Утром Тилия проснулась и глубоко вздохнула с облегчением. Ей приснился сон. Сон, в котором её связали и полностью унизили — Хроно. Во сне он безжалостно домогался её, воспользовавшись тем, что она не могла сопротивляться. Но это был всего лишь сон. И причин бояться сон, казалось, не было.

Считая, что ей просто привиделся странный кошмар, она приподнялась на постели и слегка распахнула глаза. На запястьях остались красные следы.

В испуге она откинула одеяло — и в следующее мгновение глаза её широко распахнулись. Красные полосы виднелись и на лодыжках. Она думала, что это был сон… но теперь сомневалась ——

«Аааааааа!»

Память о прошлой ночи хлынула, словно лавина. Тилия забилась на кровати, крепко сжав голову руками.

Полное поражение. Меня полностью унизили, растоптали. Да, я действительно плохо обращалась с Хроно. Я позволила ему связать меня — как бы в ответ, в уплату за свою гордость. Это правда. Я не поддалась на уговоры других девушек. Но… это зашло слишком далеко.

«Аааах!» — вырвался у неё стон. Хотелось исчезнуть.

В этот момент раздался стук. Кто-то постучался в дверь. Не громко, но и не тихо. Стук был идеально сбалансирован.

Тилия предположила, что это Алисса. Обычно она сразу разрешала ей входить, но сейчас она находилась в комнате Хроно. Значит ли это, что у неё вообще есть право приглашать кого-либо сюда? Пока она размышляла, дверь тихо открылась.

— Простите за беспокойство.

— …Э-э… да.

Алисса скромно поклонилась и вошла.

— Доброе утро, Ваше Высочество. Разрешите сначала причесать ваши волосы.

— К-конечно.

Тилия встала с кровати и села на стул. Она ожидала, что Алисса сразу приступит к делу, но та, напротив, распахнула окно. Как только Тилия подумала, что это сделано из-за запаха, оставшегося с прошлой ночи, её тело охватил жар стыда. Она машинально втянула носом воздух.

— В чём дело?

— Н-ничего, всё в порядке.

— Понимаю, — ответила Тилия пронзительным голосом.

Ей хотелось закрыть лицо руками. Её только чтошний жест как раз и выдал, что в комнате действительно что-то пахло.

Понимает ли Алисса её чувства или нет — неизвестно, но служанка продолжила расчесывать волосы Тилии с привычной аккуратностью и без малейшего изменения в поведении.

Вспомнив, что даже после своей первой ночи с Хроно она каждый раз позволяла Алиссе ухаживать за своими волосами, Тилия задумалась. Раньше ей было приятно, гордо. А сейчас… почему-то странно неловко.

— Когда я закончу с причёской, мы отправимся в ванную. Ванна уже готова.

— …А-а… Хорошо, поняла, — выдохнула Тилия, стараясь говорить спокойно, чтобы голос не дрожал.

Значит, я плохо пахну? Спросить? Нет… Это будет ещё более неловко, если она не имела в виду ничего плохого. В конце концов, Алисса — служанка. Даже если бы я воняла, она бы не стала говорить об этом прямо. Она берёт мои чувства в расчёт. А от этого — ещё стыднее. Как вообще я могла чувствовать гордость после той ночи? Ужас. Даже сама мысль о былой гордости сейчас вызывает смущение.

Это поражение… Поражённый теряет свою гордость и всё остальное, да? Нет, — покачала головой Тилия. Алисса, вероятно, удивилась — её руки на мгновение замерли.

— Что-то не так, Ваше Высочество?

— Нет, ничего. Продолжай.

— Да, — Алисса снова взялась за расчёску.

Тилия задумалась вновь.

Да, я проиграла, полностью попав в ловушку Хроно. Но мой дух ещё не сломлен. Пока у меня есть воля сопротивляться — это не поражение. И как только я одержу победу, я верну свою гордость.

Я снова буду сражаться. Сражаться — и победить. Но что мне делать, чтобы победить Хроно? Нужно не позволить ему перехватить инициативу. Это главное. Но разве не важно также — как я буду действовать, если инициатива всё же окажется у него?

— Ооох!

— …!

Тилия вскрикнула — и Алисса вздрогнула, прекратив расчёску. Через мгновение та вновь продолжила.

Глупо. Это было неуместно. Я напугала её. Но… признаюсь, это отличная мысль. Проблема лишь в том, как её реализовать. Как вернуть инициативу? Конкретного способа я не вижу. Неохота прибегать к этому, но, похоже, придётся обратиться к наложницам Хроно. Кстати…

— А где сам Хроно?

— Хозяин уехал в графство Кад.

— Очередная инспекция? Смысла в таком количестве проверок нет.

— На этот раз, Ваше Высочество, не инспекция.

Алисса прервала её, но голос её остался спокойным.

— Так зачем же он поехал?

— Хозяин сказал, что собирается построить там дом.

— А, понятно.

Наконец-то всё встало на свои места. Действительно, было бы нереально ездить каждый день из маркизата Эракис в графство Кад ради строительства порта. Гораздо разумнее построить резиденцию прямо на месте будущего порта. Это настолько логично, что стало для неё слепым пятном. Кроме того, отсутствие Хроно было на руку Тилии — собирать сведения стало проще.

Но хватит ли просто спросить наложниц? Кажется, я не приду к ясному выводу, если не расширю круг опроса. Однако нет никого, кому я могла бы довериться без опасений. Более того, весь этот вопрос слишком деликатен, чтобы говорить о нём вслух.

