Вечером Лайла сидела за столом в караульной, тяжело вздыхая. Прошло уже три дня с тех пор, как Хроно покинул Марку Эракис. Если всё шло по плану, он уже должен был прибыть в баронство Бауди, но тревога всё равно сжимала её сердце.

Снова глубоко вздохнув, она почувствовала на спине лёгкий порыв ветра — кто-то открыл дверь.

— А-а-ах, как же холодно, прямо пронизывает. В такие дни особенно хочется чего-нибудь тёплого.

— Как только закончим с отчётом, можно сходить выпить ароматного чая в бывшей гостинице у Хозяйки.

В помещение вошли Ариде и Денеб. Увидев их, Лайла вздохнула в третий раз.

— Лайла снова вздыхает на нас. Эй, что это за настроение такое?

— Если хочешь, мы можем немного выслушать твои переживания.

Одна села напротив Лайлы, другая — сбоку. Хроно, кажется, без труда различал, кто из них Ариде, а кто — Денеб, но Лайла до сих пор не могла понять, где какая.

— Ариде, Денеб, не могли бы вы сначала представить отчёт? И что вообще с вашими подчинёнными?

— Никаких отклонений, примерно!

— Это всего лишь отчёт, так что мы дали подчинённым уйти раньше нас!

Они выпрямили спины, после чего слегка наклонились вперёд, отдавая честь.

— Так что, почему ты всё время вздыхаешь?

— Может, это тоска по лорду Хроно? Не хватает его внимания?

— …Перед самым отъездом я получила его внимание в полной мере, — после короткой паузы ответила Лайла.

— О-о-о, тогда почему же ты всё ещё вздыхаешь?

— Мы понимаем, что ты беспокоишься за его безопасность, но именно об этом мы и хотели спросить.

— Да, я действительно тревожусь. — Лайла вздохнула в четвёртый раз.

— Ну, если посмотреть объективно, у лорда Хроно силы через край — он точно в порядке, — заметила Ариде.

— …Это чувство я ощущаю слишком остро. — Денеб тоже тяжело вздохнула.

— Ариде, удар!

— Ай-я-я!

Ариде резко хлопнула ладонью по затылку Денеб, та взвизгнула от боли. Лайла невольно вспомнила, как обычно проходят их разговоры: Ариде всегда берёт инициативу, а Денеб следует за ней, словно эхо.

— Зачем ты меня ударила?

— Будет совсем плохо, если и ты впадёшь в уныние, Денеб! Попробуй представить, каково это — быть единственной, кто пытается поддерживать настроение здесь! Это слишком тяжёлая ноша!

Ариде взволнованно застучала кулаком по столу. Лайла не совсем понимала, откуда у неё взялось это чувство ответственности за атмосферу, но, видимо, она по-своему старалась быть заботливой.

— Ну а как у вас проходят ночные дела с ним?

— Думаю, мне удалось удовлетворить его потребности.

— Как же это завидно, примерно, — пробурчала Денеб.

— А ты разве не удовлетворила его?

— Я уверена, что мы его полностью удовлетворили, — гордо ответила Ариде.

— Ну… и у меня есть немного уверенности в этом, — смущённо добавила Денеб, слегка покраснев.

— Тогда почему ты завидуешь?

— Ну… это связано с количеством раз и тому подобным, — неохотно ответила Денеб.

— …Понятно, — наконец произнесла Лайла.

Как и следовало ожидать, когда число участников увеличивается, появляется и подобное недовольство. В таком случае…

— Возможно, стоит пересмотреть график.

— Согласна с Лайлой. С тех пор как лорд Хроно провёл время с принцессой, он будто стал избегать нас.

— Так грустно смотреть, когда лорд Хроно делает вид, что ему всё равно.

— Да-да, — подхватили Ариде и Денеб.

— Только вот кто займётся координацией? Думаешь, справишься, Лайла?

— Я!?

Лайла слегка расширила глаза. Она понимала, что кто-то должен взять на себя эту обязанность, но сомневалась, подходит ли она для такой ответственной миссии. Представив, как она будет вести переговоры с принцессой Тилией, Лайла мысленно покачала головой — в этом споре она явно проигрывала.

— …Невозможно.

— Я тоже не уверена, что смогу организовать график.

— Мне тоже не по силам.

Ариде и Денеб одновременно вздохнули.

— Как ни крути, лучше всего попросить об этом Хозяйку.

— Точно.

— Это, пожалуй, неплохая идея.

Когда Ариде произнесла это с серьёзным видом, Лайла и Денеб согласно кивнули.

— Ладно, я просто пойду и спрошу её.

— Пожалуйста.

— Старшая сестра, ты такая надёжная.

— Я всегда надёжна, примерно, — гордо выпрямилась Ариде, прижав руку к груди.

Хроно проснулся от лёгкого толчка. Подумав, что повозка наехала на камень, он снова закрыл глаза, пытаясь вернуться в сон, и вспомнил, как по дороге их остановили кавалеристы. Он и не ожидал, что после уплаты пошлины на границе владений им снова потребуют денег.

Они заплатили — не хотелось устраивать скандал, — но Хроно сразу понял: перед ними просто кавалерия, подзарабатывающая на стороне. Вспомнив, как дорого выглядело их снаряжение, он снова почувствовал раздражение.

Нет, всё позади. Зачем злиться?

Едва он убедил себя в этом и подавил раздражение — как вдруг…

— Капитан, мы приехали.

— …А, уже и доехали, значит?

Разбудил его Мино. Хроно снова открыл глаза. Повозка остановилась. Он поднялся, потянулся. Наверное, из-за долгой неподвижности тело ныло повсюду.

— Я выйду первым, — сказал Мино и выпрыгнул на землю. Хроно последовал за ним.

Вокруг расстилался лес. Перед повозкой журчал ручеёк, будто преграждая путь, а за ним виднелось небольшое поселение. Дальше, за деревней, возвышалась гора — не слишком высокая, но с пугающе крутыми склонами. Её белоснежная поверхность, казалось, была вырезана из цельного куска мрамора.

— Хааах… наконец-то прибыли, — раздалось позади.

Хроно обернулся. К ним подходила Фэй, пешком. Он оглянулся — где же её лошадь? Но тут…

— А ну-ка, слушайте! Сегодня ночуем здесь! Привяжите лошадей к деревьям, распаковывайтесь!

— Есть! — дружно отозвались Альба, Глов и Гейнер в ответ на приказ Саба.

Четверо разошлись, начав разбивать лагерь.

— Это ваша родная деревня, сэр Мино?

— Да. Родное селение. Не изменилось ни на йоту с тех пор, как я сбежал отсюда, — пробормотал Мино, уходя вперёд.

В его голосе звучала тоска, но вместе с тем — сдерживаемая ненависть. Хроно хотел спросить, почему он ушёл, но сдержался. Он верил: когда придёт время, Мино сам расскажет.

Вдруг раздался звон.

Хроно инстинктивно обернулся. У повозки стояла минотавриха, уставившись на них. У её ног катилось ведро — вот и источник шума. Тело женщины дрожало. И тут…

— Ария!

— Брат!

Мино крикнул её имя — и она тут же откликнулась. Судя по всему, это была его младшая сестра. Оба бросились навстречу друг другу и, наконец, крепко обнялись.

— Брат! Почему ты бросил дом!?

— Прости… я… я… — выдавил Мино.

Похоже, он ушёл не из-за плохих отношений с семьёй. Отлично. Чёрт, сейчас заплачу.

В этот миг он услышал всхлипывания. Оглянувшись, Хроно увидел Фэй — у неё текли слёзы и сопли. Но не только она. Кто-то из четверых стражей уже подошёл, и теперь все пятеро стояли рядом, всхлипывая и шмыгая носами. Хор всхлипов.

— Какое трогательное воссоединение, — сказала Фэй, вытирая слёзы.

— Ещё бы, сестрёнка. Я тоже вспомнил свою семью, — дрожащим голосом добавил Саб.

Остальные трое согласно закивали. Даже Хроно почувствовал, как глаза наливаются влагой. Хотя он и знал причину: это хоровое шмыганье заразило его. Хотелось сказать: «Отдайте моё спокойствие обратно!»

— Милорд Хроно, что вы думаете?

— …

— Н-н-не может быть… вы ничего не чувствуете после такой трогательной сцены!?

— «…Гх!» — все четверо — Фэй, Саб, Альба, Глов и Гейнер — замерли, будто не веря своим глазам.

— Я… глубоко тронут, — наконец выдавил Хроно.

— Пра…

— Мама! Брат!.. Мино вернулся!

