Как всё дошло до этого?

Хроно уставился в потолок, задаваясь этим вопросом.

Прошлой ночью он провел время с Лайлой, поддавшись инстинктам и обстоятельствам, даже не попытавшись прояснить недопонимание между ними. И теперь его терзали сомнения: а действительно ли это было хорошей идеей?

Он повернул голову и увидел Лайлу, тихо посапывающую рядом.

Сейчас рядом со мной лежит красавица, к которой в моем прошлом мире я бы даже не смог приблизиться.

С этой мыслью его нынешнее положение уже не казалось таким уж плохим.

Раз уж это случилось, ничего не поделаешь. Что с возу упало, то пропало. Завтра разберёмся.

«…М-м…»

Лайла сладко потянулась, её ресницы дрогнули.

«…Лорд Хроно?»

«Можешь поспать ещё немного.»

Она кивнула и прижалась к нему, как щенок.

«Приподними голову.»

«Хм? Ладно…»

Как только Лайла, слегка удивлённая, подняла голову, Хроно подложил под неё руку.

«А теперь опусти.»

«Но… это же…»

«Не переживай.»

Она медленно опустила голову на его руку.

«Я… не была тебе в тягость?»

«Если честно, я скорее удивлён.»

Хроно поиграл с её острыми ушками, и Лайла прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновениями.

«Прости… Я подумала, что если упущу этот шанс, то никогда не буду счастлива… и потеряла голову.»

Она потупила взгляд, смущённая, но Хроно понимал её лучше, чем кто-либо.

«Ты счастлива сейчас?»

«Да. К тому же… это первый раз, когда ко мне относились так бережно…»

«Рад это слышать.»

«А что насчёт тебя?»

«Думаю, ты догадываешься, но для меня это тоже было впервые.»

Вспоминая вчерашнюю ночь, он почувствовал, как щёки наливаются жаром. Хроно был уверен, что много читал о сексе, но вымысел оставался вымыслом.

«…Прости. Хотелось бы, чтобы и у меня это был первый раз, но…» — её голос дрогнул.

«Не извиняйся за такое, а то я и правда не знаю, что ответить.»

Хроно почесал щёку.

Девственность — не то, что нужно хранить, а то, от чего нужно избавляться. Как ни крути, это не товар для равноценного обмена.

И всё же… Вчера ночью Лайла была чертовски мила. Он самодовольно ухмыльнулся.

«……Лорд Хроно.»

Лайла опустила взгляд ниже пояса — туда, где его член снова начал проявлять активность.

«…Прости, но утром это нормально.»

«В-всё в порядке… люби меня сколько хочешь.»

«Спасибо.»

Хроно приподнялся, собираясь снова оказаться сверху, но в этот момент в дверь постучали.

«Какой же паршивый момент!»

«Лорд Хроно, вам пора на работу, так что ничего не поделаешь.»

«Ух… Но мне совсем не хочется идти.»

Нехотя он сполз с кровати и натянул штаны.

«Лайла, спрячься под одеяло.»

«Хорошо.»

Она укрылась с головой, а в дверь снова постучали.

«Секундочку! Сейчас открою!»

Когда Хроно распахнул дверь, в коридоре стояла Тилия.

«…»

Молча, он захлопнул дверь. Но тут же в неё забарабанили с удвоенной силой.

«Почему ты закрыл дверь?!»

«Мне показалось, что это галлюцинация. Кстати, зачем ты здесь, Тилия?»

«Мне нужно кое-что обсудить.»

«Разве не проще было прислать гонца?»

«Обычно — да, но я поручила Ситтер разобрать документы. Так что пришлось прийти самой.»

Тилия горделиво раздула ноздри.

«Похоже, разговор займёт время. Можно войти?»

«Нет!»

«Почему?» — она наклонила голову, явно не понимая его реакции.

Как я могу сказать, что в моей кровати спит Лайла?!