Пока она размышляла, в голове вдруг возник образ одного человека, к которому можно было обратиться. Алисса. Та была служанкой, назначенной лично ей. Конечно, временами Алисса должна была учитывать чувства Хроно, но Тилия была уверена: если она попросит совета, Алисса не станет скрывать своё мнение.

— …Алисса.

— Что случилось, Ваше Высочество?

— Нормально ли… когда женщина спит с мужчиной, чтобы её руки и ноги были связаны?

Алисса резко замерла.

— Что вы имеете в виду?

— То, что сказала, — тихо ответила Тилия, опустив глаза и проводя пальцем по красным следам на запястье. — Ну? Это нормально?

— Я не хочу показаться непристойной…

— Не стесняйся. Я разрешаю тебе говорить откровенно.

— Тогда позвольте сказать с почтением: существуют мужчины, которым нравятся подобные вещи.

— Что делать, если меня связывают? Я хочу вернуть инициативу, но…

— Ни в коем случае, — твёрдо сказала Алисса.

— Это неправильно?

— Да. Это оскорбит удовольствие мужчины. Хозяин… то есть мужчины считают себя вашими повелителями. Если вы попытаетесь перехватить контроль, вы, скорее всего, потеряете их расположение.

— А… — Тилия тихо застонала. Всё вдруг стало ясно.

Вот почему Хроно ушёл… или не позволял мне открыть дверь.

— А что мне тогда делать?

— А что, если вы просто отдадитесь воле Хозяина?

— А если бы Хроно попросил тебя — связать твои руки и ноги — что бы ты ответила?

— Да, конечно, пожалуйста, — выпалила Алисса.

— Что?! — Тилия резко обернулась.

Алисса, вероятно, осознав, что сказала, покраснела до корней волос и отвела взгляд. Более того ——

— Ж-женщине вроде меня… получать его ласку… Я хочу отплатить Хозяину за его милость верной службой. Но если бы он пожелал меня…

Она прикрыла рот ладонью и нервно сжала бёдра, слегка покачиваясь. В этот момент в голове Тилии всплыл вопрос.

Мужчины считают себя повелителями. Значит…

— Разве не обидно будет ему, если… женщина сама захочет, чтобы её связали?

— Н-нет, я не хочу… Я лишь ответила, как поступила бы, если бы Хозяин попросил.

— …Понятно.

В конце концов, так и не поняв, что ей делать, Тилия задумчиво склонила голову набок.

Закончив ванну, Тилия оделась и направилась в столовую. Там уже сидела виконтесса Сальдомерик, нервно ерзая на своём месте. Тилия задумалась: неужели та так сильно ждёт еды?

Бросив косой взгляд на виконтессу, Тилия заняла привычное место — напротив, по диагонали. Вскоре дверь, ведущая из кухни, открылась, и появилась Шаэла с серебряным подносом в руках. Перед Тилия и виконтессой появились тарелки с завтраком. Сегодня на столе были хлеб, суп, салат и яичница с беконом.

Виконтесса Сальдомерик извивалась, словно пытаясь устроиться поудобнее. Тилия недоумевала: почему же она не начинает есть? Сочтя это странным, она откусила кусок собственного хлеба и отправила его в рот. Шаэла села рядом с Тилия. И тогда ——

«…Приятного аппетита», — пробормотала виконтесса.

«Ешьте на здоровье», — улыбнулась Шаэла.

Виконтесса набросилась на хлеб, и лицо её мгновенно просияло от удовольствия. Шаэла с нежной улыбкой наблюдала, как та уплетает завтрак.

— Что тебя так забавляет?

— Разве я не говорила? Мне доставляет радость видеть, как людям нравится мой ужин.

— Ах да, точно. Было такое.

Тилия аккуратно разрезала яичницу с беконом и отправила кусочек в рот. Почувствовав на себе взгляд, она обернулась — рядом сидела Шаэла, смотревшая на неё с совершенно бесстрастным выражением лица.

— Как на вкус?

— …Масло кажется тяжёлым, — ответила Тилия, промакнув губы салфеткой.

Шаэла скривилась:

— Ах, да, точно… Я забыла, что ты такая.

— Может, и не стоило спрашивать, если ты и так знаешь ответ?

Тилия надула губы и взялась за следующую порцию. Мельком взглянув на Шаэлу, она заметила, что та снова улыбается, глядя, как виконтесса с жадностью уничтожает еду. Казалось, настал подходящий момент, чтобы узнать кое-что о близости с мужчинами… точнее, с Хроно.

— Хозяйка, а как у тебя с сексом с Хроно? Всё хорошо?

— Гх! К-какой п-прямой вопрос с утра-то! — воскликнула Шаэла, заливаясь краской и задыхаясь от смущения.

— Мы же среди своих, женщин, так что в чём проблема?

— Д-девушка, такие разговоры лучше вести там, где нет детей, — парировала Шаэла, бросив взгляд на виконтессу.

В ответ та замерла на месте.

— …Если я мешаю, я уйду, — прошептала она, не отрывая глаз от тарелки.

Её лицо исказилось от стыда. Шаэла нахмурилась, чувствуя одновременно и жалость, и смущение.

— Продолжай есть, дорогая.

— …Благодарю. Но я не хочу быть обузой. Закончу завтрак и уйду.

С этими словами виконтесса снова принялась за еду. Через пять минут она съела всё до крошки и встала из-за стола.

— …Было чудесно. Хочу насладиться этим и на обеде.

— Прости, что заставили тебя так переживать.

— …Не стоит беспокоиться.

Виконтесса вышла из столовой, но через мгновение снова заглянула в дверной проём.

— Ты что-то забыла?

— …Забыла сказать одно. Я не ребёнок, — пробормотала виконтесса в ответ на вопрос Шаэлы и исчезла.

