431 год Независимой Эры, начало марта

«Йаааахууу!» — вскричала Ариди, плюхнувшись на кровать.

Простыни, похоже, только что проветрили — они пахли солнцем. И не только простыни. Матрас, кровать, стол, стулья, комод — всё в этой комнате, нет, во всём здании было новым. Наконец-то достроили новые казармы.

— У адъютанта и центурионов теперь собственные, личные комнаты! Я впервые так рада своему званию офицера. Хотелось бы, чтобы Лео, Хорус и Лизад тоже испытали это блаженство, — пробормотала Ариди, прижимая щёку к прохладной ткани.

— …Сестра, — раздался голос, глубокий, как бездонная пропасть.

Ариди приподнялась и обернулась. У двери стояла Денеб. На плече — огромный рюкзак, в руках — сумка.

— Что-то не так?

— Это же моя комната… — бросила Денеб, глядя на сестру, сидевшую на её постели.

Ариди понимала её чувства. Если бы кто-то устроил прыжок на мою только что постланную кровать, я бы тоже разозлилась. Но…

— Только стала любовницей господина Хроно, и сразу же начинаешь говорить эгоистичные вещи! Наша сестринская связь, похоже, окончательно умерла!

— Опять за это… — вздохнула Денеб, поставив свои вещи на стол.

Затем она опустилась на стул.

— Хотя, столько багажа… Что ты вообще притащила с собой?

— Новую одежду, нижнее бельё и книги.

— Да уж, чтобы понравиться господину Хроно, ты действительно на всё готова. Старшая сестра вдруг увидела в тебе совершенно новую сторону.

— А разве это не нормально?.. Кстати, сестра, а ты сама-то свои вещи перенесла?

— Уже давно, пока ты таскала этот арсенал.

— Что!? — глаза Денеб распахнулись от изумления.

Ариди лишь недоумённо покачала головой.

— В конце концов, у меня и не так много личных вещей. Если уж перечислять важное — так это книга, которую я купила в компании «Пикс».

— Книга? А, та пустая… Но я ведь никогда не видела, чтобы ты что-то покупала.

— Тц, тц, тц, именно поэтому младшая сестра и остаётся младшей, — Ариди подняла указательный палец и покачала им, затем выдохнула: — Я же написала на ней название!

— Только название? А содержание?

— Я поручила его моему будущему «я». Уверена, она напишет нечто прекрасное.

— А будущая сестра моей будущей сестры, наверное, скажет то же самое.

— Да ты совсем наглеешь! — воскликнула Ариди и снова растянулась на кровати.

— Работать, учиться и ещё писать книгу — это уже перебор.

— Но Лайла ведь справляется. Так что и ты должна стараться.

— Лайла — это Лайла, а мы — это мы. Господин Хроно полюбил нас именно такими глупыми, так зачем же меняться?

— Глупыми, говоришь… Я просто подстраиваюсь под тебя…

— А разве не долг любовницы — показывать потенциал?

— Ты так считаешь?

— Конечно, конечно.

— Хмм… — Денеб задумчиво застонала, словно в словах сестры и впрямь крылась доля истины.

Ох, как же она доверчива.

— Поэтому давай-ка мы вместе станем совсем плохими, ладно?

— Ни за что! Я не хочу, чтобы господин Хроно считал меня никчёмной!

Денеб резко замотала головой, отказываясь последовать призыву сестры.

— Хотя ты и говоришь так, тело наше всё равно стремится к отдыху. А чрезмерное сдерживание — вредно для здоровья.

— Ну… в этом есть доля правды, — вздохнула Денеб, откинувшись на спинку стула. — Но Лайла всё-таки удивительна.

— Ты что, неужели Лайла заняла моё место!? — ахнула Ариди. — Прошу, не надо интриг на рабочем месте!

— Ничего подобного. Я просто хотела сказать, что она поразительна.

— Как я уже говорила, сравнивать себя с другими бессмысленно. Это лишь углубит твоё отчаяние, если ты будешь смотреть вверх на тех, кто выше тебя.

— Не думаю, что между нами такая пропасть, чтобы называть это отчаянием… — слабо возразила Денеб.

Похоже, она до сих пор не осознаёт, как легко поддаётся чужому влиянию. Но хватит об этом.

— Кстати, а где сейчас Лайла?

— Лайла отправилась вместе с господином Хроно осматривать графство Кэд, — ответила Денеб, не меняя позы.

— И Лайла, и господин Хроно — оба крепкие. А что они вообще осматривают?

— Не знаю, но раз они взяли с собой Сильвера, наверняка планируют строительство.

— Сильвера? А, младшего брата Голди? Даже успев построить казармы, он уже мчится на новое задание… Оба брата — настоящие трудяги.

— Мне кажется, Голди давно вышел за грань того, что можно назвать «крепким»…

— Да, — согласилась Ариди.

Голди работал с утра до ночи. Сам он, похоже, был от этого в восторге, но у Ариди при виде его поднималось странное, необъяснимое чувство. Пока она размышляла об этом…

— Ах!

— Что? Что случилось!?

Ариди вскочила на ноги, услышав резкий возглас сестры.

— Вспомнила… Фэй и остальные тоже пошли с ними.

— О, так это всё? — Ариди снова растянулась на кровати.

— Ещё… принцесса поехала с ними, — тихо добавила Денеб.

— Это уже слишком опасно, — простонала Ариди.

И Лайла, и принцесса Тилия связаны с Хроно. Конечно, вряд ли между ними вспыхнет ссора… Но всё же…

— Хочется, чтобы он вернулся целым и невредимым.

Ариди мысленно помолилась о безопасности Хроно. Было бы чертовски нелепо, если бы он погиб из-за ревности, пережив котёл смерти в Арго.

Фургон медленно продвигался всё дальше на север вдоль берега моря. На западе раскинулось бескрайнее море, на востоке — безмолвная, дикая пустошь. Пейзаж был унылым, но, быть может, из-за приближающейся весны в воздухе чувствовалось тепло.

— Действительно тёплая погода, — подумал Хроно, сидя на платформе фургона.

— Какая приятная погода, — тихо пробормотала Тилия, сидевшая рядом.

С небольшой задержкой, Лайла пересела и заняла место по другую сторону от Хроно. Его сердце едва не выскочило из груди, но девушка лишь слегка поёрзала, устраиваясь поудобнее.

Хроно выдохнул с облегчением. Несмотря на то, что он оказался зажат между двумя прекрасными девушками, он не мог прийти в себя. Он чувствовал себя так, будто оказался на поле боя, охваченный взглядами вражеской армии.

— Что я такого натворил? Может, потому что похвалил новую форму Тилии? Или потому что уснул, опершись на плечо Лайлы? Не знаю… Совсем не понимаю, но одно ясно — мой разум не выдержит этого напряжения.

Он бросил взгляд по сторонам в надежде увидеть кого-нибудь, кто мог бы хоть немного разрядить обстановку. Фей, Альба, Глаб и Гейнер отошли от фургона, чтобы патрулировать окрестности. Сабб полностью сосредоточился на управлении повозкой. Сильвер, сидя рядом с ним, сравнивал рельеф местности с картой на пергаменте. Напротив Хроно Эриль читала книгу, будто всё происходящее её вовсе не касалось.

Помощи ждать было неоткуда. Хроно глубоко вздохнул — и тут снова заговорила Тилия:

— Я слышала рассказы, но это место и впрямь ничем не примечательно.

— А ты что-нибудь знаешь о графстве Кад?

— Ну, всё-таки я императрица, — с гордым фырканьем ответила Тилия. — Разумеется, знаю.

— А какие у них местные товары?

— Я знаю историю и происхождение графства, а кроме того — что здесь много рыболовецких деревень.

— То есть, по сути, ничего и не знаешь.

— Как это ничего?! Я же знаю историю и происхождение! — обиженно возразила Тилия. — По этим двум темам я отвечу на любой твой вопрос. Попробуй спросить!

— Ладно, — кивнул Хроно. — Откуда произошло название «Кад»?

— А, это легко. Когда основатель империи присоединил эти земли к империи… хотя тогда они ещё не назывались графством Кад… он сказал: «Это место — Кад».

— Хм, — протянул Хроно, вспоминая карту империи.

Графство Кад находилось на северо-западной окраине империи. За ним простирались бескрайние первобытные леса.

— А, понятно… Кад — потому что это край империи, да?

— А ты знаешь, что означает слово «кад»?

— Ну… это японское слово.

— Понятно. Наверное, язык глубокий, полный скрытых смыслов. Так что же оно означает?

— Э-э… как бы ты назвала сужающуюся часть геометрической фигуры, например, треугольника или четырёхугольника?

— Вершину?

— Нет, что-то проще.

— Проще? — Тилия нахмурилась, явно не понимая.

— Может быть… угол? — робко предположила Лайла.

— Ха-ха, — рассмеялась Тилия. — Только я тебя спрашиваю — и ты сразу же выдаёшь такую глупость. Правда, Хроно?

— …

— Это неправда! Скажи, что это неправда!

Тилия схватила его за плечо и стала трясти, когда он молчал.

— …Как сказала Лайла, — наконец произнёс он после долгой паузы.

— Н-не может быть! Невозможно, чтобы основатель империи выбрал такое простое название…

Потрясённая, Тилия опустила голову. Хроно уже начал сожалеть, что не соврал, — но тут…

— Простите, ваше высочество?

— Что? Я сейчас переживаю сильнейший шок, — буркнула Тилия, раздражённо обернувшись на робкий голос Лайлы.

— Ваше высочество… вы… вы верите тому, что сказал лорд Хроно?

— Что он сказал? А…

Тилия бросила быстрый взгляд на Эриль. Возможно, было уже поздно, но даже она понимала, что лучше не говорить при надзирательнице о том, что Хроно — из другого мира.

— Да, верю.

— Почему?

— В императорской семье существует похожая легенда.

— Легенда?

— …Передавалось из поколения в поколение, что основатель империи был человеком с чёрными волосами, пришедшим из иного мира.

Ответила на вопрос Лайлы не Тилия, а Эриль.

— Откуда ты это знаешь?

