На следующий день после аукциона Хроно проснулся один — Лейла уже ушла. Вчера он учил её алфавиту, а потом они легли спать вместе. Конечно, ничего особенного между ними не произошло.

«Не перестарался ли я вчера?» — подумал он, потягиваясь. «Нет, всё было правильно.»

Едва он сел на кровати, как в дверь раздался настойчивый стук. Скверное предчувствие сжало ему сердце, но игнорировать визитёра было нельзя.

— Одну минуту! Сейчас открою!

Когда он распахнул дверь, в коридоре стояла Тилия.

— …

— Не вздумай закрывать!

Хроно попытался молча захлопнуть дверь, но Тилия, словно настырный сборщик долгов, тут же вставила ногу в проём.

— Нет! Я закрываю! Точно закрываю!

— Эй, ты что творишь?! — взорвалась она, лицо её пылало румянцем.

— Итак, чем обязан?

— Хотела похвалить за успешный аукцион. Молодец. Но… — она сделала паузу, — …что это за полуэльфийка, которую ты привёл в особняк маркиза?!

— Понятия не имею, о чём ты.

— Всё раскрылось! Я видела, как она выходила из твоей комнаты!

— Э-э?

— Сами виноваты, что не выставили охрану! — Тилия горделиво выпятила грудь.

— Ты что, всё это время следила за моей комнатой?

— Конечно! — ответила она, тяжело дыша через нос.

— Я же говорила, что любовь между людьми разного статуса — плохая затея! Если поползут слухи, пострадает моя репутация. Так что возьми себя в руки, ладно? — Она приподняла бровь, ожидая ответа. — Ну?

— Буду осторожен.

Тилия фыркнула.

— Это всё, что ты хотела?

— Конечно, нет! Я собиралась спросить, как продвигается набор персонала!

— Набор? Какого?

— Не прикидывайся! Набор слуг! — Она закатила глаза. — Или ты, возможно, ещё даже не начинал?

— Сначала нужно было заработать денег, так что начинать было просто невозможно.

— Угх… д-да, отчасти это моя вина, но… — Она сжала кулаки, дрожа от ярости.

— Кого именно нужно нанять?

— Всё, кроме чиновников.

— Значит, горничные, повара, бухгалтеры… А, ещё нужно построить мастерскую.

— Мастерскую? — Тилия наклонила голову.

— Я думал организовать производство оружия и доспехов.

— Не против, но где ты возьмёшь мастеров?

— Голди говорил, что у него есть варианты.

— Варианты — это ещё не гарантия, верно?

— …Наверное.

— Ладно. Как только найдёшь мастеров, дай знать — прикажу Ситеру построить мастерскую.

— Спасибо. Кстати, как лучше нанять горничных, поваров и бухгалтеров?

— Не спрашивай меня.

— Да, я так и думал. — Хроно вздохнул.

— Разве не сработает, если ты просто начнёшь искать?

— Сомнительный совет.

— Лучше действовать, чем бесконечно ломать голову.

— Чувствую, это будет просто прогулкой.

— Ну и что? Зато полезно для здоровья!

«Какое мне дело до здоровья?» — подумал Хроно, но затем решил, что смена обстановки не повредит.

— …Если бы идеи приходили просто от прогулок, весь мир бы только и делал, что ходил, — пробормотал он, бродя по Харшелю.

«Как найти нужных людей? В прошлом мире хватило бы объявления, но здесь вариантов куда меньше.»

— Может, доска объявлений? — Он остановился у площади, где стоял деревянный щит.

Рядом, как в исторических фильмах, стоял солдат с копьём. Тот открыл рот, но, разглядев Хроно, тут же закрыл.

— Ах да, грамотность… — тихо сказал Хроно.

Солдат был здесь потому, что читать умели немногие.

— Рисунки не передадут деталей… Видимо, придётся полагаться на сарафанное радио. — Он поднял глаза к небу.

И в этот момент…

— О, да это же маркиз Эракис?

— Вы ошибаетесь.

Он повернулся к голосу и увидел незнакомую женщину. Её кожа была бледной, будто она никогда не видела солнца. Длинные волосы были собраны вверх, а соблазнительное тело скрывала простая одежда.

— Даже если вы отрицаете, я знаю, что вы — новый маркиз Эракис.

— Тогда зачем так неестественно обращаться?

— Может, стоило уронить платок?