— Теперь мы одни, верно? — повернулась Тилия к Шаэле.

— Ну и что ты хочешь узнать? — лёгкий вздох вырвался у Шаэлы.

— Я уже спрашивала, помнишь? Как у тебя с сексом с Хроно?

Шаэла вздохнула:

— Да, в общем-то, всё идёт… по-своему. В определённых пределах.

Она особо выделила слово «пределах».

— Разве можно назвать это «пределами», если ты так усердствуешь, что на следующий день еле на ногах стоишь?

— О-откуда ты это знаешь!?

— Ха, это было несложно догадаться.

Тилия поправила волосы, в то время как глаза Шаэлы округлились от изумления. На самом деле, она знала всё это, потому что подслушивала из соседней комнаты, но кое-что в этом мире лучше оставить без слов.

— Ну… да, было такое. Но это был единичный случай. Хотя… в отличие от мисс Лайлы или Елены, я всего лишь дважды была с ним.

— Всего дважды?

— Именно! У тебя есть претензии!?

— Н-нет, конечно… — Тилия запнулась под напором вызывающего тона Шаэлы.

Это вовсе не было плохо, но было неожиданно. Тилия-то думала, что Хроно спал с Шаэлой куда чаще…

— Как вы… занимались этим?

— А почему я должна рассказывать это ТЕБЕ?

— Для справки. На будущее.

— Понятно. Ну, скажем так… это было похоже на то, будто я баловала его. Господин Хроно носит на себе множество тяжестей. Я старалась смягчить их, чтобы он не сломался под их весом. Конечно, если бы я только баловала его, это испортило бы его характер, так что я иногда и попы давала, — с торжествующим видом добавила Шаэла и громко рассмеялась.

Как это объяснить… В этот момент она выглядела почти жалкой. Зачем она врёт, если Хроно, судя по всему, так хорошо с ней обращался? Хвастается? Или, может, ей просто не хватает внутреннего достоинства, если она не может вести себя как достойная зрелая женщина?

— Он никогда не связывал тебе руки? Не надевал повязку на глаза?

— Да что ты! — возмутилась Шаэла с серьёзным видом, но тут же, словно вспомнив, добавила: — Ах, но однажды он сделал ×× с ×× у меня на попе, и был момент, когда он сказал, что сделает ●● с △△…

Голос её вдруг стал мечтательным, будто она вспоминала что-то далёкое и сладостное. Конечно, ведь она считала, что такое с ней никогда не случится.

Но Тилия почувствовала, как кровь отхлынула от её лица. Теперь она поняла: всё то, от чего она извивалась в постели по утрам, было лишь началом. Она твёрдо решила: нужно собирать информацию как можно быстрее. Знание — пусть и горькое — поможет ей смягчить удар, который нанесёт будущее, избежать которого, похоже, не удастся. По крайней мере, так она надеялась.

Ритмичное постукивание раздавалось в воздухе. Это были удары молотков о гвозди. Хроно огляделся — вокруг него трудились миноавры и ящеры, возводя дома. Дома, которые понадобятся рабочим на время строительства порта. Впрочем, миноавры строили жилища для своих семей, а ящеры — общежития, рассчитанные на коллективное проживание.

Хроно смотрел на море, представляя, как вскоре здесь появится настоящий порт. Сейчас он и его люди находились у основания полуострова — недалеко от первобытного леса — месте, которое Сильвер определил для строительства. Точнее, это была ровная равнина, слегка возвышающаяся над берегом. Сам берег лежал метрах в трёх ниже. Каменистый, усыпанный гладкими округлыми валунами. По словам Сильвера, за пределами береговой линии глубина воды резко возрастала, что делало это место идеальным для строительства порта.

Снова раздалось ритмичное постукивание, теперь — смешанное с многими стонами. Хроно опустил взгляд. Сильвер и несколько дворфов сидели на земле, окружив пергаменты.

— Сильвер, что-то тревожит тебя? Неужели…

— Пожалуйста, не беспокойтесь. Порт меня не тревожит, — перебил его Сильвер.

— Ты уверен?

— Поверьте мне. С портом всё в порядке.

— Тогда почему ты стонал?

— Из-за соляного озера.

Сильвер взял в руки один из пергаментов и повернулся к Хроно.

— Мы разработали проект соляного озера во время вашего отсутствия, господин Хроно.

— Вы и впрямь не теряли времени.

Хроно присел на корточки, и Сильвер снова положил пергамент на землю. На нём был изображён двухъярусный четырёхугольник с мелкими цифрами — явно чертёж соляного озера.

— Этим способом можно добывать соль?

— Конечно. Пришлось внести несколько корректировок, но принцип мы поняли. Всё не так уж сложно.

— Тогда в чём же проблема?

— Эффективность оставляет желать лучшего. После того как морская вода разбрызгивается по песчаной почве, требуется слишком много времени на её испарение.

— Ну, всё ещё холодно.

Хроно поднял глаза к небу. Ни облачка, но воздух был холоднее, чем при его предыдущем визите.

— И это ещё не всё. Я думаю, морской бриз тоже влияет.

— А я думал, наконец-то у нас появится новое дело…

— Бизнес, производство в котором зависит от времени года, вряд ли можно считать удачным.

— Однако мы можем компенсировать это масштабами, верно?

Хроно вздохнул и посмотрел на лес. Даже если ради строительства порта и освоения полей придётся вырубить лес, он хотел бы избежать его уничтожения лишь ради добычи соли.

— Видимо, ничего не остаётся, кроме как отказаться от этой идеи.

— Ещё слишком рано сдаваться.

— У тебя есть какие-то гениальные мысли?