Фэй не успела договорить. Ария закричала снова. Наступила тишина. Через мгновение дверь одного из домов открылась. На пороге появилась пожилая женщина-минотавриха.

— М-Мино!

— М-Мама! Мааааааааама!

Мино вырвался из объятий сестры и бросился к матери, крепко обнял её, дрожа всем телом. Хроно понял: он сейчас плачет.

— Какое трогательное воссоединение, — прошептала Фэй, растроганная до глубины души.

— Совершенно верно, — согласился Хроно.

Вокруг снова раздались всхлипы.

Хочется почувствовать трепет. Очень хочу. Но эти сопли мешают.

Одна за другой распахивались двери в деревне, и отовсюду выходили минотавры.

— Она сказала — Мино!

— Правда! Мино вернулся!

— Все! Мино вернулся! Он снова с нами!

Крики разносились повсюду, перемежаясь с хлопающими дверями. Из глубины деревни появилась группа. Минотавр, шедший впереди, остановился. У него был один глаз, и выглядел он так, будто никогда не отличался благородством. Хроно подумал: не отец ли это Мино?

— Папа! Пааааааааааааааааа!

— Мино! Это правда ты!?

Мино и одноглазый минотавр бросились навстречу друг другу. Расстояние сокращалось. Оставалось несколько шагов до долгожданного объятия — и тут отец сделал резкий шаг вперёд.

Мино не успел остановиться. Мощная рука отца свистнула в воздухе — и кулак с размаху врезался ему в висок. Хроно задумался: сколько же силы было в этом ударе?

Мино отлетел, перекувыркнулся по земле несколько раз и лишь потом остановился. Отец поднял кулак, будто собирался ударить ещё — но…

— Хацу! Остановись!

— Он прав, Ха-сан! Разве это не прекрасное воссоединение отца и сына!?

Окружающие минотавры бросились между ними. Отец Мино, как оказалось, звался Хацу. Мино медленно сел.

— Чего ты творишь, старый дурак!?

— Это я тебе скажу! Ты, идиотский сын!

— Чёрт! Приехал — и сразу этот цирк! — Мино отвернулся, нервно оглядываясь.

— …А братья мои?

— Мертвы.

— …Гх!

От этих слов Мино будто ударили в грудь.

— К-когда они умерли? Болезнь?

— Не смертью. Обвал. Похоронило под камнями вскоре после твоего побега. А ты сам-то где шлялся всё это время?

— …Я стал солдатом, — тихо произнёс Мино, опустив голову.

— Ха! Какой же дурак, сбежавший от семейного дела, сгодится в армии!?

— Ты ошибаешься! Я действительно солдат! Служу в Эракисском маркграфстве!

— Покажи доказательства!

Хроно перешёл через ручей и подошёл к Мино.

— А ты кто такой, чёрт возьми?

— Гх!

Хацу сверкнул на него глазом. Мино резко обернулся.

— Я его командир. Меня зовут Хроно Хрофорд. Я — лорд Эракисского маркграфства и графства Кад, что к северу от этого баронства.

— Что-о?

Глаза Хацу стали острыми, как лезвия. Жутковато, но Хроно не мог отступить.

— Мино — мой замечательный помощник. Он оказывает мне неоценимую поддержку.

— Брат!

— Это ложь! Не слышал я, чтобы полукровка стал адъютантом!

— Но он же в военной форме!

— Да кто угодно может сшить форму, дурак!

— Верно. Но зачем шить форму, чтобы обмануть нас?

Ария закричала, и минотавры зашумели.

— Фэй, принеси подарки с повозки!

— Саб, Альба, Глов, Гейнер — помогите!

— Есть! — отозвались все в унисон.

Фэй тут же переложила дело на четверых. Они подошли к повозке и вскоре вернулись, неся деревянные ящики.

— Милорд Хроно, можно поставить здесь?

— Да, ставьте.

— Есть!

Они аккуратно опустили ящики и открыли крышки. Внутри лежали ткани — те самые, что Хроно купил в Пиксе.

Минотавры радостно закричали, и Хроно почувствовал облегчение. Он всё же опасался, что подарки могут не понравиться.

— Это небольшой подарок от меня. Пожалуйста, примите.

Как раз когда минотавры двинулись к ящикам —

— СТОЙТЕ! — рявкнул Хацу.

Все замерли.

— …Скажи, мой сын действительно служит солдатом?

— Я же говорил тебе!

— Я не тебя спрашиваю! — резко бросил Хацу в ответ на раздражённый тон Мино.

— Ну так что? Мой сын — полукровка…

— Мино — выдающийся солдат. Без него я, вероятно, не стоял бы сейчас перед вами. Прошу, воспримите эти подарки как знак моей благодарности и примите их.

— Понимаю. Мы с благодарностью их примем, — Хацу почесал затылок, обернулся и крикнул: — Эй, вы! Это подарки от лорда Хроно! Пока не будем делить — не дай бог подерёмся! Отнесём в место собраний!

Он подошёл к ящикам и легко поднял один.

— Тецу, Нос, Хачи — помогите.

— Есть!

Трое минотавров вышли вперёд и, как Хацу, легко подняли ящики. За ним последовали остальные, оставив на месте только Арию и мать Мино.

— Чёрт, даже не посмотрел мне в глаза.

— Брат, ты можешь встать?

— Я не настолько слабак, — Мино вытер рот тыльной стороной ладони и поднялся. Он не шатался.

— …Отец тоже постарел, — пробормотал Мино.

— Да. Мы бы хотели, чтобы он отдохнул… — начала Ария с грустью.

— Эмм, — к ним подошла мать Мино.

— В чём дело?

— Я — мать Мино. Меня зовут Таке. Раньше мой муж был очень груб…

— Это наша первая встреча, так что ничего страшного, — усмехнулся Хроно.

Если честно, он бы предпочёл, чтобы Хацу не устраивал такого спектакля. Но кое-что лучше оставить без слов.

— Я искренне прошу прощения. И… вы сказали, что мой сын… Мино был вам полезен? С детства он не мог сосредоточиться…

— Ма-а-ам! — воскликнул Мино, и Хроно снова слабо улыбнулся.

Он прекрасно понимал чувства Мино. Вспоминать детские провалы — всегда неловко.

— Госпожа Таке, ваш сын — невероятно надёжный помощник. Без него я, скорее всего, погиб бы в своём первом сражении. Я стою здесь только благодаря ему. Пожалуйста, гордитесь им.

— О-о-оооох!

Таке закрыла лицо руками и громко зарыдала.

— Мама, хватит. Стыдно же.

— Что тут стыдного!? Мой сын, сбежавший десять лет назад, вернулся — выросшим, сильным мужчиной! Разве любой родитель не был бы счастлив!? — сквозь слёзы воскликнула она.

Мино отвернулся. После удара он злился, но слёи матери — с ними он не знал, что делать. Хроно лёгко похлопал его по плечу.

— У вас, наверное, много чего нужно обсудить. Проведи остаток дня с семьёй, хорошо?

— А можно?

— Вряд ли сейчас удастся говорить о делах.

Если прислушаться, вдалеке доносилось громкое мычание.

— А капитан и остальные…

— Будем ночевать здесь.

— Простите, но я воспользуюсь вашим щедрым предложением.

— Конечно. Семья — это важнее всего.

Хроно снова похлопал его по плечу. Мино, мать и Ария вошли в дом. Как только дверь закрылась, Хроно выдохнул с облегчением.

— Саб, Альба, Глов, Гейнер — продолжайте!

— Есть!

По приказу Фэй четверо вернулись к повозке, чтобы закончить разбивку лагеря. Фэй осталась рядом с Хроно.

— Сэр Мино вернулся домой в чести, не так ли?

— Именно так, — вздохнул Хроно.

— Что-то тревожит вас?

— Я хотел, чтобы он вернулся просто так, без скрытых целей. И если это так его радует… мне становится не по себе.

— Милорд Хроно, вы слишком честный и чувствительный. Кстати, — словно вспомнив, начала Фэй, — что вы планируете предложить клану сэра Мино?

— Постройку порта. Разве я не говорил?

— А что потом?

— Думаю, попросить их перевозить грузы или поддерживать дороги между Эракисом и Кадом после завершения порта. А ещё — взять на себя соляные промыслы.

(Хотя не знаю, захотят ли купцы пользоваться портом и получится ли вообще наладить соляные поля, — добавил он мысленно.)

— В чём проблема?

— Может, уже поздно говорить об этом, но мне кажется — это ужасное предложение. Я прошу их отказаться от привычного образа жизни, не давая никаких гарантий. Естественно, они могут отказаться.

— Милорд Хроно, вы слишком много думаете.

— Подожди, разве не должен командир всё взвешивать?