— Это было бы ещё неестественнее.

— А мне кажется, сработало бы.

— С какой вероятностью?

— Это знают только боги. — Женщина рассмеялась.

— Ваше имя?

— Элейн. Элейн Синнер.

— Вы дворянка?

— Нет, просто добавляю «де» для солидности. — Она пожала плечами.

— Чем занимаетесь, раз вам это нужно?

— Я проститутка. — Элейн приподняла грудь и наклонилась вперёд. — Вернее, была. Теперь у меня своё заведение, и клиентов я принимаю редко. Делаю и другую работу, так что не спрашивайте точного ответа. — Она вздохнула и выпрямилась.

— Так чем же вы занимаетесь сейчас, стоя передо мной, миссис Элейн?

— Мне нравится такой ответ. — Она сладко улыбнулась. — Сейчас я — информационный брокер.

— И зачем информационный брокер обратился ко мне?

— Вы — человек, победивший генерала Игница. Разве не естественно, что я заинтересовалась?

— Что ж, спасибо. — Хроно почесал затылок. — Вы сказали, что вы брокер, но я ещё не заплатил…

— На этот раз — бесплатно.

— Благодарю.

«Она явно хочет, чтобы я был ей должен в следующий раз.»

— Что вы хотите узнать?

— Как правильно нанимать людей?

— Это зависит от ситуации.

— Логично.

— Если вам нужны дешёвые руки — идите в тёмные переулки.

— Там можно быстро найти работников?

— Если не гнаться за качеством, да. — Элейн улыбнулась, как змея. — Обычно пользуются агентствами.

— Что?

— Такова процедура найма, — повторила она с той же улыбкой. — Короче, ищите тех, кто этим занимается профессионально.

— Я не знаю таких, так что этот вариант отпадает.

Но Хроно понимал, что помощь со стороны не помешает.

— Если хотите, могу помочь.

— Учитывая, что моя личная информация станет частью вашего бизнеса, я откажусь.

— Я храню конфиденциальность клиентов.

— А почему я должен вам верить, если мы только что познакомились?

— Тогда возьмите меня в любовницы. Несмотря на внешность, я верная женщина.

— Учитывая, как быстро вы захватите мой дом, спасибо, нет.

— Ненавижу слишком осторожных мужчин. — Элейн надула щёки, явно обидевшись.

Её мимика менялась мгновенно, но, возможно, это было лишь средством манипуляции.

— Кстати, кого именно вы ищете?

— … — Хроно молча посмотрел на неё.

Рассказывать о внутренних делах дома первому встречному — глупость.

— Не стоит так напрягаться. Но, учитывая ваше положение, вам нужен бухгалтер?

— Вы проницательны.

— Я же информационный брокер. — Она рассмеялась. — Если бывшие проститутки вам подходят, могу познакомить прямо сейчас.

— Только не бывшие проститутки.

— О, это что, дискриминация?

— Нанимать ваших подчинённых — страшновато.

— Шутка. Я бы не отправила своих людей к тому, кого ещё не изучила. Хочу получить информацию, но не хочу, чтобы её вытянули из меня. — Она искусственно содрогнулась. — Как насчёт рабов?

— Можно найти образованных рабов?

— Конечно.

— Хм… — Хроно задумался.

— Что-то не так?

— Не могу к этому привыкнуть.

— Не можете? — Она удивлённо подняла бровь. — Ну, такие люди есть. Но работорговля — легальный бизнес. Хотя назвать его приличным сложно.

— Я знаю.

— Рад, что вы быстро схватываете. Так вот, образованные рабы есть, но их мало.

— Понятно.

В этом мире образование — привилегия богатых. А значит, образованные люди редко попадают в рабство.

— Ну так что?

— Что «что»?

— Боже, какой же вы медленный. Речь явно о том, будете ли вы покупать рабов.

— Вы же информационный брокер?

— Да, но у меня есть связи с работорговцами. Могу хотя бы связать вас с теми, у кого есть подходящие рабы.

— Только связать?

— Могу и забронировать, но тогда торговцы начнут похищать людей под ваши условия.

— Прямо как преступники.

— Если вы скажете им это в лицо, они просто откажутся. Поэтому я предлагаю лишь связь, чтобы избежать такого исхода.

— Но это же дорого?

— Рыночная цена — около 20 золотых. Но рабов продают с аукционов, так что гарантировать цену нельзя.