— Пока нет. Но я знаю, что сейчас необходим смена точки зрения. Может быть, у вас есть какие-то идеи?

— Ты ставишь меня в неловкое положение, задавая такой вопрос внезапно.

— Любая идея сгодится, — настаивал Сильвер.

— Ну, если ты так говоришь… — Хроно снова посмотрел на чертёж.

— Ну что? Придумал что-нибудь?

— Ничего. Но если речь о смене точки зрения… Почему бы не рискнуть и не использовать трёхмерные конструкции?

— …Трёхмерные, говоришь?

Сильвер скрестил руки и кивнул, задумчиво хмурясь.

Тилия спешила по коридорам, чувствуя лёгкое волнение. Ей нужно было как можно скорее собрать информацию. Наконец она остановилась перед одной из дверей — кабинетом Елены.

Толкнув дверь, она вошла. Елена сидела за столом, погружённая в работу. Увидев Тилию, она удивлённо распахнула глаза, но тут же вернулась к бумагам.

Что бы такое сказать, чтобы начать разговор? — подумала Тилия, оглядывая комнату. И тут её взгляд упал на вазу на подоконнике.

Она не разбиралась особенно в искусстве и ремеслах, но эту вазу узнала. Подойдя к окну, она взяла её в руки.

— Это же Садаль…

— Простая безделушка, купленная на лотке, — перебила её Елена.

Принцесса инстинктивно взглянула на неё. Елена закрыла рот руками, явно осознав свою оплошность. Уловив возможность, Тилия поставила вазу на место и подошла к столу. В ответ Елена поправила осанку.

— Не надо быть такой формальной. Давай поговорим откровенно, ладно? — сказала Тилия, прислонившись к краю стола.

— …Это было бы очень кстати, — после паузы ответила Елена.

— Но зачем тебе, Ваше Высочество, понадобилось приходить в такое место?

— Я хотела спросить о твоих отношениях с Хроно. Как у вас дела? Ладите?

— Вроде бы да.

— Ты нравишься Хроно?

— Я ему не противна. Он спас мне жизнь, и обращается со мной хорошо.

Елена ответила быстро, но Тилия почувствовала лёгкое смущение в её тоне.

— Говорят, Хроно сказал хозяйке, что сделает ×× с её задницей, а ●● с △△…

— Ах, да, я тоже слышала об этом. Он просто ужасен, правда?

В конце фразы Елена запнулась. Щёки её покраснели. Более того — румянец охватил даже уши.

Если вспомнить, когда я в прошлый раз собирала сведения, он говорил, что использует её зад.

— Ты… ты позволяла ему это в зад?

— …Гх!

Елена вздрогнула и отвела взгляд. Её бёдра нервно сжались.

— …Нет.

— Правда?

— Конечно. Клянусь Богом, управляющим Чистым Белым Порядком, — Елена положила руку на грудь.

Про себя Тилия была поражена.

Как она может лгать, клянясь богом? Да она ведь и вовсе не религиозна.

— Но зачем тебе это знать?

— Возможно, Хроно попросит и меня. Я хочу быть готова.

— Не думаю, что тебе стоит беспокоиться.

— Откуда ты это знаешь?

— …Рг!

Елена вдруг замолчала, словно проговорилась. Принцесса поняла — это и есть «выпустить кота из мешка». Она быстро наклонилась вперёд.

— Почему ты так уверена?

— …Я изучала это.

Елена пробормотала, глядя в сторону. Тилия захотелось упрекнуть её во лжи, но она решила притвориться, будто верит. Так будет проще продолжать разговор.

— Понятно. Значит, ты хорошо разбираешься? Так почему же мне не стоит волноваться?

— …Нужны приготовления.

В конце концов, Елена выдавила ответ, всё ещё не глядя на собеседницу. Тилия почувствовала облегчение — похоже, она не получит внезапного приказа «открыться сзади».

— А как именно готовятся?

— …Вам расскажут, если пойдёте в Храм Охры, — сухо ответила Елена.

Тилия хотела задать ещё вопросы, но поняла, что дальше — уже не «изучение», а личный опыт. Раз уж так вышло, она решила остановиться на этом.

— Кстати, ты поклялась Богом Чистого Белого Порядка, но зачем же тогда ночью пробираешься в постель к мужчине? Разве священные писания не говорят о сохранении чистоты до брака?

— Я служу ему ртом и руками. А ещё…

— Ты не используешь грудь?

— Разве я могу этим воспользоваться?

Елена ответила тихо, почти шёпотом.

— А ещё…

— Подожди. Я не расслышала последнее.

— Как я сказала… лобок… поняла?

— Не расслышала. Повтори.

— Я сказала — лобок! ЛОБОК! Господин Хроно вставляет свой член мне между ног! Ты довольна теперь?! — внезапно выкрикнула Елена, вся пылая от стыда. Тилия даже слегка испугалась.

— В конце концов, что за поведение? Ты врываешься сюда и начинаешь расспрашивать о моих ночах с господином Хроно. Даже если ты императорская принцесса, это слишком грубо. Такие вещи — личное дело.

— Прости. Но у меня есть причина, понимаешь?

— Не нужно извиняться, но…

Елена ответила обиженно, с вызовом.

— Можно ещё один вопрос?

— Что?

— Как ты занимаешься с Хроно?

— Не знаю, можно ли это назвать «заниматься». Я служу ему.

— Почему вы все так стараетесь приукрашивать?

— Приукрашивать что? Я служу господину Хроно.

— Да-да, поняла. Хватит, — вздохнула Тилия и вышла из комнаты.