«А-а… потому что… тут очень беспордно! Я только проснулся!»

«Мне всё равно.»

«Но мне нет! Даже если я парень, это не значит, что я хочу, чтобы девушки видели мой бардак!»

«Не совсем понимаю, но заставлять тебя не буду. Ладно, я подожду в своём кабинете.»

«Я скоро приду.»

«Хорошо, буду ждать.»

Тилия развернулась и ушла.

Убедившись, что она спустилась вниз, Хроно закрыл дверь.

«…Лорд Хроно.»

«Ты слышала — мне нужно в её кабинет. Лайла, делай, как обычно. И ещё: хоть теперь у нас отношения, это не значит, что ты можешь задирать нос перед другими, понятно?»

«Конечно.»

Хроно почувствовал облегчение. В прошлой жизни его мать, работавшая неполный день, жаловалась на коллегу, которая возомнила себя королевой, едва начав встречаться с менеджером.

Когда Хроно вошёл в кабинет в особняке маркиза, Тилия уже сидела за столом и ждала. Но, судя по её хмурому виду, что-то явно пошло не так.

«Ты медлительный.»

«Я спешил как мог.»

«Хм. А я была уверена, что ты заигрывал со своей полуэльфийкой.»

Сердце Хроно ёкнуло, но он сохранил спокойствие.

«О чём ты?»

«Мне доложил подчинённый…»

«Разве он мог не расслышать?»

«Возможно… но полуэльфийка — плохая идея.»

«Почему?»

«Из-за разницы в статусе. Любовь, преодолевающая социальные барьеры, звучит романтично, но в реальности всё не так красиво.»

«Тилия, у тебя есть опыт в отношениях?»

«Конечно, нет. Это просто общепринятое мнение.»

«И?»

«Когда статусы разные, партнёр видит не тебя, а деньги за твоей спиной. Ты — будущий наследник баронства Хрофорд, и это привлекает не тебя, а твои активы.»

«Ты действительно поражаешь, Тилия.»

«Само собой. Я всё-таки императорская принцесса.»

Хроно хотел сказать это с сарказмом, но Тилия лишь горделиво подняла нос.

«Теперь ты понял, почему полуэльфийка — плохая идея?»

«Хм… да, причину я уловил.»

Но, — продолжил он про себя, — даже если Лайла и расчетлива, как говорит Тилия, она выбрала меня, потому что сама от многого отказалась, будучи полуэльфийкой. На это нужно немало мужества.

Конечно, это были лишь его мысли, но он хотел верить Лайле, сказавшей: «Моя любовь будет принадлежать только тебе».

Если я объясню это Тилии, она, наверное, рассвирепеет. Он тихо вздохнул.

«Так какие у тебя ко мне дела?»

«Вообще-то… у меня есть хорошие и плохие новости. Какие хочешь первыми?»

«Плохие.»

«Хорошо.» — Тилия кивнула. — «Маркиз Эракис мёртв.»

«Понятно.»

«Слабоватая реакция. Я думала, ты удивишься сильнее.»

«Удивился бы, если бы он сбежал. А так… ну, умер и умер.»

Если приговорённый к смерти умирает — кто-то разве станет переживать?

«Причина?»

«Яд. Похоже, носил с собой.»

«Серьёзно?»

«Ты спрашиваешь, не я ли его отравила?» — Тилия надулась.

«Нет, но я бы не удивился, если бы кто-то хотел навсегда закрыть ему рот.»

«Маловероятно.»

«Почему?»

«Он был под охраной.»

«А…»

«Я не настолько беспечна, чтобы оставлять его без присмотра.»

«Ладно, понял. Маркиз Эракис покончил с собой. Но меня удивляет, что ты спокойно сидишь в его кресле.»

«Хм? А… оно удобное.» — она откинулась на спинку.

«И никто не возражал?»

«Если бы кто-то посмел, мне пришлось бы снести этот особняк.»

