я знаю. Я буду твоим телохранителем, хорошо?

— Тогда я в твоих руках.

— Положись на меня.

Тилия слегка стукнула себя кулаком в грудь.

— Дом очень беден, но, пожалуйста, входите.

По приглашению старика они вдвоем вошли в его жилище. Сразу стало ясно, что "очень беден" – это еще мягко сказано. Единственной мебелью в доме были грубый стол и несколько стульев. Как только Хроно и Тилия сели, старик тоже опустился на стул, словно это стоило ему огромных усилий.

— …Уже месяц прошел с тех пор, как бандиты обосновались в крепости.

— Месяц…

— Тилия, дай ему договорить.

— Хорошо, – послушно согласилась Тилия.

— Сэр Кейн и его двадцать головорезов прибыли вместе с молодыми девушками.

— Сэр Кейн?

— Он…главарь бандитов, – выдавил старик в ответ на бормотание Хроно.

Казалось, ему тяжело было произносить эти слова.

— Что это за человек, этот Кейн?

— Я слышал, он был наемником в Вольных Городах. Из-за бесчеловечного обращения с рабами он сбежал вместе с ними.

— Понимаю, – ответил Хроно, вспоминая историю с Еленой.

— А потом…он попросил разрешения остаться у нас на некоторое время.

— И вы согласились?

— Сначала мы пытались отказать ему. Но из жалости к девушкам…

— Где эти рабы сейчас?

— …

Старик замолчал. Этот факт не оставлял сомнений в том, что рабыни все еще находятся в деревне.

"Может, они в соседней комнате?"

— Почему вы не обратились за помощью?

— …Наша деревня очень бедная, – выдавил старик тихим, приглушенным голосом.

Хроно почувствовал, что его вопрос и ответ на него не совсем соответствуют друг другу, как и вся эта история в целом.

Жители этой деревни, и старик в частности, вероятно, продавали своих детей из-за нищеты. Именно поэтому они решили приютить девушек.

— Кроме того, сэр Кейн и его люди никогда не покушались на местных девушек и не крали наши вещи. Напротив, они покупали еду и исправно платили за нее. Но…около недели назад…

— Они связались с другой бандой?

— Да. С тех пор они начали грабить торговцев.

— Вы предполагаете?

— Сэр Кейн…ничего нам не говорил. Вероятно, он не хотел нас впутывать.

Хроно посчитал это объяснение слишком оптимистичным, но подозревал, что оно отражает степень доверия жителей деревни к человеку по имени Кейн.

Старик поднялся со стула и упал ниц перед Хроно и Тилией:

— При всем уважении, позвольте мне сказать! Вся вина за произошедшее лежит на мне, как на старосте деревни! Я умоляю вас, проявите милосердие и не причиняйте вреда другим жителям…и я понимаю, что это наглость с моей стороны, но, пожалуйста, дайте сэру Кейну и его людям шанс искупить свою вину!

Хроно посмотрел на Тилию, словно спрашивая, что делать. Но она молчала. Хроно предположил, что она хочет, чтобы он принял решение самостоятельно.

— …Я вас понял.

— Правда?

Старик – староста деревни – поднял голову.

— Мы не варвары. Если другая сторона сложит оружие, мы предоставим им шанс искупить свою вину. Мы займем позицию у подножия холма и будем ждать…

— Поступать так благородно было бы только на вашем месте.

В этих словах слышалась горечь.

— Все остальное зависит от того, подчинятся они или нет.

— В таком случае, позвольте мне поговорить с сэром Кейном.

— Это может быть опасно.

— Если я буду убит сэром Кейном, я приму это как заслуженное наказание за свою ошибку.

"Он действительно доверяет Кейну".

— Я услышал вашу решимость, староста деревни. Я оставлю это на ваше усмотрение.

— Да, Ваша Милость! Я передам ваше послание сэру Кейну любой ценой.

Хроно жестом предложил Тилии уйти и покинул дом старосты, направляясь к Мино и остальным.

— Как думаешь, они сдадутся?

— Если этот Кейн – такой благородный человек, как его описал староста, то да. Если нет, мы будем ждать у подножия холма и уморим их голодом.

— Значит, вся работа сводится к тому, чтобы ждать, пока наши враги умрут от голода? – поддразнила Хроно Тилия.

— Но перед этим нам придется немного потрудиться.

— Ну, они наверняка захотят обсудить условия сдачи, – вздохнула Тилия, словно предчувствуя грядущую волокиту.

Хроно выстроил войска, словно неприступную стену, у самого подножия холма. Тяжелая пехота Мино и Лизада, словно два гранитных валуна, застыла в авангарде, а лучники Лейлы, словно тень смерти, нависли над ними, прикрывая тыл. Отряд Тилии, словно пружина, ждал своего часа позади, готовый захлопнуться на бандитах, осмелившихся прорвать строй Хроно.

Эта тактика, несомненно, концентрировала всю мощь войск в одной точке, но узкая, извилистая дорога, единственная нить, соединяющая подножие холма с крепостью, не оставляла иного выбора.

— Что-то старейшина задерживается, — пробормотал Хроно, вглядываясь в даль, стоя в первом ряду. Тревога, словно змея, начинала обвивать его сердце.