— Похоже, теперь остались только полуэльфийка и близнецы-эльфы, — пробормотала Тилия, с удовлетворением оглядывая результаты собственного расследования, покидая пределы поместья маркиза.

Она шла по дороге, направляясь прямо в деловую часть города — чистую, ухоженную, с аккуратными улочками и домами. Дойдя до площади за её пределами, она увидела, что открытое пространство заполнили ряды прилавков.

По сути, ей следовало сосредоточиться на сборе информации, но любопытство в конце концов взяло верх. Принцесса вошла на площадь и начала бродить между прилавками. И вдруг —

— «О, да мы, типа, принцессу нашли!»

К ней приблизились близнецы-эльфы — Аридед и Денеб. К счастью, теперь не нужно было их искать.

— Вы как раз вовремя. Мне нужно с вами кое-что обсудить.

— Ого, это как-то необычно.

— Давайте, типа, что-нибудь съедим на прилавке, чтобы укрепить дружбу!

— Звучит неплохо, — согласилась Тилия.

— Как и полагается вашему высочеству. Вы быстро соображаете.

Аридед и Денеб взяли Тилию за руки и повели за собой. Принцесса, поддавшись их воде, рассеянно оглядывала окрестности. Возможно, дело было в сезоне, но на прилавках продавались в основном готовые продукты: колбаски, сушеные закуски, квашеная капуста. Однако кроме еды здесь можно было найти и украшения, и изделия ручной работы, и даже прозрачные камни, переливающиеся на солнце.

Вскоре эльфы остановились перед одним из прилавков. Владелец — пожилой мужчина с загорелым лицом — жарил колбаски на длинной горизонтальной решётке. Очевидно, это была точка с жареными колбасками.

— Мистер, дайте нам три штуки, типа.

— Одна медяшка.

— Ваше высочество, пожалуйста, оплатите счёт, — тут же отозвался торговец.

— Это будет, типа, наш угощением.

Аридед и Денеб придвинулись к Тилии с обеих сторон и толкнули её локтями. Мол, плати. Но…

— Я не могу.

— «Что?!»

Оба эльфа в один голос вскрикнули от изумления.

— Не могу, потому что у меня с собой нет денег.

— «Ну тогда мы пошли.»

— Погодите.

Эльфы уже попытались скрыться, но Тилия схватила их обоих за шиворот и резко притянула к себе.

— Н-наши дела тут, типа, закончены.

— Лучше бы я, типа, в своей комнате остался.

— Вы же сами сказали, что хотите укрепить дружбу со мной?

— Мы бы с радостью, но, типа, без гроша в кармане.

— Эхехе, мы же бедные, типа.

— Понятно.

Тилия отпустила их, и оба с облегчением выдохнули.

— Прыгните.

— Откуда вдруг?

— Это слишком резко, чтобы реагировать.

— Я сказала — прыгните.

— …Ладно.

Они прыгнули на месте. Из-под их одежды раздался звон — монеты стукнулись друг о друга.

— Вот теперь давайте укреплять дружбу.

— …Денеб, пополам платим.

— Говоришь, а сам-то, типа, не хочется.

Оба достали по пять латунных монет из своих кошельков и передали торговцу. Тилия издала тихое «аах». Теперь она наконец поняла, что значит «пополам».

— Благодарю за покупку.

— Держите, вот ваши колбаски.

Аридед взял жареные колбаски у торговца и протянул одну Тилии.

— Ну что ж, позвольте приступить.

— Надеемся, вам, типа, понравится.

— Сегодняшние колбаски довольно солёные.

Едва Тилия вгрызлась в свою, как Аридед и Денеб тут же последовали её примеру. Кожица хрустнула, и изнутри вытек сочный мясной сок. Блюдо было простым, грубоватым, но вполне съедобным — особенно если учитывать, что его ели прямо на улице.

Все трое доели примерно одновременно. Эльфы бросили шпажки в урну и тут же попытались незаметно скрыться.

— Нам, типа, пора откланиваться. Мы, конечно, не на службе, но дел хватает.

— Ваше высочество, шпажку в мусорное ведро, пожалуйста.

— Постойте, не уходите ещё.

Услышав её голос, оба замерли, словно поражённые молнией. Тилия подошла ближе и положила руки им на плечи.

— Вы ведь хотели укрепить со мной дружбу, верно? Так давайте же сделаем это по-настоящему.

— Мы бы к вам не подошли, если бы знали, что нас ждёт такое.

— Всё-таки лучше бы, типа, дома остаться.

Услышав её слова, Аридед и Денеб понуро опустили головы.

В полдень вокруг разливался ароматный запах. Воздух возвещал приближение обеда. Приготовить еду для двухсот пятидесяти человек одновременно — дело нелёгкое, но женщины справлялись с ним с лёгкостью и улыбками. По крайней мере, они не выглядели так, будто сожалели о своём переселении в новый край.

— …Ну и ладно, — пробормотал Хроно, сидя на обрубке дерева.

Он оперся подбородком о руки, а руки — о колени. Наблюдая за минотаврами, к нему подошла Ария с чем-то вроде миски. Она остановилась перед ним и протянула миску. Вместе с ней шли палочки для еды.

— Господин Хроно, прошу, насладитесь.

— Спасибо, Ария.

Он принял миску и взглянул внутрь. В ней был суп с нарезанными овощами и рыбой. Подняв глаза, он увидел, как она кивнула ему. Хроно взял палочки, разрезал кусок рыбы и отправил в рот. По острому, солоноватому вкусу он предположил, что блюдо приправлено солью и перцем.

— Как вам?

— Превосходно.

— Это замечательно.

Ария облегчённо вздохнула, услышав его искреннее мнение.