Тилия сказала это так равнодушно, будто речь шла о погоде.

«А какие хорошие новости?»

«Преемник маркиза Эракиса назначен.»

Хроно почувствовал холодок по спине, увидев её широкую улыбку.

«Можно я уже пойду?»

«Нет. И вообще, почему ты всегда норовьешь сбежать?»

«Не всегда. Только когда у меня плохое предчувствие.»

«То есть, когда я с тобой говорю, у тебя всегда плохое предчувствие?»

«Э… ну, в большинстве случаев, да.»

«Ошибаешься.» — её улыбка стала ещё шире.

Но когда Хроно робко спросил: «Значит, это не я?», Тилия нахмурилась.

«Как ты догадался?»

«Плохое предчувствие.» — он глубоко вздохнул.

«Так или иначе, преемник — ты. С сегодняшнего дня ты маркиз Эракис.»

«Могу я отказаться?»

«Зачем?» — Тилия посмотрела на него с искренним недоумением.

«Я не справлюсь. Я новичок в управлении землями, да и баронство Хрофорд мне ещё наследовать.»

Баронство Хрофорд находилось на южной окраине Империи, тогда как маркизат Эракис — на северо-западе. Будь они ближе, ещё можно было бы как-то совмещать, но с таким расстоянием — никак.

«Сколько лет тебе ещё ждать наследования? Думаю, за это время можно что-то придумать.»

«Может, ты и права… но разве можно так запросто назначать нового правителя?»

«Идеальный вариант — нет, но мы в чрезвычайной ситуации. Отец, скорее всего, одобрит.»

Тилия нахмурилась, словно сама понимала шаткость своих аргументов.

«Можно спросить… почему я?»

«…Хм.» — она скрестила руки, задумавшись. — «Сложно объяснить в двух словах, но… я многого от тебя жду.»

«Всё понятно.»

От её неожиданно высокой оценки всё его тело наполнилось теплом, но внешне он сохранял спокойствие.

«Но это мои искренние чувства. Ты был безнадёжен в практических навыках и учёбе, но——»

«Как же грубо.»

«Разве? Я старалась не быть слишком резкой.»

«А это, по-твоему, не резко?»

«Я же сказала — безнадёжен. Разве это не звучит мило?»

«Нет.»

«Понятно.» — она слегка надулась. — «Ну и что ты решил?»

«Ладно, ладно… я согласен.»

«Отлично.» — Тилия улыбнулась, явно довольная.

«Кстати, какой у меня бюджет?»

«Никакого.» — ответила она без колебаний.

«Кажется, у меня проблемы со слухом. Ваше Высочество, сколько средств вы готовы выделить своему верному слуге?»

«Я сказала — никакого. После выплат уволенным слугам в казне не осталось ни медяка.»

«Ты ещё и слуг уволила?!»

«Оставлять тех, кто служил маркизу Эракису, было бы глупо. Лучше уволить их с щедрыми отступными. Или ты считаешь, что правильнее было выгнать их без гроша?»

«Нет, но как я буду управлять землёй без денег и людей?»

«Если продержишься до десятого месяца, сможешь собрать налоги.»

«Вопрос в том, КАК продержаться до этого!»

Лучше бы я отказался… — Хроно вздохнул.

«Скажи, как я соберу налоги без чиновников?»

«Я оставлю тебе своих подчинённых.»

«Разве так можно?»

«Я именно для этого их и привезла. Так что с административными вопросами проблем не будет.»

«Для начала нужно понять, в каком состоянии земли.»

«Тогда вот.» — Тилия протянула ему пергамент. — «Задолженность по зарплатам — 60 000 золотых.»

«ЧТО?!» — Хроно аж подпрыгнул.

«Если вычесть выплаты погибшим в боях, остаётся 39 000.»

«И это всё равно чудовищная сумма! И что ты предлагаешь делать с таким долгом?»