— 20 золотых, да?

Немало, но если взамен он получит надёжного бухгалтера — сделка стоящая.

— Неплохо, правда?

— Без сомнения.

Элейн вновь улыбнулась, как змея.

— Сообщу, если найду подходящего раба. Конечно, если к тому времени вы уже найдёте бухгалтера, участвовать в аукционе не придётся.

— Договорились.

— Отлично. — Она сладко улыбнулась.

— …Знакомств в агентствах у меня нет, зато есть надёжный адъютант.

Хроно шёл вдоль городской стены, вспоминая разговор с Элейн.

Вскоре перед ним появился плац. Пустырь, если не считать нескольких земляных насыпей.

Там его солдаты, разбившись на группы, тренировались в спарринге. Крики, удары, лязг оружия — всё как в настоящем бою.

Самые жёсткие схватки были между минотаврами и ящеролюдами — крупными гуманоидами. Они лупили друг друга кулаками, словно брёвнами, выдерживая удары, способные убить человека, и тут же контратаковали.

— Капитан, что-то не так? — Мино подошёл, пока Хроно наблюдал за их боем.

— Проверил, как идут дела. Как ребята?

— В полном порядке. — Мино фыркнул. — Они хорошо ели и спали последние дни, так что всё закономерно.

— Много ели? Ах да, провизию уже доставили?

— Точно. Утром привезли целую гору еды — я обалдел. — Мино оскалился, вспоминая. — Некоторые даже плакали от радости, что наконец наелись. Но…

— Но что?

— Вы уверены, что можно кормить их три раза в день?

— Не переживай. Я не сумасшедший.

— Простите за сомнения. — Мино почесал затылок.

Раньше они ели дважды в день, да и то скудно, так что его сомнения были понятны.

— Ладно, Мино, хочу посоветоваться.

— Что угодно, чем могу помочь. Хотя мои возможности ограничены.

— Что это ещё за слова?

Сейчас именно Мино управлял батальоном. Если он считал себя бесполезным, то что говорить о Хроно?

— В армии научился многому, так что справлюсь. В чём дело?

— Я хочу нанять горничных для особняка.

— Могу помочь. Даже сам собирался поговорить об этом.

— Вот как?

— Да. Видите ли, некоторые наши ребята медленно восстанавливаются или… сломались.

— Сломались?

— Тяжело ранены, не могут больше сражаться.

— ПТСР? — Хроно нахмурился.

Посттравматическое стрессовое расстройство — психологическая травма после пережитых опасностей.

— ПТ?

— Неважно, забудь.

Он огляделся, думая, не присоединиться ли к тренировке.

— Таких отправляют в отставку. Простите, что не доложил раньше.

— Всё в порядке.

Хроно доверил командованию батальона такие решения.

— Сколько таких?

— Вместе с эльфами и дворфами — около тридцати. Хотя десять из них — дворфы-кузнецы, я хотел спросить разрешения взять их в мастерскую.

— Хорошо, беру всех.

— Серьёзно?

— Нельзя терять ценные кадры. Но зарплата горничных и кузнецов будет разной.

— Логично, что мастера получают больше.

— Рад, что ты так думаешь. — Хроно расслабился. — Кстати, это не связано с планами Голди?

— Да, как раз те десять.

— А остальные двадцать?

— Не волнуйтесь. Это женщины.

— Ладно, я хотел спросить о соотношении, но…

Между его и Мино пониманием «спокойствия» явно была разница.

— В любом случае, с горничными и кузнецами вопрос решён. Остался повар.

— Капитан, а Лейлу вы не хотите проведать?

— Вы все на тренировке, и выделять её — несправедливо. — Он огляделся в поисках эльфийки.

— Вон там.

Хроно последовал за пальцем Мино и увидел Лейлу, стреляющую из лука. Она выпускала стрелы в цель за несколько десятков метров с такой скоростью, что это можно было назвать «шквальным огнём». То, что она тренировалась отдельно от других эльфов, говорило о её мастерстве.

— Лейла отлично стреляет.

— И в магии она одна из лучших. Достойна звания центуриона.

— Понял. Назначим её капитаном лучников. Пусть командует не сотней, а полусотней, но ранг будет тем же.

— Спасибо, капитан. — Мино низко поклонился.

Посмотрев тренировку, Хроно покинул плац.