— Очень ароматно.

— Мы сначала обжарили рыбу с солью и перцем. Наверное, поэтому и так пахнет.

— Понятно. Это ваш секрет?

— Нет, я бы не стала называть это секретом…

Ария смущённо почесала ухо. Хроно поднёс миску к губам и стал хлебать суп.

Хотя, довольно солёно. Наверное, такая кухня подходит для тяжёлой работы, когда организм теряет много соли.

— Значит, ты любишь готовить?

— Да. В будущем я мечтаю открыть собственный ресторан.

— Милое у тебя желание.

— Нет, я бы не стала называть это мечтой… — она пожала плечами. — Кстати, я слышала, вы собираетесь строить порт. Но зачем?

— Естественно, чтобы обогатить мои земли. Если построить порт, станет возможна торговля. А если начнётся торговля, сюда потянутся люди и товары. А когда люди и товары собираются в одном месте, сюда приходит больше народу, растёт число рабочих мест и появляются новые возможности для бизнеса.

Хроно палочками выловил овощ и отправил в рот.

— Мм, вкус проник глубоко. Очень вкусно.

— Я делала надрезы на овощах, чтобы вкус лучше впитывался.

— А, понятно, — сказал Хроно.

Чёрт, отвлёкся.

— Извини, суп так хорош, что я…

— Нет-нет, всё в порядке, — Ария тихо рассмеялась.

— Конечно, это займёт время, но когда всё заработает, налоговые поступления будут расти пропорционально. А когда налоги вырастут, я направлю деньги на общественные нужды — расширю больницу… и построю школу.

— Школу?

Ария мило склонила голову набок.

— Ну… пока что ничего не готово, но…

— А зачем вам школа?

— Я считаю, что знание — это сила. И хочу, чтобы каждый обладал силой, способной прорубить себе путь в будущее.

Хроно полагал, что менее десяти процентов граждан империи умеют читать и писать. В таких условиях умение читать и писать было огромным преимуществом.

— Кроме того…

— Да?

— Нет, ничего, — Хроно покачал головой.

Если он стремился к миру, где каждый человек равен по ценности, он должен был включить в это и участие в политике. Но если его подданные не обладали способностью участвовать в политике, это было бы бессмысленно.

— Вообще-то, количество людей, способных учиться днём, ограничено. Поэтому я намерен обойти эту проблему — через воскресные школы, вечерние курсы и обучение в неурочное время.

— А можно… нам, полуживотным, тоже ходить в школу?

— Конечно.

— Звучит… как мечта.

— Да, мечтательно. Но я сделаю всё, чтобы эта мечта не осталась просто мечтой, — улыбнулся Хроно.

— Так себе.

— Да как ты можешь так говорить, после того как мы чуть ли не разорились на твоё угощение!

— И не думал, что будет так мучительно — вынужденно устраивать кому-то пир!

— Теперь, когда наши животы полны…

— «Отпустите нас, наконец?!»

В глазах Аридед и Денеб зажглась надежда.

— Пойдёмте туда, где можно спокойно поговорить.

— Ну и нахальная же она, честное слово!

— Но как-то сопротивляться не хочется…

Аридед и Денеб прикрыли лица ладонями.

— Ладно, ведите.

— «…Хорошо».

Они двинулись в путь, словно волоча за собой тела, а Тилия последовала за ними. Девушки направились к главным воротам, но вскоре остановились перед слегка обветшалым зданием.

— Пустой дом, да? — спросила Тилия, оглядывая строение.

— Ну и грубости! Это же наше убежище, где мы отдыхаем от усталости!

— Это бывшая гостиница хозяйки, а теперь — магазин для наших отставных товарищей!

Аридед и Денеб повысили голос.

— Простите, что сказала.

— Ужасно, ни капли раскаяния в этих словах.

— Но мы не можем ей противостоять, честно. Это же сила императорской семьи.

Девушки обречённо опустили плечи и вошли внутрь. За ними — Тилия. Переступив порог, она окинула помещение взглядом. Внутри было гораздо чище и уютнее, чем она ожидала.

— Ну здра-а-авствуйте… А это опять вы?

Из-за стойки нахмурившись смотрел эльфийский мужчина.

Интересное отношение для «отставного товарища». Хотя, нет — именно потому что товарищ.

— Тонио, обращайся с нами как с настоящими клиентами!

— Да! Зачем так унижать гостей, когда в этом месте и сверчков слышно?!

— У нас и так прибыль каждый месяц.

— «Да ну, правда».

Тонио ответил с кислой миной, но ни одна из эльфийских девушек ему не поверила. Вздохнув, Тилия села за стол у окна. Тонио подошёл с глухим стуком. Опустив взгляд, она заметила металлическое приспособление на его правой ноге.

— Что закажете?

— «Воду».

— Домой, — буркнул Тонио, снова раздражённый.

— Ладно, тогда самый дешёвый ароматный чай, какой у вас есть.

— Только без пережаренных листьев.

— Да, да, понял.

Тонио ответил усталым тоном и направился к стойке.

— Кстати, вы ведь получаете от Хроно пособие?

— «Пособие?»

Аридед и Денеб недоумённо переглянулись.

— Ну, я же о пособии как его… наложниц.

— Ваше Высочество, нам будет неловко, если вы так низко о нас думаете.

— Его награда нам — его любовь.

— То есть, платы никакой.

— Называть это платой — значит превращать это в работу.

— Это не работа, а любовь. Л-Ю-Б-О-В-Ь.

Близнецы смотрели на неё, будто она вообще ничего не понимает.

Мне кажется, можно было бы и платой это назвать, но ладно.

Тонио поставил перед компанией три чашки.