— …Это довольно известная легенда, — тихо произнесла Эриль.

Тилия незаметно коснулась кинжала у пояса. Хроно заподозрил, что она собирается заставить девушку замолчать.

— Что бы ты сделала, если бы я сказала, что Хроно пришёл из другого мира?

— …Я бы не поверила. И даже если бы мне показали доказательства, я бы не стала этого разглашать.

— Почему?

— …Люди посчитали бы меня сумасшедшей. Скорее всего, меня бы сняли с должности капитана Ордена рыцарей, не говоря уже о моей нынешней роли твоей охранницы. Я — дворянка без земель, так что без работы останусь в беде.

— Понятно… Меня бы сочли безумной, да?

Тилия обхватила колени руками, понурившись.

— А ты что думаешь, Лайла?

— Простите… Я хотела бы поверить, но…

— …Это нормальная реакция, — пробормотала Эриль, когда Лайла уклонилась от прямого ответа.

Тем временем Эриль изменила положение. Хроно обернулся — что происходит? Оказалось, Фей незаметно подъехала и теперь ехала вплотную к фургону, видимо, не желая отставать. Она бросала на Хроно быстрые, полные ожидания взгляды.

— Что случилось? — подумал он, не понимая.

После некоторого времени молчания она, словно собравшись с духом, наконец заговорила:

— Э-это… здесь вообще ничего нет!

— Да, здесь действительно пусто, — согласился Хроно. — Но если есть выход к морю, это уже хорошо. Можно ловить рыбу, добывать соль. Если построить порт, появится и торговля. В конце концов, у меня есть разные планы, так что, может, и хорошо, что здесь пока ничего нет. Хочется когда-нибудь заняться разведением жемчуга.

— А-а… Значит, это хорошо, что здесь пусто.

Фей понурилась, разочарованная, и снова отстала назад. Хроно услышал смешок и обернулся — Тилия смеялась.

— Что смешного?

— Я не смеюсь. Кстати, правда ли, что можно разводить жемчуг?

— В одной книге из моего мира говорилось, что жемчуг можно выращивать, помещая инородное тело внутрь раковины.

— Ого, так просто… А нет, стой — разве это не странно? Если жемчуг можно делать так легко, разве он не потеряет цену как драгоценность?

— Не потеряет, потому что его будут продавать как драгоценность.

— Даже если я в это не верю, пусть будет по-твоему — допустим, жемчуг образуется, когда внутрь раковины вставляют посторонний предмет. Но тогда скажи — какую раковину используют? Какого размера и из какого материала должно быть тело? Сколько лет нужно, чтобы жемчужина сформировалась?

— Раковина… наверное, жемчужница. В качестве тела, думаю, подойдёт песок. Сколько лет нужно — не знаю, но, наверное, двух-трёх хватит?

— То есть, по сути, ты вообще ничего не знаешь?

Тилия глубоко вздохнула, выслушав расплывчатые воспоминания Хроно.

— Сначала нужно найти жемчужниц, потом выяснить, какого размера и из какого материала должно быть инородное тело, затем провести испытания, чтобы определить срок формирования жемчуга. Ещё нужно разработать метод выращивания устриц для стабильных поставок. В любом случае, это проект, который займёт не меньше десяти лет.

— Как я и думал… ничего нельзя сделать быстро, да?

На этот раз вздохнул Хроно.

— Тогда займёмся солью. Если соль — то, вроде, можно справиться, построив соляные поля.

— Лорд Хроно, а что такое соляные поля? — робко спросила Лайла.

— Это место, где из морской воды добывают соль.

— А как именно добывают?

— Если помню правильно, по одной книге, которую я читал в детстве…

Хроно приложил ладонь ко лбу, пытаясь вспомнить. Хотя он назвал это книгой, на самом деле это был манга под названием «История Японии», найденная им в школьной библиотеке.

— Сначала набирают морскую воду ведром и поливают ею песчаную почву. Повторяют это много раз, потом собирают песок. К этому песку снова добавляют морскую воду — получается очень солёная жидкость. Если её прокипятить в котле, можно извлечь соль.

— Вы поливаете песок морской водой?

Лайла прикрыла рот рукой, задумавшись.

— Что-то не так?

— Да… вы говорите, что будете поливать песок, но разве вода не уйдёт глубоко в землю?

— Ну… возможно. Но, мне кажется, соль останется на поверхности…

Хроно с сомнением наклонил голову.

— Но теперь, когда она упомянула… кажется, она права. Если вода уйдёт на метр вглубь, потребуется много времени и сил, чтобы выкопать весь песок. Удвоить количество воды, чтобы снизить глубину до полуметра, тоже неэффективно.

— Твои знания полны пробелов, знаешь ли? — фыркнула Тилия.

— Прости, — ответил Хроно, почесывая затылок.

— А если просто не давать воде уходить в землю?

Заговорил Сильвер. Похоже, он закончил изучение местности. Свернув пергамент, он перебрался на платформу и сел с тяжёлым стуком.

— И как же ты это сделаешь?

— Нужно построить каркас из бетона и насыпать на него песок, — спокойно ответил Сильвер.

— А как быть с расходами?

— Ну, они будут немалыми… Хотя, подожди. Можно использовать глину, чтобы сэкономить. Выкапываешь песок в том месте, где будет соляное поле, укладываешь глиняный фундамент, а потом возвращаешь песок обратно. Готово.

Сильвер предложил новый подход. Но Тилия всё ещё сомневалась, нахмурив брови.

— А это сработает?

— Пока не попробуем — не узнаем. Я ведь никогда не видел соляных полей.

— Я знаю, что соль можно добывать выпариванием морской воды, но это ведь не так просто, верно? — проворчала Тилия.

— Но я знаю, как это делать. Главное — не сдаваться, и всё получится как-нибудь.

— Ты удивительно оптимистичен, не находишь?

— Если забрать у меня упрямство, не останется ничего. Кстати, — Хроно посмотрел на Сильвера, — нашёл ли ты место для строительства порта?

— Ни одного. Было бы идеально, если бы была бухта, устье реки или залив, окружённый с трёх сторон берегом. Но здесь только изгиб побережья. Да и тот далеко от глубоких вод. Построить причал будет непросто.

— Ну да. Если бы здесь было подходящее место, порт давно бы уже построили.

Хроно понуро опустил плечи, а Сильвер слабо покачал головой.

— Я думал, было бы здорово построить порт, но, видимо, не так-то просто.

— Ты же сам только что сказал: «Если забрать у меня упрямство, не останется ничего» — и уже сдаёшься? — с возмущением спросила Тилия.

— Даже я не могу изменить рельеф местности.

— Нет, изменить можно, — возразил Сильвер.

— Но это будет дорого?

— Не так уж и дорого. Во-первых, место. Думаю, подойдёт основание полуострова. Во-вторых, причал… Лучше нарисовать.

Сильвер достал бумагу, перо и чернила и нарисовал что-то вроде перевёрнутой буквы «Г». Это была схема береговой линии у основания полуострова. Затем он нарисовал ещё одну такую же фигуру внутри первой и соединил их линиями. Получилось что-то, напоминающее контур иероглифа.

— Так вот, в тех местах, где должен быть причал, вбиваются деревянные сваи. А затем откачивается вода.

— Как ты собираешься откачивать воду?

— С помощью насоса. Знаете, такая конструкция, похожая на бревно. Внутри — винт, и когда крутят ручку, вода поднимается наружу, — Сильвер показал жестом, будто вращает что-то.

— А где ты возьмёшь деревянные сваи?

— Вон там, на севере, первобытный лес. Будем брать древесину оттуда, — спокойно ответил Сильвер.

— Как откачаете воду и укрепите дно — причал готов.

— А ты не говорил, что для порта нужно место, окружённое с трёх сторон?

— Это решается постройкой волнолома.

Сильвер добавил к схеме вертикальную линию, и рисунок стал похож на 冂.

— Просто бросаете камни в воду — и получается вот так. Потребуется много камней, но справимся, если будем добывать их из большого камня возле Храма Жёлтой Охры.

— Э-э! — Хроно невольно вскрикнул.

Сильвер посмотрел на него с недоумением:

— В чём дело?

— Разве этот камень не священный?

— Священный? — Сильвер нахмурился. — А откуда ты знаешь?

Хроно посмотрел на Лайлу.

— Простите, но я не знаю об этом.

— Да ладно, не важно. Как вернусь в город, уточню…

— Ой!

Тилия толкнула его локтем.

— Что?

— Почему ты не спросил меня?

— Я не спросил, потому что подумал, что ты можешь не знать.

— А я не знаю, что там вообще есть камень, — сказала Тилия, как о чём-то само собой разумеющемся.

— Так зачем же ты хотела, чтобы я спросил?

— Потому что ты не спросил, — надулась она.

— В общем, вот так я планирую построить порт. Что думаешь? — спросил Сильвер.

— …Поручаю тебе, — после недолгих раздумий ответил Хроно.

Честно говоря, он не мог представить ни сам процесс строительства, ни готовый порт. С другой стороны, он понимал, что у него нет знаний, чтобы вмешиваться. Лучше довериться Сильверу.

— Значит, в итоге порт мы как-нибудь построим.

— Ну, насчёт этого… — неуверенно начал Сильвер в ответ на облегчённый тон Хроно.

— Что-то не так?

— Сейчас март. Время, когда крестьяне пашут поля.

Сильвер молчал, ответила Эриль.

— Ну да, именно так. Люди, которые подрабатывали в межсезонье, вернулись в свои деревни. Конечно, в городе остались некоторые, но мы задействовали их на ремонте старых казарм. Можно, конечно, отложить ремонт и занять их портом, но…

— Это… не очень. Нам нужно подготовиться к приёму новых людей, — пробормотал Хроно.

В данный момент Бертиль занимался оформлением перевода солдат, которые до конца остались с ним в отступательном сражении. Их было 550 человек.

Если добавить их к тем, кто уже находится в его владениях, получится 1371… нет, 1350, если вычесть 21 кавалериста. В любом случае, всех их не разместить только в новых казармах. Ремонт старых — необходимость, если он хочет принять новых подчинённых в Марке Эракис.