— Кажется, скоро найдётся и повар.

В приподнятом настроении он направился в трактир в жилом районе. Хозяйка, годами жившая в Харшеле, наверняка знала хороших поваров.

— О, лорд Хроно, добро пожаловать. — Хозяйка встретила его сразу, как он вошёл.

Несмотря на обеденное время, заведение было пусто.

— Вы открыты?

— Это сарказм?

— Просто уточняю. — Он пожал плечами и сел у стойки.

— Вы пообедать?

— А зачем ещё?

— Может, проверить, поёт ли кукушка?

— Дела идут не очень.

— «Кукушка поёт» — значит, дела плохи. — Она раздражённо фыркнула и вышла из-за стойки.

Хроно хотел спросить, куда она идёт, но та села рядом.

— Хотя, может, станет лучше, когда у нас будет новый правитель. — Она вздохнула и кокетливо прижалась к нему.

— Эй, — она томно сказала, — теперь вы лорд, верно? Не поддержите землячку?

— Землячку? — спросил он, чувствуя, как учащается пульс.

— Я тоже с южных границ. Правда, десять лет назад, когда я уезжала, у Хрофордов не было детей.

— Вы что, угрожаете?

Хроно официально считался сыном барона Хрофорда, и его приёмный отец позаботился о документах. Сам Хроно не скрывал этого, но огласка могла быть неприятной.

— Нет, просто хочу покровительства.

— У вас долги?

— …Да. — Она опустила голос и замолчала.

Его сердце ёкнуло, когда она упомянула его семью, но теперь инициатива была в его руках.

— Сколько?

— …100 золотых. — Она надула губы.

— Это огромная сумма.

Он оглядел помещение, задаваясь вопросом, стоит ли оно таких денег. Или… он посмотрел на хозяйку.

— …Не станете моим покровителем? Иначе меня продадут в бордель. Конечно, не бесплатно. Можете делать со мной что угодно…

— Серьёзно?!

— О-оу, как вы оживились!

Она отпрянула, когда он наклонился вперёд, но улыбка не исчезла — видимо, она увидела шанс спасти трактир.

— «Что угодно» — значит, я могу, например, ×× и ×× с вашей попой, или даже △△ с ●●, да?!

— Нет! Конечно нет! Мерзавец! — Она покраснела. — Что у вас в голове?!

— Мне кажется, это в пределах нормы.

— …Нормы… — Она сомнительно покачала головой. — Это не нормально! Это извращение!

— Тогда что для вас норма?

— Э-это… ну…

Её голос становился тише, пока она не опустила голову.

— Не расслышал, но разве это не входит в «что угодно»? За 100 золотых можно ведь позволить ×× с ○○…

— Н-н-н-нет! Э-этого я н-не позволю! — Она вскинула голову. — Так вы станете моим покровителем?

— ○○…

— Нет! Ни за что! — перебила она. — Я хочу спасти свой трактир!

— Но разве ваша решимость не слабовата?

Она пристально посмотрела на него:

— Я хочу сохранить трактир мужа. Мы столько трудились ради этого. Он умер, и если я потеряю всё… разве это не жестоко?!

— …У меня предложение. Если вы станете поваром в моём особняке, я оплачу ваш долг.

— Но тогда мне придётся закрыть трактир.

— Сдайте его в аренду — так быстрее расплатитесь.

Она сжала губы, не отводя взгляда.

— Думаю, это неплохая сделка.

— Неужели нет другого варианта? Если вы просто…

— Вы обратились ко мне, потому что других вариантов нет, верно?

— …

Она молчала, но выбора у неё не было.

— …Хорошо. — Она наконец выдохнула. — Когда мне начинать?

— В идеале — сразу.

— Но мне нужно решить судьбу трактира.

— Ладно, подстроюсь под вас.

— Спасибо. Я начну как можно скорее.

— Вроде бы всё наладил.

Хроно шёл по жилому району, довольный собой. Оставалось лишь ждать вестей от Элейн.

Впереди промелькнула девушка — та самая продавщица цветов. Она шаталась, пытаясь продать увядшие букеты, но прохожие игнорировали её. Впрочем, это было закономерно: налоги душили город, а цветы выглядели жалко.

Девушка вышла на середину улицы, как будто её что-то позвало. В тот же момент с грохотом приблизилась повозка. Ни она, ни возница не собирались останавливаться.