— Приятного.

— Спасибо.

Едва Тонио ушёл к стойке, Тилия взяла чашку. Чай источал освежающий аромат. Ей понравился запах, и она сделала глоток. Аридед и Денеб осторожно пригубили свои чашки…

— «Так что, зачем вы к нам пожаловали?»

— Как у вас проходят ночные посиделки с ним?

— Ну и напрямую же ты, честно.

— Лучше, пожалуй, я воздержусь от комментариев.

Одна отвела взгляд, другая — отвернулась. Тилия посмотрела на их волосы и порылась в памяти.

Если не ошибаюсь, та, что отвела взгляд — Аридед, а отвернувшаяся — Денеб.

— А вообще-то, мне кажется, несправедливо, что вы только и делаете, что задаёте вопросы.

— А я не думаю, что тут вопрос справедливости…

Аридед пожаловалась, но Денеб лишь склонила голову, не поддержав сестру.

— Ладно, а что, если мы будем задавать вопросы по очереди? Если не хочешь отвечать — просто помолчишь.

— Мне это подходит.

— Ну, раз так…

Аридед, похоже, не возражала, а Денеб согласилась с неохотой.

— Отлично, у меня вопрос!

— Ну… ладно, — неохотно согласилась Тилия, когда Аридед подняла руку.

Она бы предпочла сама задавать вопросы, но, видимо, здесь пришлось идти на компромисс.

— Господин Хроно был совершенно измотан после того, как был с вами, принцесса. Что вы с ним сделали?

— Я спала с ним. Очевидно же.

— Обычно он от этого не изнемогает.

— Правда?

— Да, — Аридед кивнула в ответ на вопрос Тилии.

Тилия посмотрела на Денеб — та тоже кивнула. Похоже, эти двое уже давно ухаживали за Хроно по ночам, но…

Она пыталась вспомнить состояние Хроно, однако, вероятно, из-за сильной усталости тогда, ничего толком не помнила.

— Сколько раз вы… за одну ночь?

— Мы же договорились, что будем спрашивать по очереди?

— Я не говорила, что по очереди.

— Ну… — Тилия смутилась.

Как странно. Чувствую, будто инициатива у меня вырвана.

— Так как же было?

— Не помню точного числа, но утром я позволила ему закончить.

— «Позволила закончить?»

Аридед и Денеб нахмурились, явно озадаченные.

— Пришлось. Хроно достиг предела своей выносливости. Хотелось бы больше, конечно…

— Ничего удивительного, что он был измотан. А ещё — честь и хвала вашей сексуальной выносливости, принцесса.

— Не называй это сексуальной выносливостью, — сразу возразила Тилия.

Аридед скривилась.

— А что же это, по-твоему?

— Просто… Хроно был такой милый, что я сама не заметила, как набросилась.

— Ах, дело не в словах, а в интонации, — с отвращением произнесла Аридед.

Тилия почувствовала раздражение.

— В общем, вы слишком эгоистичны, Ваше Высочество.

— Разве это плохо?

— Конечно, плохо. Секс с мужчиной — это общение. Мы получаем удовольствие, и одновременно доставляем удовольствие господину Хроно. Отношения, где одна сторона эгоистична, долго не продлятся. Хмык, — фыркнула Аридед. — Так что, какой совет вы, эгоистка, хотите получить от нас?

— Не совет. Просто вопрос.

— Это одно и то же.

— Ух, — простонала Тилия.

Аридед была права, но признать это было больно.

— Если это задевает ваши чувства, я переформулирую: что вы хотите спросить?

— …Вас когда-нибудь привязывали?

— Господином Хроно?

— Не задавай очевидных вопросов! — резко ответила Тилия.

— А вас, принцесса, привязывали?

Тилия застонала, а потом после паузы кивнула. Эльфийские девушки были ошеломлены. По их лицам было ясно: их никогда не связывали.

— Наверное, господин Хроно принял крайние меры, потому что вы были слишком эгоистичны, — сказала Аридед с явным раздражением.

— Ух, это…

Тилия хотела возразить, но, вспомнив всё, что привело к её связыванию, не могла найти иного объяснения.

— Ваше Высочество, вы провалились с самого начала.

— Хотя, и у нас, пожалуй, нельзя сказать, что полный успех…

— У нас относительный успех, — равнодушно ответила Аридед.

— Господин Хроно всегда добр к нам.

— Да, но…

Денеб замялась, бросая встревоженный взгляд на сестру.

— Добр, как?

— Он гладит нас по ушам, — с гордостью заявила Аридед.

— …А ещё мы используем его руки как подушку, — тихо добавила Денеб.

Тилия почувствовала лёгкое разочарование. Она до конца не понимала, что значит «ухаживать за мужчиной ночью», но теперь было очевидно: это не кодовое выражение для бурного напора. Мысли о том, что «опыт — лучший учитель» или что «надо рвать кружевное бельё, чтобы матч был равным», оказались глупыми. Ей захотелось вырыть яму и провалиться.

— Говоря о…

— Ты меня опередила, пока я спала!

— Я имела в виду…

Девушки снова завели свою забавную перебранку, и Тилия глубоко вздохнула.

Вечером Хроно, сидя на бревне, наблюдал за Сильвером. Тот нервно расхаживал вокруг чертежа, бормоча что-то о производительности и трёхмерной структуре.

— У нас ещё куча времени, так что можно было бы и помедленнее.

— Согласна, — тихо отозвалась рядом сидевшая женщина-гном. — Но, будь я на его месте, наверное, тоже сошла бы с ума от забот.

Она была прислонена к бревну, сидя на земле. Её каштановые волосы были небрежно стянуты в пучок.

