Имперский календарь — 430 год, 1 июня

Хроно отрезал кусочек утиного мяса и поднес его ко рту. Когда его зубы вонзились в нежную плоть, жир мгновенно растекался по языку. Пряности подчеркивали умами мяса, а травы придавали глубину вкусу.

Вот это я понимаю — мясное блюдо.

На его губах невольно появилась улыбка. Впервые за два месяца он ел мясо.

Подняв взгляд, он увидел Тиллию, сидевшую напротив. Она ловко орудовала ножом и вилкой, аккуратно нарезая мясо на кусочки, прежде чем отправить их в рот. Каждое ее движение дышало изяществом.

Судя по всему, с детства ее учили манерам.

Хроно наблюдал за ней, хотя понимал, что это невежливо. Она ела механически, и по ее лицу невозможно было понять, нравится ли ей блюдо или нет.

Как только Тиллия закончила, стоявшая рядом горничная почтительно подала ей салфетку. Та приняла ее, даже не взглянув, и вытерла жир с губ.

— Почему ты смотришь на меня?

— Просто подумал, что ты ешь с удивительно невозмутимым лицом.

Горничная скривилась, явно недовольная его словами.

— Не обращай внимания, — вздохнула Тиллия.

— Простите за грубость, — горничная тут же сгладила выражение лица.

— Ты правда счастлив…

— Для любого повара большая радость видеть, как гости с удовольствием едят его блюда, — вмешалась хозяйка.

— Угх… — Тиллия скривилась, а затем, бросив на хозяйку колкий взгляд, процедила: — Хроно, ты проделал выдающуюся работу, собрав горничных, экономку, повара и организовав мастерскую за такое короткое время. За это я тебя хвалю. Но разве нельзя было выбрать повара поосмотрительнее?

— Ах, мне кажется, это лишь добавляет пикантности, — хозяйка грациозно развернулась на месте, скрестив руки так, чтобы подчеркнуть грудь.

Ее стройные ноги и глубокое декольте были настоящим пиршеством для глаз.

— Ты уже не в том возрасте, чтобы так себя вести.

— Ну, лично я считаю, что еще вполне молода, хоть и на грани, — парировала хозяйка, надув губы.

— Еще не поздно. Уволь ее.

— Боюсь, это невозможно. Между мной и лордом Хроно — нерушимая связь.

— Я оплатил ее долги.

— Сколько?

— Сто золотых.

— И она того стоит?

— Как принцесса, ты вряд ли поймешь очарование зрелой женщины, — вызывающе ответила хозяйка, глядя на недовольное лицо Тиллии.

Тем временем горничная смотрела на нее с яростью, но это нисколько не смущало хозяйку.

Наверное, именно благодаря этой бесстыдной уверенности она и дошла до такого, несмотря на долги.

— Ладно, неважно, — Тиллия перевела взгляд на Хроно. — Как дела с экономкой?

— По словам врача, ей потребуется еще немного времени.

— Понятно. Осталось найти только бухгалтера?

— Ага. — Хроно кивнул и откусил хлеб.

В саду особняка раздавался звон молотов, бьющих по металлу. Звук доносился из одной из четырех башен, окружавших дом, точнее — из той, что была перестроена под мастерскую. Десять гномов трудились внутри.

Хроно молча наблюдал за ними, когда к нему подошел Голди.

— Осматриваете мастерскую, милорд?

— Да, хотел узнать, как идут дела.

— Пока мы тестируем оборудование, но сомнений в его работоспособности нет.

— Рад это слышать. — Хроно почувствовал облегчение.

Он вложил в это место немало денег. Было бы не смешно, если бы все оказалось бесполезным.

— Лорд Хроно, взгляните на это. — Голди опустился на колено и почтительно протянул кинжал.

— Это?

— Первое оружие, созданное в нашей мастерской. Как и обещал, вручаю его вам, милорд.

— Спасибо.

Хроно взял кинжал и вытащил клинок из ножен. Лезвие блестело, словно мокрое. Оно явно превосходило массово производимые кинжалы, которыми он пользовался раньше.

— Выглядит довольно острым.

— Он выкован по новой технологии. Мы также изготовили длинный меч, копье и доспехи.

— Отлично. Если они пройдут испытания, заменим старое снаряжение.

Хроно вложил кинжал в ножны и прикрепил к поясу.

Если мы обеспечим отряд качественным оружием, потерь станет меньше, а расходы сократятся. Два зайца одним выстрелом.

— Кстати, как продвигается работа над композитным луком?

