Независимая Эра, 431 год, начало марта

Элейн подняла глаза на дверь. Это было произведение искусства — тонкая резьба, изысканные и сложные узоры. Она предположила, что дверь стояла здесь уже много лет, с самого момента своего создания. Её красота была не только в изяществе форм, но и в ощущении, будто за ней скрывается некий характер, душа.

Она не могла сказать, сколько именно времени стояла, глядя на неё, как вдруг раздался тихий звук — лёгкий скрип.

Дверь медленно открылась. За ней — одиннадцать мужчин. Лидеры Союза Свободных Городов. Они сидели за столом в форме подковы и молча смотрели на Элейн. Только смотрели. Никто не спешил заговорить.

Прошло некоторое время, прежде чем заговорил тот, кто сидел посередине — Сок, правитель Имэй.

— …Войдите.

— Простите за вторжение.

Она шагнула внутрь и остановилась на почтительном расстоянии от стола. Это было залом собраний, где собирались правители Союза Свободных Городов.

Элейн — гильдмастерница гильдии проституток — не имела здесь места. Да, у неё был титул, но он означал лишь то, что она объединяла под своим началом людей одной профессии. Ничего более.

Она бросила взгляд на нижние скамьи. Там сидели двое: мужчина с татуировкой на щеке и полный, с тяжёлым взглядом. Шифф, гильдмастер наёмников, и Арджейн, глава торговцев рабами.

О них можно было сказать то же самое, но Элейн подозревала, что даже этим двоим не хотелось предоставлять женщине, поднявшейся из грязи на улицах, даже самое низкое место в этом зале.

— Зачем вы меня вызвали? — спросила она, не скрывая раздражения. — Что за дело настолько важное, что вы послали за мной сюда?

— Речь о маркизе Эракисе, — сказал Сок, вздохнув. Шифф и Арджейн едва заметно напряглись.

— Я уже отправила вам отчёт… Вы его не читали?

— Я читал. Но хотел услышать всё от вас лично. Кто такой маркиз Эракис?

Элейн мысленно горько усмехнулась. Я так и знала, что это вылезет.

Сейчас по всей империи Кефея обращалась бумага из маркизата Эракис. По объёмам рынка — капля в море, но дело не в количестве. Дело в том, что Союз Свободных Городов терял монополию. И рано или поздно — очень рано — он потеряет и своё господство на рынке. Естественно, они насторожились. Особенно из-за Хроно — корня всех этих перемен.

Она размышляла, как ответить, когда Сок повторил свой вопрос.

— Кто такой маркиз Эракис?

— Извращённый мальчишка.

Лидеры Свободных Городов тихо захихикали. Но Сок не улыбнулся. Остальные, заметив это, тут же стёрли улыбки с лиц.

— Он пялился на груди и гениталии рабов на рынках. А на деловых встречах…

— Достаточно.

Он прервал её. Вероятно, решил, что это пустая трата времени.

— Благодарю за информацию. Можете идти.

— В таком случае, я ухожу.

Элейн развернулась и вышла. Позади раздался тяжёлый звук — дверь закрылась.

Интересно, разочарованы ли они? — подумала она, поправляя волосы. Соку нужны сведения о Хроно. Если она сможет дать хоть что-то — пусть не идеальное, но полезное — её положение здесь немного укрепится.

При мысли об этом она усмехнулась.

Мои мысли заняты наживкой, которую я, возможно, и не поймаю. Я окончательно превратилась в посыльную.

Конечно, она не собиралась быть посыльной вечно. Но сейчас — время ждать. Отсеивать информацию. Действовать, только если момент будет подходящим. В противном случае — её просто раздавят. А пока…

— …Обратный путь в маркизат Эракис будет чертовски утомительным, — тихо вздохнула Элейн.