Прошло уже несколько томительных часов с тех пор, как старейшина покинул деревню, а от него все не было вестей.

— Капитан, мы поставили палатку немного поодаль, позвольте вам отдохнуть, — предложил один из солдат, видя его напряжение.

— Я подожду еще немного, — ответил Хроно, не отрывая взгляда от дороги.

Наконец, словно призрак, из-за поворота показался старейшина, устало бредущий вниз по склону.

— Прошу прощения за задержку, — прохрипел он, опускаясь на колени перед Хроно. В его глазах плескался страх.

— Все в порядке, главное, что ты вернулся целым и невредимым. Так что он сказал? — спросил Хроно, стараясь скрыть волнение.

Старейшина долго молчал, словно собираясь с духом, прежде чем выдавить из себя:

— Сэр Каин… он хочет поговорить с вами лично, прежде чем… сдаться.

Все шло по плану, по тому кошмарному сценарию, который Хроно и его люди так тщательно просчитывали.

— Он упомянул что-нибудь о месте встречи?

— Он сказал, что переговоры пройдут в крепости. И вы можете взять с собой не более двух охранников.

— Капитан, незачем соглашаться на этот бред! — прорычал Мино, сжимая кулаки. Ярость клокотала в его голосе.

— Возможно, он просто хочет проверить, насколько серьезны наши намерения, — спокойно ответил Хроно, стараясь сохранять хладнокровие.

— И что ты собираешься делать? — прошептал Мино на ухо Хроно, наклонившись к нему.

— Я покажу им, насколько мы серьезны, — ответил Хроно, и в его глазах вспыхнул стальной блеск.

— …Капитан, — вздохнул Мино, закатив глаза. Он знал, что спорить бесполезно.

— Лорд Хроно, пожалуйста, возьмите меня с собой! — воскликнула Лейла, словно тень, бесшумно подкравшаяся к ним. В ее голосе звучала мольба.

— Лейла, это слишком опасно.

— Я приняла это решение, когда вступала в армию, — твердо ответила она, не отводя взгляда.

Хроно скривился. Если это ловушка, то они втроем окажутся в западне, в самом сердце вражеской крепости.

«Как мужчину, меня, вероятно, просто убьют, но с Лейлой, как с женщиной…» — эта мысль, словно лед, сковала его сердце.

— Я прекрасно понимаю, что вас беспокоит, лорд Хроно, — проговорила Лейла, словно прочитав его мысли. С этими словами она выхватила кинжал, и холодное лезвие коснулось ее шеи. — Я намерена покончить с собой, если попаду в плен. Но, с другой стороны, если наши противники — обычные наемники, то вряд ли они попытаются захватить полуэльфийку живьем…

— Только новички, идиоты или те, кто уверен в своей силе, захватывают живым мага, — пробормотал Мино, соглашаясь с ее доводами.

В этом был смысл. Магия – это сила, заключенная в словах. Брать в плен того, кто владеет ею, может лишь безумец или всемогущий маг, способный отразить любое заклинание.

— Лейла, убери кинжал, — приказал Хроно, и в его голосе слышалось облегчение.

— …Хорошо, — Лейла неохотно вложила кинжал в ножны, ее взгляд оставался решительным.

— Лейла, Мино, пойдемте со мной.

— Слушаюсь, сэр, — ответил Мино, расправляя плечи.

— Поняла, — кивнула Лейла, готовая к любым испытаниям.

Хроно двинулся вверх по холму, взяв с собой своих верных соратников. По пути он внимательно осматривал окрестности. С подножия холма этого не было видно, но дорога была довольно широкой. Хроно прикинул, что две лошади легко смогут ехать рядом.

Уклон был довольно крутым, что давало шанс прорвать окружение, спустив телегу вниз по склону.

Они поднимались все выше, а Хроно в уме просчитывал возможные сценарии битвы, готовясь к любому повороту событий.

— …Это… впечатляющая крепость. Я не ожидал увидеть здесь что-то столь хорошо укрепленное, — пробормотал Хроно, глядя на массивные ворота.

Стены, покрытые мхом и следами времени, хранили молчаливую историю о многих битвах. Ворота, изъеденные ржавчиной, скрипели под порывами ветра. Хроно понимал, что штурм этой крепости повлечет за собой огромные потери.

— И что нам теперь делать? — спросила Лейла, обеспокоенно оглядываясь.

— Просто подождем. Кто-нибудь обязательно откроет нам, я уверен, — беззаботно ответил Мино, словно насмехаясь над напряженной атмосферой.

Всем было очевидно, что он специально пытался разрядить обстановку своей шутливой манерой.

И точно, спустя несколько томительных минут ворота со скрипом отворились. В проеме стоял человек в потертых кожаных доспехах.

— …Входите, — буркнул он, не глядя им в глаза.

По его приглашению Хроно, Мино и Лейла вошли во двор крепости. Их взгляды, словно острые клинки, скользили по территории, оценивая обстановку.

Внутренний двор, окруженный высокими стенами, оказался довольно просторным. В центре возвышалось грубое каменное здание, а неподалеку виднелась конюшня. Несколько человек неспешно ухаживали за лошадьми. Хроно насчитал около пятидесяти голов.