— Материалы собраны, осталось изготовить. Но…

— Но?

— Эльфы, скорее всего, не смогут использовать его на полную мощность из-за недостаточной силы.

— Хм, я об этом не подумал.

Многие эльфы были хрупкими и изящными — видимо, расовая особенность. Хроно полагал, что они смогут пользоваться любым луком, но это оказалось поверхностным суждением.

— Можешь адаптировать его под эльфов?

— Конечно.

— Разве так просто?

— Долг кузнеца — развивать новые технологии.

В тоне Голди чувствовалась уверенность.

— У тебя уже есть идеи?

— Да, кое-что придумал.

— Хорошо, тогда оставляю это на тебя.

— Будет исполнено, милорд.

Голди поднялся и направился к мастерской. Внезапно Хроно вспомнил, как Тиллия пользовалась тканевой салфеткой во время еды.

— Голди!

— Что прикажете?! — Гном громко топнул, разворачиваясь.

— Ты сказал, что долг кузнеца — развивать технологии. Но можешь ли ты применять это к чему-то, кроме оружия и доспехов?

— Зависит от предмета. Что вы хотите создать, лорд Хроно?

— Бумагу.

— Бумагу? — Голди нахмурился, явно озадаченный.

Реакция была естественной: в Империи не знали технологий изготовления бумаги. Если она и была нужна, приходилось импортировать из Свободных Городов.

— На разработку с нуля уйдут годы.

— У меня есть примерное представление о процессе.

— Что?! — Голди округлил глаза.

— Нужно снять кору с деревьев, выварить ее с растительной золой, затем размолоть в мякоть, разбавить водой и вылить в деревянную рамку.

— Лорд Хроно, это слишком расплывчато.

— Ну, я видел это лишь однажды. — Хроно почесал затылок, а Голди разочарованно опустил плечи.

Понятно. Вряд ли получится сделать бумагу, основываясь лишь на воспоминаниях из школьной экскурсии.

— Но, зная хотя бы это, я думаю, можно попробовать.

— Правда?

— Не обещаю, но попытаюсь.

— Звучит безответственно, но сделай, что сможешь.

— Как пожелаете, милорд. — Голди ударил себя в грудь, затем взглянул в сторону ворот.

— Что-то не так?

— Прибыла карета.

Хроно последовал за его взглядом и увидел экипаж. Дверца открылась, и из нее вышла женщина в откровенном платье — Элейн.

Ее наряд не имел рукавов, а грудь едва прикрывали два лоскута ткани. Юбка была настолько короткой, что казалось — еще мгновение, и станет видно нижнее белье. Впрочем, оно бы точно открылось, стоит ей подняться по лестнице или сесть.

Элейн приблизилась, соблазнительно покачивая бедрами.

— Добро пожаловать.

— О, какой честью для меня — лично быть встреченной маркизом! — Она остановилась и сладко улыбнулась.

— Ты здесь, значит, нашла кого-то?

— Да. Рабыню, соответствующую вашим условиям, выставили на аукцион. Я приехала за вами.

— Хорошо, дай мне взять деньги.

Едва Хроно повернулся, как подул ветер. Сладкий аромат щекотал нос, а что-то мягкое прижалось к его руке.

Элейн обвилась вокруг его руки.

— Нет времени на это, поехали сразу, хорошо?

— Без денег — плохая идея.

— Не волнуйтесь. Я заплачу вперед. Без процентов. Так что поторопимся, ладно?

— Ну…

Разум подсказывал, что деньги взять необходимо, но Хроно не освободился от ее хватки. И прежде чем он осознал это, Элейн уже заводила его в карету.

— Приехали.

— Где мы? — Хроно вышел и посмотрел на двухэтажное каменное здание перед ним.

У входа стояли двое мужчин в черных костюмах.

— Мое заведение в деловом квартале.

— Ты имеешь в виду… бордель?

— Как мило, что вы смущаетесь. Впервые в борделе?

— Да, — честно признался Хроно.

В столице, где он провел два года, конечно, были бордели и даже целый квартал развлечений, но он никогда ими не пользовался. Он был слишком занят учебой в академии, да и друзей, которые бы позвали его «развлечься», у него не было.

Хотя, скорее всего, он бы отказался в любом случае.

— Не стоит так напрягаться. Если слово «бордель» вас смущает, считайте это местом для светских встреч.

— Меняя название, суть не изменишь.

— Изменит. Если называть это местом, где можно отдохнуть от тягот жизни, а не где женщины продают тело, становится легче.