«Ты всё твердишь: деньги, деньги, деньги…»

«Если бы ты не раздавала отступные направо и налево, всё было бы иначе, Тилия.»

«Ну… может, я и переборщила…»

«Что сделано, то сделано. Бюджет я как-нибудь изыщу.»

С тяжёлым вздохом Хроно вышел из кабинета.

«Капитан, куда статую поставить?»

«Где-нибудь на виду, чтобы все видели.»

«Понял.»

Мино поставил на пол статую обнажённой женщины в человеческий рост. Рядом с ним она казалась хрупкой веточкой.

«Это последнее?»

«Ага, в сокровищнице больше ничего нет.»

«И всё же набралось немало.» — Хроно окинул взглядом холл.

Повсюду были разложены предметы искусства, оружие, магические артефакты и прочее — всё из коллекции маркиза Эракиса.

«Чё, капитан, не нравится?»

«Просто нет ощущения целостности.»

Обычно коллекционеры собирают что-то определённое. Но здесь — просто набор случайных вещей.

Хроно перевёл взгляд на своих подчинённых: Мино, Лизарда, Хоруса, Лео, Уайт, Грей, Голди и Лайлу.

«Спасибо за помощь, особенно после недавних ранений.»

«Не за что. Надо же в форму возвращаться.» — Мино ответил за всех. — «Капитан, ты точно уверен, что всё правильно делаешь?»

«Дело в том… Тилия назначила нового маркиза Эракиса.»

«И кто же?»

«Я.»

«Поздравляю.»

«Но есть нюанс…»

«Какой?»

«У меня нет денег.»

Мино схватился за голову.

«Капитан, это плохо. Без денег — как без головы.»

«Поэтому я хочу продать коллекцию маркиза.»

Лучше не говорить, что я ещё и зарплаты задолжал…

«Понятно. Но зачем всё это выкладывать здесь?»

«Сначала нужно составить опись.»

«Не проще сразу сбыть?»

«Хочу знать, что и почём.»

Мино всё ещё сомневался, но сдался.

«Лайла, помоги составить список.»

«…Лорд Хроно.»

Она не взяла протянутые ей письменные принадлежности, лишь слегка опустила голову, смущённо глядя на него.

«Что-то не так?»

«Капитан, Лайла не умеет писать.»

«Простите, лорд Хроно.» — она покраснела.

«Так вот как…»

«Мало кто у нас грамотный.»

«А как они покупают что-то?»

«Да без проблем.»

«А числа? Считать умеют?»

«Ну, если немного.»

«Хм…» — Хроно задумался.

Умеют считать, но не читать? Буквы не нужны в повседневности, а цифры — да?

«Кто из вас умеет читать, писать и считать? Поднимите руку!»

«Я.» — робко поднял руку Голди.

«Где научился?»

«Когда работал кузнецом. Если не знаешь основ, купцы обманут.»

«Логично.»

Уровень грамотности, наверное, 10%… или даже меньше.

«Голди, полагаюсь на тебя.»

«Постараюсь.»

Хроно передал ему принадлежности для письма и подошёл к статуе в дальнем углу.

«Первое — статуя обнажённой женщины. Второе — ваза. Третье——»

Голди записывал названия под диктовку.

«…Двадцатое — алебарда?»

«Лорд Хроно, это магический артефакт школы Канути.»

«Канучи — это древний стиль ковки, да?»

«Нет, это школа кузнечного дела.»

Наверное, в этот мир попало больше людей, чем я думал. Но выжили немногие.

«Оружие Канути очень ценится, особенно магическое. Не могу даже предположить, сколько стоит.»

«Какие у него свойства?»

«Должна быть инструкция.»

Неожиданно серьёзный подход.

Алебарда была больше двух метров в длину, с двойным лезвием и противовесом на конце.

«Мино, сможешь её удержать?»

«Запросто.» — он легко поднял её.

«Тогда она твоя.»

«Капитан, ты серьёзно?»

«Оружие должно использоваться по назначению.»