— Не получится ли как-нибудь обойтись?

— Просто перераспределением смен не отделаешься. Нас просто не хватает.

— Может, попросить моих людей помочь?

— Было бы отлично, но можно ли?

— Попробую поговорить с Мино, как вернёмся в Харшель.

— Пожалуйста.

«Хотя, думаю, это бесполезно», — прошептал Хроно про себя.

Когда солнце уже скрылось за горизонтом, и вокруг сгущались сумерки, отряд Хроно подъехал к главным воротам Харшела. За пределами города у въезда выстроилась длинная вереница карет, ожидавших своей очереди. Как только Саб остановил повозку в самом хвосте этой очереди, Сильвер спрыгнул с платформы.

— Я пойду в новые казармы. Надо продумать, как построить порт.

— Спасибо за сегодня. Отличная работа.

— Я ведь архитектор. Пока мне дают заниматься своим делом, я пойду куда угодно. Увидимся.

— Да, до встречи.

Сильвер повернулся к Хроно спиной и зашагал к новым казармам.

Пока они ждали своей очереди, к их повозке подбежали Белый и Серый.

— Милорд Хроно, добро пожаловать.

— Мы… хорошо работали.

— Отлично потрудились. Спасибо, что всегда всё делаете.

Белый и Серый радостно завиляли хвостами в ответ на благодарность Хроно. Но вдруг он почувствовал, что что-то не так. Их виляние было слабее обычного, как будто вымученное.

— Вы в порядке?

— «…»

Они молчали. Только переглянулись глазами.

— Мы… в порядке!

— Бегали по саду, веселились!

Они даже изобразили позы бодибилдеров, напрягая мышцы.

— Только не переусердствуйте, ладно?

— «…Поняли. Не будем делать глупостей.»

Оба опустили плечи, будто выдохлись от последних сил.

— Кстати, где Мино?

— «Помощник Мино… в караульной.»

— Спасибо.

Едва Хроно поблагодарил их, повозка начала двигаться.

Через некоторое время Лайла тихо спросила:

— Что вы будете делать дальше, милорд Хроно?

— Сначала поговорю с Мино. Надо узнать, сможет ли он выделить людей для строительства порта.

— А потом?

— Пойду пешком обратно в особняк маркиза.

— Я уже говорила, но Харшел всё ещё опасен, — с тревогой произнесла Лайла.

Она, пожалуй, права. Я слишком беспечен.

— Прости, но не могла бы ты меня сопровождать?

— Конечно. Я провожу вас в особняк в полной безопасности — даже ценой собственной жизни.

— Хм… Тогда я тоже останусь.

— — Гх!

Лайла резко обернулась к Тилии, явно ошеломлённая.

— В чём дело?

— Мне кажется, вам лучше вернуться первой, Ваше Высочество.

— Ох, и что же ты скажешь… — Тилия усмехнулась. — Хотя я и выгляжу так, но ведь окончила военную академию с лучшими оценками. Я владею божественными искусствами. Любой жалкий преступник у меня на ладони.

— Но всё же существует малая вероятность, что что-то пойдёт не так, — упрямо ответила Лайла.

— Разве не лучше мне остаться? — спокойно парировала Тилия, как о чём-то само собой разумеющемся. Лайла тихо застонала.

И в этот момент —

— Тогда я возьму на себя охрану Вашего Высочества.

Фэй, сидевшая рядом с повозкой, вызвалась сама. К удивлению Фэй, Тилия спокойно согласилась. Видимо, она искренне переживала за Хроно. Лайла же выглядела так, будто не знает, что ей делать.

— Ха-ха, — рассмеялся Саб. — Если вы все останетесь, я припаркую повозку и подожду вас.

— Будь добр, пожалуйста.

— Конечно, рассчитывайте на меня. Альвар, Глаб, Гейнер — вы возвращайтесь первыми.

— «Есть!»

Трое ответили хором и проехали мимо повозки. Саб остановил телегу у самой караульной, и Хроно спрыгнул с платформы.

— Ладно, я пойду поговорю с Мино. Подождите немного.

— В таком случае я тоже…

— Я пойду с вами.

— Я последую за вами!

Лайла, Тилия и Фэй заговорили одновременно. Хроно горько улыбнулся.

— В караульной тесно. Подождите здесь.

— Хорошо, я понимаю.

— Ну что ж, придётся.

— Как пожелаете.

Как только все трое согласились, раздался тихий, но отчётливый урчащий звук. Хроно предположил, что это урчит живот. Он посмотрел на Эриль, сидевшую в углу повозки, обхватив колени.

— …Я очень голодна. Поэтому буду рада, если вы вернётесь как можно скорее.

— Постараюсь.

— …Благодарю вас.

— Хорошо, тогда я пошёл.

Хроно повернулся к повозке и направился к караульной. Подойдя к двери, он открыл её и вошёл внутрь — но комната оказалась пуста: охрана, похоже, была в перерыве.

— Миииинооо!

Едва он позвал, из задней комнаты раздался шум. Через мгновение появился Мино.

— Капитан, что-то случилось?

— Хотел посоветоваться насчёт строительства порта…

— Понял. Стоять здесь бессмысленно — давайте сядем и поговорим.

— Хорошо, спасибо.

Хроно сел, и Мино устроился напротив.

— Так что, значит, нашли подходящее место?

— В том-то и дело. Мы не нашли идеального участка.

— А-а-а, — Мино прикрыл лицо рукой.

— Поэтому Сильвер предложил изменить рельеф местности, но…

— Рельеф? Это вообще возможно?

— По его словам, ничего сложного.

— Я ничего не понимаю в строительстве, но, судя по всему, он способен на нечто невероятное.

— Однако есть одна проблема…

— Какая?

— Нам не хватает рабочих рук. Я подумал, может, привлечь наших людей, но…

— Капитан, это невозможно. Двести наших погибли в том отступлении, нагрузка на оставшихся и так огромна. Я не могу оторвать ни одного солдата при таких обстоятельствах.

— Ясно… Как я и думал, это заранее обречено на провал, — Хроно понурил плечи. — А у тебя нет случайно безработных знакомых?

— Простите… Мои знакомые… — Мино начал оправдываться, но вдруг замолчал.

— У тебя что, идея появилась?

— Ну… можно и так сказать. Только я не уверен, послушаются ли они меня.

— Сама возможность уже радует. Так кто эти люди?

— В общем… Я говорю о людях из моего родного города, — неуверенно ответил Мино, когда Хроно наклонился вперёд, полный ожидания.

— Что-то случилось дома?

— Нет, просто… Я сбежал оттуда в юности.

— Ох… — Хроно тяжело вздохнул.

Он не сомневался, что Мино не стал бы убегать без веской причины. Должно быть, тогда произошло что-то серьёзное.

— Но разве это не шанс вернуться домой с триумфом? Да, были трудности, но сейчас ты — мой помощник. Семья наверняка обрадуется.

— Было бы здорово, если бы так вышло…

— В любом случае, лучше с ними встретиться и поговорить. Если чётко разграничить работу и личные дела, то есть шанс всё уладить — как бы ни сложилось. Кстати, где твой родной город, Мино? Далеко?

— Мой дом — в баронстве Баудис.

— Довольно близко.

Если память не подводила, баронство Баудис находилось в трёх днях пути на лошади от маркизата Эракис. Оно лежало к югу от графства Кад — за баронством Трейс.

— Да, близко. Но вот если говорить о миграции из Баудиса, это займёт время.

— Понятно. Значит, нужно договориться с бароном Баудисом.

— Если просто попросить, вас просто обманут и поставят непомерные условия.

— Но я плох в переговорах… Хм, — пробурчал Хроно.

До сих пор ему удавалось договариваться, но лишь потому, что он был лордом. У него не было уверенности, что он сможет добиться успеха в равноправных переговорах.

— Что будешь делать?

— Сначала поеду туда, а там посмотрю.

— Капитан… — Мино вздохнул.

Он явно сдался. Хроно понимал его чувства, но…

— Переговоры с бароном Баудисом ни к чему не приведут, если люди из твоего города не проявят интереса. Но я всё равно хочу их навестить, даже если они откажутся.

— Вам не нужно идти туда…

— Я хочу это сделать, — перебил его Хроно.

Мино заботился о нём с тех пор, как был назначен в маркизат Эракис. И потому Хроно хотел как можно больше укрепить его положение дома — рассказать его семье, насколько надёжным и ценным помощником он стал.

— Из-за такого, как я… Спасибо, капитан.

Как раз в этот момент в комнату ворвался порыв ветра. Хроно поёжился и обернулся к двери. Именно в этот момент в караульную вошёл Кейн.

— О, милорд Хроно, вы здесь?

— Отличная работа, Кейн. Дороги в порядке?

— Никаких проблем, — Кейн прислонился к стене. — А как у вас, милорд Хроно?

— В общем…

Хроно кратко рассказал ему обо всём. В ответ Кейн произнёс:

— Честно говоря, хочется сказать: «А почему бы просто не купить рабов?», но…

— Я же недавно объявил, что не одобряю рабство, — серьёзно ответил Хроно.

Если бы не было другого выхода — ладно. Но покупать рабов, не изучив других вариантов, было бы неправильно. Хроно ясно представил, как Элена смотрит на него с упрёком, обвиняя в том, что он нарушил своё обещание сразу после того, как его дал.

— Значит, вы собираетесь навестить семью Мино?

— Да. И насчёт охраны…

— А, я назначу тех же самых людей, что и сегодня. С ними проще иметь дело, правда?

— Спасибо, это большая помощь.

— Это ещё и опыт для Фэй. Так что не переживай.

Кейн почесал затылок, выглядя смущённым.

— Хорошо, когда вы планируете выступить?

— Когда тебе будет удобно? — Хроно посмотрел на Мино.

Он полностью переложил вопрос на него, но это ускорит дело.

— Ну, если дадите день, я как-нибудь устроюсь.

— Отлично. Выезжаем послезавтра!

Хроно хлопнул в ладоши и встал.

— Отличная работа, вы оба.

— И вам спасибо.

— Да, хорошего дня.