— Это ты говоришь работницам?

— Это важно для обеих сторон.

Кажется, это просто игра словами, но, возможно, для тех, кто продает себя, все иначе.

— Пойдемте.

Хроно позволил ей вести себя. Черные костюмы не остановили их, и они прошли внутрь. Через роскошный холл с дорогим ковром они попали в зал с барной стойкой и кожаными диванами. В центре располагалась небольшая сцена.

— Ваше место здесь. — Элейн остановилась у дивана близ сцены. — Садитесь.

Хроно подчинился.

— Хотите выпить?

— Нет, спасибо.

— Зря, у нас отличный выбор. — Она надулась и села рядом, прижавшись так близко, будто приклеилась.

Хроно хотел отодвинуться, но не мог устоять перед соблазном ее бедер и открытого декольте.

— Нравится место?

— Да.

— Для приема местного лорда нужно лучшее. Но все равно приятно слышать. — Она рассмеялась.

— Я впервые покупаю рабов, так что…

— Тогда объясню. Сначала работорговец и его товар выйдут на сцену.

— Работорговцы?

— Да. Я лишь предоставляю место для торгов. Беру небольшую плату, и все.

— Ты хорошо осведомлена о нашем аукционе.

— Слухи распространяются быстро. Мужчины становятся болтливыми в постели.

— Надо было взять с них клятву молчания.

— Возможно. — Она усмехнулась.

— Думаешь, получится сбить цену?

— Я не договаривалась заранее, но вряд ли кто-то станет торговаться с вами всерьез.

— Не очень обнадеживает.

— В следующий раз подготовлюсь лучше. — Она улыбнулась, затем шепнула: — Похоже, зал заполняется.

Хроно огляделся. Не заметив, как половина мест уже занята.

— Скоро начнется.

На сцену вывели девушку в повязке, едва прикрывавшей тело. По команде торговца она медленно прошлась. С каждым шагом ткань колыхалась, обнажая недоразвитую грудь и лобок.

Некоторые мужчины начали улюлюкать. Девушка шла, а в ее глазах читалось отчаяние.

— …Меня зовут Шиа. Я из баронии Ботис. Умею вести хозяйство.

Раздался смех, но аукционист тут же перебил его:

— Стартовая цена — 10 золотых!

— Здоровая девственница, да? — проворчала Элейн.

— Что не так?

— Так пишут в отчетах.

— Каких отчетах?

— Работорговцы иногда врут. Покупатели знают об этом, поэтому цена не поднимется.

— Понятно.

Хроно осмотрел зал.

— 10 золотых!

— Есть 10! Всего один шаг — и она ваша! — крикнул аукционист, но выше никто не предложил.

Как и предсказывала Элейн.

— Продано за 10 золотых!

Девушка выглядела облегченной.

Почему я здесь?

Элена сжала колени, погруженная в темноту. Она не видела даже собственных рук.

Но что изменится, если я увижу?

Она сидела в клетке, где нельзя было ни встать, ни вытянуться.

На самом деле, может, даже лучше не видеть…

— Почему? — ее голос был хриплым, чужим.

Вопрос, который она задавала себе бессчетно.

Почему я здесь? За что мне такие страдания? Какой грех я совершила?

Элена Графиас была баронессой Империи Цефея. Ее род восходил к истокам империи. Предки расчищали леса, возделывали землю, защищали свои владения. Возможно, где-то они совершали преступления, но это не причина наказывать ее.

— Почему?

Она рвала на себе волосы.

Ее отец был консерватором, но понимал ее лучше всех. Когда она попросила разрешения учиться в Союзе Свободных Городов, он согласился. Уговорить мать было куда сложнее.

Элена выбрала Ими — ворота на Восток. Она изучала языки, культуру, но больше всего ее увлекла арифметика.

— Почему я стала рабыней?

Она вырывала волосы клочьями.

Все началось, когда умер отец.

Узнав о его смерти, она бросила учебу и вернулась. Дома ее встретили тепло: жених заботился о ней, дядя проявлял участие.

Но затем на усадьбу напали бандиты. Слуг перебили, мать, скорее всего, тоже. А Элену продали работорговцу.

Сначала другие пленницы еще сопротивлялись, но с каждой победой насилия их воля слабела.

Элена не сдавалась. Цена была высокой: за каждое неповиновение ее избивали. Все тело горело от боли.

Ее поддерживала лишь одна мысль:

— …Филип, спаси меня.

Он с детства тренировался как рыцарь, недавно окончил академию. Он справится с этими охранниками.