«Я ожидал увидеть банду человек в тридцать, но…» — пронеслось у него в голове.

— О, так ты все же пришел, как и обещал, и даже с двумя друзьями! — раздался голос, словно приветствие старых знакомых.

Обернувшись, Хроно увидел приближающегося к ним человека. Он был на голову выше самого Хроно, широкоплечий, с обветренным лицом, хранящим следы многих сражений. Если бы не грубая небритость и хищная усмешка, его вполне можно было бы назвать красавцем.

Хроно сразу понял, что перед ним Каин, главарь бандитов.

— …Капитан, — прошептал Мино, настороженно глядя на приближающегося бандита.

— Отступите, — приказал Хроно, и Мино и Лейла, словно два верных пса, встали по бокам, готовые защитить его в любой момент.

— Да ладно вам, не стоит быть такими напряженными. Я же не собираюсь кусаться. Смотрите, у меня нет оружия, — сказал Каин, поднимая обе руки и медленно поворачиваясь вокруг своей оси. — Я предводитель этой банды. Меня зовут Каин.

— Я лорд Хроно, правитель Эракского Марша, — представился Хроно, не отводя от него взгляда.

— О? — Глаза Каина слегка расширились от удивления. — Я слышал, что маркиз Эракис – толстый, самодовольный старик.

— Вы говорите о моем предшественнике.

— Значит, ты его сын?

— Нет, я посторонний. Он был казнен за растрату, и меня назначили его преемником после того, как я отбил королевскую армию Арго, — пояснил Хроно.

— Хо! — воскликнул Каин, и в его голосе прозвучало искреннее восхищение. — Я слышал истории о том, как вы дали отпор Арго, но никогда бы не подумал, что это дело рук такого юнца, как ты, лорд Хроно.

Каин криво усмехнулся и указал большим пальцем за спину.

— Ты хочешь поговорить, верно? Тогда пойдем внутрь.

— …Капитан, — снова прошептал Мино, выражая свое недовольство.

— …Лорд Хроно, — эхом повторила Лейла, ее лицо выражало крайнюю степень тревоги.

Но Хроно, решительно кивнув, двинулся за Каином, не оставив им иного выбора, кроме как следовать за ним.

Войдя в здание, Хроно оказался в просторном зале. В центре стоял длинный грубый стол и несколько стульев, а вдоль стен располагались койки, на которых сидели бандиты, лениво поглядывая на вошедших.

— …Рик? — Хроно невольно вздрогнул, увидев знакомое лицо.

Рик, бывший солдат, теперь облаченный в грязную рубашку с короткими рукавами и штаны, мало походил на бравого воина. Его щеки впали, словно он давно не ел досыта, но в глазах, словно угольки, горел опасный блеск.

— Садитесь, где хотите, — предложил Каин, указывая на стол.

— Хорошо, — ответил Хроно, садясь на ближайший стул. Мино и Лейла, словно тень, встали по бокам, готовые защитить его.

Каин обошел стол и уселся напротив Хроно.

— Итак, по словам старейшины деревни, ты предложил нам сдаться, но…

— Если вы выполните мои условия, я готов дать вам шанс искупить свои преступления, — перебил его Хроно, стараясь сохранять спокойствие.

— То есть ты говоришь нам сдаться?

— Верните работорговца!

— Мы просто поступали правильно!

— Эй, полегче!

Бандиты зашумели, но Каин поднял руку, и воцарилась тишина.

— Ты же не собираешься требовать наши жизни или что-то в этом роде? — спросил Каин, внимательно глядя на Хроно.

— К счастью, никто не погиб, поэтому ваши преступления не так уж и серьезны. По крайней мере, они не караются смертной казнью, — ответил Хроно.

— Я ценю твое предложение, но мы не можем просто так согласиться, — заявил Каин.

— Ты думаешь, что вправе выдвигать требования?! — Мино, не выдержав, шагнул вперед и с силой ударил кулаком по столу.

— Прошу прощения, если я вас обидел, — ответил Каин, сохраняя спокойствие. — Мои люди говорят, что исход решит битва, но лично я не думаю, что мы сможем победить вас. — Каин посмотрел на своих людей, и те опустили головы. — Но если вы не согласитесь с моими условиями, у нас не останется иного выбора, кроме как сражаться.

— Условия? — спросил Хроно.

— Мое условие – защита рабов, которых мы освободили, — ответил Каин.

— Ты предлагаешь нам защищать их, но…

— Если это слишком сложно, ты можешь выкупить их и дать им свободу, — пояснил Каин.

— Это я могу сделать, — согласился Хроно.

— Я рад это слышать! — Каин облегченно вздохнул. — Кроме того…

— Ты еще не закончил?! — крикнул Мино, прерывая его.

— Ах, нет, это последнее, — неловко почесал затылок Каин. — Я хотел бы, чтобы вы подождали до завтра.

— Ждать до завтра?!

— Мино, давай выслушаем его до конца, — сказал Хроно, стараясь сохранять терпение.

— Понял, — неохотно согласился Мино.

— Итак, завтра, в это же время? — спросил Каин.