— Тогда переформулирую: вы слишком много думаете — один.

— Правда?

— Правда, — кивнула Фэй и оглянулась.

Хроно последовал её взглядом. Саб и остальные уже профессионально ставили палатки, выкладывали камнями очаг.

— Я не умею разбивать лагерь эффективно.

— Ну, этому не учат в военной академии.

— Поэтому я решил, что лучше всего доверить это сэру Сабу.

— …Понимаю, — наконец согласился Хроно.

Он думал, что она просто так переложила работу, но теперь понял: она рассудила, что так будет лучше.

Видимо, и Фэй тоже повзрослела.

— Милорд Хроно, вы слабы.

— Ну… не стану отрицать.

Он хотел бы отрицать, но это факт. Он мог победить молодых эльфов и дворфов, но если разница в физической силе слишком велика, он не выстоит даже против новобранцев-зверолюдей.

— Я сильна.

— Верно! Но! Будь добрее! Говори мягче! — повысил голос Хроно.

— Но сила — не всё. Даже будучи сильной, я не могу делать всё сама. Как и вы, милорд Хроно. Объяснение получилось длинным, но суть в том…!

— Да?

— Я думаю, сэр Мино принял своё решение, думая о том, что важно для его семьи. Поэтому и вам не нужно взваливать всё на себя, милорд Хроно.

— Понимаю. Ты, пожалуй, права.

— Права, — кивнула Фэй, не переставая.

Иногда её мысли идут обрывками, но в последнее время она стала гораздо спокойнее. Да, я не могу всё делать в одиночку. И не обязан взваливать на себя все заботы. Наверное, я просто слишком увлёкся и потерял перспективу.

— Сестра! Лагерь готов!

— Иду! — Фэй обернулась и крикнула в ответ Сабу.

— Ну что ж, милорд Хроно, пора хорошенько выспаться — впереди нелёгкий день!

— А ты что будешь делать, Фэй?

— Я буду на ночном дозоре! — гордо ответила она.

Как-то она выглядела очень счастливой. Возможно, ей нравится дежурить ночью. Но у меня от этого ощущения не очень хорошее предчувствие…

Ночью из-под полога повозки доносилось тихое, мирное похрапывание. Это была Фэй. Несмотря на то, что она сама предлагала дежурить ночью, едва закончив ужин, она мгновенно уснула. Впрочем, это было в её духе, но ——

«…Использовать бёдра своего подопечного в качестве подушки… Что мне вообще думать об этом?» — пробормотал Хроно, опуская взгляд.

Фэй действительно устроила свою голову прямо на его бёдрах, как на подушке.

Вдруг раздался глухой стук. Голова Фэй соскользнула с его ноги.

— Ой, б-больно…

Во сне она извивалась, будто пытаясь убежать от какого-то сна, и лишь улеглась, когда оказалась лицом вниз. Затем, не осознавая этого, она снова приблизилась к Хроно, стремясь вернуться в прежнее положение. Обхватив его за талию, она окончательно устроилась в довольно-таки двусмысленной позе — прямо на его бёдрах.

«Само по себе это не так уж и плохо, но вряд ли такое зрелище оставит кого-то равнодушным…»

Её тело было слегка наклонено, и поскольку она лежала лицом вниз, грудь оставалась скрытой. Однако, когда Хроно попытался осторожно подняться, ощущая лёгкое разочарование, Фэй внезапно вздрогнула, проснувшись. Её рука мгновенно потянулась к рукояти меча.

— Я почувствовала чью-то близость…

— Большая сестра, господин Хроно, я открою полог.

Прямо вслед за шёпотом Фэй раздался голос Саба.

Время было выбрано крайне неудачно. Хроно даже не успел остановить его — полог уже отодвинулся. Саб распахнул глаза от изумления…

— Это недоразумение!

— Понял, понял. Я тоже парень, ха-ха, всё понимаю. Ну, продолжайте, не буду мешать.

Хроно поспешил оправдаться, но Саб всё равно понял ситуацию по-своему. Закрывая полог, он бросил на них взгляд, полный многозначительного сочувствия, будто увидел нечто очень интересное.

— Я же сказал — это недоразумение!

— Гх!

Когда Хроно резко поднялся, раздался хриплый стон и ещё один стук — Фэй ударилась головой о пол повозки. Но сейчас было не до неё. Хроно выскочил наружу, распахнув полог.

— Господин Хроно, вы бы могли и не торопиться…

— Я же сказал — это недоразумение!

— Ха-ха, ладно, ладно, — Саб широко улыбнулся, почесывая кончик носа. Его вид говорил яснее всяких слов: он явно вообразил себе нечто весьма пикантное. Хроно мгновенно понял — убеждать этого парня бесполезно.

— Так что тебе нужно было?

— А, минотавриха принесла нам перекусить. Я хотел получить разрешение, чтобы принять.

— Раз она пришла сюда ради нас, не будем отказываться. Ты ещё не принял, верно?

— Конечно нет.

С этими словами Саб зашагал вперёд. Хроно поспешил за ним. За повозкой располагался небольшой лагерь: палатка, костёр. У огня сидели Альба, Глов и Гейнер, молча глядя в пламя. Когда они вышли из тени повозки, по ту сторону ручья стояла минотаврица с горшком в руках — Ария. Хроно подошёл к ней, стараясь не напугать.

— Мисс Ария?

— О? Вы узнали меня?

Ария удивлённо подняла брови. Саб тоже уставился на Хроно с открытым ртом.

— Саб говорил мне, что вы принесли нам что-нибудь перекусить?

— Да… Брат рассказал, что вы взяли с собой только сухпай. Но… — она опустила глаза, смущённо. — Это всего лишь простая еда из самых обычных продуктов. Не думаю, что такой ужин подойдёт благородному господину…

— Напротив, это большая помощь, — мягко улыбнулся Хроно, принимая горшок.

— Тогда я пойду…

— Дом рядом, но всё же будьте осторожны.

— Да, благодарю вас.

Ария кратко поклонилась и развернулась. Перейдя ручей, она пошла домой лёгкой, почти пружинистой походкой.

— Будет второй ужин, но, думаю, поужинаем?

— Ага. Я понесу горшок.

Хроно передал горшок Сабу, и они направились обратно к костру.

На следующее утро Хроно проснулся от острого желания помочиться. Тело казалось тяжёлым. Он опустил взгляд на себя, опасаясь, не простудился ли, и тут обнаружил, что Фэй прижимается к нему, как к любимой подушке.

Сначала он подумал, что это снова вызовет недоразумения, но тут же передумал: стоит проявить немного снисхождения.

Вот эта раскрытая грудь… то есть, нет, это чистое, невинное выражение лица. Такое… О, нет, сердиться на человека с таким невинным видом — явный признак узости мышления. Как её наставник, я должен быть полон достоинства… то есть, выдержки. Но и оставаться в таком положении вечно тоже нельзя. Мой мочевой пузырь уже на пределе. Как бы ни было жаль, но я должен это сделать.

Хроно аккуратно высвободился из объятий Фэй, откинул полог и вышел наружу. Утро было прохладным, но погода стояла чудесная.

Он справил нужду за деревом, а когда мыл руки у ручья, вдруг раздался громкий удар. Подняв голову, он увидел, как Миното отлетает от удара Хацу.

— Папа! Услышь меня!

— Что тут слушать?! Я думал, ты наконец-то вернулся домой после долгой разлуки, а ты пришёл, чтобы продать свою семью… Да что с тобой?! Имей хоть каплю стыда, дурак!

Гневный крик Хацу был настолько силен, что казалось — дрожит сама атмосфера. Хроно подумал, что повезло, что он уже закончил свои дела. Если бы он услышал этот голос, когда ещё держался, то, пожалуй, просто обмочился бы.

— Не то! Я думаю о благополучии семьи…

— Ты думаешь не о семье, а о своей карьере в армии! — Хацу перебил сына, не дав ему закончить.

Из домов выбегали другие минотавры, пытаясь понять, в чём дело.

— Папа! Выслушай меня как следует! Прошу!

— Заткнись, глупец!

С этими словами Хацу вновь ударил. Удар пришёлся в висок, и Миното рухнул на землю.

— Ты больше не мой сын! Считай, что ты отречён! Больше никогда не появляйся передо мной!

— Папа! — закричал Миното, но Хацу хлопнул дверью, не желая слышать.

Миното поднялся, вытер рот тыльной стороной ладони. Он смотрел на дом своей семьи, и плечи его дрожали. Некоторое время он стоял неподвижно, а затем медленно развернулся и пошёл прочь. Вид его сгорбленной спины, уходящей вдаль, вызвал у Хроно тяжёлое чувство.