Когда Хроно вышел наружу, его встретил ледяной ветер. Тело ознобило. Казалось, весна ещё очень далеко. Размышляя об этом, он направился к повозке.

— Хорошая работа, ребята. Вот ваша награда.

С этими словами Шаэла поставила перед отрядом Хроно обед. На столе появились свежеиспечённый хлеб, ароматный рыбный суп и жареная рыба. Она разлила по чашкам душистый чай и поставила его на стол. В нос ударил лёгкий, бодрящий аромат — знакомый, будто из какого-то далёкого воспоминания.

А где я это уже слышал?

Хроно на мгновение задумался, но тут же вспомнил: точно такой же запах был у ароматного чая, который однажды угостил его Саймон в столице.

Если не ошибаюсь, этот чай греет тело изнутри. Наверное, Шаэла просто заботится о нас — ведь мы весь день провели на морозе.

Он взял чашку и одним глотком выпил тёплый напиток. Тепло разлилось по телу, словно солнечный свет проник сквозь зимние тучи. Глубоко выдохнув, Хроно поставил чашку обратно — и тихо произнёс:

— Спасибо, хозяйка.

— А это с чего вдруг? — Шаэла удивлённо вскинула брови.

— Да о чае. Это же тот самый, что греет тело, верно?

— А, вот о чём ты. Ну что за благодарности? Просто заварила, потому что у меня случайно оказались листья.

— Всё равно спасибо.

— Да брось, смущаешь ты меня, — смутившись, Шаэла поправила прядь волос, подняв руку к лицу.

«Они будто общаются на каком-то особом языке», — пробормотала Фэй, сидя напротив Хроно по диагонали.

По другую сторону стола Тилия тихо застонала:

— …Гхх…

Между прочим, Эриль сидела рядом с Хроно, а Лайлы здесь не было — она отправилась в новую казарму. Шаэла устроилась рядом с Эриль, подперев подбородок ладонями и слегка наклонившись вперёд.

— Нехорошо так сидеть, — заметила Тилия.

— Ой, извини, — фыркнула в ответ Шаэла. — Просто мне нравится смотреть, как люди с удовольствием едят то, что я сама приготовила.

— …Хозяйка, еда у вас великолепная, — тихо произнесла Эриль.

— Ах ты милая, смотришь на тебя — и сердце радуется, а ты говоришь так, будто я ребёнок, — театрально вздохнула Шаэла.

Эриль бросила на неё косой взгляд. Хроно уже ожидал, что девушка начнёт возражать, если её продолжат считать маленькой, но вместо этого она молча взялась резать жареную рыбу. Похоже, для неё важнее было утолить голод, чем доказывать свою зрелость. Положив кусочек в рот, она закрыла глаза и на лице её проступило блаженное выражение.

— А вы, вон, совсем другие…

— «Вы» — это кому? — Хроно оглядел сидящих напротив.

Тилия без выражения черпала суп, а Фэй жевала, набив рот до отказа. Та усердно пережёвывала, проглотила и только тогда повернула глаза к принцессе.

— Ваше Высочество, хозяйка что-то говорит вам.

— …Разве она не говорила во множественном числе? — осушив суп, Тилия аккуратно промокнула губы салфеткой.

— И я в это число вхожу?! — изумлённо вскрикнула Фэй. — Почему?

— Ты всерьёз задаёшь такой вопрос?

— Совершенно серьёзно, — ответила Фэй с невозмутимым видом.

— Тогда следи за манерами.

— Мои манеры ничуть не хуже, чем у хозяйки, так что мы друг друга компенсируем. Да и вообще, я зарабатываю мечом, а не этикетом. Лишь бы мои манеры были приемлемыми — и то более чем достаточно, — фыркнула Фэй.

— Понятно. Ну что ж, тогда удачи, — ответила Тилия, явно сдавшись на этом фронте.

— Кстати, а вы как, Ваше Высочество?

— Как видишь, я владею этикетом на уровне, не вызывающем позора в обществе.

С этими словами Тилия с изысканной грацией поднесла кусочек рыбы ко рту.

— Вот об этом я и говорю.

— …О чём именно? — после долгой паузы спросила Тилия, вновь промокнув губы салфеткой.

— Хозяйка ждёт твоего мнения. Пришлась ли еда тебе по вкусу?

— Хм, — Тилия нахмурилась, состроив сложное, будто бы философское выражение лица.

Помолчав ещё немного, она наконец произнесла:

— Всё в порядке.

— Ну что ж, от тебя и не ждала большего, — глубоко, до самого дна души, вздохнула Шаэла в ответ на это лаконичное суждение.

— Ух, как же холодно…

Сжавшись в комок, Хроно вошёл в ванную. По сравнению с раздевалкой здесь было тепло — вероятно, благодаря густому пару, поднимающемуся от ванны. Он облил себя горячей водой и, наконец, погрузился в неё.

— А-а-ах… Как же приятно, — прошептал он, погрузившись в воду по самое горло.

Ему казалось, будто жар проникает в самую глубину тела, мягко массируя каждую клеточку. В его прежнем мире он читал, что в средневековой Европе привычка мыться постепенно исчезла, но здесь, в этом мире, традиция купания продолжала жить. Кто бы ни стоял за этим — Хроно был невероятно благодарен. Хотя, конечно, возможность принимать ванны была у него лишь потому, что он возложил тяжёлую работу по переноске воды с первого на третий этаж на служанок.

Внезапно раздался щелчок — дверь открылась. Хроно машинально обернулся и увидел, как в ванную входит Тилия. И при этом совершенно нагая.

Она посмотрела на него — и он завопил:

— Гя-я-я-я-я-я-я-я-я......!

— Да не орите вы так внезапно! Напугаете ведь! — отшатнулась Тилия, явно потрясённая.

— Ч-ч-что ты делаешь здесь?! Разве ты уже не мылась?

— Ха, это просто. Я приняла ванну, а потом пришла сюда, рассчитав, когда ты будешь купаться, — спокойно объяснила Тилия.

Она стояла, скрестив руки на груди, абсолютно нагая, и вид её был… непостижим для Хроно. Впрочем, определённо — не нормальный.

— Разве тебе не стыдно?

— Почему? Разве мы раньше не видели друг друга голыми? О чём ты вообще сейчас говоришь?

Тилия возвышалась перед ним, уперев руки в бёдра, и смотрела с явным недоумением. Хроно смотрел на неё, размышляя, не слишком ли она легко проводит чёрту между «нормально» и «ненормально». Грудь у неё была пышной, талия — тонкой, бёдра — упругими. В общем, пропорции — идеальные. Но, возможно, именно потому, что она так открыто выставляла всё напоказ, он не испытывал к этому никакого возбуждения.

— Хорошая работа сегодня. Я помою тебе спину.

— Ты что-то задумала?

— Что я могу задумать, будучи совершенно голой? — слегка надув губы, спросила Тилия, наклоняясь к нему.

Её грудь качнулась от резкого движения, и Хроно почувствовал, как внутри слегка шевельнулось желание.

— Давай быстрее.

— Ну ладно. Почему бы и нет.

Хроно выбрался из ванны и сел на деревянную скамеечку. В следующее мгновение что-то мягкое и тёплое прижалось к его спине. Он вздрогнул всем телом. Ощущение было мягким, с лёгкой упругостью на кончиках. Логически, размышлять не было нужды — это, конечно же, грудь Тилии.

— Т-ты же собиралась мыть мне спину…

— А? Разве я не мою тебе спину? — прошептала она томно, почти касаясь губами его уха.

Мягкое прикосновение скользило по его спине круговыми движениями. При каждом таком движении тело Хроно непроизвольно подёргивалось.

— Г-г-г-де ты этому научилась?

— Ну, раз ты так часто пялился на мою грудь, я подумала, что тебе понравится, если я сделаю так. Ну как?

— Что ты…

— Видимо, спрашивать было и не нужно.

Тело Хроно окаменело. Рука Тилии, протянувшаяся из-за его спины, сжала его член.

— Делать такое в ванной…

— Мм? А вот твой маленький Хроно как раз говорит совсем другое.

С этими словами она начала двигать рукой.

Плохо. Она полностью перехватила инициативу. Надо уходить, но тело не слушается — слишком приятно. Наверное, так чувствует себя осьминог, попавший в ловушку-горшок.

— Может, займёмся любовью прямо здесь?

— …Гх!

Хроно очнулся от её шёпота, вновь услышанного у самого уха.

Он ведь не сказал Алиссе, чтобы она готовилась к путешествию. Если он сейчас займётся с Тилией любовью, то позже окажется перед ней в неловком положении, вынуждая её делать то, что будет для неё неудобно. Он лишит её времени с дочерью — а этого он хотел избежать любой ценой.

— Я… понял. Просто… смыла бы мыло горячей водой, ладно?

— Почему?

— Мыло жжёт.

— А, так оно и есть?

Тилия отстранилась.

Хроно глубоко вздохнул, внезапно почувствовав необыкновенную усталость. Но продолжать так дальше было нельзя. Он бросил осторожный взгляд на Тилию. Она, похоже, не усомнилась в его словах и, совершенно беззащитно, повернулась к нему спиной.

Если бы сейчас… удрать?.. Нет, невозможно. Как бы он ни старался, она наверняка догонит его ещё до двери.

И тут в голову ему пришла гениальная мысль.

Этот способ должен сработать.

— Хроно, сейчас смою.

С этими словами Тилия взяла ковш и полила его горячей водой. Хроно поморщился — было больно.

— Ну что ж, теперь займёмся любо…

— Подожди. Я помою тебе волосы.

— Я же уже мылась…

— Это — благодарность за то, что ты помыл мне спину.

— …Ладно. Тогда уж, пожалуйста, не подведи.

Хроно встал, а Тилия плюхнулась на скамеечку. Он обошёл её, намылил руки и начал осторожно мыть ей волосы.

— Будет щипать, если попадёт в глаза, так что не открывай их, хорошо?

— Я знаю.

— А, подожди-ка.

Он отошёл от Тилии, смыл пену с рук и тихо, почти на цыпочках, направился к выходу.

— Ну сколько ещё мне ждать?

— Ещё чуть-чуть.