— Да, этого будет достаточно. Я принял решение, но мне нужно убедить своих друзей. К завтрашнему дню я все улажу, — ответил Хроно.

— Тогда мы вернемся завтра, — сказал Каин, удовлетворенно улыбаясь.

— Что ж, тогда мы закончим на этом, — ответил Хроно.

Хроно молча поднялся и вместе с Мино и Лейлой покинул крепость.

— Хроно! — раздался голос позади.

Обернувшись, он увидел, как к ним приближается Рик.

— Держись подальше, предатель! — зарычал Мино, готовый броситься на него.

— …Гх! — Рик замер, словно пораженный молнией, на его лице отразилось удивление и боль.

— Мино, все в порядке, — сказал Хроно, останавливая его жестом руки. Он сделал шаг вперед, положив руку на рукоять меча. — Что тебе нужно, Рик?

— Ты сказал, что прогнал армию Арго, верно? — спросил Рик, глядя ему прямо в глаза.

— Не только я. Мы смогли отбить их благодаря отваге моих солдат, которые сражались плечом к плечу, — ответил Хроно. — Рик, почему ты стал бандитом?

"Когда маркиз Эракис обратился в бегство, – изрёк он, с притворной мудростью, пытаясь скрыть собственную трусость, – я понял, что у этого вельможи не осталось сил, чтобы защитить страну." Он замолчал, будто ожидая подтверждения. "Вы ведь и сами это чувствовали, не так ли? Страна уже дышит на ладан. Именно поэтому мы должны вырвать её из лап смерти и отстроить заново. Превратить в государство, где вознаграждается лишь тот, кто не щадит сил, трудясь на её благо."

"И вы собираете средства ради этой высокой цели?" – сдержанно поинтересовался Хроно.

"Сейчас мы всего лишь горстка отчаянных, жалкая банда разбойников, но если вы согласитесь сотрудничать с нами… Ах, нет, вам ведь доверили маркграфство Эракис, верно? Но всё же… не могли бы вы об этом поразмыслить?"

"Поразмыслить? Разумеется, могу."

Как только они покинули пределы ворот, Лейла, понизив голос до шёпота, спросила: "Ты что, собираешься подыгрывать ему?"

"Ещё чего! Нет у меня ни малейшего желания подниматься на корабль, построенный из песка. А что ты думаешь об этой затее, Лейла?"

"История о твоём прибытии из другого мира кажется мне куда более правдоподобной, чем его нелепая болтовня."

Похоже, Лейла не верила ни единому слову из рассказанного Хроно, отчего он невольно вздохнул.

На рассвете следующего дня, Хроно, ведомый лишь долгом, в одиночестве направился к крепости. Боевые порядки карательного отряда, словно застывшие во времени, хранили вчерашнюю расстановку, но в воздухе чувствовалась напряжённая готовность к любым неожиданностям.

— Йо, я ждал, — голос Каина прозвучал неожиданно близко.

Поднявшись на холм, Хроно увидел его, стоящего у распахнутых ворот. Щетина исчезла, лицо посвежело, а одежда была на диво чиста. За воротами, словно приговорённые к казни, выстроились бандиты. В глубине двора, на вздыбленном коне, восседал Рик в кожаных доспехах, словно статуя презрения.

— Не обращай внимания на всадников, — пояснил Каин. — Они — залог твоего слова.

— Понимаю. Если я нарушу обещание…

— Если моей головы тебе покажется мало, и ты захочешь битвы, — Каин осклабился, обнажив белые зубы. — Удивлён?

— Ты ведь говорил о похищенных рабах, — усмехнулся Хроно, кривя губы.

— Да, вся ответственность лежит на мне. Прошу лишь об одном: пощади моих людей, я отдам свою голову. И… знаю, это дерзкая просьба, но нельзя ли позаботиться о том, чтобы Рика и его людей не убили? Втайне.

— Рика и его людей? — невольно переспросил Хроно.

Если верить словам старосты, Каин и банда Рика работали вместе всего неделю. Неужели он, зная о неминуемой смерти, всё ещё проявляет такую мягкость?

— Зачем тебе это?

— Мы делили крышу, пусть всего неделю. И я сказал им, что мы товарищи, — Каин неловко рассмеялся.

Но в следующее мгновение стрела вонзилась ему в плечо, словно удар грома. Рик, как разъярённый зверь, выпустил её прямо с седла.

— Защитите нашего лидера… капитана Каина!

— Предатели! Вы, куски дерьма!

— Стащите их с коней, черт побери!

— Не стоило верить дезертирам!

Крики людей Каина наполнили воздух, они бросились наперерез Рику и его всадникам.

— Стой! Бегите! — отчаянно закричал Каин.

— Огонь! — взревел Рик, и десятки стрел полетели в толпу.

Крики боли пронзили тишину. Многие упали замертво, остальные искали укрытие за воротами.

— Вперёд! — скомандовал Рик, и десять всадников ринулись в атаку, кони вздыбились, поднимая клубы пыли.

Рик, словно одержимый, возглавлял безумную скачку. Он выхватил меч, несясь прямо на Хроно.

— Хронооо!

— Черт!