— …Миното?

— Капитан!

Он резко выпрямился, оборачиваясь. Миното почесал затылок, пытаясь выглядеть непринуждённо.

— Простите. Не сумел его убедить.

— Не вини себя. Я с самого начала понимал, что это будет нелегко.

— Простите…

Миното перешёл ручей, тяжело ступая. Повернувшись, он присел на корточки и двумя руками зачерпнул воды. Он прополоскал рот и выплюнул — в воде была кровь. Видимо, он порезался при ударе. Так повторилось несколько раз. Наконец он замер. Его глаза сузились, он пристально смотрел на деревню.

— …Что ты думаешь об этой деревне?

— Думаю, хорошее место.

Хроно дал нейтральный ответ, и плечи Миното слегка дрогнули. Капитан заподозрил, что тот сдерживает смех.

— Говори честно.

— …Я бы сказал — запустение.

После короткого раздумья Хроно произнёс своё искреннее мнение. Эта деревня была словно спрятана в лесу. Вероятно, именно поэтому она казалась ему руинами, ожидающими лишь дня, когда полностью истлеют.

— Я уже говорил, когда мы сюда шли: моя семья добывает мрамор с той горы. С утра до вечера они рубят и таскают камень. Вся община живёт по одному и тому же кругу.

— Мне кажется, это достойное занятие.

— Мне тоже… А, нет, я не издеваюсь и не говорю с горечью. Я бы сказал то же самое, если бы это касалось чужих людей. Ведь мир не существовал бы без тех, кто делает полезную для других работу. В этом смысле каменотёс — достойная профессия. Но лично я… я не считал это достойным. Я просто ненавидел это всей душой. Поэтому и сбежал, — Миното говорил, будто насмехаясь над собой.

Если сказать, что люди добывают и таскают мрамор с утра до вечера — это точное описание. Но одновременно это тяжелейший труд, угрожающий жизни. И они вынуждены так работать поколение за поколением. Работа, работа и снова работа — пока не умрёшь своей смертью или не погибнешь при обвале.

Хроно не смог бы вынести такую жизнь. Теперь, зная об этом, ему легко было это признать. Но признание — это не понимание. А сочувствие — не всегда помощь. Порой утешение может стать спасением. Но Миното не искал утешения. Да и Хроно не хотел произносить пустые слова. Он не хотел оскорблять чужую боль.

— Капитан… можно мне самому заняться убеждением?

— Ты говоришь мне это только сейчас?

— Всё равно ведь ничего не изменится.

Хроно пожал плечами, а Миното тихо рассмеялся.

— Доверяю тебе.

— Благодарю.

Мино поднялся и прищурился, глядя на деревню.

Три дня спустя Фэй грациозно вскочила на коня и взглянула на Хроно.

— Что ж, я отправляюсь за покупками.

— Пожалуйста, будь осторожна, ладно?

— Со мной всё будет в порядке, даже если ты не будешь волноваться.

Фэй похлопала себя по груди, будто давая понять, что всё под контролем. Хроно обменялся взглядом с Альбой, Гловом и Гейнером. Трое молча кивнули, лица их были серьёзны.

— Альба, Глов, Гейнер — в путь.

— Есть!

— Вперёд, Чёрный Король!

Едва трое ответили энергично, Фэй пришпорила коня, и тот рванул вперёд.

— …Чёрный Король — так это имя? — пробормотал Хроно.

— А что, не нравится? — спросил Саб.

— Ну… не то чтобы. Ничего важного. Просто я знаю одного коня с таким именем.

— Удивляюсь, что имя с такой историей. Теперь, когда ты упомянул, оно звучит довольно внушительно, — ответил Саб.

— Интересно, справятся ли они…

— Если это они, беспокоиться не о чем. Поддержат старшую сестру без проблем. Проблема в другом…

Саб вдруг стал серьёзным, понизив голос и оглянувшись. Хроно проследил за его взглядом — у ручья, скрестив ноги, сидел Минотавр, а рядом Ария ухаживала за ним.

— Думаю, лучше от этого отказаться.

— …Да, я знаю.

Хроно ответил после короткой паузы. Саб был прав. Минотавр продолжал убеждать, но результаты были плачевны. Его били, избивали, и, вероятно, из-за этого большинство жителей держались подальше. Хроно понимал: при таком раскладе никаких переговоров не будет.

— Поговорю с ним сам.

— Пожалуйста.

Хроно развернулся и медленно подошёл к Минотавру.

— …Мино.

— Капитан!

Минотавр обернулся. Его лицо было разбито и опухло — следы неоднократных ударов. В Хроно ещё сильнее укрепилось желание сказать ему: «Брось это».

Мино смотрел на него несколько мгновений, но в итоге снова опустил взгляд.

— Эм… Может, мне лучше уйти? — робко спросила Ария, прервав перевязку.

— Продолжайте, пожалуйста.

Хроно собирался попросить её уйти, но передумал. Лечение было необходимо, да и Ария была вовлечена в это дело. Она имела полное право слышать их разговор.

— Спасибо.

Хроно сел рядом с Минотавром, пока Ария продолжала ухаживать за ним. Потом тихо сказал:

— Мино, давай поменяемся обязанностями.

— Капитан! Дайте мне ещё немного времени! Ещё чуть-чуть! Пожалуйста!

Минотавр повернулся к Хроно и упал перед ним на колени, распростёршись на земле. Ария замерла, прикрыв рот рукой. Хроно опустился на одно колено, чтобы смотреть ему в глаза.

— Зачем ты заходишь так далеко?

— Капитан, посмотрите на эту деревню.

Хроно снова окинул взглядом поселение. Впечатление не изменилось. Оно напоминало скопление руин, ожидающих, когда их окончательно сгложет время.

— Здесь бедность. Даже если работать не покладая рук, еды на всех не хватает.

— Но ведь мрамор — специальность баронства Бодис…

— Камень с горы давно пошли на строительство, а теперь его почти не осталось.

— Какая мерзость.

— Нет, не в этом дело. Это нормально. Ха-ха, — Мино горько рассмеялся.

Смех был пустым, безжизненным.

— Каждый четвёртый ребёнок умирает от болезней, не дожив до взрослых лет. Кто-то гибнет, помогая взрослым, а кого-то продают в рабство. У этой деревни нет будущего.

— Я сделаю всё, что смогу, но никто не может гарантировать будущее.

— Этого достаточно. Я не прошу подарить мне великолепное будущее. Я хочу, чтобы мой отец и остальные могли хоть о чём-то мечтать. Мне не важно, насколько скромной будет мечта. Хоть какая-то надежда — например, что завтра станет чуть лучше, если сегодня хорошо потрудиться, — уже была бы благом, — объяснил Мино, не отрывая взгляда от Хроно.

«Завтра станет чуть лучше» — это была не мечта, а надежда. Но в этой деревне даже надежды на завтра не было.

— Такое я могу обещать. Но ответь мне на один вопрос.

— Конечно, если смогу.

— Тот же самый, что и раньше. Зачем ты идёшь на это? Даже если вы родственники, тебя оскорбляют, бьют… Зачем ты хочешь дать им мечту?

— Когда папа бьёт меня, мне тоже обидно. Когда он оскорбляет — я спрашиваю себя: почему он не понимает? Но потом я подумал… наверное, он чувствует то же, что и мы, когда не могли понять, зачем вы, капитан, пришли сюда. И тогда я понял — я должен убедить его любой ценой.

Минотавр поднял голову и неловко почесал затылок.

В этот момент раздался громоподобный рёв. Обернувшись, они увидели, как гору окутывает белесый туман. Произошёл мощный сход лавины.

— Папа!

— Папочка!

Мино и Ария закричали и бросились бежать. Хроно уже собирался следом, но вовремя остановился. Он достал магический передатчик и крикнул:

— Фэй! У нас тут беда! Возвращайся немедленно!

Но, видимо, он вышел из зоны действия, и ответа не было. Хроно тихо застонал, пожалев, что позволил Фэй уйти за покупками.

— Саб! Возьми передатчик! Садись на коня и догони Фэй!

— Понял!

— Спасибо!

Хроно бросил устройство, и Саб ловко поймал его. Затем Хроно развернулся, перепрыгнул через ручей и побежал.

Пробегая через деревню, он слышал перепуганные голоса:

— Что это за шум был!?

— Смотри! С горы идёт дым!

— Дорогой!

Минотавры выбегали из домов. Увидев клубы пыли над горой, они в ужасе кричали. Хроно остановился и громко приказал:

— Я иду туда, чтобы помочь! Все, кто чувствует в себе силы, — за мной! Остальные — готовьте чистые тряпки!