— Пожалуйста, приди скорее.

Иначе мое сердце разобьется.

Ее не убивали лишь потому, что она стоила денег. Но если бы она потеряла ценность…

Нет, возможно, сделают что-то хуже.

Вдруг в клетку проник свет.

— Филип!

— Чё? Совсем крыша поехала от побоев?

В проеме стоял охранник. С гримасой раздражения он открыл клетку.

— Нет! Не подходи!

— Заткнись, тварь! Вылезай!

Он тыкал в нее палкой, пока она не выползла, шатаясь.

— Веди себя прилично!

Она шла по коридору, подгоняемая ударами. Впереди стояла девушка — избитая, в крови, рвоте и экскрементах. Волосы спутаны, кожа в синяках, левый глаз заплыл.

Выглядит как монстр.

— Ничего не понимаешь?

— О чем ты…

Охранник рассмеялся.

— А-а-а!

Элена закашлялась.

Рядом с этой «монстрицей» стоит охранник. Значит…

— Хихи, не узнала себя после всего, да?

— Н-нет! Это не я!

— Твоя очередь на рынке. Веселье начинается!

— П-позвольте мне хотя бы умыться!

— Не подходи ближе. Воняешь.

Он ударил ее палкой в солнечное сплетение.

— Умоляю! В таком виде…

— Не смей трогать меня, грязная свинья!

Удар ногой сбил ее с ног.

— Ты же баронесса, да? Да всем плевать! Здесь ты просто рабыня!

— Я из рода Графиас…

— Никому не интересно! Если тебя не купят — отправишься на свалку.

Слезы хлынули из ее глаз.

Я была дура. Я не понимала реальности. Надо было покориться сразу.

— Наконец-то дошло?

— Да… я поняла…

— Тогда сдавайся.

Она поднялась по лестнице, шатаясь.

— Жду не дождусь, когда ты вернешься непроданной.

— …

— Знаешь, что будет?

— Что?

— Тебя убьют. Медленно. Жестоко. На глазах у новых рабынь.

Она содрогнулась.

— Ты действительно идиотка. Остальные рабы — тупицы, но ты — хуже всех.

Они вышли к сцене.

— Выходи! По краю! Быстро!

Он толкнул ее, и она вывалилась на сцену.

Зал замер.

— Она… в таком состоянии?

Аукционист растерялся.

Элена шла, шатаясь. С каждым шагом отчаяние сгущалось. Мужчины морщились, отворачивались, зажимали носы. Некоторые уходили.

— …Ах.

Еще недавно она была благородной баронессой, а теперь — ничто.

Нет, хуже. Я — грязь.

Слезы затуманили зрение. Она едва держалась на ногах. Но кое-как сделала круг и остановилась.

— Представься!

— …Элена. Элена Графиас. Я училась в Союзе Свободных Городов. Разбираюсь в арифметике.

— Стартовая цена — 10 золотых!

Никто не поднял руку.

У нее закружилась голова.

Все кончено. Лучше бы я умерла тогда.

— Почему?

Ответ на вопрос, который она задавала себе снова и снова, пришел сам:

Потому что я была дурой.

Она верила в титулы, учебу, жениха. Но перед лицом насилия все это ничего не значило.

— У-у-уххх!

Ее вырвало.

— П-пожалуйста… купите меня. Я буду делать что угодно. Только не убивайте…

— Я куплю ее!

— …Ах.

Она подняла голову.

Одноглазый юноша поднял руку.

Я умру рабыней, но не отбросами. Это уже лучше.

Элена плакала, пока не потеряла сознание.

Очнулась она не сразу. Когда сознание вернулось, она лежала на кровати, глядя в потолок.

— …Я жива.

Голос был хриплым, горло горело.

— О, ты проснулась.

Рядом сидел одноглазый юноша. Рядом стояла горничная в декольтированном платье.

— Я купил тебя, помнишь?

— Да… — Она закашлялась.

— Не пытайся говорить. Выпей воды.

Юноша помог ей сесть. Каждое движение отзывалось болью.

— Лорд Хроно… Хрофорд.

— Ты не используешь титул маркиза Эракиса?

— Для меня имя Хрофорд важнее.

— Значит, это особняк маркиза Эракиса?

— В Харшеле, городе маркизата.

Элена вспомнила: маркизат Эракис находился на северо-западной границе империи.

Далеко от дома, но лучше, чем в чужой стране.

— Это наглость, но… можете связаться с моей семьей?

— Конечно. Попрошу знакомого купца.