Мино дрожал от волнения.

«Дальше… очки? Нет, кристаллы?»

«Лорд Хроно, это магические предметы для связи на расстоянии.» — пояснила Лайла.

«Какой у них радиус?»

«На всю территорию Харшела.»

«Почему их не использовали?»

«Они очень дорогие.»

Значит, это предметы роскоши, а не практичные вещи.

«Позже раздам всем.»

«Разве можно?»

«Я не коллекционер.» — Хроно пожал плечами.

«Следующее — лук.»

Он осмотрел его. Лук был составным, из разных материалов.

«Композитный лук.»

«Чем особенен?»

«Дальность и сила выше, чем у длинных луков.»

«Серьёзно?» — Хроно присвистнул. — «Можно наладить массовое производство?»

«Если будет мастерская.»

Хочется сэкономить, но хорошее снаряжение может спасти жизни. Значит, выбор очевиден.

«Но, Голди, ты же единственный мастер? Или есть ещё?»

«Без проблем.» — он уверенно улыбнулся.

«Хорошо, организуем мастерскую.»

Голди засиял от счастья.

«Но сначала закончим опись.»

Хроно продолжил перечислять предметы: вазы, картины, молот…

«660-е… последний — меч. Это тоже Канути?»

«Нет, но на рукояти герб.»

Где-то я это видел…

«А, герб Императорского дома. Продать не выйдет.»

«Вас казнят, если попробуете.»

«Тогда возьму с собой.»

Может, пригодится.

«Голди, как со списком?»

«Ещё немного.»

Через десять минут работа была закончена.

«Всего 660 предметов: 200 ваз, 300 тарелок, 50 картин, 10 больших статуй, 50 маленьких и 50 украшений.»

«Немало. Сколько за них можно выручить?»

«Не знаю.»

«Даже ты не в курсе?»

«Я мастер, а не торговец.»

Если не знать рыночных цен, нас обдерут как липку.

«Лорд Хроно, можно предложить?»

«У тебя есть идея, Лайла?»

«А что, если пригласить нескольких торговцев для оценки?»

«Отличная мысль.»

Она смутилась, но предложение было дельным.

Но как получить больше прибыли?

Никола была старшим менеджером филиала компании «Пикс» в маркизате Эракис. Несмотря на скромные способности, она добросовестно выполняла свою работу.

Однажды вечером к ней зашли мужчина и женщина.

Мужчина — молодой, с шрамом на правой стороне лица и военной выправкой. Женщина — худая полуэльфийка в потрёпанной одежде.

Наверное, офицер с проституткой.

«Чем могу помочь?»

«Подберите ей одежду.»

Его вежливость выдавала в нём дворянина.

Никола предложила комплект: тёмно-синюю юбку, бежевую тунику и жилет.

«Можно примерить?»

«Конечно. Бет, проводи в примерочную.»

Когда полуэльфийка ушла, мужчина заговорил:

«Я должен продать коллекцию произведений искусства, но не знаю цен.»

«Это серьёзная проблема. Если хотите, могу помочь.»

Она искренне хотела помочь, чтобы его не обманули.

«Буду благодарен.»

«Меня зовут Никола.»

«Хроно. Я сын барона Хрофорда.»

А, тот самый барон…

Они пожали руки.

«Можно приступить сразу?»

«Конечно.»

Никола ещё не знала, как пожалеет об этих словах.

На следующий день она отправилась в особняк маркиза.

В холле собрались десятки торговцев. На сцене стоял Хроно.

«Добрый день! Я — Хроно Хрофорд, временно управляющий маркизатом Эракис.»

Торговцы зашептались.

«Я хочу продать коллекцию предыдущего маркиза! Торги пройдут в формате аукциона!»

Нас обманули. Хроно пригласил всех конкурентов, чтобы поднять цены.

«Первое — статуя обнажённой женщины! Стартовая цена — 400 золотых!»