Минотавры переглянулись. Они растерялись от внезапного приказа.

— Быстрее! Не стойте, если хотите спасти своих близких!

— ――――!

Лишь когда Хроно рявкнул, минотавры вздрогнули. Он знал, что теперь они наверняка ненавидят его, но, несмотря на замешательство, начали двигаться. Хроно снова побежал. Пронёсшись через деревню и узкую тропу, он оказался перед адом.

На каменоломне, окутанной пылью, лежали поваленные тела минотавров. Слышен был стон, полный боли и отчаяния. Песок сходил с горы неровными волнами. Лавина не прекращалась. Если оставаться здесь — следующая волна унесёт и их.

— По…могите…

— Сейчас! Сейчас приду!

Один из минотавров протянул руку. Хроно бросился к нему. Но в следующее мгновение с неба обрушился камень. Тяжёлый обломок раздавил минотавра, а осколки полетели во все стороны, как дробь.

Хроно рефлекторно прикрыл лицо руками. Почувствовал жар и лёгкий удар. Глянув на руку, он увидел, как осколок впился в кожу.

Страшно.

Если бы кто-то спросил, что именно страшно — ответ был бы: то, что он ощущал лишь жар, хотя его ранил осколок. Когда он вырвал его, жар постепенно превратился в боль. Ноги дрожали. Ему хотелось бежать отсюда. Но если он сбежит — потеряет всякое доверие. Его сочтут трусом, который всегда убегает, когда дело доходит до настоящего. Это было бы плохо.

Громкие мычания боли достигли его ушей.

— Успокойтесь! Кто в порядке — помогайте раненым! Кто с лёгкими ранами — идите сюда сами! Успокойтесь и делайте, что можете! Если вы так поступите — вы выживете! Вы выживёте!

Как только Хроно подал голос, крики стихли. Минотавры начали медленно двигаться. В душе Хроно появилось облегчение. Обычно у них не было причин слушать его приказы. Но сейчас, в смертельной опасности, они цеплялись за спасение, как за соломинку.

— Папа!

— Папочка!

Снова раздались голоса Мино и Арии. Хроно прищурился, но сквозь пыль их не было видно. Прикрыв рот рукой, он бросился в клубы пыли. Внутри было как в густом тумане. Видимость — не больше нескольких метров. Но они не могли быть далеко. Хроно двинулся вперёд, полагаясь на инстинкт и память.

Даже сейчас он слышал, как с горы сыплется песок. Периодически раздавались громкие удары. Лавина продолжалась.

Хроно подумал, что, наверное, лучше не видеть происходящего. Он знал, что, увидев всё в деталях, не сможет сделать и шага.

— Папа!

— Папочка!

Голоса снова раздались. Хроно прищурился — возможно, пыль начала редеть — и впереди, в нескольких метрах, увидел огромную фигуру, качающуюся в тумане.

«Это они».

Он двинулся дальше. И вот наконец он увидел Мино и Арию.

— Папа!

— Папочка!

Оба кричали, стоя на коленях. И неудивительно — перед ними лежал Хацу, зажатый между землёй и глыбой мрамора.

— …Мино.

— ――――гх!

Как только Хроно дотронулся до его плеча, Мино резко обернулся.

— Капитан! Зачем вы здесь!?

— Я услышал ваш голос, Мино, и решил, что вам может понадобиться помощь.

— …Капитан.

Мино опустил голову, плечи его задрожали.

— Не можем ли мы сдвинуть эту плиту?

— Мы уже пробовали вдвоём, но…

— Не беспокойтесь обо мне. Уходите отсюда, — прохрипел Хацу, явно страдая.

— Папа!

— Хе-хе… Я и так знал, что всё закончится примерно так. Но я успел увидеть тебя. Даже боги умеют быть деликатными, не так ли? А ты стал помощником знатного господина… Теперь я смогу уйти с миром.

— Пожалуйста, не говорите так. Я ещё не успел выполнить свой долг перед вами.

— Мино, Ария, отойдите! Я сдвину мрамор магией!

Мино схватил Арию за руку и оттащил её от отца.

— Простите, если поврежу ваше тело.

— Я уже смирился.

— Небесный пляс, Небесный пляс, Небесный пляс——

Хроно активировал своё заклинание. Его зрение заполнилось магическими формулами, голову пронзила острая боль. Мозг, вынужденный работать за пределами своих возможностей, кричал. Хроно вытер стекающую с носа кровь тыльной стороной ладони.

— Эй, это ведь опасно?

— Небесный пляс, Небесный пляс——, Небесный——

Он продолжал призывать магию.

Опасно? Конечно, опасно. Последовательное использование заклинаний — это самоубийство. Головная боль ещё куда ни шло, но кровь из носа? Это уже перебор.

Внезапно его зрение померкло. Когда оно вернулось, он уже падал на землю. Хроно стиснул зубы и кое-как устоял на ногах.

Более чем двадцать чёрных шаров парили вокруг него. Он направил их вперёд и сжал кулак. Шары исчезли бесшумно, оставив после себя мрамор, пронизанный дырами. Как только Хацу пошевелился, глыба раскололась.

— Теперь вы можете уходить.

— Да! Подождите, вы же выглядите так, будто сейчас упадёте!

— Я его понесу.

Мино подхватил Хроно на руки.

— Отлично! Уходим отсюда!

Впереди — Хацу, за ним — Ария и Мино. Но вдруг их мир погрузился во тьму. Хроно поднял глаза — и увидел, как на них падает огромный камень. Он подумал, что это конец. Что все четверо будут раздавлены. За этим моментом не было никакого будущего. Но——

— Богиня——оставляю молитву! Праздничный Священный Клинок! Продолжись!!

Из темноты вспыхнул чёрный свет, пронзив камень и раздробив его на мелкие куски. Свет исчез, и Фэй бросилась к ним, держа в руке меч. Хроно выдохнул с облегчением.

Впрочем, Богиня, управляющая Чёрным Хаосом, и вправду терпима — отвечает даже на самые безумные молитвы.

— Я займусь камнями, как надо!

— Пожалуйста!

Под руководством Хацу они выбрались из пылевого облака. На дороге, ведущей к деревне, лежали раненые минотавры. Саб отдавал приказы, а Альба, Глов, Гейнер и жители деревни суетились вокруг.

— …Это… — пробормотал Хацу, оглядываясь.

Хроно не расслышал, но ему показалось, что Хацу добавил: «…теперь, наверное, уже не спасти».

Вечером минотавры собрались на открытой площадке в центре деревни. Они не договаривались заранее. Сегодняшняя катастрофа унесла жизни пяти, серьёзно ранила десятерых и легко — двадцать человек. Люди собрались, исполненные тревоги: что им теперь делать?

Они метались, не находя покоя, и в итоге образовали круг. Казалось, они обсуждают будущее, но на деле почти не разговаривали.

Хроно сидел на бревне в углу площадки и наблюдал за ними.

— Уф, голова раскалывается — слишком много использовал божественные искусства.

— Спасибо за труд.

Фэй села рядом, потирая виски.

— Как состояние раненых?

— Я применила божественные искусства к тяжелораненым, но… — Фэй замялась.

Божественные искусства Богини Чёрного Хаоса были универсальны, но ни в одной области не достигали вершин. Она не могла гарантированно спасти тяжело пострадавших. Но она давала надежду. А даже слабая надежда — лучше, чем её полное отсутствие.

— …Все… послушайте меня.

Тихий голос прорезал тишину. Это был Мино. Остальные минотавры замолчали.

— Я думаю, эта деревня уже обречена. Даже если вы останетесь, вас будут эксплуатировать до смерти. Будущего здесь нет.

— И что же ты предлагаешь нам делать!?

— Да, за пределами деревни мир только жесточе!

— Мы живём здесь уже много поколений. Бросить это место…

Минотавры откликнулись на слова Мино.

— А куда мы пойдём? Есть ли вообще место, куда можно?

— Есть!

Мино чётко ответил на крик одного из минотавров.

— Я живу там…

С этими словами он посмотрел на Хроно.

— Я служу помощником лорда Хроно. Я вернулся сюда, потому что нам нужны рабочие руки для строительства порта. У вас будет, куда пойти.

— Станет ли наша жизнь лучше у этого человека?

— Или нас ждёт ещё более жалкое существование?

— Я не хочу быть рабом!

— Ты просто хочешь продать нас ради своей карьеры!?

Минотавры кричали вразнобой, но Мино не оправдывался. Он ждал, пока они иссякнут. И лишь тогда заговорил снова.

— Ка-… нет, лорд Хроно — не бог. Он пообещал мне сделать всё, что сможет, но не может гарантировать вам будущее.