Каин, забыв о ране, бросился на Хроно, и оба, кубарем, покатились в заросли.

— Лорд Хроно! — Лейла, увидев падение, издала крик отчаяния.

— Лейла, успокойся. С капитаном всё в порядке.

— Но…!

— Лейла!

— …Я понимаю.

Под строгим взглядом Мино, Лейла смирилась. Она закусила губу до крови. Ей хотелось бежать к нему, но воля Хроно была непреклонна. И она должна подчиниться. Была ли это преданность, или страх быть отвергнутой, но это позволяло ей сдерживаться.

"Чтобы Лейла так сильно влюбилась…" — Мино усмехнулся. Но сейчас не время для улыбок.

Вражеская кавалерия неслась вниз по склону, поднимая за собой облако пыли и ярости.

— Щиты! Готовсь!

По команде Мино, солдаты подняли щиты, образовав непробиваемую стену.

— Лейла, ты успокоилась?

— …Да.

Лейла вышла вперёд, перед щитами, слегка наклонившись, словно пантера перед прыжком. Кавалерия неслась прямо на них…

— Танец Пламени! — выкрикнула Лейла, взмахнув рукой.

Алые языки пламени, словно живые, родились в воздухе и устремились к двум всадникам впереди.

Раздался оглушительный взрыв, кони встали на дыбы, охваченные ужасом.

"Танец Пламени" — заклинание, порождающее лишь красивый, но почти безвредный огонь и оглушительный взрыв. Даже при прямом попадании, оно оставляет лишь лёгкие ожоги. Но его эффект на слух достаточно силен, чтобы оглушить на короткое время.

Но сейчас, в этой ситуации, его воздействие было огромным. Он заставил коней запаниковать от шума, пламени и боли.

— …Тск! — цокнул Мино.

Было бы здорово, если бы это решило исход битвы. Но они, хоть и гнилые, но всё же рыцари, удержались в седле.

— Сбросьте их!

— Ооооо!

Солдаты, подчиняясь приказу, ринулись вперёд, тараня взбесившихся коней щитами. Два коня упали вместе с всадниками.

Этого было достаточно. Целью Мино было остановить вражеский натиск.

— Откройте проход!

Солдаты расступились, пропуская Мино с алебардой на плече. Впрочем, "пропуская" — звучало слишком красиво. Он просто тяжело топал вперёд.

Мино встал перед кавалеристами.

— Лизад!

— …Принято.

Лизад отбросил щит и встал рядом с Мино.

— Ветер!

— …Молния.

Алебарда Мино и молот Лизада засветились зелёным. Ударная волна и разряд молнии обрушились на врагов, сбивая их с ног.

— Черт! Я не слышал, чтобы полулюди умели колдовать!

— Отступаем! Отступаем! Временно отступаем!

Два выживших всадника повернули коней и помчались обратно на холм…

— Я как бы предвидел это!

— Я отниму ваши жизни, типа того!

Аридед и Денеб, вместе с лучниками, укрытыми в зарослях, выпустили град стрел.

— …Думаю, они уже мертвы.

— Да, прости за это.

Хроно, поддерживая Каина, поднялся на холм. Рана от стрелы и рассечение на спине были серьёзными, но не смертельными. То же касалось и людей Каина.

— Ваш… Лорд Хроно, ваш подчинённый пришёл за вами.

Хроно увидел, как Лейла бежит к нему.

— Лорд Хроно!

— Йо, Лейла.

— Я так волновалась, Лорд Хроно, — прошептала Лейла, её глаза наполнились слезами.

— Какая обстановка?

— Сэр, мы уничтожили девять кавалеристов, пытавшихся сбежать! — доложила Лейла, выпрямившись.

— Что с остальными?

— Мы предложили Рику сдаться.

— …Понятно, — вздохнул Хроно и продолжил восхождение.

Он увидел Рика, окружённого минотаврами и ящерами. Он приблизился к окружению, всё ещё поддерживая Каина.

— Хроно! Сразись со мной! Если я выиграю, отпусти меня! — закричал Рик, увидев приближающегося Хроно.

— …Лизад.

— …

Лизад подошёл к Хроно и Каину, его раздвоенный язык то высовывался, то прятался обратно.

— Позаботься о сэре Каине.

— Ты собираешься принять его вызов?

— Лизад, я оставляю его тебе.

Хроно передал Каина Лизаду и направился к окружению. Круг расступился перед ним, и Рик выхватил меч.

Он ухмыльнулся, уверенный в своём мастерстве или, возможно, скрывающий какой-то козырь.

— Прежде чем мы начнём, я хочу кое-что спросить. Ты серьёзно говорил то, что говорил вчера?

— Как будто это может быть правдой. Я просто понял, что эти надменные дворяне используют нас, как хотят, не заботясь о людях. Сдыхать за таких пиявок? Нет уж. Что плохого в том, чтобы сбежать?

— …Понимаю.

Хроно не ожидал многого, но Рик не собирался ничего менять в стране.

— Куда ты собирался бежать с украденными деньгами?

— В Вольные Города, конечно. Там, с деньгами, можно жить, как король. У остальных была та же идея!