— А голос твой будто издалека доносится…

— Тебе показалось.

Выскочив из ванной, Хроно выдохнул с облегчением. В этот самый момент открылась дверь раздевалки. Он обернулся — и увидел Алиссу с полотенцем в руках. Её взгляд скользнул по его обнажённой нижней части тела. Она резко сглотнула и аккуратно прикрыла дверь.

«Хорошо, что не закричала», — с облегчением подумал Хроно. Однако задерживаться здесь было нельзя. Он быстро вытерся, натянул одежду и вышел. Оглянулся.

Рядом с дверью раздевалки, прислонившись к стене, стояла Алисса. Щёки её слегка горели.

— …Алисса?

— …Гх!

Услышав своё имя, она резко обернулась, испуганно. Потом опустила голову, словно извиняясь.

— Простите меня…

— Да не за что. Никаких проблем не было.

— Благодарю вас, — сказала Алисса, поднимая голову.

Щёки её по-прежнему пылали.

— Есть кое-что, о чём я хотел бы тебя попросить, Алисса…

— Прошу, говорите, что угодно.

— На самом деле…

— Хорошо. Я всё подготовлю к вашему отъезду завтра.

Услышав объяснение Хроно, Алисса согласилась без колебаний.

— Если позволите, у меня есть вопрос…

— А? Что-то тревожит?

— Да. Это касается родного города господина Мино. Какой подарок будет уместен?

— А-а, — вырвалось у Хроно. Он вдруг почувствовал неловкость — как он сам не догадался об этом раньше?

— Думаю, им будет приятно, если мы что-нибудь привезём?

— Простите, но я не совсем понимаю…

— Ну да, понятно. Ладно, завтра схожу в «Пикс» и посоветуюсь с ними.

— Думаю, это будет разумным решением.

— Хорошо, Алисса. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, господин.

Алисса поклонилась, и Хроно направился к своей комнате. Ему казалось, будто он что-то забыл. Но раз уж забыл — значит, это не так уж и важно.

— Чёрт, сегодняшний день меня просто выжал до капли.

Хроно вернулся в свою комнату и, не раздеваясь, рухнул на кровать. Мельком бросив взгляд на письменный стол, он увидел там высокую стопку бумаг. Пока он провёл целый день вне особняка, дела накопились. Но сейчас ему хотелось лишь заснуть так, как есть.

Размышляя, стоит ли приниматься за работу или просто сдаться сну, он вдруг услышал стук. Кто-то постучал в дверь.

Интересно, что им может быть нужно в такой поздний час?

Предчувствие у него было плохое, но он всё же поднялся с кровати. В этот момент стук раздался снова — на этот раз громче. Хроно был уверен, что это не Алисса: её постукивание всегда было идеально сбалансировано — ни чересчур громким, ни слишком тихим.

— Да-а-а, иду, иду!

Подойдя к двери, он открыл её — и увидел в коридоре Тилию. Её волосы были мокрыми.

В тот же миг Хроно вспомнил, что оставил её в ванной. Молча, не говоря ни слова, он попытался закрыть дверь.

Но тут же последовал громкий стук — уже изнутри. Ручка двери задёргалась, пытаясь повернуться. Хроно вцепился в неё, пытаясь удержать. За дверью раздался звонкий треск — Тилия с силой пыталась ворваться внутрь. Судя по всему, она была вне себя. Невозможно было поверить, что эти хрупкие руки обладают такой мощью. Казалось, он не сможет продержаться и минуты.

Но, когда Хроно уже смирился с неизбежным, шум внезапно стих. Думая, что она сдалась, он робко отпустил ручку и медленно отступил от двери.

Ничего не происходило.

Но только он собрался вздохнуть с облегчением, как дверь с грохотом распахнулась, будто её снесло чудовищем.

— Я уже ждала-а-а… хии-и-и!

— Вот это да, чихнула, как старушка.

— Кто тут старушка?! Это всё из-за тебя! По крайней мере, извинись!

Хроно был искренен в своём замечании, но Тилия тут же взвилась.

— Ууу, я вся продрогла…

— Тогда иди в свою комнату и хорошенько отдохни. А я, между прочим…

— Не закрывай дверь!

Хроно попытался захлопнуть дверь, но Тилия уже протиснулась внутрь. Жалуясь на холод, она бросилась к его кровати и устроилась на ней.

— Здесь холодно. Закрой дверь, и побыстрее.

Хроно вздохнул и закрыл дверь. Ясно было, что Тилия не собирается уходить. А завтра у него планы — поездка к Пиксу. Если она снова не даст ему спать всю ночь, как в прошлый раз, это нарушит все его замыслы. Он задался вопросом, нельзя ли хотя бы немного сдержать свои порывы.

— Я как раз собирался работать…

— Тогда я подожду, пока ты закончишь.

— Ну, хорошо.

Хроно снова вздохнул и направился к столу. Сев, он взял в руки документ. Это была просьба о разрешении на торговлю с лотка. Подавал её какой-то бродячий торговец. Поскольку лицензия действовала год, он, видимо, решил, что лучше подать заявку сейчас. Тем не менее, Хроно был доволен: новая система давала свои плоды.

Он взял перо и с лёгким чувством гордости поставил подпись. И тут же…

— Хроно, ты уже идёшь?

— Да я только начал работать, понимаешь?

Он обернулся к кровати. Тилия лежала, подперев подбородок руками, и смотрела на него. Её ночной халат задрался, открывая даже ягодицы.

— Ты что, не стесняешься, Тилия?

— А что тут стесняться? После всего, что между нами было?

— Какая же ты мужественная…

— Принимаю это как комплимент.

— А ещё ты — хищница с ненасытной похотью.

— Кто тут хищница!?

Тилия вскочила, взвизгнув. Хроно не понял, что именно её так разозлило.

— Сегодня ты особенно настойчива.

— Правда?

— Ну, помнишь, в академии… — начал он, но замялся.

Теперь, когда он попытался вспомнить, как она была тогда…

— Ладно, ты не изменилась с тех пор, как мы учились в академии.

— И ты тоже. Так что, что будем делать?

— Что значит — что будем делать?

— Будем или не будем? Решай уже, — нетерпеливо бросила Тилия.

— Эээ… тогда, пожалуй, не будем. Сегодня у меня работа…

— Ах, как грустно. А я-то думала, наконец-то удовлетворить твоё желание.

— Что?! — Хроно резко обернулся к ней. — Значит, я могу попросить всё, что захочу?

— Ну ты и прыгнул, как кот на сметану! Ладно, ладно… Хотя бы позволю зажать его между грудями.

— Подожди, если опять будет, как в прошлый раз, завтрашний день будет под большим вопросом.

— Знаю, знаю. Я буду двигаться в твоём темпе.

— Хм… тогда, пожалуй, доверюсь тебе. Работу можно отложить на завтра.

— Твоя решимость хрупка, как пушинка. Но я прощаю тебя. Подойди сюда.

Тилия махнула ему рукой. Хроно встал с кресла и медленно направился к ней, чувствуя, как в груди нарастает волнение. В голове мелькнуло предупреждение его приёмного отца, но…

— Прости, папа. Я слабый человек.

— О чём ты?

— Да ни о чём… гх!

Он не успел договорить. Тилия резко схватила его, швырнула на кровать и прижала сверху. Всё повторялось в точности, как в прошлый раз.

— Лжец!

— Нет, честно, я действительно собиралась подождать… Но, когда увидела, как ты идёшь ко мне без всякой осторожности…

— Да?

— Я инстинктивно бросилась на тебя. Прости, Хроно. Я слабая женщина, — сказала она, изображая раскаяние.

Но в её глазах пылал огонь — явно не стыда, а чего-то гораздо более страстного. Хроно понял: раскаяния там и в помине не было.

— А как же твоё обещание удовлетворить моё желание?

— Прости, но разве это так уж важно?

Тилия злорадно усмехнулась и, медленно покачивая бёдрами, прижалась к его нижней части тела.

Теперь я понимаю, что значит поговорка: «Только мудрый отец узнает своего ребёнка».

— Завтра у меня работа, так что, пожалуйста, постарайся быть пощадительнее.

— Конечно. Я буду обращаться с тобой очень осторожно, — ответила она, гордо выпятив грудь.

Хроно почувствовал, как по спине пробежал холодок. У него было очень плохое предчувствие.

На следующее утро Хроно, лёжа в постели, смотрел в потолок и тихо прошептал:

— Лжец.

Глаза ныли. Пах резало. Она не отступала до самого рассвета. Сейчас Хроно хотелось просто так и заснуть, но нужно было купить подарок. Короче говоря, времени на сон не оставалось.

Он глубоко вздохнул и посмотрел в сторону. Но рядом с ним уже никого не было. Кажется, она что-то говорила о возвращении в свою комнату, когда он проваливался в сон, но…

— …Надо вставать. Вперёд, вперёд! — Хроно поднял тело, подбадривая себя сильнее обычного.

И тут же раздался стук в дверь. Никаких сомнений — это была Элисса. В какой-то мере он почувствовал дежавю.

— Войдите.

— Простите за беспокойство.

Дверь открылась. Как и ожидалось, в коридоре стояла Элисса. Она почтительно поклонилась и вошла в комнату.

— Я проспал?

— Думаю, вы просто проснулись чуть позже обычного, — ответила Элисса, слегка обеспокоенно.

— А Тилия?

— Она вернулась в свою комнату после ванны.

Хроно закрыл лицо ладонями. Какая же она беспечная, черт возьми! Да, она потеряла политическую власть, освободилась от ограничений, но не слишком ли она теперь безрассудна? Если я не возьму её в руки, она может стать помехой моей работе как лорда. Но разбираться с ней — дело будущего.

— А-а-ах, — вздохнул Хроно и встал с постели.

В ответ Элисса слегка расширила глаза. Щёки её мгновенно покраснели, и она поспешно отвела взгляд.

Только в этот момент Хроно сообразил, что он совершенно голый. В панике он обмотался простынёй, закутавшись в неё по пояс.

— Простите за эти неловкие сцены, что повторяются с вчерашнего дня.