— Это безответственно! У нас есть дети!

— Что мы будем делать, если поверим и нас предадут!?

— Вы предлагаете бросить всё и поставить на нечто неопределённое!?

— Именно!

При слове «поставить» Мино вдруг резко вскрикнул. Минотавры встревоженно зашевелились.

— Честно говоря, и мне не хочется ставить на такое. Но иногда нужно сделать ставку, чтобы выйти из тупика. Скажите мне лучше: есть ли способ выбраться из нынешнего положения, ничего не рискуя? Один из четырёх детей умирает при рождении. Кого-то продают в рабство. Каждый день гибнут при несчастных случаях, как сегодня. Как вы выберетесь из этого? Как обретёте надежду на лучшее завтра? Если у вас есть хороший план — скажите.

Мино задал вопрос. В ответ — тишина.

— У вас нет выбора, кроме как рискнуть, чтобы изменить свою жизнь.

На этом Мино замолчал. Минотавры беспокойно оглядывались. Даже они понимали: если так пойдёт дальше, будущего не будет. Но решимости не хватало.

И это было естественно. Мало кто способен поставить на кон всё.

Когда Хроно уже подумал, что всё закончится ничем, заговорил Хацу.

— Мне кажется, можно сделать эту ставку.

— …Папа, — прошептал Мино, поражённый.

Хацу неловко отвёл взгляд.

— Даже если у него и есть скрытые мотивы, лорд Хроно спас нас. Он рисковал своей жизнью. Если такой человек говорит, что сделает всё, что может, — стоит довериться ему, не так ли? — произнёс Хацу спокойно.

— Но уйти с родной земли…

— Сможем ли мы приспособиться к жизни за пределами деревни?

— А как же работа? Сможем ли мы делать что-то кроме добычи камня?

Минотавры высказывали свои опасения.

— Я вас понимаю. Я тоже тревожусь. Но если останемся здесь — нас ждёт медленная и мучительная смерть.

— ――――гх!

Минотавры вздрогнули от его слов.

— Погибли пятеро. Десятеро настолько тяжело ранены, что до сих пор в беспамятстве. Даже если придут в себя — сколько времени пройдёт, пока смогут работать как раньше? Сможем ли мы заплатить налоги в этом году?

— Не попросить ли лорда подождать?

— Бывало ли хоть раз, чтобы сборщики налогов отложили платёж?

Хацу спросил того, кто говорил тихо и робко. Ответа не было. Минотавр молчал, опустив плечи в отчаянии.

— Даже если продадим детей——

— Нет! Я больше не хочу продавать наших детей!

Женщина-минотавр закричала истерически. Это стало словно сигналом — повсюду раздались рыдания.

— И даже если соберём налоги… что будет в следующем году? Если снова случится несчастный случай… или если работать будут немногие — придётся напрягаться, и это неизбежно приведёт к новой катастрофе.

— Получается, у нас и не было выбора с самого начала?

Кто-то выпалил это, и снова наступила тишина. Все опустили головы, сгорбившись.

Так долго, что Хроно начал гадать, двинутся ли они вообще.

— …Давайте сделаем ставку.

— Да. Давайте поставим.

— Я не хочу терять больше детей.

— Да, давайте рискнём.

Сначала кто-то пробормотал это, но вскоре слова подхватили все, и в конце концов — вся деревня.

— Это радостная весть.

— Ещё не всё.

Фэй облегчённо вздохнула, но Хроно остановил её. Минотавры пришли к согласию. Теперь предстояло убедить барона Бодиса.

Что ж, как же мне это провернуть?

Хроно начал обдумывать, как убедить барона.

В полдень следующего дня из зала собраний доносились стонущие голоса — жалобы на жару и боль. Это страдали тяжелораненые, которых уложили там на ложа. До рассвета трое скончались. Остальные семеро балансировали на грани жизни и смерти.

«Хотел бы я, чтобы мистер Клэй поехал со мной», — вздохнул Хроно, сидя на бревне перед залом. Когда он покидал Эракисский марш, он и не думал, что на месте может случиться несчастье. Кто вообще станет предполагать, что авария произойдет именно в конечной точке пути? В этом не было его вины. И всё же он не мог избавиться от мысли: а что, если поступить иначе?

Пока он размышлял об этом, по тропе, ведущей к каменоломне, появился Мино в сопровождении десяти миноавров. Кто-то из них нес лопаты. Они возвращались с похорон — хоронили погибших на кладбище у деревни возле каменоломни.

Вскоре они вышли на открытую площадку, но миноавры не спешили уходить. Мино пробрался сквозь строй и встал перед Хроно.

— Капитан, а барон Баудис?

— Ещё не прибыл.

Хроно перевел взгляд на деревянный ящик рядом с бревном. Мино снова заговорил:

— Капитан, он идёт! Это барон Баудис!

— Ты его раньше видел?

— Да легко узнать — Саб ведёт его.

— Понятно, — сказал Хроно и снова посмотрел вдаль.

По тропе приближался человек в пышном наряде, которого вел за собой Саб. За ним следовали пятеро мужчин — крупные, мощные, в латах. Доспехи были чёрными, но украшены изысканными металлическими узорами. Хроно предположил, что это телохранители барона Баудиса.

— Лорд Хроно, привёл! — крикнул Саб.

Хроно поднялся и медленно двинулся навстречу. В этот момент один из охранников шагнул вперёд, положив руку на рукоять меча — явный знак: не подходить ближе.

— Арк, отойди, — раздался повелительный голос.

— Да! Простите, мой господин! — охранник убрал руку, освободив путь.

Барон Баудис поднял руку. Хроно отметил, что между ними явно существовала тесная связь — особенно учитывая, что стражник даже не отдал формального приветствия.

— …Вы маркиз Эракис?

— Да, мой помощник…

— Ах, я уже всё знаю, — перебил барон, и в его голосе зазвенела раздражённая нота. — Похоже, на каменоломне произошёл несчастный случай…

Он бросил взгляд на миноавров.

— Я поспешил сюда, ведь мне сказали, что это серьёзное происшествие. Но, судя по всему, немало из них ещё живы? Работать-то они могут. Значит, проблем не будет. Вы, люди, быстро возвращайтесь к работе. Если выполните, я прощу вам это безделье.

— Подождите!

Хроно окликнул барона, уже повернувшегося, чтобы уйти.

— У вас ещё какие-то дела ко мне?

— Произошёл несчастный случай. Единственные, кто способен работать — эти десять миноавров. С такой малочисленной бригадой невозможно справиться с тяжёлыми работами на каменоломне. Даже если больше не случится аварий — нет, даже если и не случится…

— И что с того? Демилюди и так плодятся, как кролики. К тому же, кто вы такой, чтобы оспаривать моё решение? Вы не только захватили титул у своего предшественника, но ещё и осмеливаетесь указывать мне, как поступать… Именно поэтому я ненавижу нео-дворян.

Барон перебил Хроно с явным раздражением. Похоже, он действительно не любил новых аристократов. Хроно заподозрил, что именно это и стало причиной его враждебности. Переговоры становились ещё сложнее. Но сдаваться он не мог.

— …С почтением сообщаю: они больше не могут работать.

— Это решать не вам.

— Да, вы правы.

Хроно кивнул и обернулся. Мино понимающе кивнул в ответ и принёс деревянный ящик. Он не стал выходить вперёд — это могло быть воспринято как неуважение. Мино поставил ящик на землю. Хроно сделал шаг назад и опустился на колени.

Затем он открыл крышку.

— Здесь тысяча золотых монет. Готовы ли вы передать мне всех жителей деревни за эту сумму?

— Вы хотите купить и тяжелораненых тоже?

— Нет. Всех жителей деревни.

— Жителей этой деревни…

Барон замялся. Его взгляд метнулся по сторонам. Похоже, он даже не знал, сколько их. Арк шагнул вперёд и прошептал ему на ухо:

— В этой деревне примерно двести жителей. По пять золотых за человека…

— Работать могут только десятеро. Позвольте мне пояснить: в моих землях здоровая рабыня-девственница стоит максимум пятьдесят золотых. Даже раб, стоящий на пороге смерти, если он обучен, оценивается в десять золотых. А эти люди — ничто.

Хроно перебил Арка, и барон фыркнул, явно недовольный.

— Но зачем вам покупать жителей этой деревни?

— Я планирую освоение новых земель, но испытываю нехватку рабочих.

— Тогда просто купите рабов. Торговля рабами процветает в Эракисском марше, не так ли?

— Я тоже так думал. Но не хочу влезать в долги к работорговцам. Да и сомневаюсь, что они получают своих рабов законными способами.