«410!»

«430!»

«500!»

«Продано!»

«Мы опоздали.»

«Похоже на то.»

Цены росли неестественно быстро.

Наверное, некоторые пытались сбить цены заранее, а теперь паникуют.

«Следующее — ваза Садал! Старт — 30 золотых!»

«35!»

«40!»

«45!»

«47!»

«Менеджер, давайте участвовать!»

«Нет, это уже перебор.»

50 золотых — справедливая цена. Но если ничего не купим, нас засмеют.

«48!»

«Продано! Следующее——»

Нас переиграли.

Вечером следующего дня Никола грузила купленные предметы в повозку.

«Мы купили не так уж много.»

«Ничего не поделаешь.»

Они выиграли торги на 66 мелких предметов, но ничего крупного.

«Госпожа из «Пикс»!»

К ним подбежала полуэльфийка.

«Лорд Хроно просит вас.»

«Зачем?»

«Не знаю.»

Никола последовала за ней в кабинет.

«Благодарю за помощь.» — Хроно сиял от счастья.

Кто бы не сиял, заработав 30 000 золотых за два дня.

«Как прошли торги?»

«Думаю, вы и так знаете.»

«Ха-ха, да.»

«Зачем вы меня позвали?»

«Я хочу, чтобы «Пикс»… точнее, вы, стали нашим официальным поставщиком.»

«Почему я?»

«Вы хорошо обращаетесь с клиентами.»

Он взглянул на полуэльфийку, и та опустила глаза.

Значит, она его любовница.

«Для начала — провизия для моих солдат. Их около 650. Сколько это будет стоить?»

Никола назвала сумму.

«Как насчёт пятилетнего контракта? С корректировкой, если число солдат увеличится.»

Она едва не согласилась сразу, но вовремя остановилась.

Опасная игра. Он почти снова меня переиграл.

«А если будет неурожай?»

«Потому и пять лет.»

Если закупать зерно в урожайные годы, риски снизятся.

«И если вы гарантируете количество и качество, методы — ваше дело.»

«!» — Никола аж вздрогнула.

Он читает мои мысли?

«Хорошо. Заключаем контракт.»

Они пожали руки.

«Лорд Хроно, вы точно дворянин?»

«Конечно.» — он улыбнулся, но в его глазах не было радости.

Для него дворянство — пустой звук.

«Устал как собака…» — Хроно плюхнулся на кровать.

Он не считал себя ни аукционистом, ни правителем, но эти два дня открыли в нём новую сторону.

«Сегодня наконец-то отдохну.»

Но едва он закрыл глаза, в дверь постучали.

«Лорд Хроно, я хочу вашей любви.» — в дверях стояла Лайла.

«Ты никогда не будешь обузой.»

Он впустил её. Лайла села на кровать, её глаза блестели.

«Мне очень жаль, что я мало помогла.»

«Не переживай.»

«Я люблю вас.»

«Я тоже.»

Он начал расстёгивать её тунику, но вдруг остановился.

Я счастлив с Лайлой. Но это настоящая любовь? Или я просто пользуюсь её чувствами?

«Лайла, ты сказала, что не умеешь читать и писать?»

«Простите.» — её голос дрогнул.

Хроно встал и подошёл к столу.

«Садись.»

Она послушалась, смотря на него с недоумением.

«Я думал, как отблагодарить тебя.»

«И… решили учить меня?»

«Да. Деньги — не то, что я могу просто так дать.»

«Мне не нужны деньги! Мне достаточно быть с вами!»

«Спасибо.» — он искренне улыбнулся. — «Поэтому — учёба. Это то, что я могу дать сам. И, думаю, тебе пригодится.»

«Хорошо.»

Хроно вздохнул с облегчением.

«Сначала буквы — основа. Будем читать и писать.»

«…Хорошо.»

Он начал диктовать ей алфавит, один за другим.

Надеюсь, это станет началом чего-то большего.