— Н-нет! Вовсе нет! — пролепетала Элисса, бросая на него робкий взгляд.

— Может, мне лучше сначала пойти в ванну, а потом уже завтракать?

Элисса не ответила. Она нервно теребила край рукава, лицо её пылало.

— Элисса?

— …Г-гх! Простите, я немедленно приготовлю ванну!

Едва он произнёс её имя, как Элисса резко выпрямилась, словно её ударили током. Глубоко, почти слишком энергично поклонившись, она быстро вышла из комнаты.

— Слушай, ты выглядишь ужасно, знаешь ли?

Такой вердикт прозвучал от Шаэлы, когда Хроно, закончив ванну, вошёл в столовую.

— Когда я погрузился в ванну, едва не уснув от усталости, вся сонливость вдруг…

— Ты голоден?

— Не то чтобы. Скорее, с полным желудком я точно провалюсь в сон.

— Ну и дела. А я-то старалась, вложила в это всё своё мастерство.

— Извини.

— Надеюсь, что ты искренне раскаиваешься, — проворчала Шаэла, вставая. — Ладно, не твоя вина, конечно. Подожди немного. Приготовлю тебе ароматный чай.

— Спасибо, хозяйка.

— Не за что, не стоит благодарности.

Шаэла улыбнулась с лёгкой усталостью и направилась на кухню. Хроно опустился на свободный стул и откинулся назад. Мгновенно сознание начало затуманиваться…

— Что, заснул?

— А-агх!

Хроно вздрогнул, почувствовав холодное прикосновение к щеке. Оглянувшись, он увидел, как Шаэла ставит на стол кружку.

— Холодный ароматный чай. Настаивала в прохладной воде.

— Благодарю.

— Не стоит.

С этими словами Шаэла села напротив него.

Хроно взял кружку и поднёс к губам. С первого глотка во рту раскрылся свежий, точнее — прохладный вкус, будто мятная конфета.

— Как?

— Так прохладно, что даже в глазах щиплет.

— Пожалуй, я чуть переборщила с количеством. Но зато отлично будит, правда?

Шаэла нахмурилась, будто слегка винясь.

— А до этого… ты, случайно, не уснул?

— Посидел — и задремал. Удобно стало.

— Хе-хе, — Шаэла рассмеялась, и на лице её появилось открытое, почти детское выражение.

Это зацепило сердце Хроно.

Интересно, когда она снова приедет? Очень жду.

Пока он размышлял об этом, Шаэла вдруг помрачнела, отвела взгляд и теперь смотрела на него исподлобья. Хроно даже подумал — не прочла ли она его мысли?

— У-у тебя что-то случилось?

— Н-нет, ничего. Просто…

— Да?

— …Мне просто немного любопытно, что с тобой сделали, — после паузы произнесла Шаэла.

Видимо, от ревности, она слегка надула губы, явно обиженно. Хроно, в свою очередь, улыбнулся — перед ним открывалась новая, неожиданная грань её характера.

— А что это за выражение? Я просто хотела понять, что мне нужно сделать, чтобы самой взять инициативу.

— …Значит, ты и сама замечаешь, насколько ты пассивна?

Шаэла посмотрела на него, а затем снова отвела взгляд. Стыд залил её лицо, докрасна охватив даже уши.

— Могу рассказать, но вряд ли ты сможешь это повторить.

— А ты как знаешь, если не попробуешь? — резко парировала Шаэла.

— Ну, но…

— Ну же, выкладывай! Я точно справлюсь с тем, что по силам принцессе.

— Хорошо, значит, ты готова попробовать это при следующем визите…

— Ты что, сам за меня всё решаешь?

— А иначе не скажу.

— …У-уф, ладно, — после долгого молчания простонала Шаэла.

— Итак, сначала Тилия швырнула меня…

— Постой! Что вы вообще делали?!

— Дослушай до конца, — прервал её Хроно, слегка раздражённый её вспышкой.

— А, извини. Ну, дальше?

— Она села сверху и… не отпускала меня до самого рассвета.

— Ну и что мне с этого? Такой опыт мне не в пример!

Шаэла вздохнула. Хроно сделал глоток чая и выдохнул. Возможно, благодаря ароматному напитку, а может, из-за короткой, но краткой дрёмы, он почувствовал, как тело наполняется лёгкостью.

— Думаешь, сможешь повторить?

— Думаю, кое-как я доберусь до момента с броском… но нет, и это будет для меня непросто. Я давно уже не тренировалась.

— Кстати, ведь ты приехала с южной окраины, верно?

— Ну и что?

— Говорят, тамошние жители обычно неплохо владеют самообороной.

— Это стереотип. И ничего больше. Почти никто из второго поколения поселенцев не учит боевым искусствам, — вздохнула Шаэла.

— Значит, бросить и удержать меня — это слишком?

— У меня нет уверенности.

— Но звучит так, будто ты всё же хочешь попробовать…

Шаэла отвела взгляд, услышав его слова.

— А что тут такого?

— Да ничего. Просто… немного не по себе.

— Понятно. Я уже давно подозревал, что у тебя не так много опыта.

— Н-нет, это неправда! Совсем не правда! — запротестовала Шаэла, её голос дрогнул и стал резким.

— Тогда не проблема, верно? Можешь просто сделать это.

— Д-да, конечно. Легко-легко. Недавно же я и сама была сверху, помнишь?

— О, точно. Прости, совсем вылетело из головы.

— Н-ничего, лишь бы ты понял.

Шаэла гордо выпятила грудь. Хотя, на самом деле, она оказалась сверху не по своей инициативе, Хроно решил промолчать об этом.

— Отлично. Жду с нетерпением следующего визита.

— Хе-хен, можешь не сомневаться. Подожди, вот увидишь.

Шаэла надулась, а Хроно одним глотком допил остатки чая.

— Ладно, мне пора в «Пикс», но сначала, пожалуй, загляну к Элене. Всё, я пошёл.

— Только не задерживайся допоздна.

— Хороошоо, — ответил Хроно, выходя из столовой. Но, пройдя несколько шагов, он остановился, тихо подкрался и заглянул обратно в столовую из-за стены. Там Шаэла сидела, закрыв лицо ладонями, а её уши пылали ярко-красным. Хроно был уверен — она уже сейчас сожалеет о данном обещании.

Улыбка тронула его губы, когда он направился к кабинету Элены.

— Элена, ты здесь?

Войдя в комнату, Хроно увидел, что Элена сидит за своим письменным столом, держа в руке перо. Он бросил косой взгляд в её сторону, направился к окну и взял вазу. Он словно узнал этот материал — ощущение пробудило в памяти что-то далёкое.

— Ах, садальская керамика…

— Это дешёвая ваза, которую я купила на придорожной лавке, — тут же парировала Элена.

Хроно смутился и почесал затылок. Поставив вазу на место, он подошёл к Элене. Та отложила перо и потрясла рукой, будто снимая усталость с напряжённых мышц.

— Что тебе нужно, что ты явился сюда, не побоявшись дороги?

— Хотел повидать тебя.

— Ха, шуточки у тебя, — фыркнула Элена, невольно улыбнувшись.

— Почему ты улыбаешься, будто не веришь ни единому моему слову?

— Когда я думаю о том, на что ты готов ради того дня, когда ты прибежишь ко мне за своей подушкой… улыбка сама по себе возникает.

— Ты всё неправильно понял! — Элена повысила голос. — Так зачем ты пришёл?

— Вообще-то…

Хроно кратко изложил Элене события вчерашнего дня.

— Значит, ты хочешь спросить о подарке? Или о бюджете на него?

— Я собираюсь заглянуть в «Пикс», чтобы получить у них совет — какой подарок будет уместен.

— Но ведь даже у сотрудников «Пикс» вряд ли есть понимание, что нравится полулюдям?

— Возможно. Но это всё же лучше, чем мучиться в одиночку.

— Логично. Значит, ты хочешь запросить бюджет?

— Решать подарок, исходя из бюджета… как-то не то.

— Обычно так и делают. Или зачем тогда я вообще отвечаю за казну? — надулась Элена.

— Значит, ты пришёл не за бюджетом и не за советом по подарку. Так зачем?

— Вот в чём дело…

Он замолчал на полуслове и наклонился вперёд. Элена инстинктивно отстранилась, словно оробев.

— Сколько, по-твоему, мне придётся заплатить лорду, чтобы он разрешил клану Мино переселиться ко мне?

— А, вот оно что.

Элена скрестила руки и нахмурилась.

— …Это зависит от времени и обстоятельств.

— Конечно, звучит логично, но… — Хроно тяжело вздохнул.

Он надеялся услышать что-то более конкретное.

— Кстати, ты говорил, что они работают на каменоломне в баронстве Баудис, верно?

— Да. В чём дело?

— Специализацией баронства Баудис как раз является мрамор.

— Ах, тогда плохо, — снова вздохнул Хроно.

Если клан Мино трудится на мраморных карьерах, получить разрешение на переселение будет крайне сложно. Признание их иммиграции означало бы не просто потерю рабочих рук, но и утрату накопленных годами профессиональных навыков.

— Мне кажется, проще купить рабов, чем устраивать всю эту возню с переселением. Что это за взгляд?

— Я просто не ожидал, что ты поднимешь такой вопрос. Вот и всё.

— Ты думал, я посмотрю на тебя, как на какое-то насекомое?

— Именно так.

Элена поморщилась, услышав честный ответ.

— Лорд Хроно, ты ведь хочешь отменить рабство, верно?

— Однажды — да. Сейчас у меня нет сил, и я не знаю, что нужно сделать, чтобы добиться этого…

— Мне кажется, это прекрасная цель. Но знаешь… я чувствую себя счастливее, будучи купленной тобой, чем если бы меня купил какой-нибудь мерзкий ублюдок или если бы меня убили как непроданный товар.

— Пожалуй, и на это можно смотреть так.

— Ты слишком зациклен на своих идеалах. Иногда нужно просто приспосабливаться к обстоятельствам.

— Понял. Спасибо за совет.

— Я вовсе не собиралась его давать.

Элена отвела взгляд.

— Вернёмся к делу. Сколько я могу предложить, если мы будем вести переговоры с бароном Баудисом?