— А вы кто?

— Я Паула. Гном, как видишь.

— Поздновато представляться, но всё же, приятно познакомиться.

Хроно пожал ей руку. Как только он отпустил её ладонь, Паула улыбнулась с довольным видом — будто всё происходило именно так, как она и ожидала.

— Очень рада, что смогла с вами познакомиться.

— И почему же?

— Я гончар. В будущем хочу открыть собственную мастерскую. А значит, мне нужен покровитель, который запомнит моё имя и лицо. Вот я и помогаю Сильверу — чтобы вы меня заметили, — улыбнулась она.

В этот самый миг Сильвер замер. Его глаза внезапно распахнулись.

— Э-Это оно!

Он бросился к чертежу, чтобы внести исправления, но…

— Нет! Не так! А-а-а-а-а!

Он рухнул на землю, корчась и царапая себе голову.

— Не нужно доводить себя до такого состояния…

— Да, согласна, — кивнула Паула, наблюдая, как Сильвер извивается на земле. Минотавры и ящеры молча наблюдали за происходящим издалека. И вдруг Сильвер замер.

— Я… я понял!

Он рванул вперёд, словно ураган, на четвереньках, прямо к одному из ящеров. Тот, напуганный, инстинктивно швырнул в него охапку соломы и отпрыгнул в сторону.

— Ооох! — протянул Сильвер, протягивая руку.

— Вот это мне и нужно! С её помощью я построю идеально эффективное соляное болото!

Он вскочил на ноги, высоко подняв охапку соломы, будто священную реликвию.

Примерно в то время, когда в таверну потянулись посетители, Тилия, Ариде и Денеб покинули заведение.

— Принцесса, увидимся совсем скоро! — крикнули в унисон близнецы.

— …Да, встретимся снова, — тихо ответила Тилия и направилась к особняку маркиза. Близнецы же пошли к главным воротам. По улице пронёсся ледяной ветер, заставивший её тело дрожать. Казалось, сама природа насмехалась над её внутренним смятением.

— …Хроно, наверное, ещё не вернулся. Приму ванну и лягу спать.

Она давно заметила: каждый раз, когда случалась беда, на следующее утро всё становилось яснее. Так было не раз. С глубоким вздохом она медленно шла вперёд. И вдруг…

— Ваше Высочество!?

— …Гх!

Перед ней внезапно возникла полуэльфийка Лайла, и Тилия резко остановилась. Она думала, что Лайла сейчас не на дежурстве. Та была одета в простую одежду, несла большую сумку и вела за руку маленькую полуэльфийку. Девочка тревожно переводила взгляд с Тилии на Лайлу, явно не понимая, что происходит.

— Ваше Высочество? Принцесса? Ого! Я впервые вижу настоящую принцессу! Очень приятно! Меня зовут Сноу.

— Сноу!

Девочка с наивной прямотой представилась, и Лайла тут же резко одёрнула её:

— Нельзя так просто подходить к знати и королевской фамилии! За такое неуважение тебя могли бы наказать.

— Э-э? Но господин Хроно ничего не делает, когда я подхожу к нему!

Сноу надула губы, явно недовольная упрёком.

— Потому что господин Хроно — человек исключительной доброты. Обычно за такое наглое поведение тебя бы даже побили, и ты не имела бы права жаловаться. Я говорю тебе это ради твоей же безопасности. Поняла?

— Да-а, поняла… — ответила Сноу, но так неохотно, что было ясно: она всё ещё обижена.

Лайла чуть прищурилась.

— Сноу.

— Да-да, я знаю.

Только Лайла повысила голос — и девочка тут же стала тише воды, ниже травы.

— Почему вы здесь, Ваше Высочество?

— Ах, я просто вышла на небольшой осмотр.

— Понятно. Тогда спасибо за труды.

Лайла слегка поклонилась. Похоже, она не усомнилась в словах принцессы. Тилия ожидала, что она сейчас уйдёт, но Лайла осталась стоять, будто собираясь что-то добавить.

— Что-то ещё?

— Ходить одной по улицам ночью опасно. Позвольте мне проводить вас до особняка маркиза.

— Мама, ты не идёшь домой? — недовольно спросила Сноу.

Стоп. Что она только что сказала? «Мама»? Это же обращение к матери… То есть, выходит, Лайла — её мать? А если есть мать, значит, должен быть и отец…

— Гх-ха-а!

— Ваше Высочество!

Тилия рухнула на месте. Лайла бросилась к ней, а следом и Сноу. Принцесса попыталась подняться, но ноги дрожали так сильно, что не держали её.

— С вами всё в порядке?

— Д-да… Просто… на мгновение стало темно перед глазами, — ответила она на встревоженный вопрос Сноу. — С-с-слушай… ты… ты… д-дочь Л-Лайлы и Х-Х-Хроно?

— Простите, я называю её мамой, но она мне не родная.

— То есть… ты дочь Хроно?

— Нет! Нет-нет-нет! Я совсем не родственница господина Хроно! — замахала руками Сноу, отчаянно отрицая обвинение.

— Простите за недоразумение. Сможете встать?

— Д-да… Да, конечно. Хроно служит в Эракисском пограничье меньше года… Не может быть, чтобы у него уже была такая взрослая дочь. Ха-ха-ха, — рассмеялась Тилия, принимая помощь Лайлы и поднимаясь на дрожащие ноги.

— Ваше Высочество, позвольте проводить вас до особняка маркиза.

— …Пожалуйста.

Тилия решила принять предложение. Ноги всё ещё подкашивались, да и, даже если бы она отказалась, Лайла, скорее всего, всё равно пошла бы за ней.