— Разве не проще было просто сбежать, не связываясь с бандитизмом?

— Заткнись! Деньги нужны, чтобы выжить!

— …Да, — вздохнул Хроно и выхватил меч.

— Хе-хе-хе, не забудь своё обещание.

— Лучники, огонь!

— Хроно! Это не то, что мы обещали!

Под градом стрел, Рик упал замертво. Но, кажется, он был ещё жив, его глаза, полные ненависти, смотрели на Хроно.

— Почему? Чем ты лучше меня? Почему именно ты… стал лордом? Почему ты смотришь на меня так?

— Я не сбежал, — Хроно коснулся своего правого глаза.

— Ч-Черт, любой бы сбежал от такого, нет!? Даже этот свиноподобный ублюдок сбежал, а когда я попытался выжить с умом… к черту всё!!

Это были последние слова Рика. Хроно посмотрел в небо и вздохнул.

— …Нелепый конец.

Обернувшись, Хроно увидел Каина, стоящего на ногах. Он подошёл к телу Рика, опустился на колени и закрыл ему глаза.

— Разве я не говорил, что возьму вину на себя? — прошептал Каин. — Я надеюсь на слишком многое, но прошу… спасите жизни моим людям.

— Это эгоистичная просьба, — ответила Тилия.

Она должна была командовать арьергардом, но Хроно предположил, что теперь в этом нет необходимости.

— Я знаю, что это эгоистично. Но они… они просто жалки. Они потеряли всё. Дома, семьи… их лишили всего.

— Почему ты стал наёмником, сэр Каин?

— Разве это имеет значение?

— …

Хроно молча смотрел на Каина.

После короткой паузы, словно приняв неизбежное, Каин произнес: "История стара как мир. Неурожай выжал из нас последние соки, и старик, вместе с матерью, поплелся к лорду, молить об отсрочке."

"Это случилось в Эракском Марше?" – уточнил Хроно.

Каин покачал головой, и в глазах его мелькнула боль: "Отца и мать убили. Говорят, пронзили копьями, не дав и слова вымолвить. Мы с сестренкой, словно подкошенные, бежали из деревни, оставив все позади."

"И где твоя сестра сейчас?" – в голосе Хроно прозвучало сочувствие.

"Она умерла. После этого я, словно загнанный зверь, примкнул к наемному отряду… к сброду таких же, как я, обездоленных, сколотивших свою шайку вольных головорезов в Свободных Городах."

Империя Цефея смотрела на наемников с подозрением, видя в них потенциальных преступников, но Свободные Города признавали наемничество законным промыслом. По крайней мере, до тех пор, пока наемники честно выполняли свою работу.

"Зачем ты похитил этих рабов?" – Хроно внимательно наблюдал за Каином.

"…Среди них была девчонка. Признаюсь, это моя слабость. Я и раньше промышлял подобным. Но этот работорговец… он измывался над ней, словно над грязной псиной! Черт! Эта девчонка напомнила мне мою сестренку, вот и все", – Каин грубо почесал затылок, словно пытаясь отогнать навязчивые воспоминания. "Они не винят такого ничтожества, как я. Я готов жизнь за них отдать. Знаю, это эгоистично. Но прошу, пощадите их."

Каин склонил голову в покорном жесте.

Хроно вытащил меч из ножен, и сталь блеснула в тусклом свете, но тут же вернул его обратно.

"Сэр Каин, нет, просто Каин, подними голову."

"Что… гх!"

Хроно бросил ножны в тот самый момент, когда Каин поднял лицо. Инстинктивно, Каин поймал их, словно спасательный круг.

"Что ты задумал?" – настороженно спросил Каин.

"Если ты все равно готов умереть, приходи ко мне. Мне нужны люди, знающие толк в верховой езде. И, если ты хорошо осведомлен о темных делишках, я хотел бы получить твой совет", – в голосе Хроно звучала твердость и решимость.

"…Я грязный бандит", – пробормотал Каин, словно оправдываясь.

"Теперь ты один из моих людей. Ты принял мой меч, разве нет?" – Хроно смотрел Каину прямо в глаза.

"Но это… э!" – Каин переводил взгляд с имперского герба, выгравированного на рукояти, на Хроно, пытаясь осознать происходящее.

"Да, похоже, это Его Величество Император пожаловал его основателю Эракского Маркизата", – усмехнулся Хроно.

"Обычно дворяне дорожат такими вещами, знаешь ли, Хроно?" – упрекнула Тилия, но в голосе ее звучала скорее ирония, чем осуждение.

Хроно пожал плечами, давая понять, что для него это не имеет большого значения.

Каин, вероятно, не настолько глуп, чтобы не понимать, что значит получить такую ценность, такой знак доверия.

"Итак, я жду ответа", – повторил Хроно, не отводя взгляда от Каина.

После долгого молчания, Каин медленно кивнул, словно принимая свою судьбу.

Вернувшись в свои покои в резиденции лорда, Хроно медленно покачивал бокал в руке, наблюдая за тем, как вино играет в свете свечей. На столе стояла бутылка вина, но она оставалась почти нетронутой.

"…Как же я устал", – пробормотал Хроно себе под нос, словно выдыхая вместе с усталостью.