— Еще одна просьба…

— Какая?

— Я хочу принять ванну. И написать письмо…

— Хорошо. Подожди.

Хроно вышел и вернулся с минотавром.

— Не против, если он тебя перенесет?

— Капитан, обычно для этого используют эльфов или гномов.

— Не стоит церемониться.

Минотавр легко поднял ее и отнес в ванную на том же этаже.

— Дальше я справлюсь. Вон.

Горничная выпроводила Хроно и минотавра.

— Можешь стоять?

— Помогите.

— Ты не ребенок, справляйся сама.

Элена с трудом сняла рубашку. Шрамы покрывали ее тело.

Смогу ли я когда-нибудь восстановиться?

Она вошла в ванную, сдерживая слезы. Пар обволакивал ее.

— Сначала помойся!

— Я знаю.

Она полила себя водой из ведра. Раны горели.

— Больно…

— Боль — доказательство, что ты жива.

Вода стала красновато-коричневой, распространяя зловоние.

— Как давно тебя не мыли?

— Не знаю…

— Повернись. Я вымою тебе волосы.

Элена повиновалась. Вода постепенно становилась чище.

— Кто он… этот мужчина?

— Лорд Хроно? Странный дворянин.

— Это не ответ.

— Я и сама не все о нем знаю.

— Ты смеешься надо мной?

— Я сказала — не знаю.

Горничная продолжила мыть ей волосы.

Месяц спустя.

— Уже месяц…

Элена лежала на кровати.

За это время опухоль на глазу спала, синяки побледнели. Она еще не оправилась полностью, но уже могла ходить.

— Должен скоро прийти ответ.

Я рада, что он спас меня…

Но что я скажу дяде и Филипу?

— Ты проснулась?

Хроно заглянул в комнату. С ним была горничная.

— П-письмо?

— Насчет этого… — Он сел, выглядел неловко. — Ты знаешь торговый дом Пикс?

— Да, они известны.

— Я попросил их доставить твое письмо, но… тебя считают мертвой.

— Ч-что? Я жива!

— Официально ты погибла вместе со слугами при нападении бандитов.

— Надо исправить ошибку!

Она вскочила, но Хроно схватил ее за руку.

— Отпусти! Ты же обещал вернуть меня домой!

— Я хотел бы… но обстоятельства изменились.

Холод пробежал по спине.

Меня объявили мертвой. Значит, ничего не изменить.

— Н-не может быть! Они планировали сделать меня рабыней?

— Нет, дело не в этом…

— Лорд Хроно, лучше сказать правду, — вздохнула горничная.

— Какую правду?

— Боже, какая ты тупая.

— Элена, — Хроно посмотрел на нее с грустью. — Тебя обманули дядя и жених.

— Зачем?

— Их цель — состояние Графиасов. Дядя управлял им, но наследница — ты.

— А Филип? Если бы мы поженились, состояние перешло бы к нему!

— Ты училась в Союзе, да?

— Ну и что?

— Он мог подумать, что ты не доверишь ему управление, даже выйдя замуж. Или дядя пообещал ему руку своей дочери в обмен на помощь.

— Н-не может быть…

Почва уходила из-под ног.

— Твоя мать…

— Ее убили. Доказательств нет, но сомнений быть не может.

Элена онемела.

— Ты не можешь доказать, что ты — Элена Графиас. Даже если пойдешь туда, тебя убьют.

— …Убирайтесь!

Она зарыдала.

Ночь.

Элена проснулась ночью. Видимо, уснула, измотав себя слезами.

— Ужин.

— Не хочу.

Горничная поставила поднос и устало опустилась на стул.

— Оставь меня.

— Может, подумаешь о будущем?

— Какое будущее? Меня предали, продали, мать убили… Мне все равно.

Она уткнулась лицом в подушку.

Даже Филип, ее опора, оказался врагом.

— Твою мать убили, а ты довольно холодна.

— Ты! Что ты знаешь обо мне? Я хочу отомстить! Но у меня ничего нет! Ни титула, ни денег, ни даже доказательств! Как я могу отомстить?!

Горничная вздохнула.

— Эта штука на твоей шее — просто украшение? Если у тебя ничего нет, найди способ.

— Способ?

Мысль дала проблеск надежды.

У нее остались знания, полученные за три года учебы. И положение рабыни дворянина.

— Так что насчет ужина?

— Я поем.

Она села за стол.

И прошептала:

— …Грязные твари, я вам отомщу.

Сжимая ложку, она выплеснула всю свою ненависть.