— Осторожно!

Хроно рванул вперёд, схватив её, как раз когда повозка пронеслась мимо. Будь он на секунду медленнее — её бы переехало.

— Ты в порядке?

— …Ах! — Она дёрнулась, услышав его голос.

— Мои цветы! — Она почти закричала, глядя на разбросанные по дороге раздавленные цветы и сломанную корзину.

Она попыталась вырваться, но её худые руки не имели сил.

— Цветы! Мне нужно их продать!

— Я куплю и цветы, и корзину.

Она замерла, подняв на него глаза. В них мелькнула надежда.

Не то чтобы её радовала компенсация — скорее, облегчение от того, что убытки покрыты.

Вдруг её лицо потемнело.

— Простите, сэр. — Она низко поклонилась, будто совершила нечто непростительное.

— За что?

— Мне не нужна милостыня.

Хроно удивился — видимо, её воспитали в строгости.

— А как насчёт долга благородного?

— Я не слышала о таком.

— Я тоже. — Он пожал плечами. — Тогда вот что: я заплачу за цветы и корзину, а ты…

— Меня зовут Эллисон.

— …а ты вернёшь мне долг понемногу. Без процентов и без спешки.

— Но…

— Сделай это ради моего спокойствия.

— Хорошо, сэр. Спасибо…

— …Ах!

Хроно крепче сжал её руку, когда она пошатнулась.

— Простите. С утра мне нехорошо…

— Я провожу тебя домой.

— Не смею вас утруждать.

— Не переживай.

— Тогда ещё раз извините за беспокойство.

Дом Эллисон находился в окраинном районе Харшеля. Из-за высокой стены сюда почти не попадало солнце, и даже в мае здесь было холодно. Влажность и плесень покрывали почерневшие дома, будто ожидая, когда они окончательно сгниют.

Она открыла дверь, едва держась на ногах. Внутри была крошечная комната. На кровати сидела женщина, похожая на Эллисон, — бледная, больная, она шила.

— …Я дома.

— Эллисон, что случилось?!

Женщина вскочила, но тут же скривилась от боли. И всё же доползла до дочери.

— Прости…

— Ей стало плохо, так что я проводил её домой. Надеюсь, не вмешался. — Хроно прервал Эллисон.

— Иди в свою комнату.

— …Хорошо.

— Не знаю, кто вы, но спасибо. Лучше уходите, пока не стемнело — здесь небезопасно.

— Можно поговорить?

Он огляделся. Грязные стены, протекающая крыша, минимум мебели — бедность была очевидна.

— …О чём? — Женщина держалась за живот.

— Если больно, можете лечь.

— …Нет, это неуважение к гостю.

Видимо, она выбирала между удобством и вежливостью.

— Меня зовут Хроно Хрофорд.

«Надо было представиться маркизом Эракисом», — тут же пожалел он.

— Я — Алисса.

— Вопрос неожиданный, но вы работали в дворянском особняке?

— …Около пятнадцати лет у маркиза Эракиса.

Она сжала губы.

— Кем?

— Простой горничной. Я… повредила здоровье, и мне дали отпуск.

— Понятно.

Он задумался, не нанять ли её. Симпатия играла роль, но опыт работы и возможность стать старшей горничной были ценны.

— Недавно я стал маркизом Эракисом.

— …! — Она резко подняла голову. — А предыдущий маркиз?

— Его обвинили в растрате, и он покончил с собой перед отправкой в столицу.

— Ясно.

— Хотя обвинителем был я.

— Зачем вы это сделали?

— Просто проверил кое-что.

Он ожидал, что она назовёт его врагом маркиза, но опасения не оправдались.

— Я уволил всех слуг особняка и теперь ищу новых. Если у вас пятнадцать лет опыта, не могли бы вы помочь?

— …Благодарю, но я нездорова.

— Я знаю. Но всё равно спрашиваю. Я оплачу лечение. Безвозмездно.

— Почему вы так поступаете?

— Вы воспитали Эллисон такой вежливой. Думаю, вы подходите на роль старшей горничной.

— Но… в таком виде…

— Вот. — Он снял плащ и протянул ей.

— …Господин, благодарю за вашу доброту.

Когда Хроно вернулся в особняк с Алиссой и Эллисон, он объяснил ситуацию Тилии. Также было решено перестроить одну из башен под мастерскую.