— Конечно, эти люди используют любые методы, лишь бы набрать побольше. Но почему вас это волнует? Нет же закона, который накажет лорда за это, верно?

— Верно. Но тогда меня будут клеймить негодяем.

— Даже нео-дворяне заботятся о своей репутации?

— …Именно потому что я нео-дворянин, мне особенно важно её беречь.

— Хм, — барон хмыкнул и скрестил руки, задумавшись.

Арк вмешался:

— Старший брат, не поддавайся на уговоры нео-дворянина.

— Молчи, Арк. Решать мне.

— Да! Простите мою дерзость, — ответил тот, выпрямившись.

— …Хорошо.

— Благодарю вас от всей души.

Хроно почувствовал облегчение. Он опасался, чем всё закончится, но, похоже, удалось добиться своего.

— Это всё?

— Что вы имеете в виду?

— Я согласился с вашей просьбой. Теперь вытяните руки и поклонитесь мне до земли.

— …Гх!

Хроно судорожно вдохнул. Его заставляли унижаться. Он ощутил, как кровь приливает к голове.

«Видимо, придётся сделать додзёдза. Иначе он может передумать».

— Капитан, мы отвернёмся, — тихо сказал Мино.

— Ни в коем случае! Маркиз Эракис просит меня о милости ради вас. Вы обязаны запомнить этот момент, — с мерзкой улыбкой произнёс барон Баудис.

Ясно было, что он намеренно хочет унизить Хроно.

— Что же вы медлите? Если не поклонитесь, я не приму вашу просьбу.

— …Я понимаю.

Хроно опустился на колени и положил ладони на землю. Его заставляли позориться перед подчинёнными — нет, перед множеством людей. Только теперь он в полной мере осознал разницу: сам отказаться от гордости — и позволить, чтобы её растоптали.

— Вы всё ещё держите голову высоко.

Голос барона звучал почти весело. Тело Хроно пылало — то ли от гнева, то ли от стыда. Из носа пошла кровь. Он подумал, что, вероятно, слишком много использовал магию вчера.

— Ваша голова.

— …

Молча Хроно опустил лоб на землю. Что-то глухо ударилось о почву. Он почувствовал, будто наконец освободился от всех эмоций.

Прошла примерно минута. Он поднял лицо.

— Так сойдёт?

— Ах, чёрт. Я совсем не заметил, — барон вдруг выпалил что-то совершенно глупое.

К счастью, чувства Хроно всё ещё оставались мёртвыми. Даже если бы его заставили опуститься ещё раз — это уже не имело значения.

— Ладно. А если я поцелую ваши башмаки — вам будет приятно?

— …Гх!

Лицо барона покраснело. Он был вне себя от ярости. Возможно, он вот-вот взорвётся. Он занёс ногу…

— Брат! — закричал Арк.

— Что?! — рявкнул барон.

— Маркиз Эракис полностью поклонился вам. Вы, возможно, не видели, но я своими глазами это видел.

— Ты! Кто ты такой, чтобы…

— Брат, вы перешли границу. На этом этапе было бы неудивительно, если бы вас вызвали на дуэль, — вздохнул Арк.

Барон оглянулся на своих стражей, но все они отводили взгляды.

— Интересно, что скажет твоя жена и сын, когда узнают об этом…

— Угх… — барон замолчал.

Хроно подумал, что сейчас начнётся ссора между братьями, но вдруг барон резко развернулся и зашагал прочь.

— Подождите! А жители деревни!?

— Делайте с ними, что хотите! — закричал барон, уже в панике удаляясь.

— Боже мой, — Арк пожал плечами, подошёл к Хроно, опустился на колени и поднял деревянный ящик. — Договор заключён. Я передам это брату.

— Благодарю за помощь.

— Не за что. Но если хотите отблагодарить — молчите о том, что я немного прикарманил.

— Разумеется, — улыбнулся Хроно.

Арк тоже улыбнулся, взял ящик и пошёл вслед за бароном.

Когда барон и его свита исчезли из виду, Хроно выпрямился. Мино тут же опустился на колени рядом с ним.

— …Капитан, простите, что вам пришлось пройти через это ради нас.

— Я был готов, но всё равно… это задело.

— Простите нас, лорд Хроно, — сказал Саб, опускаясь перед ним на колени.

— Вам не за что извиняться. Наоборот, благодарю вас. Вы точно выполнили приказ — выкупили командира кавалерии… хотя я не ожидал, что это окажется младшим братом барона… — и доставили сюда самого барона.

— Вы забыли упомянуть, что я подсунул ему ложную информацию.

— Называть это ложной информацией — звучит слишком жёстко. Я просто попросил тебя немного приукрасить.

— Вот это и есть ложная информация. Ку-ку-ку, — рассмеялся Саб.

— Кстати, сколько ты ему заплатил за взятку?

— Пятьдесят золотых. Хотя, честно говоря, я его понимаю.

— Да, снаряжение кавалерии было чертовски хорошим. Я сразу подумал, что они хорошо подзарабатывают на стороне. Когда их разоблачат — либо накажут, либо продолжат, в зависимости от того, сколько дадут. В любом случае, ставка была не рискованной. Ну что ж, — Хроно поднялся.

Через мгновение Мино и Саб последовали его примеру.

— Мы добились согласия барона на переселение. Осталось только отправляться домой. Мино, готовь всё к переезду. Саб, займись повозками.

— Есть!

Голоса Мино и Саба слились в один, и Хроно улыбнулся.

Через четыре дня группа Хроно вернулась в Харшель. Едва повозка остановилась у городских ворот, Хроно спрыгнул на землю. Даже простое движение, лёгкая растяжка — и по всему телу раздался хруст. Организм протестовал после долгой дороги в тесной повозке.

Хроно глубоко вдохнул и оглянулся.

За его экипажем следовало более двадцати фургонов. Старые, потрёпанные, местами починенные наспех — но служили исправно. Пятьдесят золотых вышли из его кошелька, зато обратный путь, на котором он привёз почти двести минотавров домой, прошёл без сучка и задоринки.

Пока он размышлял о предстоящей работе — нужно было организовать госпиталь, найти жильё, распределить людей — к нему бросились Белый и Серый.

— Господин Хроно, вы вернулись!

— Мы… рады.

— Благодарю вас двоих за защиту Харшеля.

— Конечно, но… рады, — ответили они, виляя хвостами.

Но вдруг их хвосты замерли, уши насторожились. Хроно, недоумевая, обернулся — и увидел приближающегося работорговца, с которым уже имел дело ранее.

— Оооо, господин Хроно! Я вас так долго ждал!

— А, здравствуйте. У вас ко мне дело?

— Да как вы можете быть такими отстранёнными! Если бы вы сказали, что вам нужны рабочие, я бы помог вам немедленно!

Торговец театрально размахивал руками. Хроно помассировал виски. Он не понимал, к чему тот клонит. Видимо, тот узнал, что ему нужны рабочие. Но откуда? Хроно задумался, кто мог проговориться…

— Прошу, взгляните на это!

— На что?!

— Ох, простите, совсем забыл, что пришёл сюда в одиночку, — торговец хлопнул себя по лбу, осознав свою оплошность.

— Товар внутри. Я позволил себе собрать пятьдесят ящеролюдов. Разумеется, с ними обращались хорошо, и каждый из них получил медицинское свидетельство в больнице Харшеля.

— Вы предлагаете мне купить рабов?

— Ни в коем случае! Узнав о вашем желании найти трудолюбивых работников, я связался с коллегами-работорговцами и собрал всех, кого смог. Дальше — ваше дело, господин Хроно.

Торговец с преувеличенным жестом пожал плечами.

— А если я не куплю?

— Тех, кого можно вернуть, я верну. Остальные останутся моими рабами, полагаю.

— Назовите пока цену…

Торговец нахмурился, словно в раздумьях, и Хроно повторил вопрос.

— Я готов предложить по тридцать золотых за каждого, но поскольку собрал их без предварительного уведомления, вычту плату за беспокойство. Двадцать пять золотых с человека. Итого — тысяча двести пятьдесят за пятьдесят ящеролюдов.

— Тысяча двести пятьдесят… Хм, — протянул Хроно, поморщившись.

Он не испытывал особого доверия к этому человеку и подозревал, что тот что-то задумал. Но рабочие действительно были нужны, и отказ мог обернуться неприятным осадком. К тому же, был ещё вопрос с Кейном — хотя всё уладилось тихо, гордость правителя всё равно требовала решительности.

— Ладно. Я их покупаю.

— Благодарю вас от всей души!

— Однако, услуга — услугой. В будущем я верну долг.