— Подожди секунду.

Элена открыла ящик стола, достала учётную книгу и принялась листать.

— Прибавим к доходу прошлого года остаток на счету… 81 500 имперских золотых и…

— Хватит приблизительной оценки.

— 65 000 золотых…

— Понял. 65 000 золотых, значит.

— Я ещё не закончила, — буркнула Элена недовольно и вдруг резко посмотрела на Хроно. — Только учти, это вовсе не значит, что ты можешь потратить до 65 000. Не воспринимай это как разрешение. Кроме того, эта сумма включает деньги твоих подчинённых.

— Да, я и без напоминаний это понимаю.

Учитывая, что неоплаченные долги составляли 39 000 золотых, реальный доступный капитал равнялся 26 000 — суммы, хватившей бы на постройку пяти бараков. Но чтобы выкупить у барона целую отрасль — это было смехотворно мало. На месте барона Баудиса Хроно даже не стал бы вступать в переговоры, разве что в случае крайней нужды или если бы сама отрасль уже рушилась.

— …Пожалуй, решу по ходу дела.

Внезапно тело Элены дёрнулось.

— Что случилось?

— Ничего особенного, — она отвернулась.

Нервно теребя ладонями бёдра, Элена будто пыталась сдержать внутреннее волнение.

— Ты выглядела недовольной, поэтому…

— Ты что, ожидал этого? — Элена резко обернулась, лицо её пылало.

— Нет! Конечно нет!

— Ладно, я пойду в «Пикс».

— Только не трать слишком много, хорошо?

— Я понял.

Хроно поднял обе руки в знак капитуляции, услышав её серьёзный тон.

Едва Хроно вышел из особняка, как из мастерской Голди донёсся стук молотков, а над бумажной фабрикой поднимался густой пар. Оба производства работали в полную силу.

Он направился к главным воротам, но замедлил шаг у мастерской. Как раз в этот момент Голди раскладывал доски. Заметив Хроно, тот обернулся.

— О, есть какие-то поручения?

— Нет, просто интересно, чем ты занят.

— Да вот, собираюсь провести техобслуживание одного устройства, которое построил раньше.

— Что ты построил?

Хроно обернулся — рядом стояла Фэй.

— Это деревянный печатный станок.

— Что это такое? — Фэй недоумённо склонила голову.

— Как говорит название — устройство для печати с деревянных форм, — с гордостью пояснил Голди.

— Кстати, ведь это ты делал такой станок по моему заказу. В основу ты взял виноградный пресс, верно?

— Именно. Пришлось долго возиться, чтобы давление распределялось равномерно.

— Это было очень нелегко, — серьёзно кивнула Фэй, в то время как Голди с ностальгией вспоминал трудности прошлого. — Зачем вообще понадобился деревянный печатный станок?

— Когда я в прошлый раз издал книжку с иллюстрациями методом деревянной печати, мы с тобой обсуждали, как сделать этот процесс максимально эффективным. Поэтому я попросил Голди собрать для меня такое устройство.

— Деревянная печать? Книжка с картинками? А-а, поняла! — Фэй хлопнула в ладоши.

Похоже, она уловила суть.

— Я никогда раньше не видела, как делают такой станок. Почему?

— Потому что он неэффективен, если нужно изготовить лишь несколько экземпляров.

— Понятно, — согласилась Фэй.

Но вдруг она нахмурилась.

— Кстати, а Тони сегодня с тобой?

— Гх… — Фэй вздрогнула и отвела взгляд.

— Он сбежал?

— Похоже, он утром ушёл на занятия в госпиталь, — ответила Фэй с досадой.

— Ах да, теперь вспомнил.

— Мне не по себе… Кажется, мой ученик уйдёт к леди Шион.

— Тони увлекается фехтованием, так что, думаю, переживать не стоит.

— Мне тревожно! — Фэй повысила голос. — Если мой ученик перейдёт к леди Шион, под сомнение окажутся мои лидерские качества! Если люди решат, что я не способна должным образом руководить даже одним ребёнком, моей карьере придет конец!

— Ну, не думаю, что всё так…

— Это правда, не так ли!? — Фэй резко повернулась к нему, в глазах её читалась надежда.

Казалось, она тут же бросит тренировки Тони, если он скажет, что это неправда.

— Я обязательно учту твои лидерские качества.

— На меня слишком много давления! — Фэй топнула ногой и глубоко, с отчаянием вздохнула. — Теперь всё, что я делала до сих пор, может оказаться напрасным из-за вмешательства кого-то другого. А мир сочтёт это признаком моей несостоятельности. Это так жестоко…

— Но ведь в мире часто происходят подобные вещи, разве нет?

— Лучше бы ты просто сказал, что я не права, — простонала Фэй.

Однако Хроно, в глубине души, и сам считал мир несправедливым — особенно после того, как без предупреждений и объяснений оказался в этом мире в день своего выпускного экзамена.

— Кстати, я слышала, ты собираешься в баронство Баудис. На какой повозке поедешь?

— Думаю, возьму закрытую телегу.

— Хорошо, я закреплю покрытие.

— Прости, что тороплю.

— Её уже переделали так, чтобы крышу можно было легко снимать и устанавливать. Делов на пару минут.

— Отлично, тогда прошу позаботиться об этом.

— Можешь не сомневаться.

Хроно снова двинулся к воротам, но вдруг остановился. Он развернулся и пошёл обратно по пройденному пути.

— Что-то случилось?

— Голди, есть одна вещь, которую бы я хотел, чтобы ты для меня сделал…

Хроно опустился на колени и палочкой нарисовал на земле схему. Голди прищурился, разглядывая чертёж.

— Что это?

— Это…

Хроно подробно объяснил, что изображено на рисунке.

— Думаешь, сможешь сделать?

— Посмотрим. Потребуются некоторые ухищрения, но в целом — возможно.

— Могу я это поручить тебе?

— Конечно. Закончу до твоего возвращения, лорд Хроно.

— Спасибо.

— Не за что.

Хроно хлопнул Голди по плечу и снова направился к воротам. Вдруг почувствовав чье-то присутствие, он обернулся — рядом шла Фэй. Заметив его взгляд, она посмотрела в ответ.

— Что?

— Я просто гадал, куда ты направляешься.

— А я сама спрашивала себя, что ты скажешь дальше. Я же твой телохранитель, лорд Хроно.

— Я просто иду в «Пикс», особой необходимости в охране нет…

— Я тебе мешаю? — Фэй перебила его.

Хроно представил, как она расстроится, если он скажет, что охрана не нужна. Возможно, даже заплачет. Поэтому…

— Вовсе нет.

— Тогда всё в порядке.

Фэй зашагала вприпрыжку, словно солнце внезапно выглянуло из-за туч.

Когда Хроно открыл дверь магазина «Пикс», раздался чистый, звонкий перезвон — приветствуя посетителя. Это был дверной колокольчик: тонкие металлические прутья, прикреплённые к внутренней стороне двери. В следующее мгновение навстречу ему уже спешил Никола.

— Лорд Хроно, благодарю вас за визит в наш скромный магазин. Чем мы можем быть вам полезны сегодня?

— Дело может затянуться…

— В таком случае, позвольте проводить вас, пожалуйста.

Следуя за Николой, Хроно прошёл глубже в магазин, в приёмную комнату.

— Прошу, присаживайтесь, лорд Хроно.

— Благодарю.

Хроно опустился на предложенный диван, а Никола занял место напротив. Фэй остался стоять.

— Фэй, ты не собираешься сесть?

— Я ваш телохранитель. Будет уместнее стоять.

— Прекрасное чувство долга, — мягко заметил Никола.

— Вы преувеличиваете, — ответил Фэй, но в глазах его при этом мелькнуло довольное сияние.

— Что ж, позвольте спросить ещё раз: какое у вас дело к нам сегодня?

— На самом деле, я решил посетить родной город Мино, моего помощника. Пришёл купить подарки для его семьи.

— Понимаю. Позвольте уточнить: где находится родной город господина Мино?

— Баронство Боуди. Вы слышали о таком месте?

— Да, мой облик, возможно, говорит иное, но я всё же скромный торговец, — улыбнулся Никола с лёгкой грустью.

— Вы уже определились с тем, что именно хотите подарить?

— Я думал, что было бы неплохо, чтобы Мино мог с гордостью вернуться домой. Но больше ничего не придумал… Поэтому и решил проконсультироваться с вами.

— Понимаю. Подарки для семьи слуги благородного… — Никола прикрыл рот ладонью, словно размышляя. — А что, если ткань? В старину было принято, чтобы господин дарил своим приближённым драгоценные ткани. Думаю, такой подарок будет как нельзя кстати.

— Понятно. Сколько же ткани мне стоит взять?

— Сложно сказать. Позвольте мне лишь уточнить один момент.

Хроно достал из сумки магический передатчик.

— Мино, ты меня слышишь?

…Да, капитан, что случилось?

Ответ запоздал — видимо, Мино был занят работой.

— Сколько семей в твоём роду?

Точных сведений нет, но, думаю, около пятидесяти.

— Понял. Спасибо.

Пожалуйста.

Хроно убрал передатчик обратно.

— Около пятидесяти семей. Если считать по четыре человека в каждой… Получается около двухсот человек.

— Понятно. Прошу вас подождать немного — я принесу образец ткани.

Никола встал и вышел из комнаты. Некоторое время спустя…

— Двести подарков — это, наверное, выльется в кругленькую сумму, — пробормотал Фэй.

— Я многим обязан Мино. Так что это — не вопрос, а долг, — Хроно откинулся на спинку дивана.

— Лорд Хроно, вы добрый человек.

— Как я уже говорил, Мино всегда заботился обо мне. Я просто хочу отплатить ему за это.

— Тогда позвольте перефразировать: лорд Хроно, вы человек чести.

— Спасибо, — усмехнулся Хроно с лёгкой горечью.

К вечеру Хроно и Фэй наконец покинули магазин «Пикс», выбрав подходящую ткань. Они сразу направились в приют. Было уже поздно, и женщина за стойкой приёма, казалось, собиралась уходить.

— О, лорд Хроно, чем могу помочь?