"Простите, что беспокою", – в комнату вошла хозяйка гостиницы, словно тень, скользящая в ночи.

"…Хозяйка", – Хроно слегка приподнял бровь, удивленный ее визитом.

"Не стоит делать такое кислое лицо, когда перед тобой такая красавица", – укоризненно сказала она, прежде чем грациозно сесть напротив Хроно. "Ох, у тебя такое дорогое вино, и ты его совсем не пьешь?"

"Алисса любезно приготовила его для меня", – в голосе Хроно чувствовалось легкое сожаление.

Ему было неловко, что у него нет желания пить вино, несмотря на то, что Алисса так старалась. Впрочем, он и не был большим любителем выпивки, да и вообще не из тех, кто топит свои печали в алкоголе.

"Тогда ты не будешь против, если я его выпью, верно?" – с лукавой улыбкой спросила хозяйка.

"Угощайся", – Хроно протянул ей свой бокал, не скрывая легкой усмешки.

Она схватила его и осушила залпом, словно закаленный жизнью завсегдатай бара: "Фух, дорогое вино - это совсем другой уровень", – прокомментировала она с прищуром.

Затем, словно по привычке, она тут же наполнила свой пустой бокал. Этот она пила медленно, смакуя каждый глоток, но вскоре он снова опустел, и она снова наполнила его, не давая вину шанса испариться.

"Итак, позволь угадать, тебя гложет то, что ты собственноручно убил своих бывших соратников? Я понимаю, что ты чувствуешь, но не думаю, что тебе стоит так переживать", – хозяйка смотрела на Хроно с пониманием и сочувствием.

"Не то чтобы я сильно переживаю", – попытался возразить Хроно, но в голосе его не было уверенности.

"Правда? По-моему, это тебя грызет изнутри", – настаивала хозяйка, не веря ни единому слову.

"Дело не в том, что я беспокоюсь о смерти Рика и его людей", – настаивал Хроно, бросая взгляд на хозяйку, которая поглощала вино с неимоверной скоростью, словно наверстывая упущенное.

Даже самому Хроно казалось это бессердечным, но сочувствие или жалость к смерти Рика и его людей просто не возникали в нем. Отчасти это было связано с тем, что их отношения были довольно поверхностными, но и крайний эгоизм Рика сыграл большую роль.

"Ладно, тогда что тебя беспокоит? Ты покорил бандитов и даже приобрел новых подчиненных, разве ты не должен быть счастлив?" – хозяйка продолжала допытываться, не желая отступать.

"Да, интересно, почему", – Хроно наклонил голову, словно пытаясь заглянуть в самые глубины своей души.

Как и говорила хозяйка, они устранили всех бандитов, не желавших сдаваться, а именно Рика и его людей. Кроме того, Хроно удалось завербовать Каина и его людей в качестве кавалерии, что значительно усилило его отряд. И все же, хотя все проблемы вроде бы решены, что-то грызло его изнутри, вызывая необъяснимую унылость.

"Откуда мне знать, если ты сам не знаешь, Лорд Хроно?" – хозяйка пожала плечами, словно признавая свою беспомощность.

"В этом есть смысл, наверное", – согласился Хроно, понимая, что она права.

Он посмотрел на бутылку на столе, и в ней осталось меньше половины вина, словно подтверждая, что ночь только начинается.

"Впрочем, иногда я тоже не понимаю своих чувств", – признался Хроно, словно раскрывая свою душу перед самым близким человеком.

"Вы тоже испытывали что-то подобное, хозяйка?" – с надеждой спросил Хроно.

"Конечно", – ответила она с грустной улыбкой, и в глазах ее мелькнула тень печали.

Возможно, это связано с ее покойным мужем, воспоминания о котором до сих пор живы в ее сердце.

"В любом случае, честно говоря, я не думаю, что ошибаюсь, говоря, что тебя тяготит то, что ты убил своих бывших соратников, Лорд Хроно", – хозяйка продолжала настаивать на своем мнении.

"Ты так думаешь?" – Хроно был удивлен ее проницательностью.

"Я уверена, что ты просто еще не смирился со своими чувствами", – хозяйка смотрела на Хроно с сочувствием, словно видела его насквозь.

"Возможно", – пробормотал Хроно, не зная, что ответить.

Он не чувствовал, что должен скорбеть о Рике и других, но это не отменяло того факта, что он лишил их жизни. Тщательно поразмыслив об этом сейчас, он вспомнил, как беспокоился, сможет ли он убивать других людей во время своей первой кампании, как его терзали сомнения и страхи.

Думаю, это связано с расхождением между ценностями, которые я воспитал в этом мире, и теми, которые я приобрел в Японии, – подумал Хроно, пытаясь найти объяснение своим чувствам.

"Тебе просто нужно ко всему относиться немного проще", – посоветовала хозяйка, словно читая его мысли.

"Мне и так хорошо", – эти слова вылетели у него очень естественно, прежде чем он успел их обдумать.

"Такое упрямство юноши, только недавно ставшего взрослым, в некотором роде очаровательно", – хозяйка улыбнулась, словно видя в Хроно наивного ребенка.