— Не понимаю, о какой услуге вы говорите, но как пожелаете, — торговец низко поклонился.

Поздно ночью, попрощавшись с работорговцем, Хроно направился в мастерскую Голди и попросил Ситтера заняться размещением новых рабочих. Когда он доложил Элене о расходах в две тысячи триста пятьдесят золотых, та скривилась, как от лимона. Потом он смыл с себя дорожную пыль в ванной и с удовольствием отведал ужин, приготовленный Шаэлой.

— …Я на пределе.

Едва оказавшись в своей комнате, Хроно рухнул на кровать. Бросив взгляд на стол, он увидел гору бумаг, ожидающих подписи. Впереди — не только оформление документов, но и составление контрактов для купленных ящеролюдов.

— …Ежемесячная зарплата — одно золото, обеспечим всем необходимым, свобода — по завершению порта. Ах да, но они вряд ли умеют читать… Кстати, нужно что-то и для клана Мино.

Он лёг на спину, уставившись в потолок.

— Отложу это на завтра. А сейчас — спать.

Едва он это прошептал, как раздался стук в дверь. Кто-то постучался.

У Хроно возникло дурное предчувствие. Он почувствовал, что, если откроет, начнётся что-то ужасное. Но ещё хуже было бы, если бы он не открыл. Значит, нужно действовать так, чтобы минимизировать ущерб.

Он встал с кровати, подошёл к двери и открыл её…

— Я пришла в гости.

— ……

В коридоре стояла Тилия. Хроно молча закрыл дверь. Она, видимо, не ожидала такого, и не успела помешать. Поскольку она вполне могла открыть дверь сама, он прижался к ней всем телом.

Через мгновение стук раздался снова.

— Почему ты закрыл дверь!?

— Я занят работой! — крикнул Хроно, упираясь в дверь.

Конечно, это была ложь. Но если он уступит Тилии сегодня, завтра он проснётся только к полудню. Он бросил взгляд на стол. Там лежала целая гора бумаг. Одного вида хватало, чтобы захотеть сбежать. А если добавится ещё больше — сердце просто не выдержит.

— В-впервые за две недели!

— У меня куча дел! Накопилось, пока я отсутствовал!

Споры велись сквозь дверь. Хроно чувствовал, что если ослабит давление, его оттолкнут — видимо, Тилия использует божественные искусства. Дверь приоткрылась на фут, но вдруг сопротивление исчезло.

Тело Хроно качнулось вперёд от неожиданной потери опоры. Он понял, что влип, но было уже поздно.

— Хуяя!

— Гхх!

С диким боевым кличем Хроно отлетел назад. Спина ударилась о пол, он закашлял. Поднявшись, он увидел — дверь распахнута. В коридоре стояла Тилия, приподняв ногу. Поза напоминала кадры из фильмов про кунг-фу.

— Хмф, — она провела большим пальцем по носу и вошла в комнату. Закрыла дверь, прошла к кровати и плюхнулась на матрас. — Если у тебя работа, ничего не поделаешь. Подожду немного.

— Ууу, какое высокомерие!

Хроно встал и направился к столу. По сути, работать он не хотел, но теперь — чтобы выиграть время. Сев на стул, он задумался.

Почему именно Тилия?

— Твои другие девушки не придут. Говорят, ты устал и всё такое.

— То есть ты пришла, зная, что я устал?

— Ха, конечно! — гордо объявила Тилия.

— «Конечно», — пробормотал Хроно.

— Я лишилась права наследовать императорский трон, но взамен узнала кое-что.

— И что же?

— Что пассивная позиция всегда ведёт к поражению! — она сжала кулаки.

— А без потери права на трон ты бы этого не поняла?

— Ууу, задел за живое… Но это не умаляет того, что я кое-чему научилась, — буркнула она, надувшись. — Кстати, ты ещё не закончил с работой?

— Ладно. Закругляюсь на сегодня. Взамен…

— Да? — Тилия мило склонила голову.

Хроно открыл ящик стола и достал оттуда предмет, который заказал у Голди перед отъездом в баронство Баудис.

— Что это?

— Наручники.

— Они совсем не такие, как те, что я знаю…

— Верно. Это обычные наручники из моего мира.

Он просунул палец в металлическое кольцо и начал крутить их вокруг.

— Нет, подожди, сажать наручники на императорскую принцессу — это слишком…

— Ну ладно, признаю. Ничего не поделаешь. Попрошу другую девушку.

— Подожди! Дай подумать!

Тилия вскрикнула, когда Хроно вздохнул и произнёс эти слова. Она нахмурилась, явно колеблясь. Похоже, ей было не по себе. И тогда…

— Вообще-то, эти наручники не настоящие.

— Что значит?

— Настоящие имеют замочную скважину вот здесь…

Хроно замолчал и указал пальцем на выступ — кнопку. Нажмёшь — и наручники откроются. Он бросил их Тилии.

Она легко поймала, нажала — замок щёлкнул. Потом проверила, надев их на руки.

— Ну, пожалуй, с этими я согласна.

— Отлично.

Хроно облегчённо выдохнул и подошёл к ней. Забрав наручники, сказал:

— Повернись.

— Ты хочешь сковать мне руки за спиной?

— Так их обычно и носят.

— Ты извращенец.

Тилия вздохнула, но развернулась. Сердце Хроно бешено колотилось, когда он защёлкнул наручники на её запястьях.

— Можно и ноги?

— Да, да, раз уж зашли так далеко, доведём до конца. Угожу тебе.

— Спасибо.

Хроно вернулся к столу, достал из ящика те же наручники — точнее, ножные кандалы, — и прикрепил их к лодыжкам Тилии.

— Цепь для ног длинная, — сказала Тилия, пошевелив ногами.

Цепь звякнула.

Хроно встал…

— Ура!

— …гх!

Он резко навалился на Тилию, повалив её на кровать. Та широко раскрыла глаза, но быстро взяла себя в руки. Наверное, решила, что легко снимет наручники. Она поёрзала — и вдруг замерла, изумлённая.

— Кнопки нет! Что это значит!?

— Я просто повернул её так, чтобы она была прижата к твоему запястью.

— Т-ты… меня обманул!

— Было волнительно — не знал, заметишь ли ты.

— И зачем ты устроил это сейчас, после всего?

Тилия фыркнула.

— Кстати, ты же говорила, что мы уже не чужие, верно?

— Да. Даже без таких фокусов я разрешу тебе заняться со мной любовью.

— Так ты предлагаешь снять наручники и позволить тебе скрутить меня? Увольте.

Хроно горько улыбнулся и лёг рядом с Тилией.

— На самом деле, в баронстве Баудис я кое-что понял.

— О? И что же?

Он мягко коснулся груди Тилии — её груди. Сопротивления не было. Взглянув на её лицо, он увидел, что оно пылает. Он нащупал сосок сквозь тонкую сорочку и слегка сжал. Тело Тилии судорожно дёрнулось.

— Что-то не так? — тихо спросил Хроно.

— Н-ничего…

Тилия отвела взгляд. Стыд, наверное. Румянец расползся даже на уши. Хроно молча наслаждался её реакцией.

Через некоторое время Тилия не выдержала тишину.

— С-скажи… ч-что ты т-тогда п-понял?

— Даже если я готов отказаться от гордости, меня злит, когда её топчут.

— М-м? — Тилия нахмурилась, явно не понимая. На лице было написано: «О чём он?»

И неудивительно. Это было слишком далеко от происходящего.

— Проще говоря, я подумал, что ты так спокойна в бане и в постели со мной, потому что сама отказалась от стыда.

— К-кого ты называешь б… бесстыдной!?

— Я не говорил, что ты бесстыдна. Я сказал — ты сама отказалась от чувства стыда.

Он провёл рукой по её бедру, и Тилия напрягла мышцы ног. Наверное, пыталась помешать ему проникнуть между ними. Не вышло.

— Сейчас инициатива — у меня. Думаю, я позволю себе немного повеселиться.

— …Нх!

Она бросила на него острый взгляд, но тут же опустила глаза, увидев его улыбку. Улыбка Хроно стала ещё шире — тигрица превратилась в котёнка. Он встал с кровати.

— П-погоди! Куда ты?!

— Никуда. Просто хочу снять штаны.

— П-погоди! Хотя бы сними кандалы с ног! — Тилия явно паниковала, когда он потянулся к поясу.

— Отказано.

— Ты… мерзавец!

— Спасибо. Это самые высокие похвалы для меня.

Хроно усмехнулся, стягивая штаны.

Имперский календарь, 431 год, середина марта — армия Тилии потерпела сокрушительное поражение от войск Хроно.