— Я пришёл повидаться с мисс Шион.

— Ах, директор сейчас в своём кабинете.

— Благодарю.

Хроно вошёл в здание. Пройдя по коридору, где пространство было разделено ширмами, он поднялся на второй этаж и постучал в дверь кабинета в конце коридора. Ответа не последовало.

— Никто не отвечает. Видимо, остаётся только уйти…

— Прошу прощения.

Хроно проигнорировал Фэя и вошёл в комнату. Шион спала, сидя за своим письменным столом. Когда он приблизился, она медленно открыла глаза.

— О-о! П-простите м-меня!

Она вскочила и низко поклонилась.

— Простите, что вошёл без приглашения.

— Н-нет, это я виновата, что задремала.

Она виновато опустила голову, но тут же подняла глаза на Хроно.

— Э-э… Что вы хотели со мной обсудить?

— Я решил построить порт в графстве Кэд. Поэтому хотел спросить: можно ли использовать огромный камень у Храма Охры в качестве строительного материала?

— Конечно. Я сама вырастила этот камень из земли, когда была молода, — тихо произнесла Шион.

«Когда была молода» — значит, когда ещё могла пользоваться божественными искусствами, догадался Хроно.

— Вы уверены?

— Да, если он принесёт вам пользу…

— Тогда я с благодарностью приму ваш дар.

— Хорошо, — ответила Шион, и на губах её появилась грустная улыбка.

Ночью, закончив наконец-то свой вечерний туалет, Хроно вернулся в комнату и тут же рухнул на постель. День выдался тяжёлым. Усталость и сонная тяжесть медленно, но неумолимо погружали его в забвение. Сознание уже почти погасло, когда вдруг —

— Милорд Хроно?

— А-а?!

Он вздрогнул, резко сел, оглядываясь по сторонам. У изголовья кровати стояла Лайла. Должно быть, она только что вернулась после умывальни — волосы ещё были влажными, от них тянуло свежестью и лёгким ароматом мыла.

— О, прости… Я задремал.

— Нет, я понимаю, вы так устали… — Лайла запнулась, щёки её покрылись румянцем, она нервно теребила край униформы. — Может быть… может, мне лучше сегодня уйти?

— Я… нет, не нужно, — Хроно покачал головой, почти уже кивнув в знак согласия. Но он понял: если сейчас отошлёт её, причинит боль. Иногда мужчина должен идти вперёд, даже если это кажется бессмысленным.

— Вам действительно будет удобно?

— Да, — твёрдо ответил он.

— Тогда… позвольте мне принять вашу любовь…

Смущённо опустив глаза, Лайла начала снимать форму. Под ней оказалась нижняя рубашка с нежным, игривым узором — такой он видел впервые. И только сейчас Хроно почувствовал, что, возможно, его решение не было напрасным.

— Останься так.

— Х-хорошо…

Хроно лег. Лайла замерла, будто не зная, что делать дальше. Он догадался: она колеблется, стоит ли ложиться рядом.

Через мгновение она осторожно поставила колено на кровать.

— Можешь… сесть на меня верхом?

— А-а?! Н-нет, я не могу!

Лайла судорожно сглотнула, отказавшись.

— Разве ты не делала этого сама раньше?

— Т-тогда… — она запнулась, голос стал тише, почти шёпотом, — тогда я потеряла рассудок…

— Пожалуйста… сделай это для меня.

— …Хорошо. Я понимаю.

На этот раз он попросил мягко. Долгое молчание повисло в комнате, прежде чем она кивнула.

— Извините…

— Да, садись.

Она робко перебралась на него, опустившись на колени, с выражением смятения на лице.

— Чуть ниже. Опусти бёдра.

— Н-ниже, говорите?

Она неохотно двинула бёдрами вниз.

— Да, медленно… опускайся.

— Хорошо… А-а-ах!

Она медленно опускалась, но вдруг резко вскинулась, будто коснулась чего-то горячего. Взгляд её стал испуганным, полным мольбы, но Хроно не ответил.

Снова. Она опустилась. По пути дрожала, но на этот раз добралась до конца.

Тяжело дыша, она замерла над ним, согнувшись.

— Что… что мне делать дальше?

— Пока просто оставайся так. Позволь мне насладиться тобой.

— Т-так… а-ах!

Лайла вскрикнула, когда он схватил её за бёдра. Крепко сжав, он начал покачивать их — вперёд и назад. Сначала на её лице читалось замешательство, потом — напряжение, а затем — напряжённое, почти страдальческое выражение. Влагу Хроно ощущал всё сильнее.

— Милорд Хроно?

— Ты же позволяешь мне наслаждаться, верно?

— Да… — прошептала она, едва слышно.

Он продолжал, держа её крепко. Влажность нарастала, взгляд Лайлы стал затуманенным, почти бессознательным —

— А-а-ах!

Она вдруг резко замолчала. Хроно, положив руки за голову, заметил, что она сама, незаметно для себя, начала раскачивать бёдрами. Щёки её вспыхнули.

— Теперь скажи… чего хочешь ты, Лайла?

— Я… могу ли я… — голос её дрожал, — получить вашу нежность?

— Хорошо. Сделай со мной то же, что и в прошлый раз.

— …Да.

Она ещё ниже опустилась, стянула с него брюки. Вернулась в прежнюю позу, дрожащей рукой схватилась за резинку трусиков. Крепко зажмурилась — и резко потянула. Всё тело её содрогнулось.

— Я приношу вам свою службу.

С этими словами Лайла медленно опустила бёдра.

На следующее утро Хроно вышел наружу, подавляя зевок. Рядом с входом, как всегда, стояла Лайла. На лице — лёгкая вина.

— Доброе утро, Лайла.

— Доброе утро, милорд Хроно. Простите меня за вчерашнее.

— Это мне следует извиняться.

— Нет, милорд, вы не сделали ничего…

— достойного раскаяния, — тихо закончила она.

Когда Хроно двинулся вперёд, Лайла последовала за ним с небольшой задержкой. В саду стоял покрытый фургон. Багаж, судя по всему, уже погрузили — рядом стояли Мино и Алисса.

— Доброе утро, вы двое.

— Доброе утро, капитан.

— Доброе утро, господин.

Мино кивнул коротко, Алисса — с почтительным поклоном.

— Извиняюсь, что столько сувениров пришлось везти.

— Вы всегда так заботитесь обо мне, Мино. Это самое малое.

— Тогда позвольте поблагодарить ещё раз.

Хроно перевёл взгляд на Алиссу.

— Алисса, береги особняк.

— Можете положиться на меня, господин, — ответила она, выпрямившись и положив руку на сердце.

В этот момент появилась группа Кейна — сам Кейн, Фэй, Саб, Альба, Глов и Гейнер. Кейн и Саб шли пешком, остальные сидели на лошадях.

— Извините, заседание немного затянулось.

— Я мог бы сам прийти и —

— Доброе утро, милорд Хроно! — перебила Фэй, и Кейн тихо вздохнул.

— Саб, займись козлами.

— Есть, босс.

— Говорил же тебе — хватит с боссом. Мы теперь кавалерия милорда Хроно.

— Ага-ага, извиняюсь. Привычка не сразу отпускает — всё ещё вспоминаю времена наёмников.

Саб рассмеялся, обнажая отсутствующий передний зуб.

— Кстати, а где принцесса?

— Разве ещё не проснулась?

— Какая же она бессердечная.

Едва Кейн произнёс это с лёгким вздохом, как вдруг раздался грохот. Дверь распахнулась с силой. Хроно инстинктивно обернулся — и увидел, как к ним быстро приближается Тилия. Рядом с ней — Эриль.

— Доброе утро, Тилия.

— М-м, доброе. Чуть не проспала, — ответила она, потирая глаза тыльной стороной ладони.

— Алисса не будила тебя?

— Сегодня хотела проснуться сама, — ответила Тилия, отводя взгляд.

Хроно посмотрел на Алиссу. Та стояла с выражением, в котором читались и тревога, и удовольствие одновременно.

— Мне бы тоже хотелось поехать с вами, но…

— Ваше Высочество, вы не должны покидать пределы Эракийского маркизата, — тихо произнёс Эриль.

— А разве я не ездила совсем недавно в графство Кад?

— …Позвольте уточнить: Ваше Высочество, вы не должны покидать территорию, находящуюся под управлением маркиза Эракиса.

— Вот как, — пробормотала Тилия, ошеломлённая, но слова Эриля были разумны.

Даже лишившись права на престолонаследие, она оставалась императорской принцессой. Ничего бы странного не было, если бы её держали под замком до конца дней.

— Ваша безопасность…

— Пора в путь! Мы уходим!

— У-у-у!

Фэй снова перебила — и Тилия простонала.

— Слышала Фэй. Я пошла.

— Ну, счастливого…

— Милорд Хроно!

Снова перебив, на этот раз Лайла. Она бросилась к Хроно и крепко обняла его, будто не в силах сдержать чувства.

— У-у-у! — простонала Тилия в третий раз.

— Пожалуйста… берегите себя.

— Всё будет хорошо. Не переживай.

Он мягко погладил её по волосам. Лайла медленно, неохотно отпустила его.

— …Хроно.

Он обернулся. Тилия стояла перед ним с распахнутыми объятиями.

— Иди сюда.

— …Хорошо.

Он подошёл. Она крепко обняла его, а затем принялась хлопать по спине — раз, другой, третий. Судя по звуку, получалось довольно громко, но Хроно не чувствовал боли. Странно.

Тилия отстранилась —

— …Странно, — пробормотала она.

Снова обняла, снова хлопнула по спине.

— Ты не чувствуешь? Твоё выражение лица совсем не меняется?

— Всё в порядке.

— Точно?

Тилия отстранилась, склонив голову набок, с сомнением глядя на него. Хроно молча развернулся и взобрался на фургон. Одна треть его пространства была забита подарками.

— Прошу прощения.

Как только Мино запрыгнул на место, фургон слегка просел.

— Ну что ж, отправляемся!

— А-а-а! — хором отозвались Фэй, Саб, Альба, Глов и Гейнер, и повозка медленно тронулась с места.