"Хозяйка, вы пьяны?" – с подозрением спросил Хроно, заметив ее раскрасневшиеся щеки.

"Вовсе нет", – возразила она, но ее лицо говорило об обратном, и легкая улыбка играла на ее губах.

А вино… уже закончилось, словно растворилось в ночи.

"Кстати, почему ты вообще пришла сюда?" – Хроно сменил тему, пытаясь отвлечься от своих мрачных мыслей.

"Я просто хотела проведать тебя, так как беспокоилась. Я собиралась утешить тебя, если бы ты выглядел подавленным", – призналась хозяйка, и в ее голосе чувствовалась искренняя забота.

Она положила локти на стол, ссутулившись, и ее обвисшие, спелые плоды изменили свою форму, прижавшись к твердой деревянной поверхности, словно предлагая Хроно утешение и тепло.

"Ну как?" – с надеждой спросила хозяйка, ожидая его реакции.

"Как я и думал, ты пьяна, не так ли?" – повторил Хроно, глядя на нее с усмешкой.

"Хи-хи, кто знает", – промурлыкала хозяйка с многозначительной улыбкой на губах, словно предлагая ему разгадать эту загадку.

И тут Хроно…

"Погоди немного", – прервал Хроно ее слова, внезапно осознав что-то.

"Что случилось?" – хозяйка была сбита с толку его внезапной остановкой.

Хроно остановился, глядя на хозяйку, словно завороженный. Она лежала на кровати, свободно демонстрируя свое обнаженное тело, не скрывая ни единого изъяна. Нет, скорее, можно было сказать, что у нее просто не было сил его прикрыть, и она позволила себе расслабиться.

"Что случилось?" – повторила хозяйка свой вопрос, не понимая, что происходит.

"Дай мне немного отдохнуть. Не хочу признавать, но я уже не самая молодая. У меня просто не хватает сил угнаться за молодым… солдатом", – призналась хозяйка, словно извиняясь за свою слабость.

Хроно почувствовал, что то, что она исправилась, назвав его солдатом, было для нее вопросом гордости, знаком уважения и признания.

"Что ты смотришь?" – смущенно спросила хозяйка, заметив его пристальный взгляд.

"На твою грудь", – отрезал Хроно, не отводя глаз.

"Не смотри так пристально, ладно?" – хозяйка прикрыла грудь обеими руками, пытаясь скрыть свою неловкость. "…Почему у тебя такое лицо, словно тебя побили?" – с удивлением спросила она.

"Потому что я разочарован", – честно признался Хроно.

Хроно нравилась грудь красивой формы, даже если она была небольшого размера, но ему также нравилась грудь с объемом, пышная и соблазнительная.

"Эй! Ты думаешь о другой женщине, не так ли?!" – в голосе хозяйки прозвучало легкое раздражение.

"Это видно?" – Хроно был удивлен ее проницательностью.

"Это очевидно по твоему лицу", – хозяйка была уверена в своей правоте.

Хроно рефлекторно коснулся своего лица, но ему казалось, что он ничего не поймет, просто прикасаясь к нему.

Вероятно, это интуиция, которая доступна только женщинам, подумал Хроно, признавая их способность читать мысли и чувства.

"Извини", – извинился Хроно, понимая, что задел ее чувства.

"Т-Тебе не нужно и-извиняться или что-то в этом роде", – пронзительно ответила хозяйка, стараясь скрыть свое смущение. "Но…"

"Но?" – Хроно ждал продолжения, затаив дыхание.

"П-Потому что я ничего не могу поделать со своим возрастом, и мне хочется убежать, если ты сравниваешь меня с другими женщинами", – призналась хозяйка, а затем отвернула свое ярко-красное лицо, словно боясь, что он увидит ее слабость.

"Я не думаю, что тебе стоит обращать внимание на такие вещи", – попытался утешить ее Хроно, но его слова прозвучали неубедительно.

"Вот почему молодые парни такие… У женщин свои сложные отношения с другими женщинами", – хозяйка вздохнула, словно неся на себе бремя всех женщин мира.

Хроно считал, что то же самое относится и к мужчинам, но не стал это подчеркивать, понимая, что сейчас не время для споров. Напротив, он активно решил промолчать об этом, чтобы не ворошить осиное гнездо и не усугубить ситуацию.

"…Хозяйка", – тихо позвал Хроно, нарушая тишину.

"Что?" – с надеждой ответила она, повернув к нему свое лицо.

"Я могу уже уйти?" – спросил Хроно, чувствуя себя неловко в этой ситуации.

"…Ты действительно ненасытный…" – застонала хозяйка, но говорить ему, чтобы он сдержался в этой ситуации, было бы еще более неразумно, поэтому она решила уступить.

"…Это последний раунд", – пообещала она, словно пытаясь убедить себя в том, что у нее еще есть силы.

"Да, конечно…" – пробормотал Хроно, не веря ни единому ее слову.

Хроно начал медленно двигаться, не сводя глаз с хозяйки, чтобы проверить ее реакцию и убедиться, что она не передумала.

В эту ночь "последний раунд" продолжался еще три раза, и каждый раз хозяйка стонала все тише и тише, а Хроно становился все более и более ненасытным.